Глава 10
В ПРОСТРАНСТВЕ

Голова трещала. В затылке били тяжелые молоты, и стоило чуть пошевелиться, как лоб покрывался потом и боль прокатывалась к вискам и глазам – так, что даже смотреть было мучительно. Впрочем, ничего интересного для взгляда Эрик не обнаружил – тесное узкое помещение напоминало гроб, он лежал на койке, явно рассчитанной на комплекцию хапторов, и к ней его прижимали мягкие пластиковые ремни. Два больших, поперек груди и живота, и четыре поменьше, на щиколотках и запястьях. Сверху, от вделанного в потолок плафона, струился тусклый свет. Напротив койки была дверь – точнее, овальный люк, выглядевший абсолютно несокрушимым.

Где он? И как сюда попал?.. Сквозь боль пробились воспоминания. Первое – о мошеннике Шаргони’кшуре... возможно, уже покойном... Они стояли у смотровой щели, затем переборка исчезла, и мерзавец толкнул его прямо в объятия лиловых стражей Хшак... Тут же возникли другие хапторы, двое в коричневых робах, и потащили в камеру, в тот отсек с экраном. Что он увидел, что услышал?.. Кажется, помнилось все, вплоть до мгновения, когда он вынырнул из транса. Что потом? Вроде бы зашипело... газ с резким неприятным запахом наполнил камеру... Три-четыре вздоха – и пустота...

«Чем они меня накачали? – подумал Эрик. – Вероятно, апама’шака... Действие на людях не проверено... Вот и проверили!»

Он сморщился от болезненного спазма в затылке, прикрыл глаза и попробовал расслабиться. Прошло какое-то время, и тяжкие молоты, стучавшие под черепом, превратились в молотки, затем – в молоточки; боль уже не стекала к вискам при повороте головы, испарина на лбу высохла. Сделав несколько глубоких вдохов, Эрик поднял веки и осмотрелся.

Каюта. Низкий, неширокий и довольно длинный отсек... В самом деле похоже на гроб. Пластиковая обшивка стен и потолка – в паутине трещин. Тяготение нормальное, так что он уже не на станции. Но где? На планете, в каком-то узилище, куда его перевезли? Это не исключалось, но Эрика не покидало чувство, что он находится в каюте корабля, в замкнутом объеме, за пределами которого только мрак и холод. Ментальные волны, приходившие к нему, казались слабыми – очевидно, экипаж этой посудины был невелик и занят делом. Во всяком случае, он не улавливал сильных эмоций, ни гнева, ни страха, ни раздражения. Это означало, что хапторы либо спят, либо трудятся. То и другое, если он на корабле; одни навигаторы и пилоты стоят вахту, другие отдыхают. И никто не тревожится из-за погони, которую могут отправить вслед за похищенным ашинге.

Боль совсем утихла. Попробовав прочность ремней и убедившись, что привязали его надежно, Эрик замер в неподвижности. Какое-то время он испытывал обиду; его увозили от товарищей, от Ххешуша, его вырвали из мира, к которому он успел привыкнуть, и все его планы, все замыслы скорее всего пойдут прахом. В эти минуты он не думал об опасности, о том, что жизнь его под угрозой, он только сожалел о своих потерях, о трудах, которые, возможно, не удастся завершить. Потом его мысли приняли иное направление. Он был почти уверен, что достучался до Петровича, но это – самое малое, что полагалось сделать. В отличие от коллег, он представлял ситуацию со всех сторон: как ее описали Харгрейвсу, как случилось в действительности, и что происходит в данный момент. Вывод казался очевидным; обладая этой информацией, он должен поразмыслить о причинах похищения. И первый вопрос таков: кого, собственно, похитили – Риреха или одного из ашинге? Говоря иначе, кто нужен похитителям – любой землянин или персонально Эрик Тревельян?

