Глава 7
КУРШУТБАИМ. ВОЛШЕБНЫЕ ЧЕРТОГИ

-Чтобы вести дела с хапторами, надо запастить терпением, – сказал Вардан Хурцилава.

– Причем терпения потребуется много, – добавил Шошин. – Как говорят у нас на Ваале, сеешь год, сеешь другой, на третий, может, что-то и вырастет.

Ваал был суровой планетой, и земные злаки приживались там неохотно. Большую часть суши покрывали леса с такими мощными деревьями, что землю для лугов и пашен приходилось отвоевывать с боем.

– Очень подходящий пример, – молвил Дик Харгрейвс. – Мы и есть сеятели. Мы бросаем идеи в почву этого мира, но вряд ли увидим даже первые ростки. Какими они будут? Что взойдет и что погибнет? Представить это мы не можем.

Они сидели у высокого стола в зале совещаний. Каждые пять дней Хурцилава собирал весь штат для обмена мнениями и взаимной информации. Эти планерки служили хорошей школой для Эрика. Слушая коллег, он думал о тех временах, когда ему самому придется возглавить дипломатов в каком-нибудь далеком мире и общаться с его обитателями, которые, возможно, неуступчивы и упрямы, точно хапторы. Да, это требовало терпения! Терпения, внутренней силы, благожелательности и осторожности.

Дела, однако, двигались вперед. Чиновники Гешехта стали заметно любезнее после визита землян к владыке Кшу и согласились с предложенным планом демаркации. В нем были спорные моменты, которые мог бы разрешить любой из Судей Справедливости, но эта идея еще не нашла твердой поддержки в Гешехте. Впрочем, и тут наметился сдвиг: договорились, что Судья войдет в комиссию по уточнению границ, когда она будет создана. Не в ближайшие годы, а лет через двадцать-тридцать, когда поблекнет окончательно память о пяти годах войны, ибо демаркация – проблема сложная, и решать ее нужно в спокойствии, не вспоминая о прежних обидах. Хурцилава и Шошин с этим согласились и перешли к вопросу о представительстве на Луне.

Харгрейвс тоже преуспел. Экспансию хапторов в космос подогревало тщеславие многих тэд’шо, мечтавших возвыситься и основать династию. Способ был один: колонизация девственного мира с переселением нескольких тысяч работников-простолюдинов. Однако такие планеты нуждались в нормальной атмосфере, очистке воды, тектонической и тепловой регуляции – то есть в комплексе мер, которые земляне называли терраформированием. Агрегаты для этого поставлялись сервами лоона эо, но в недостаточном количестве; данный рынок сулил изрядные перспективы.

Эрик не мог похвастать такими достижениями. Он собрал большую коллекцию записей, где были снимки картин, памятников, зданий, головных уборов и одежд, были бравурные марши, топтания и прыжки, изображавшие пляску, побасенки, ходившие среди пасеша, и несколько выражений, в которых упоминались Владыки Пустоты. Этот материал, конечно, являлся полезным в этнографическом плане, но его художественная ценность вызывала сомнения. Все же главной удачей Эрика стал Ххешуш – возможно, единственный художник на планете.

В его убогом жилище Эрик побывал не раз, прихватывая с собой еду и питье, стараясь, чтобы еды было побольше, а горячительного – поменьше. Впрочем, со дня их знакомства Ххешуш уже не буянил и горе спиртным не заливал – теперь у него имелся зритель, критик и учитель. Обитал он на окраине столицы, в довольно большом полуразрушенном здании, где прежде жили пасеша самого низкого ранга, деклассированный сброд; Ххешуш их выгнал, а стены комнат разрисовал, сделав из руин музей. Экспонаты, правда, оказались недолговечными – в сезон дождей крыша текла, и ливень смывал картины. Эрик привез ему альбом и прочный пластик, заменявший холст, привез карандаши и краски, кисти и мольберт, научил грунтовать полотна, писать акварелью и маслом и даже обращаться со световым пером. В его голове роились грандиозные планы – выставка работ Ххешуша?.. картинная галерея в столице?.. возможно, заказ – к примеру, портреты владык или богатых тэд’шо?.. Привлечь внимание к художеству, а там – кто знает! – вдруг найдутся другие Ххешуши, найдутся ваятели, и музыканты, и поэты... Временами Эрику казалось, что это самое главное, именно это, а не торговля и демаркация границ. Мир хапторов был так груб, так примитивен и жесток... Но, как говорили латиняне, artes molliunt mores – искусства смягчают нравы!

– Какие новости у атташе по культуре? – промолвил Хурцилава.

