Звездная застава, система Барнарда, 2045 год

Молодой таможенник расстегнул «молнии» на двух сумках, поставленных перед ним на стол, для виду несколько секунд покопался в них и смущенно взглянул на Корина.

— Простите, Игорь Васильевич, таков уж порядок, — сказал он, словно оправдываясь за свое неуместное любопытство. — Все нормально, можете идти.

Корин удивился. Остальные пассажиры рейсового космолета только входили в здание таможни, а его досмотр, кажется, уже был закончен. Еще во время перелета с Венеры он почувствовал особую предупредительность к своей особе. К такому отношению Корин не привык, и это его неприятно озадачило.

— Лейтенант, к чему такая спешка? — из чувства противоречия возразил он. — Вы ошиблись, я не член правительства и не дипломат. Взгляните хотя бы во-он на тот пакет с сухим печеньем — а вдруг в нем спрятаны наркотики или пластиковая взрывчатка?

Таможенник слегка покраснел.

— Ну что вы, Игорь Васильевич, я же знаю, с кем имею дело. Мы еще в курсантской школе зачитывались книгами о подвигах вашей группы хроноспасателей здесь, на Марсе, на Луне и на Меркурии… Все наши ребята очень сожалели, что «Дельта» распалась и вы с друзьями оказались разбросанными по разным планетам.

Корин улыбнулся. Ну, что ж, тщеславие в нем еще не погасло, и восхищенные взгляды молоденького, похожего на девушку таможенника приятно грели сердце.

— Насколько я знаю, Асташевский осел именно здесь, на Марсе, — снисходительно заметил он. — По крайней мере, это Вадим и пригласил меня в гости. Он как, неплохо здесь устроился?

Лейтенант даже причмокнул.

— Неплохо? Прекрасно! Даже комиссар Марса может позавидовать его дому… Да вы сами увидите! Сколько лет вы не были на нашей планете?

— Хм-м… лет шесть-семь.

— Тогда вы будете приятно удивлены. У нас так быстро все меняется!

Корин попрощался с вежливым таможенником и вышел в зал ожидания. Здесь две очаровательные девушки подобрали ему скафандр и даже попытались проникнуть в его кабинку и помочь облачиться в космические доспехи, но Корин решительно воспротивился. «Простите, но я еще недостаточно стар и уже недостаточно молод для таких штучек, — заявил он. — Сам справлюсь». Девушки переглянулись и прыснули со смеху. Корин тщательно закрыл за собой дверцу и попробовал надеть скафандр. К огромному изумлению, сделать это ему не удалось. Оказалось, что это был космический костюм нового типа, принципиально отличного от скафандра СК-24, используемого на Венере. Волей-неволей Корину пришлось просить помощи, и девушки быстро и умело научили его обращаться с хитрыми застежками и довольно сложной системой жизнеобеспечения. Только надев шлем Корин наконец-то вздохнул с облегчением. Он горячо поблагодарил сотрудниц космопорта, а они в ответ попросили его автограф.

Окончательно сбитый с толку, Игорь прошел через кессонную камеру и вышел наружу. За долгие годы он успел отвыкнуть от марсианских пейзажей, от бесконечных рыжих волн барханов, холодного фиолетового неба и бледного пятна солнца — того, что светит, но, увы, почти не греет. Венера, на которой Корин прожил последние пять лет, была совсем иной: жаркой, бурной, непредсказуемой — такой, какой и должна быть молодость. Корин работал руководителем Службы спасателей планеты, и все эти годы провел в бесконечных разъездах по горным районам, вулканическим сопкам, каньонам, высохшим морям и океанам… Венера оказалась, на удивление, богата полезными ископаемыми и своеобразной полуживой растительностью, и это привело на молодую планету тысячи исследователей со всего Внеземелья. К счастью, никаких следов древней цивилизации здесь найдено не было, и потому дельцы и контрабандисты всех мастей еще только присматривались к сестре Земли. В свое время не без помощи группы «Дельта» им здорово дали по рукам на Марсе, но удивительным образом никто из крупных шишек даже не сел на скамью подсудимых. Скандал, конечно, был грандиозным, но его, как это ни странно, легко удалось замять. Постаревший и поумневший за прошедшие двадцать с лишним лет Корин понимал: как только на Венере найдут залежи урана или, скажем, платины, обитатели этой планеты тоже станут исчезать не только в результате несчастных случаев. Но пока там было все чисто, и потому Корину очень не хотелось даже ненадолго оставлять свою работу. Он и в положенные по закону отпуска не покидал Венеру. Однако перед приглашением старого друга Вадима Асташевского устоять не мог. Как он поживает, дорогой Слон? Сколько лет его старшему сыну? Пять… или семь? Нет, семь исполнилось Муслиму, отпрыску Ашота Мирзояна…

В нескольких метрах от задумавшегося Корина с визгом, обдав его веером пыли, остановился небольшой пескоход. Игорь вздрогнул от неожиданности.