Вскоре он пришел к грустному выводу, что охотились именно за ним и что другие члены миссии злодеев не интересуют. Похитить труднее, чем убить, а его не просто похитили, но и представили дело как гибель по неосторожности. Убийство легло бы позором на Кшу; стало бы ясно, что их владыка не может обеспечить безопасность миссии, довериться ему нельзя, а это уже вопрос политики. Но мнимую гибель Эрика обставили иначе, и если искать виновных, то ими будут скорее Хочара и Хшак. Куршутбаим начнет дознание, и хотя это межклановая служба, влияние Кшу в ней очень велико; вряд ли репутация владыки Шеггерена в чем-то пострадает.

На политику не похоже, решил Эрик. Хапторы коварны, но прагматичны; разрушить контакт Кшу с Федерацией можно было другим путем, более простым. К примеру, расстрелять скотовоз «Шинге шеге» подальше от метрополии и свалить вину на Новые династии... А тут все кажется хитрее: кто-то устроил Харгрейвсу допуск на станцию, и этот кто-то знал о любопытном Рирехе... Догадался, на чем Риреха можно подловить! Значит, Рирех и нужен... Кому?

Он уже приготовился назвать имя, но тут рявкнула сирена, и его скрутило так, что потемнело в глазах. В этом мраке заплясали перед ним цветные кольца, и почудилось Эрику, будто какая-то неумолимая чудовищная сила выворачивает его наизнанку, а сделав это, размазывает внутренности по всему Рукаву Ориона, от Провала до центра Галактики. Разумом Эрик понимал, что эта пытка длится ничтожную долю секунды, но ощущалась она как вечная, жуткая, нескончаемая. Его мышцы напряглись в мучительной конвульсии, но он не чувствовал, как врезаются в тело ремни, не видел, как тусклый свет плафона вдруг сделался ослепительно ярким, словно сверхновая звезда. Это сияние поглотило Эрика и сожгло его плоть, не оставив даже горсти праха.

Очнувшись, он снова ощутил боль в затылке, но уже не такую сильную, как в первый раз. Медитация помогла утихомирить грохот молотков, и когда это случилось, Эрик поворочал головой, убедился, что она на месте, и буркнул:

– Значит, это не от газа... Прыжок через Лимб, клянусь всеми звездами Галактики! Да еще без компенсаторов!

Лимб был областью квантового хаоса, тенью видимой Вселенной или ее изнанкой; контурный привод позволял пронизать это измерение, переместившись в реальном пространстве на дистанцию в несколько светолет. Все, кто странствовал в дальнем космосе, использовали этот принцип, и все, в той или иной степени, защищались от неприятных аберраций, возникающих при скачке сквозь теневой континуум. Земные корабли были оборудованы компенсаторами, и, возможно, у хапторов тоже имелись аналогичные устройства, но явно не рассчитанные на людей. Теперь Эрик понимал, отчего они, странствуя на скотовозе «Шинге шеге», редко покидали свой челнок. Разумеется, катер был слишком мал для установки контурного привода и не приспособлен для галактических путешествий, но компенсаторы на нем имелись.

Похоже, корабль, уносивший Эрика, сделал как минимум пару прыжков. Это означало, что судно удалилось от системы Утарту на двадцать-тридцать светолет, а то и на все пятьдесят или больше – ведь точного числа переходов он не знал. Кажется, его похитители летели к какому-то миру на окраине сектора хапторов, а в нем, кроме двухсот обитаемых планет, были тысячи и тысячи других, посещаемых изредка или вообще никому не известных. Представив это, Эрик слегка приуныл.

Собственный голос показался Эрику хриплым и слабым. Вернувшись к своим мыслям, он решил, что его захватили не потому, что он умеет писать пейзажи и сочинять стихи на древнеяпонском. Нет, причина крылась в другом, и чем больше он размышлял об этом, тем она становилась яснее. Его дар! В сущности, единственное, в чем он превосходил своих товарищей... Но кто из хапторов, с которыми он контактировал, мог догадаться об этом? Не Ххешуш, не Сезун’пага, не правитель Кшу и уж, конечно, не Шихерен’баух... Разумеется, не чиновники Гешехта и Гезунда, не зрители собачьих боев и не темная публика, что толклась в кабаках...