– Один живописец у нас уже есть, – откликнулся Эрик. – Еще бы двух-трех найти, и мы откроем Академию художеств. Я буду преподавателем в классе пейзажа и, по совместительству, ректором, Марсель пусть учит анатомии, а Иван Петрович – изображению батальных сцен.

– Из меня художник, как из хромого прыгун с шестом, – сообщил Абалаков.

– Зато у тебя большой жизненный опыт и боевое прошлое.

– Не отрицаю, юноша, но все-таки я по другой части. – Инженер прикоснулся к браслету и показал на дверь. – Вот, смотрите!

Послышалось негромкое гудение, и в комнату вплыл робот. Его бронированный колпак сиял, как зеркало, длинные щупальца были сложены под корпусом, из колпака торчали антенны и штырь с прожекторами. УБР облетел вокруг зала, поднялся, завис у потолка и опустился к столу, словно желая, чтобы его рассмотрели поближе. Петрович снова ткнул в клавишу комм-браслета. Антенны и прожектора мгновенно втянулись в корпус, зато слева и справа возникли стволы метателей; потом что-то лязгнуло, открылась щель, и в ней блеснул алый зрачок лазера.

– Ну Петрович, ну молодец! – Шошин в восторге хлопнул по колену. – Починил-таки! Ветеран наш как живой!

– Был бы топор, а суп мы сварим, – скромно заметил Абалаков.

– Впечатляет, – произнес глава миссии, а Марсель, понизив голос, спросил:

– Это игрушка или средство боевого применения? Оружие у него настоящее? Что он умеет, Иван Петрович?

– Много чего, но об этом хапторам докладывать не стоит. – Приподнявшись в кресле, Абалаков нежно погладил броню, пощекотал алый зрак лазера. – Это вам не наши паучки-штафирки! Это боец, защитник! В принципе программа у него не изменилась, и хапторов он не любит... Но одну поправку я внес: сначала хватать и держать, а уж потом бить на поражение.

– Надо бы место ему определить, – предложил Харгрейвс. – Не ровен час, заметят!

– Без спецсредств это нелегко. – Инженер опять коснулся браслета, и УБР словно растаял в воздухе. Неясная тень проплыла к двери и исчезла, тихое гудение смолкло. – Он в режиме поиска, – объяснил Абалаков.

– И что это значит?

– Боевой робот перемещается в охраняемой зоне с целью выявления угрозы и адекватной ей реакции, вплоть до полного уничтожения, – отчеканил Петрович.

– Устав караульной службы Флота, раздел четвертый, параграф шестой, – добавил коммандер и сложил на груди могучие руки. – Под такой защитой жить как-то спокойнее... Верно, камерады?

– У нас еще Цезарь есть, – отозвался Марсель. – Он, конечно, без лазера и метателей, зато клыки...

Хурцилава деликатно кашлянул:

– Прошу, друзья, не отвлекаться, у нас еще отчет Тревельяна. Эрик, вы тратите много времени на контакты с этим Ххешушем... Надеюсь, с пользой? Он того стоит? Его рисунки в самом деле хороши?

– Превосходны, – сказал Эрик. – Но лучше один раз увидеть, чем семь услышать.

Он вытащил комп-планшет, пролистал несколько рисунков и, выбрав нужный, провел над крохотным экранчиком ладонью. Изображение повисло в воздухе, закрыв стену от пола до потолка. Не живописное полотно, а скорее набросок, выполненный в черно-белых тонах и очень похожий на гравюру. Тесное помещение – возможно, отсек на корабле... В дальнем конце – три воина в скафандрах, при оружии и с фонарями. Отсек завален трупами. В лучах света видны тела и лица мертвых хапторов, конечности, сведенные предсмертной мукой, раскрытые пасти, стиснутые кулаки, грудь, застывшая в последнем вздохе, выпученные глаза... Кто лежит на спине или ничком, кто скорчился в позе эмбриона, кто собирался оттолкнуть соседа, да так и умер, вытянув руку в последнем усилии... Стиль рисунка был странным, нечеловеческим – изломанные линии, бесформенные пятна, едва намеченные фигуры тех, что лежат в темноте, не попадая под свет фонарей. От картины веяло безысходностью, ужасом смерти и какой-то первобытной мощью.

– Видения неандертальца, дожившего до эпохи космических войн... – глухо прошептал Марсель.

– Они задохнулись, – буркнул потрясенный Шошин. – Мертвые солдаты в разбитом корабле... Трое в скафандрах пришли на выручку, но опоздали.

– Явно эпизод войны, – произнес Харгрейвс и повернулся к Эрику: – Ваш художник – из ветеранов? Где он это видел? Где и когда?

– Не знаю. Он воевал, но не любит об этом рассказывать.

Наступила тишина. Люди молчали, всматриваясь в картину. Кто-то притушил световые шары, и изображение стало более рельефным, словно его высекли из черного и белого камня.