— Тьфу на тебя, Вадим! — крикнул он, подбегая к машине. — Как был ты лихачом, так им и остался. И чему тебя учил наш славный Ашот?

Боковая дверца пескохода раскрылась, и наружу выглянул невысокий человек в скафандре. Он весьма напоминал Асташевского, но был значительно моложе и пока еще лишен знаменитых казацких усов. Господи, подумал Корин, да это же сын Вадима! Ему лет десять… точно, десять! Как же быстро летит время… Мальчишка широко улыбнулся.

— Здравствуйте, дядя Игорь! Отец попросил вас встретить. Он очень извиняется, но вчера его свалил острый приступ радикулита.

— Привет, Максим! — сказал Игорь и прочувствованно пожал руку мальчишке. — Господи, как ты вырос! Помню, как ты еще совсем недавно ходил пешком под стол…

— Ну, не так уж и недавно, — нахмурился Максим. — Просто вы много лет не были у нас в гостях, дядя Игорь. Садитесь, а не то мама надерет мне уши. Она напекла таких пирогов — пальчики оближете, но горячими они все же вкуснее.

Корин послушно залез на заднее сиденье пескохода и бросил рядом с собой две большие сумки. Максим захлопнул дверцу и, лихо развернувшись, помчался на восток, в сторону от куполов заметно разросшегося Большого Сырта.

— Погоди, а мы разве едем не в город? — удивился Корин.

— Нет. Мы уже три года как переехали в отдельный коттедж. Папа построил его собственными руками, И мы с мамой ему помогали, и Люська. Люська — это моя младшая сестра.

Корин кивнул.

— Да, Вадим писал о ней. Ей сейчас шесть, верно?

— Шесть и три месяца, — уточнил мальчик. — Ничего себе девчонка, только уж больно капризная. Зато на яхте держится как заправский моряк — знает названия всех снастей, и…

— Яхте? Какой яхте?

— Скоро увидите. Скажите, дядя Игорь, а правда на Венере в джунглях живут драконы?

Корин усмехнулся и начал рассказывать про Венеру, а сам тем временем не без удивления осматривался по сторонам. Действительно, на Марсе за прошедшие семь лет произошли огромные перемены. Большой Сырт стал на самом деле большим и нынче состоял по крайней мере из трех сотен многоэтажных куполообразных зданий. Почти треть города была закрыта мерцающим голубым куполом — силовым полем. Чуть в стороне от города возвышались три огромных серебристых цилиндра — фабрики по синтезу воды и кислорода. Подобные установки теперь широко распространились по всему Внеземелью, но благодарить за них надо было не земных ученых и техников, а… марсиан! Раскопки в древних городах принесли немало сюрпризов, которые резко подстегнули развитие технического прогресса человечества. Жаль только, подумал Корин, что не удалось найти чертежи космолетов, на которых марсиане некогда покинули умирающую планету и отправились кто на Землю, а кто — в далекие звездные путешествия. Но и того наследства, которое они оставили своим потомкам-землянам, хватило, чтобы вновь сделать Марс обитаемым миром.

Пескоход въехал на гребень высокого бархана и остановился. Корин посмотрел в боковое окно и не сдержал изумленного возгласа.

Здесь, невдалеке от Большого Сырта, находился один из самых больших марсианских каналов, по ширине не уступавший Волге. Корин помнил, как это место выглядело прежде: несколько бурильных вышек на одном крутом берегу, и поселок геологов — на другом. Сейчас же над почти трехкилометровой зоной канала висел голубой цилиндрический свод силового поля, закругленный по концам. Сквозь эту полупрозрачную «крышу» был виден самый настоящий оазис! Канал, заполненный водой, по широкой глади которого скользили катера и яхты с большими белыми треугольными парусами. Берега утопали в парках и садах, среди которых уютно расположились несколько десятков — нет, даже сотен коттеджей. По прямым, как стрела, дорогам ездили множество велосипедистов, а на скамейках под деревьями отдыхали люди, в основном пожилые. Здесь же чинно прогуливались взад-вперед мамаши с колясками.