Ему явился зал в Куршутбаиме, комната, полная волшебства, и хаптор, сидевший напротив него за резным столом. Эрик даже услышал его голос: «Владыки Пустоты... Я расскажу тебе о них гораздо больше, чем кучка пьяных цартели. Клянусь в том их именами, неведомыми никому!» Что он еще говорил?.. Что-то о власти... Да, о власти: «Власть, Рирех, не дохлый куршут, ее не бросают, если нет преемника... А кто он? Лоона эо? Но мы, бывшие Защитники, и вы, Защитники нынешние, понимаем: это слабые существа. Могут быть посредниками, но и только».

Шаххаш’пихи! Эрик судорожно сглотнул. Из всех плохих вариантов этот был самым плохим.

Шаххаш’пихи, важный чин Куршутбаима! Теперь он проведет дознание и установит, что Риреха сожгли на станции Хочара. Так сожгли, что даже пыли не осталось... Само собой, слишком суровая кара за любопытство, но что произошло, то произошло... Дознание будет тщательным, и версия событий может измениться. Ну, к примеру: Шаргони’кшур отвел Риреха в секцию Хшак, и там их засекла охрана. Шаргони’кшура пристрелил «лиловый», Рирех в панике бросился бежать и попал под излучатель... Очень даже правдоподобно! Пусть Петрович знает, что он жив, пусть убедит в этом Хурцилаву, но что они смогут сделать?..

Пожалуй, ничего, решил Эрик. Ничего, и потому необходимо стороннее вмешательство.

Голова уже не болела, и, к своему удивлению, он ощущал прилив энергии. То ли злость была тому причиной, то ли удар при скачке через Лимб или пребывание в открытом космосе, пронизанном эманацией мириадов разумных существ. Эрик не стал размышлять над этим феноменом, закрыл глаза, расслабился и постарался успокоить биение сердца. Он представил Великую Пустоту, что лежала за броней корабельного корпуса и простиралась дальше самых далеких звезд; в этом беспредельном пространстве не было таинственных Владык, только сгустки пылающей плазмы, газовые облака, безлюдные и обитаемые планеты, а еще корабли, множество кораблей, плывущих от звезды к звезде, из мира в мир. Где-то там, среди них, затерялся крейсер «Гренада», который Эрик никогда не видел, но слышал о нем; крейсер с грозными орудиями, истребителями, боевыми роботами и десантной бригадой Петра Тревельяна.

«Брат! – позвал он. – Брат!» Не мысль умчалась в Великую Пустоту, но чувство, то ощущение любви, защиты и покровительства, что с детства связывалось с Петром. Если он услышит, то спасет, в этом Эрик не сомневался. Спасет, даже если придется обыскать весь сектор хапторов, каждую планету у каждой звезды! Непростая задача, и Эрик понимал, что ее нужно облегчить.

Снова и снова бросая свой бессловесный зов в пространство, он прикасался к холоду и жару; жар источали звезды, холод – пустота, но то и другое было неживым. Он ждал с терпением безысходности, пока не возникло чувство тепла, поглотившее все другие эмоции, горечь и отчаяние, гнев и страх. Он уже не ощущал себя одиноким и бессильным – там, в Великой Пустоте, отозвалась родная душа. Скорее даже души, ибо Эрику казалось, что Петр не один, что кто-то рядом с ним – возможно, братец Губерт. Он/они хотели знать, где младший член семейства и что с ним приключилось; так же, как и зов Эрика, это являлось не мыслью, а только чувством тревоги.

Он передал видение тесной узкой камеры, замкнутого объема, который несется среди звезд неведомо куда. Ему не хотелось, чтобы он/они почувствовали его страх; пусть лучше знают, как он благодарен им, как любит их, как рад контакту. Но долго поддерживать связь он был не в силах, и ощущение тепла стало растворяться, делаясь с каждой секундой все более зыбким и неотчетливым. Вскоре Эрик опять оказался в Великой Пустоте, полной леденящего холода и палящего жара. Затем этот мираж исчез; он снова был одинок, лежал в своем узилище на корабле хапторов, привязанный ремнями к койке.