– Хватит, – произнес наконец Хурцилава, – хватит, коллеги, или ночью нам привидятся кошмары. Этот художник очень талантлив. Опекайте его, Эрик. Научите всему, что знаете.

– Этим я и занят. – Эрик провел над планшетом рукой, и картина исчезла.

Вспыхнули шары у потолка, заливая комнату ярким светом. Но призрак былой трагедии не отступил; казалось, что где-то за стенами зала – тот корабельный отсек и трупы солдат, взиравших на людей незрячими глазами.

Сон, приснившийся Эрику пару недель назад, повторился с новыми подробностями. Возможно, причиной был робот, восстановленный Петровичем, – в видениях Эрика ему отводилась важная роль спасителя. Как и прежде, стояла ночь, и в сияющем звездами небе торили путь многочисленные луны. Красавица, с которой он любовался каменным садом, будто бы исчезла, но в то же время Эрик ощущал ее присутствие в фантомной ирреальности сна; во всяком случае, она являлась поводом для спора. Хаптор желал пленить ее, а Эрик – или тот землянин, в которого он перевоплотился, – это допустить не мог. Женщина находилась под его защитой, но имелись и другие основания, очень, очень веские: он ее любил.

Хаптор в этом новом сне уже не напоминал коренастого Шаххаш’пихи, он был чудовищно огромен. Выше рослого человека на две головы, с широченными плечами и выпуклой бочкообразной грудью, с голым черепом, покрытым складками задубевшей кожи, он нависал над Эриком, как гора над холмом. Темные глаза прятались в глубоких, как пещеры, глазницах, мощные челюсти стиснуты, в углах рта – маленькие диски с точками объективов; вероятно, он записывал все сказанное и увиденное. Две шишки на его лбу, каждая величиной с кулак, были украшены серебристыми остриями с протянутой между ними цепочкой. На ней, прямо у широкой переносицы, болтался фиолетовый кристалл.

Великан заговорил на языке лоона эо, понятном Эрику. Его голос раскатился гулким эхом среди утесов:

– Твой, волосатый, есть хранитель тела, так?

Эрик будто бы пожал плечами. Сон есть сон; он не всегда мог контролировать движения.

– О чьем теле ты говоришь? Я не понимаю.

– Лоона эо, который на этот корабль! – рявкнул хаптор, вытянув ручищу к трапу. – Твой его хранить, беречь, защищать, верно?

Там и правда был корабль, огромный транспорт, повисший над скалами за спиною Эрика. Торговое судно сервов с грузом машин для новой колонии хапторов... Напротив, в тени горного склона, прятался большой орнитоптер; под его крыльями торчали ракетные консоли. Где этот мир, в каком уголке Галактики, Эрик не ведал; возможно, об этом знали лишь сервы-навигаторы. Но ясно помнилось ему, что на корабле не только сервы и люди, не только груз в гигантских трюмах. Еще была женщина – женщина лоона эо, его возлюбленная.

– Этот корабль привез механизмы в твой мир, – возразил он в своем сне. – Здесь три десятка роботов и я, офицер-Защитник. Больше никого. Никаких лоона эо.

Кулак стукнул о кулак, распахнулась огромная пасть, хриплые каркающие звуки вырвались из нее – хаптор смеялся.

– Твой, волосатый, не брызгать зря слюной! Тут в камнях и наверху – приборы для наблюдать! Мы видеть твой, видеть лоона эо. Прошлая ночь.

Прошлый сон, мысленно уточнил Эрик. Сон, в котором он бродил по долине с каменным садом вместе со своей прекрасной спутницей. Ей так хотелось увидеть это чудо... Опасная затея, но он не мог ей отказать.

– Ошибаешься, – сказал Эрик. – Это был серв. Мы осматривали территорию. Перед тем, как применить молекулярные сканеры, необходимо...

– Рррхх... Твой носить серва на руки? Твой сильно-много глупый! Дроми даже больше умней! Защитник никогда не летать на торговый корабль, мы точно знать, мы тоже служить Защитник. Никогда не летать, кроме редкий случай – когда на корабль живой лоона эо. Так?

Сознание Эрика будто бы раздвоилось. Он, Эрик Тревельян, консул и атташе по культуре на планете хапторов, понимал, что видит сон и может прервать его в любой момент, а значит, для страхов нет причины. Но он был и землянином, Защитником лоона эо, был тем, кто спорит с хаптором – возможно, в далеком, очень далеком прошлом. И чем бы ни завершился этот спор, следовало довести его до конца.

– Чего ты хочешь? – спросил Эрик. – Повторяю, на этом корабле нет лоона эо. Но, предположим, он был бы здесь... Что тебе надо от него?