Корин не верил своим глазам. Последние годы он был настолько увлечен своей работой, что на «ящик» а тем более чтение газет просто времени не находилось. Да и сложно было при всем желании за всем уследить! Открытие марсианских технологий совершило самую настоящую революцию на Земле и во Внеземелье. Силовые поля, гравитационные двигатели, атомные генераторы любой мощности и прочее, прочее, прочее помогли сделать человечеству гигантский шаг вперед. Но самым большим подарком из прошлого оказались скромные на вид установки по переработке и уничтожению отходов любых видов, в том числе и ядерных. Призрак неминуемой экологической катастрофы наконец-то перестал бродить по Земле, и миллиарды людей получили возможность дышать свежим воздухом, пить чистую воду и есть здоровую пищу. Конечно, множество проблем еще остались нерешенными, и в частности, проблема межзвездных перелетов. Первая звездная, командиром которой давным-давно был назначен Вадим Асташевский, откладывалась из года в год под различными предлогами. На самом же деле человечество попросту выжидало начала контактов с нью-дорианами. И в самом деле, нелепо отправлять экспедицию к альфе Центавра, рассчитанную на сорок лет, когда потомки людей и дориан способны совершить путешествие за считанные дни! Только вот захотят ли они подарить космос своим бывшим сородичам?..

Тем временем пескоход подъехал к одной из многочисленных кессонных камер. Максим с важным видом вышел из машины и, подойдя к стоявшей на бетонной площадке приборной стойке, быстро набрал на пульте какой-то шифр. Тотчас на стене силового свода начал вспухать пузырь. Поглотив пескоход, пузырь перестал расти. Вскоре послышался гул — это в кессонную камеру стал накачиваться воздух. Спустя пару минут Максим снял шлем и с довольной ухмылкой вновь забрался в кабину.

— Вот как это теперь у вас делается… — пробормотал ошарашенный Корин, также снимая шлем.

— Правда, просто? — спросил мальчик. — Не то что в городе — там вся техника допотопная. Отец говорит, скоро весь Большой Сырт будет заново перестроен и тоже закрыт силовым куполом. А может, его полностью отдадут техническим службам и конторам. После того как был построен наш Элонард, все хотят жить в коттеджах и плавать по каналам на яхтах!

— Элонард? — недоуменно спросил Корин. — Странное слово… что оно значит?

— По-марсиански это значит: Старый порт, — снисходительно пояснил мальчик. — Двести тысяч лет назад на этом месте на самом деле был большой порт, и по каналам плавало множество кораблей и барж… Так, теперь можно ехать.

В стене огромного свода открылся широкий проход, и пескоход не спеша въехал внутрь необычного города. Корин едва не задохнулся от густых запахов зелени, цветов и соленой воды. Больше десяти лет он не бывал на Земле и успел начисто отвыкнуть от всего этого блаженства. Правда, на Венере было несколько парков под куполами, но по сравнению с Элонардом они выглядели жалкими палисадниками.

Машина выехала на прямую, как стрела, магистраль и помчалась вдоль берега канала. Мимо Корина проносились десятки пляжей, кемпинги, теннисные площадки, игровые центры, бары… Множество загорелых людей в купальных костюмах нежились в волнах канала, а мимо них скользили катера и яхты. От яркого солнечного света у Корина быстро заболели глаза, и он невольно прищурился. Подняв голову, Игорь увидел в зените сияющий диск солнца — точно такого же, как на Земле.

— Это что, искусственное солнце? — недоуменно спросил он.

— Нет, что вы, дядя Игорь! Это… это… ну, словом, где-то над Марсом создана огромная линза из силовых полей, она фокусирует солнечные лучи с огромной поверхности и с помощью нескольких других линз передает на специальный экран, тоже силовой, — не очень уверенно ответил мальчик. — Честно говоря, я и сам толком не знаю, как это сделано, в школе мы этого еще не проходили. То есть, я понимаю, как действуют линзы, но не понимаю почему, наше солнце можно зажигать когда угодно, даже ночью. Папа мне много раз объяснял, но… Да мы уже приехали.