Что-то грохнуло. «Сирена?.. Новый прыжок?..» – подумал он, приготовившись к приступу боли.

Нет, не сирена... Распались ремни и, тихо шелестя, скрылись в пазах огромного ложа, потом со скрежетом и лязгом сдвинулся люк, и в каюту вошел незнакомый хаптор. В невысоком тесном отсеке его голос прозвучал подобно раскату грома:

– Встань, ашинге. Поднимись и иди за мной.

Перешагнув порог, Эрик очутился в коридоре, обычном для космического корабля: никаких выступов, плавные скругления между стенами, полом и потолком, трос, протянутый по всей длине, и овальные крышки десятка люков. Пластик обшивки здесь тоже покрывала паутина трещин, и световые шары светились неярко – похоже, корабль был старым и пережил всякие передряги. Впрочем, иллюминации хватало, чтобы разглядеть символы над некоторыми отсеками: перечеркнутый фиолетовой молнией круг и звезда в короне протуберанцев. Лазеры и метатели плазмы, понял Эрик. Старое судно, но боевое.

Он направился вслед за провожатым, повернул в широкий и почти не освещенный проход, повернул еще раз и оказался в точно таком же коридоре. Типичная конструкция для хапторов: два корпуса, соединенных переходным крылом-консолью. В Академии читались лекции по космической технике инозвездных рас, и этот курс Эрик прослушал с неослабным вниманием. Специалисты полагали, что контурный привод, дар лоона эо, был усовершенствован хапторами очень незначительно и уступал аналогичным агрегатам земных кораблей. Это сказывалось на боеспособности их флота и прежде всего на времени накопления энергии перед прыжком или залповым разрядом. Вооружение, боевые лазеры и плазменные эмиттеры, тоже было весьма громоздким, и, при равном тоннаже, корабли дроми, кни’лина и землян обладали большей огневой мощью. Пытаясь это скомпенсировать, хапторы уже несколько веков производили многокорпусные суда-«рамы» с большим числом вспомогательных двигателей и тяжелых орудий. Их корабли-катамараны приближались по ударной мощи к фрегатам Федерации, а класс крейсеров был представлен строенными и счетверенными конструкциями с целой сотней орудийных башен. Такие огромные «рамы» в прошлые столетия даже несли аннигилятор, но разработать надежное устройство хапторам не удалось – обычно длинную хрупкую трубу под средним корпусом уничтожали в первые секунды боя. Кроме того, аннигилятор увеличивал массу покоя, а значит, и время разгона перед прыжком через Лимб. К счастью для хапторов, из всех звездных рас только Земная Федерация владела этим страшным оружием.

Над люками второго коридора виднелись те же символы, молния и солнечная корона. Проход тянулся на семьдесят или восемьдесят шагов по всей длине корабля, и в обоих его концах Эрик заметил прозрачные переборки. Очевидно, за одной из них находилась рубка – там сидели у экранов два пилота, и рядом медленно вращался грязно-желтый шар, голограмма какого-то планетоида. Отсек в другом конце пустовал, и когда Эрик и его провожатый подошли к нему, переборка беззвучно раздвинулась.

То был салон для отдыха экипажа, тесное помещение с парой пластиковых столов, диванами и утопленными в стенах светильниками. Эрик озирался не без интереса; на таком корабле случалось бывать лишь десантникам в миг ожесточенной схватки, и вряд ли они что-то видели, кроме врагов, горящих стен и разбитых механизмов. Хоть судно выглядело старым, но все же разительно отличалось от скотовоза «Шинге шеге»: всюду порядок и чистота, запахи вполне терпимые, и команда не разбойные оборванцы, а, как говорится, военная кость.