Рука хаптора легла на грудь, на звездный знак, вышитый на одеянии.

– Я тэд, – сообщил он с заметной гордостью. – В этот мир четыре тэд, и мы здесь лидер. Без наш воля ветер не дуть, песок не лететь! Мы решить: чтобы корабль уйти, лоона эо остаться.

– Насчет ветра и песка ты загибаешь, они обойдутся без ваших указаний, – промолвил Эрик.

– Не понимать.

– Я говорю, что мне не нужно ваше разрешение. Мы и так уйдем.

– Нет. – Великан вытянул руку к зениту. – Там боевой корабль для стеречь. Твой ничего не сделать. Твой нет оружия.

Хаптор ошибался – в недрах торгового судна был спрятан истребитель с экипажем из трех человек. Он, Эрик, был капитаном. Два соратника ждали его на борту, сидели в ложементах у орудий в полной боевой готовности. Эрик знал, что они слышат каждое слово и ведут запись – как, впрочем, и хаптор. Этот спор фиксировался дважды.

– Ваш народ тоже служил в Защитниках, – сказал Эрик. – Ты понимаешь: если бы я бросил здесь лоона эо, Хозяева остались бы очень недовольны. Много, сильно, чрезвычайно! Пожалуй, отрезали бы мне голову.

Хаптор наклонился, шагнул к нему, и цепочка, соединявшая рога, зазвенела.

– Твой сказать умней. Сказать: хаптор виноват! У хаптор быть много воин и лазер. Твой ничего не мог сделать. Корабль уйти, твой жив, робот цел, лоона эо остаться у плохой хаптор.

– Хозяевам это не понравится. Перестанут торговать с вами.

– Живой лоона эо больше выгода, чем торговать. Мы говорить с ним, потом отпускать, и твой Хозяева доволен. Снова торговать с хаптор. – Тэд еще ближе придвинулся к Эрику. – Так хорошо, да? Иначе я снять твой шкура и набить песок. Но я не хотеть. Я хотеть лоона эо для один вопрос.

– Какой? Может быть, я отвечу?

Вероятно, такая мысль не приходила в голову тэда. Кожа на его широком лице пошла складками, пасть приоткрылась, обнажив внушительные клыки.

– Возможно, – каркнул он. – Я думать, все волосатый глупее дроми, но вдруг я ошибаться? Вдруг твой слышать нужный сведений?

– Какие?

– Где Владыка Пустоты? Где? Где?!

Эрик, удивленный, отшатнулся:

– Ты веришь в сказки, тэд?

– Я не понимать.

– Владыка Пустоты не существует. Это не реальная личность, не искусственная жизненная форма и не создание природы. Это просто слова, одни слова... Клятва, которую повторяют астронавты из многих миров, когда хотят привлечь внимание к сказанному. Пусть Владыка Пустоты пожрет твое тело и душу... Да будет милостив ко мне Владыка Пустоты... Клянусь Владыкой Пустоты, что я не лгу... Такие вот слова или другие, в зависимости от ситуации. Понимаешь, хаптор?

Тэд глубоко втянул воздух и выдохнул; грудь его ходила, будто кузнечные меха, а звук выдоха напоминал посвист буйного ветра. Алое солнце поднялось над горизонтом, и между водами и небесами уже появился золотистый край второго светила.

– Волосатый все же глупее дроми, хотя трудно такой вообразить, – произнес хаптор. – Ваш не верить, что Владыка Пустоты – наследник Древних, ваш думать – просто слова... Но он не слова, он есть в Галактика, и лоона эо имеют с ним связаться. Он помогать достойный народ – не дроми, не ваш волосатый, а такой, как хаптор. Ясно?

– Не ясно, – произнес Эрик или тот, в кого он перевоплотился. – Если твой народ достоин, отчего Владыка сам с вами не свяжется? Зачем вам посредник из лоона эо?

– Владыка Пустоты не знать, что наш уже достоин. Чтобы позвать его и объяснить, нужен правильный код, пароль, излучений верный импульс. Лоона эо скажет, и свободен. – Хаптор вскинул руку, и из орнитоптера посыпались солдаты. – Прочь, волосатый! Отойди или расстаться с кожей! Я войти и взять лоона эо.

– Не войдешь и не возьмешь, – сказал Эрик. – Убирайся, рогатый ублюдок! Иначе я тебе устрою рандеву с Владыкой Пустоты!

Хаптор, ощерив рот, потянулся к нему огромными лапами:

– Я содрать с тебя кожу. Сам! Хотя у меня есть воин и лазер.

– У меня тоже, – отозвался Эрик. – Очень хороший воин и очень большой лазер. УБР, придержи его!

