«Щенок!.. Вот это щенок!.. Владыки Пустоты! Так ошибиться! Непростительно! Но он шуча, а верное заключение об их опыте и разуме сделать трудно, – подумал Шаххаш’пихи. – Очень различны эти существа, очень не похожи друг на друга. Возможно, есть у них щенки, что наследуют дар предков и достигают зрелости в молодые годы, без труда, без опыта, без пролития крови... Нет сомнений, Рирех из таких».

Он яростно оскалился, глядя, как молодой кирицу’ххе пересекает площадь. Теперь он не мог убить его, но в этом не было проблемы. Есть границы у почтения, и у обычаев тоже есть. К тому же мертвый Рирех – бесполезный Рирех.

В сущности, зря он себя ругает, решил Шаххаш’пихи, успокаиваясь. Промаха с этим щенком не случилось – наоборот, он может гордиться своей интуицией. Он проверил Риреха первым и сразу добился успеха. Двойного успеха! Ибо месть за позор, причиненный предку, – тоже успех!

Но месть подождет. Подождет, хоть знать о том, что она неминуема, так приятно... И еще приятнее свершить ее в том самом мире, где хитрый шуча обманул Херир’шауна, унизив род владык...

Его рука потянулась к фиолетовому кристаллу. Три с половиной века камень являлся семейной реликвией, добытой на планете, которую предок хотел сделать своим новым домом. Если бы это удалось, он, Шаххаш’пихи, возглавлял бы сейчас процветающий клан, а не прислуживал Шеггерену’кшу... Он – владыка династии Хаш, но много ли в том чести?.. Таханги’ту, его планета, вымирает, его клан погружается в ничтожество... Если бы не просчет Херир’шауна, он, его потомок, был бы сейчас высоким харши’ххе! Возможно, он повел бы за собой Новые династии, заставив Харшабаим-Утарту склониться перед их объединенной мощью... Все было бы возможно, но так не получилось. Великий план перечеркнули шуча и лоона эо. Но теперь есть кому ответить за тех и за других!

Он отомстит им, но не раньше, чем добьется своего. Код! Нужен код, пароль, координаты в пространстве или что-то подобное, любая информация, что позволит связаться с Владыками! Он это узнает, сделает то, на чем споткнулся предок. При всем почтении к нему нельзя отрицать, что Херир’шаун был нетерпелив и действовал слишком прямолинейно... Он, Шаххаш’пихи, такой ошибки не допустит! Он будет ждать и смирит свою ярость! И он умнее предка на триста с лишним лет!

Шаххаш’пихи снова коснулся кристалла. Удачная мысль – отвести Риреха в зал совета, пронизанный волновым излучением... На хапторов оно влияло слабо – очевидно, потому, что Владыки и служившие им лоона эо не хотели навязывать избранной расе свою волю и неуместное миролюбие. Рирех был гораздо, гораздо чувствительнее. Хоть жесты и выражение лиц волосатых Шаххаш’пихи понимал с трудом, но не сомневался в увиденном. Редкий экземпляр! К тому же потомок врага, и Ритуал позволил в этом убедиться... Он не жалел, что обменялся с ним именами предков, – чем больше Рирех доверится ему, тем слаще будет месть.

Стоя у мощных стен Куршутбаима, он размышлял, как использовать дар ашинге и как завладеть Рирехом, не вызывая подозрений. Выкрасть из дома, где обитают шуча, или схватить на берегу у горьких вод?.. Слишком сложная операция – дом и прилегающая территория под охраной, а Шихерен’баух хоть и глуп, но бдителен. Столица и другие места исключались, будучи зоной ответственности самого Шаххаш’пихи. Что бы ни произошло с ашинге, с этим Рирехом или с другими шуча, город для этого не подходил. Ни город, ни транспортные магистрали, ни континенты, ни даже горькие воды с их хищными тварями... Он должен охранять пришельцев на всей планете, и он это сделает.

Но мир намного больше, чем Харшабаим-Утарту со всеми ее городами, материками и океанами. Больше, шире, протяженнее и опаснее... Подумав об этом, Шаххаш’пихи довольно ухнул и стукнул кулаком о кулак.