Он покосился на провожатого. Красавец по местным меркам: высокий, с мощной грудью и гладкой сероватой кожей. Мышцы рельефно выступают под обтягивающим комбинезоном, талия перехвачена поясом, к бедру пристегнут бластер... Кажется, парень молод – во всяком случае, физиономия не такая зверская, как у Шихерен’бауха и стражей миссии. Ментальный спектр любопытный – отсутствует инстинктивное неприятие чужака, типичное для хапторов.

– Как твое имя, пха? – спросил Эрик. – Ты из тэдов?

– Чагра’шари, тэд из клана Хаш, – раздалось в ответ. Молодой хаптор говорил с непривычным акцентом – должно быть, родился не в системе Утарту, а на каком-то окраинном мире. Про клан Хаш Эрик никогда не слышал. Вероятно, одна из Новых династий, мелькнула мысль, и сразу за ней пришла другая: как эти Хаш причастны к его похищению?.. Над этим стоило поразмыслить.

– Садись. – Чагра’шари показал на диван, обтянутый потертой кожей. – Садись, ашинге. С тобой будут говорить.

– Кто?

– Тот, кому я служу.

Панель стенной обшивки со скрипом сдвинулась, открыв большой экран. Хаптор шагнул к выходу.

– Ты уходишь, Чагра’шари?

– Да, ашинге.

– Почему? Кстати, меня зовут Рирех.

– Часть того, что тебе расскажут, Рирех, мне известна. Остальное мне знать не следует.

Он вышел. На темном экране мерцали серебристые блестки.

– Не следует, – повторил Эрик. – Ну посмотрим, какие великие тайны мне откроются.

Темнота раздалась, и перед ним возникло лицо Шаххаш’пихи. Хаптор записал изображение в чертоге совета владык – сзади маячили обтянутая тканью стена и хрустальный светильник. Вероятно, это служило напоминанием об их последней встрече.

Над переносицей Шаххаш’пихи покачивался фиолетовый кристалл. Он молча глядел на Эрика, и этот взгляд не обещал ничего хорошего. Определенно не обещал! Глаза Шаххаш’пихи казались ледяными, зубы щерились в угрозе. По спине Эрика поползли холодные мурашки. Что задумал этот урод? Хочет его прикончить?.. Запись – не живое существо, эмоций не считаешь, не догадаешься о тайных мыслях и намерениях... Это было непривычно. Он чувствовал себя беззащитным.

– Мы снова встретились, Рирех, – послышалось наконец. – Ты на моем корабле. Жаль, что он не очень новый и не слишком приспособленный для дальних перелетов... что есть, то есть... Полагаю, ты удивлен?

– Вовсе нет, – шепнул Эрик, и звук собственного голоса помог ему справиться со страхом. – Нет, – произнес он увереннее и громче, – нет! Я тебя уже вычислил, хмырь рогатый! Ну, спасибо... отлично ты нас охраняешь!..

На секунду он забыл, что Шаххаш’пихи здесь нет, и собирался добавить что-нибудь едкое. Запись, однако, шла своим чередом. Выдержав паузу, его обидчик повторил:

– Ты на моем корабле и в моей власти, хотя меня рядом нет. Я занят дознанием, Рирех. Один молодой ашинге, попав на станцию Хочара, влез куда не следует. Глупый щенок... слишком тонкой палкой бил его родитель... Ума не вколотил, и теперь щенка сожгли. Я уже проверил – ни костей не осталось, ни пыли, ни праха! – Шаххаш’пихи довольно ухнул и ощерился. – Знакомая история, Рирех?

На сей раз Эрик смолчал. Сказать было нечего.