Темная полусфера метнулась над камнями, и лазерный луч сбил консоль под крылом орнитоптера. Солдаты рухнули наземь, выставив стволы излучателей. Гибкий манипулятор обхватил тэда, прижав руки к бокам. УБР приподнял его, и теперь ноги хаптора болтались метрах в трех от земли.

– Я не стану сдирать с тебя кожу, – молвил Эрик. – Я только защищаюсь и оставлю в живых тебя и твоих воинов, если они не будут мне мешать. Прощай, тэд! УБР, можешь его отпустить.

Он взбежал по трапу. Сзади с грохотом приземлилось тяжелое тело, и робот быстро скользнул в шлюз. Сервы поджидали Эрика, выстроившись в пустом трюме. Он помахал им рукой и крикнул:

– Приказ навигаторам: трап убрать, люки задраить! Взлетаем! Полная тяга!

Затем он бросился к стоявшему на пандусе истребителю. Створки шлюзов сдвинулись с тихим шелестом, отрезав трюм от внешнего мира...

«Что это было? – думал Эрик, открыв глаза. – Слишком ясное видение, на случайный сон не похоже... Пробудилась память предков? Но прежде я такого за собой не замечал. Я мог улавливать чувства разумных созданий и, возможно, мог передать брату какие-то смутные картины, какие-то неясные ощущения; я не читал мысли, не являлся прекогнистом и не умел воскрешать видения прошлого. Определенно не умел!»

Взгляд Эрика заметался по комнате. Окно, распахнутое во внутренний дворик, массивный стол с креслом, стенная ниша с полками за прозрачной дверцей, другая ниша, в которой размещался шкаф, два световых шара под потолком... На столе – планшет, альбомы, принадлежности для рисования, браслет-коммутатор... В шкафу – одежда, на полках – книги, кристаллы с записями и всякие мелочи... Над кроватью, на которой мог бы улечься титан, – мультипрограммная голограмма. Портреты отца и матери, общий снимок всей семьи – родители, братья и сестра Марина, Петр у шлюза боевого корабля... Сейчас на голограмме сияла весенняя Прага: Карлов мост с древними статуями, на левом берегу реки – холм Града с собором и дворцами, на правом – красные черепичные крыши Старого города.

Что он, в сущности, знает о своих талантах, об этом странном генетическом наследстве?.. – думал Эрик. Есть факты, твердо установленные, есть семейные предания, есть домыслы и сказки... К первым относится история Абигайль Макнил, зафиксированная в анналах Секретной службы и в семейной хронике. Более пяти веков назад, во время первого столкновения с фаата, лейтенант Макнил стала пленницей на их огромном корабле, где подверглась искусственному оплодотворению. Биологическим отцом ее ребенка был фаата высшей касты, обладавший ментальными способностями – у Пола Коркорана, сына Макнил, они оказались очень сильны. Возможно, Коркоран был настоящим телепатом, но Надежда и Любовь, две его дочери, дар не унаследовали – точнее, дар у них сохранился в латентной фазе. Надежда стала женой Иниго Вальдеса, и у их потомков, у Сергея, а затем Марка и Ксении, кровь фаата опять проявилась. Род Тревельянов шел от Ксении и ее супруга Петра Тревельяна, коммодора Флота, героя войн с дроми. Четыре с половиной века, восемь поколений, отделяли Эрика от пращура Коркорана, и легенд за этот срок накопилось предостаточно. Многие были связаны с телепатическим талантом Пола Коркорана, чьих границ никто не представлял; это служило почвой для всевозможных домыслов.

Поднявшись, Эрик перебрался к окну и выглянул во двор. Там сидел на скамейке Абалаков, у ног его стояла большая миска с овсяной кашей, а над миской замер в позе ожидания Цезарь. «Кушай, мой любезный друг», – произнес Петрович, и Цезарь, заурчав, приступил к завтраку. Каша исчезала с невероятной скоростью.

Это не Коркоран, подумал Эрик. Коркоран жил в эпоху первых Войн Провала, когда о хапторах, может, и слышали, но вряд ли кто-то представлял, как они выглядят и где обитают. С тех времен прошло столетие, и после победы в Четвертой войне лоона эо стали набирать в Защитники земных ветеранов. Среди них был Сергей Вальдес, молодой капитан, ставший в будущем адмиралом Флота. Марк и Ксения – его прямые потомки, и к тому же Марк Вальдес написал семейную хронику, читаную-перечитаную Эриком в юные годы. Марк Вальдес, Судья Справедливости, не плодил легенд, в своих записках приводил только факты и в том, что касалось личной жизни отца, в подробности не вдавался. А зря! – подумалось Эрику. Недосказанность – повод для мифов, что и произошло. Бродили в их семействе слухи о романтической истории, случившейся с Вальдесом-старшим – будто полюбил он женщину лоона эо, она ответила взаимностью, да так успешно, что в мир явился плод любви землянина и инопланетянки. Невероятное дело! Конечно, лоона эо были очень красивы, но на людей походили лишь внешне – по классификации ксенологов их раса относилась к псевдогуманоидам.