Машина свернула к одному из коттеджей. Проехав через аккуратно подстриженную ограду густого кустарника, пескоход остановился возле большого гаража. Корин неуклюже вышел из кабины и с интересом оглядел солидных размеров двухэтажное здание. Оно было построено в старомодном стиле русских дворянских особняков XIX века — с несимметричными узорными окнами, колоннами и двумя просторными лоджиями на втором этаже.

— Игорь! — послышался сверху знакомый бас. — Приехал все-таки, чертяка! Да перестань ты меня терзать, бес железный!

На одной из лоджий показалась мускулистая фигура. Вадим приветственно махал гостю рукой. Рядом с унылым видом стоял робот-массажист и озадаченно мигал глазами-лампочками.

Корин вошел в просторную гостиную, не без труда снял скафандр (прежний вариант ему казался более удобным), и только затем поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Здесь ему предстояло нелегкое испытание — объятия Асташевского могли заставить взвыть даже гризли. Лишь через несколько минут Корин отдышался и уселся в один из шезлонгов. Вадим расположился напротив. Могучий атлет был в одних плавках, и Игорь невольно позавидовал его ровному золотистому загару.

— Раздевайся, Игорек, — пророкотал Асташевский с нескрываемой любовью глядя на гостя. — Хочешь, принесу плавки, их у меня чертова уйма, храню специально для гостей. Хотя… черт с ними, с плавками! Марина не дождалась тебя и уехала в музыкальную школу вместе с моей младшенькой, Люсей. Тьфу, да ты же не видел мою девоньку! Такая гарная дивчина, вся в меня.

— Но, надеюсь, без пышных усов? — с невинным видом спросил Корин и после некоторого колебания начал расстегивать комбинезон.

Асташевский расхохотался и погрозил ему пальцем.

— Не язви, чертяка. Когда увидишь мою Люсеньку, влюбишься, словно малый хлопец. А что? Лет через пятнадцать моя доченька станет невестой, а ты к тому времени, глядишь, наконец созреешь для семейной жизни.

Корин уселся в шезлонг в одних трусах и с наслаждением потянулся, нежась в лучах ослепительного солнца.

— Я давно уже перезрел, Вадим, — лениво сказал он. — Да и как мне угнаться за тобой и Ашотом? Оба народили аж по два дитяти, даром что один живет на Марсе, а другой не вылезает из пояса астероидов.

Асташевский усмехнулся. Он направился в комнату и вернулся минуту спустя, неся в руках бутылку шампанского и пару бокалов. Поставив все это на круглый столик возле шезлонгов, он разлил золотистый напиток и торжественно поднял бокал.

— Полагается сначала выпить за встречу, — прочувствованно сказал Асташевский. — Но я хочу сразу же отметить достижение Ашота — он все-таки меня перегнал, паршивец!

Корин едва не поперхнулся шампанским.

— Что, у Ашота родился третий мальчик? — спросил он.

— Не-ет, на этот раз девочка! — широко улыбнулся Вадим. — Сегодня утром в Большой Сырт пришла торжествующая радиограмма. Страшно рад за нашего кавказца, хотя… хотя было бы лучше, если бы это замечательное событие произошло на пару месяцев раньше.

— Почему же?

— Да потому, что Ашот тоже получил приглашение приехать в гости, как и ты, но не решился оставить свою жену. Сам понимаешь: его Лейла — первый ребенок, родившийся в поясе астероидов! Корин кивнул.

— Понятное дело. Жаль, что Ашот не прилетел на Марс — я был бы страшно рад увидеть нашего славного суперводителя. Это правда, что он стал генеральным директором всех поселений пояса астероидов?

Асташевский допил шампанское и уже без улыбки посмотрел на давнего друга.

— Ты не понял, Игорек. Нас ТРОИХ пригласили в гости, и не на Марс, а кое-куда подальше. Корин недоуменно пожал плечами.

— И куда же? На Юпитер, что ли? — лениво зевнув, спросил он. Только сейчас Игорь почувствовал, как устал за долгие годы без отпусков. «Буду кататься, загорать, плавать на яхте, — расслабленно подумал он. — Как же все-таки здорово, что Вадим вытащил меня из проклятого венерианского ада!»

— Нет, не на Юпитер, — спокойно ответил Асташевский и вновь наполнил бокалы. — На Андору.

— Хм-м… Это еще что такое? Курорт или…

— Нет, Игорь. Это планета в системе звезды Барнарда, а пригласила нас троих в гости Марта Шадрина, — тихо произнес Асташевский.