– Есть другая история, – продолжил его похититель, – та, что ты мне поведал. О твоем предке, служившем Защитником лоона эо три столетия назад. Кажется, его звали Сеги’вадес?.. Твой предок, боевой корабль на борту огромного транспорта, самка лоона эо, которую охраняли ашинге... Вспоминаешь? Однажды транспорт прилетел в далекий мир на границе владений хапторов. Планета Таханги’ту... Транспорт привез агрегаты для управления климатом. Платой за них стал остров с причудливыми скалами и драгоценными камнями... Ты ведь знаешь, что лоона эо собирают всякие редкости. У сервов были устройства для уменьшения масштаба, и они могли взять на борт все эти скалы и камни. Так что, разгрузив оборудование, они опустились у острова на экваторе планеты.

Сердце Эрика забилось чаще, на висках выступил пот. Он позабыл о своих бедах, о неволе и возможной гибели, грозивших ему, забыл о том, где находится. Его внимание было приковано к экрану. Легенда, ставшая внезапно былью, разворачивалась перед ним.

– У этой истории есть продолжение, – раздался голос хаптора. – Не кхаш’хаман, которые ты собираешь, а то, что случилось на самом деле. – Он помолчал секунду. – Случилось между твоим предком и моим. Там, на острове, они встретились – Сеги’вадес и Херир’шаун... Мой родич хотел забрать лоона эо, но твой не позволил. Транспорт поднялся над планетой, за ним выслали погоню, но Сеги’вадес уничтожил четыре наших корабля. Он ушел, опозорив моего предка... Колонизация Таханги’ту была прекращена.

Лицо Шаххаш’пихи потемнело. Кажется, он едва сдерживал гнев.

– В старину говорили: сядь у горьких вод, наберись терпения, и когда-нибудь увидишь, как труп твоего врага поедают синие черви. Ты, Рирех, этот труп! Если бы не твой предок, я был бы сейчас главой процветающего клана, владыкой богатой планеты... Когда Сеги’вадес приземлился на Таханги’ту, там бушевали пыльные бури, ярились вулканы, но острова и часть северного материка уже были покрыты лесами, были проложены русла рек, засеяны поля, возведены селения... Корабль, на котором ты летишь, уже около этого мира. Взгляни, как он выглядит сейчас!

Шаххаш’пихи исчез с экрана. Эрик увидел бурый шар планеты с линией терминатора; шар поворачивался, приближался, отдельные детали становились крупнее, свет сменяла тьма, в небе днем пылали солнца, алое и золотистое, ночью неслись на фоне звезд разноцветные луны. Между двумя материками, северным и южным, простирался океан с многочисленными островами, но нигде не замечалось даже признаков зелени и жилых поселений. На просторах континентов вздымался под ветром песок, кружились в яростной пляске смерчи, текла огнедышащая лава, и сотни вулканов выбрасывали в атмосферу ядовитый дым. В местах более спокойных виднелись бесконечные песчаные пустыни, дикие горы, рассеченные глубокими каньонами, а кое-где – руины зданий и скелеты гигантских проржавевших механизмов. Такие пейзажи выглядели особенно жалкими и унылыми. Заброшенный мир, символ тщеты затраченных усилий...

– Пыльный Дьявол, – пробормотал Эрик. – Петрович... нет, не он, а тот офицер, коммандер Раков, назвал планету Пыльным Дьяволом... Очень, очень точно!

На экране снова возник Шаххаш’пихи. Вероятно, он тоже разглядывал ландшафты планеты, и это зрелище словно состарило его на тридцать лет. Он провел когтистой лапой по лицу и каркнул:

– Хочешь знать, почему так случилось? Что ж, я расскажу. Мой предок был опозорен, он потерял свои корабли, но дело не только в этом. Сервы не забрали остров, их транспорт ушел, и, значит, сделка не состоялась. Все оборудование было дезактивировано, и больше ни один корабль лоона эо не посещал Таханги’ту. Вместо механизмов у Херир’шауна остался лишь остров с грудой бесполезных камней. Он не смог реконструировать планету, его воины и работники умирали в этом бесплодном мире, деревья засохли без воды, дома и фабрики разрушили бури и занес песок... Теперь, когда миновали столетия, в моем клане Хаш всего шесть сотен пасеша и несколько десятков тэдов, которые ютятся в нищете... Скажи, Рирех, разве я не имею права на мщение? – Шаххаш’пихи сделал многозначительную паузу. – Имею, видят Владыки Пустоты! Ритуал соединяет нас, я не могу тебя убить, но мои слуги, те, кто на Таханги’ту, убьют с удовольствием. Сдерут с тебя кожу, выпустят кишки и будут топтаться в них, глядя, как ты умираешь!