Это Вальдес, Сергей Вальдес, решил Эрик. Точно Вальдес! И время подходит, и ситуация! Само собой, если отбросить бредни о близких отношениях с девицей, чья раса включает четыре пола и размножается путем ментального слияния... Но любить-то он мог! Скажем, платонически... Мог любить! Сердцу, как известно, не прикажешь...

Внизу, во дворике, Петрович почесывал Цезаря за ушами и нежно ворковал:

– Хочешь еще? Нельзя, голубь мой, нельзя. Лучше недоесть, чем переесть. Иначе растолстеешь, а боевому псу такое – чистый позор... Верно говорю? Верно! Так что жди до обеда, а сейчас гуляй. Можешь куршутов потрепать, тварей хапторских... Только немножко, не до летального исхода...

Рыкнув, Цезарь потрусил на выход. Появились Шошин и Хурцилава, перекинулись словом с Петровичем и прошли на кухню, завтракать. Вскоре Эрик учуял кофейный аромат, сглотнул слюну и, прихватив полотенце, направился в душ. В коридоре, приплясывая на тонких ножках, уже поджидал робот-паучок, тихо жужжа и вытягивая рыльце пылесоса.

Что же случилось в той долине с каменным садом?.. – размышлял Эрик, подставляя бока и плечи под теплые струйки. На иллюзию не похоже, а потому будем считать, что это реальность, отзвук наследственной памяти... Транспорт приземлился в колониальном мире хапторов, в каком-то месте, необычайно красивом... На корабле был груз, были сервы, а еще – боевой истребитель с экипажем, и это понятно: не груз охраняли земляне-Защитники, не биороботов, а ту красавицу-девицу. Тут другое кажется странным – откуда эта девица взялась, ведь лоона эо не летают с торговыми караванами, и даже на Луне, в Посольских Куполах, только сервы... Ну, положим, решила девушка попутешествовать... положим, так, и больше думать об этом не станем... Увидела каменную красоту, захотела взглянуть поближе, и Вальдес отправился с ней на прогулку... чего не сделаешь ради милой... Отправился, значит, и хапторы их засекли...

«А дальше еще интереснее, – подумал Эрик, выключив душ и потянувшись к полотенцу. – Хаптор, некий важный чин, стал выторговывать эту девицу. Силой Вальдесу грозил, хитрые козни строил, а зачем?.. Зачем ему живой лоона эо? Ну, тут как раз ясно сказано: нужен правильный код, пароль, верный импульс! Лоона эо – древнее племя, мудрая раса, и хапторы считают, что у них есть связь с Владыками Пустоты. Скажет лоона эо нужный код, и свободен... А хапторы свяжутся с Владыками, убедят их в своем величии и обретут власть над Галактикой... Чушь, конечно, но вполне логичная!»

Растираясь полотенцем, Эрик мысленно перебирал свои записи – где, когда и при каких обстоятельствах хапторы вспоминали о Владыках Пустоты. Среди Первых кланов такое чаще случалось у Хшак, торговавших с сервами, но не были исключением и простые пасеша. Отправиться к Владыкам Пустоты означало умереть, Владык призывали с целью покровительства, для защиты от бед и горестей или чтобы подтвердить свои слова, ссылаясь на них как на хранителей истины. Теперь к этому добавилось еще одно поверье, и хоть пришло оно из сна, но вполне отвечало всей прочей информации. Триста лет назад, во времена Вальдеса, жил знатный тэд’шо, мечтавший связаться с Владыками Пустоты... Возможно, и сейчас есть такие... Хапторы – консервативный народ!

Сон-то в руку, решил Эрик, направляясь обратно в комнату. Вот вам и религия! Скрытая, неявная, однако с богами и с верой в чудо... Нет храмов и жрецов, нет икон и статуй, нет священных книг, только устные легенды, кхаш’хаман, которым, вероятно, тысячи четыре лет. В ту древнюю эпоху лоона эо отыскали хапторов, сделали их космической расой и своими Защитниками; надо думать, что тогда, в контакте с сервами, и родились предания о Владыках Пустоты... Здравая мысль! Надо покопаться в этом направлении! Скажем, расспросить Ххешуша и «говорильника»...

Он вошел в комнату, уже прибранную паучком, и стал одеваться. Браслет-коммуникатор пискнул, озарился неяркой вспышкой, и вслед за этим раздался голос Хурцилавы:

– Долго спите, консул. Не вижу вас у стола.