Эрик вздрогнул от ледяного озноба. Сказанное Шаххаш’пихи было вполне в традициях хапторов. Легенда, ставшая реальностью, оборачивалась неприятной стороной. Пусть в миссии знали, что он жив, пусть знал об этом Петр, но где и как его искать?.. Похоже, операция могла затянуться, и если «Гренада» в конце концов разыщет этот мир, спасать консула Эрика Тревельяна будет поздновато. В лучшем случае он может рассчитывать на почетные похороны: салют из бластеров над гробом, вынос тела через адмиральский шлюз и неспешный полет к солнечной фотосфере...

Шаххаш’пихи, ощерив пасть, молча взирал на него с экрана, будто зная, о чем он сейчас размышляет. Молчание затягивалось, и Эрик подумал, что между хапторами и людьми больше сходства, чем обычно считают. Те и другие понимали, что ожидание мук страшнее самой чудовищной казни, что безысходность и беспомощность ужаснее, чем смерть, и что ни один палач не сравнится с пыткой страхом. У каждого своя чаша с ядом, говорил Йездан Сероокий, божественный пророк кни’лина. Но одна из этих чаш была, в той или иной степени, общей для всех гуманоидов: жуткие игры воображения.

– Хочешь жить? – произнес Шаххаш’пи– хи. – Не вижу твоего лица, но знаю: хочешь! Это возможно, Рирех. Слушай меня и делай то, что будет велено. Если получится, мы сложим совсем другую историю: о хапторе Шаххаш’пихи, который спас ашинге Риреха, спрятал на время среди своих верных слуг. Почему спрятал? Рррхх... это легко придумать. Кто-то на Риреха покушался... может, Хочара, а может, Хшак... Убили бы Риреха, но Шаххаш’пихи спрятал его, пока велось дознание. Мудрый Шаххаш’пихи, ловкий Шаххаш’пихи! Верный хранитель жизни ашинге! А за эту услугу я прошу немногое.

Хаптор повернул голову, и Эрик догадался, что он осматривает зал, глядит на резную мебель, хрустальные светильники, голубоватую обивку стен и свод, подобный ясным небесам. Затем Шаххаш’пихи продолжил:

– Ты, Рирех, не первый, кого я спрятал на Таханги’ту. Там есть одно создание... очень, очень ценный пленник... Я желаю его расспросить – надеюсь, ты понимаешь, о чем, – но это существо заснуло или притворилось спящим. Спит крепко! Так крепко, что удары током его не разбудили. Ни ток, ни иглы, ни раскаленное железо... Любая рана тут же заживает без следа... Я мог бы его уничтожить, но это стало бы поражением – не для того он пойман. Ловили долго, целые столетия!

Озноб усилился – теперь Эрика так трясло, что лязгали зубы. Он чуть не прикусил язык, стиснул кулаки и выдавил из пересохшей глотки:

– Живодер! Ток, иглы и железо... Проклятый живодер! Хочешь до Владык Пустоты достучаться? Еще чего! Нужна им этакая мразь!

Но Шаххаш’пихи его не услышал:

– Ты мне поможешь, Рирех. Разбуди пленника и спроси о том, что я желаю знать. Ты сумеешь это сделать, я уверен. Ты особый ашинге, ты чувствуешь сказанное без слов... Выполни, что я велел, верни долг своего предка и останешься в живых. Я обещаю.

– Шшех гаракха шагирда! – пробормотал Эрик. – Катись в ад со своими обещаниями! Не будет по-твоему!

Он вытер холодный пот со лба и поднялся.