Эрик сунул ноги в сандалии:

– Сейчас спущусь, шеф.

– Сорок минут вам на завтрак и сборы. Поедете со мной и Шошиным в столицу.

– Понял. Буду готов.

Он вышел в коридор и зашагал на кухню, бормоча под нос стихи:

В нижнем холле сложились другие строки:

И правда, надо бы поделиться, мелькнула мысль.

Во дворе Петровича уже не оказалось, он сидел у стола рядом с кухонным автоматом и поглощал сосиски. Эрик устроился на высоком табурете, тоже взял сосиски и, покончив с первой, произнес:

– Сон мне приснился.

– Это бывает, – заметил инженер. – Надеюсь, не про мертвых хапторов с картины твоего Ххешуша?

– Нет. Хаптор был, но живой и очень даже резвый.

Он принялся пересказывать свой сон. Петрович слушал внимательно и поднимал в удивлении брови, не забывая, впрочем, о сосисках. Когда история завершилась, спросил:

– Это было ночью? Какое там небо?

– Много лун, а когда начался восход, появились два солнца.

– Данных недостаточно. Вот если бы ты рисунок созвездий запомнил...

– Зачем?

– Как зачем? Я тебе как-то сказал, что звездное небо – паспорт планеты. Если бы ты смог изобразить, как расположены звезды, хотя бы самые яркие, мы нашли бы этот мир по каталогу. Интересно, реален ли он, или тебе белиберда привиделась? – Петрович вернул пустую тарелку киберповару. – Сам-то как думаешь?

– Точно утверждать не стану, но кажется мне, что это не фантазии. Генетическая память... Один из моих предков, служивший в Защитниках, мог приземлиться в этом мире.

– С красоткой лоона эо? Никогда не слышал, чтобы они покидали астроиды.

Эрик пожал плечами:

– Согласен, так что забудем о красотке. Интереснее то, что поведал хаптор... Помнишь, мы толковали о религии и о том, что у хапторов нет религиозного чувства? Возможно, это не так. Возможно, Владыки Пустоты и желание связаться с ними – их вера... По крайней мере, у некоторых. Я хотел бы...

Тут он бросил взгляд на таймер и поднялся:

– Мне пора, извини. Нужно еще мундир натянуть... Хурцилава опозданий не любит.

Эрик успел вовремя – коммандер уже расхаживал у большой машины с золотыми гербами на дверцах, но глава миссии еще не появился. Подкатил в своем шаухе «говорильник», вылез, помотал головой, позвенел цепочкой на рогах – точь-в-точь как хаптор из Эрикова сна. Очевидно, дела предстояли серьезные, требующие двух переводчиков, хотя Хурцилава уже неплохо владел языком. Заметив, что Эрик поглядывает на Сезун’пагу и хмурит брови, Шошин сообщил, что поедут они, как обычно, в ведомство Левого Рога, но тема сегодня трудная, речь пойдет о ширен’таха’катори, то есть о статусе Судей Справедливости. Эрик кивнул, прикидывая, не рассказать ли коммандеру о своих странных снах, но тут появился Хурцилава.

– В дорогу, коллеги. Павел, мы на заднем сиденье, нужно кое-что обсудить. Эрик, управление на вас, но лучше включите навигатор. Доверимся автоматике.

– Если вы не против, я бы поехал с ним. – Эрик показал взглядом на Сезун’пагу. – Тоже хочу кое-что обсудить.

– Ну, если он согласен... Общайтесь на здоровье.

Хурцилава и Шошин переглянулись и полезли в экипаж. Эрик быстрым шагом направился к «говорильнику», приложил к челюсти ладонь, а другой рукой показал на распахнутую дверцу шауха:

– Пха позволит?

– Рррхх... Нет возражаться.

Эрик сел в огромное кресло, хаптор опустился рядом. Тронулись. Миновали ворота и пост охраны. Развернулись, выехали на лесную дорогу. Шаух Хурцилавы и Шошина мелькал впереди, лучи солнца скользили по блестящему хромированному корпусу. Сезун’пага включил навигатор и покосился на Эрика:

– Нечто спросить?

– Аха.

Судя по ментальной волне, «говорильник» был в добром расположении духа. Относительно добром – насколько это возможно для существа его расы. Впрочем, Эрик не раз замечал, что эманация Сезун’паги отличается от типичных излучений хапторов. Похоже, его специально готовили для контактов с ашинге.

– Скажи, пха, что ты знаешь о Владыках Пустоты?

– Ничего. Не знать ничего, кроме названий.

Вопрос поставлен неверно, решил Эрик, и спросил опять:

– Что ты о них слышал? Что говорят о них хапторы?

– Что сказать всякий хуси-хуси поко, без интерес. Дикий бредень.

Бредни, поправил Эрик про себя. Он владел языком хапторов гораздо свободнее, чем Сезун’ пага земной лингвой, но тот упорно практиковался в наречии ашинге.

– Некоторые хапторы считают, что можно связаться с Владыками Пустоты и испросить у них огромное могущество. Кто это сделает, получит власть над всей Галактикой.

– Я снова сказать: дикий бредень, – буркнул «говорильник».

«Надо же, атеист попался!» – мелькнуло у Эрика в голове. С минуту он соображал, как снова подступиться к интересующей теме, но вдруг Сезун’пага ухнул и стукнул кулаками. Не иначе как развеселился:

– Мне слышать, ты лез в горький вода. Лез туда, и синий червь тебя поесть. Так?

– Так, – со вздохом признался Эрик и хлопнул ладонью по лбу. – Глупый! Как говорят у вас, у щенка под левым рогом пусто.

– Глупый, – подтвердил «говорильник». – Причина есть. У ашинге мозг из два половин, и обе жужжать плохо, когда молодой.

– А как у Хурши и Пашоши? – спросил Эрик. – У них хорошо жужжит?

– Хорошо. Почти как жужжит у хаптор, – отозвался Сезун’пага.

Так, подкалывая друг друга, они добрались до здания Гешехта, где часов шесть переводили речи землян и чиновников Кшу. Обе стороны препирались упорно, и Эрик покинул ведомство Левого Рога мокрым, как мышь. Сезун’пага выглядел не лучше.

Они стояли у своих шаухов, наслаждаясь свежим прохладным ветерком, прилетевшим с моря. Эрик вытирал лоб платком, Шошин отдувался и обмахивал лицо ладонью, «говорильник» с хрипом втягивал воздух, мотал головой и звенел цепочкой. Только глава миссии был свеж, как майская роза.

– Итак, – бодро молвил он, – этот раунд мы не проиграли.

– Но и не выиграли, – буркнул коммандер.

– Ничего страшного. Поиск консенсуса требует времени и усилий, – заверил Хурцилава. – Ну, отправимся домой? Мы заслужили хороший обед и рюмку коньяка.

– Я бы прогулялся, – сказал Эрик. – Работа выдалась нелегкая, нужно развеяться. Может, с Ххешушем повидаюсь.

– А обратно как ехать? – Хурцилава бросил взгляд на экипажи. – Ладно, оставим вам роскошную карету с золотыми гербами. Нас Сезун’пага довезет.

Они уселись в шаух «говорильника». Шошин на прощание сделал строгие глаза – мол, гулять гуляй, а остерегаться не забудь. Эрик кивнул, постоял недолго у посольского экипажа и побрел знакомой дорогой в кхаш «Хакель шинге». После споров с братией Левого Рога ему хотелось посидеть в компании цартели и приобщиться к искусству.

Он пересек площадь перед зданием Куршутбаима. Окна там сиротливо темнели, а вот в кабаках напротив жизнь кипела ключом – наступал вечер, и благородные тэды из разных присутственных мест торопились сюда выпить кхашаш и поразвлечься. Наверняка там уже сидели чиновные морды из Гешехта, и, подумав об этом, Эрик вздрогнул и ускорил шаг.

Вроде бы следом за ним никто не тащился, он не видел шаухов с охраной и наблюдающих устройств, но слух и зрение обманывали – в ментальном спектре хапторов, стекавшихся на площадь и пивших в кабаках, Эрик уловил волну настойчивого интереса. Можно сказать, профессионального, и по мере того, как он углублялся в пустынные переулки за площадью, это ощущение делалось сильнее. Впрочем, это не тревожило Эрика; как говорил Шаххаш’пихи, за землянами следили, чтобы уберечь от неприятностей. В городе хапторов и вообще на планете их считали не желанными гостями или деловыми партнерами, а, скорее, малоприятным напоминанием о проигранной войне и попранной чести.

«Возможно, – думал Эрик, – с этим связано впечатление, оставшееся от Шаххаш’пихи. Он казался постарше Ххешуша, выглядел на пятьдесят, время расцвета по местным меркам, и если Ххешуш успел повоевать, то и Шаххаш’пихи мог сражаться с начала и до самого конца войны. К тому же он был тэд’шо и к концу военных действий мог достигнуть высоких чинов, стать командиром корабля – тем сильнее урон его чести от поражения. И теперь он желает найти слабое место землян, разгадать тайну их успеха, овладеть военными секретами... А главный из них – компактный боевой аннигилятор!»

Ледяные мурашки поползли у Эрика по спине. На миг он представил, как Шаххаш’пихи сдирает с него кожу, требуя чертеж аннигилятора и расчеты стабильности плазмы в магнитном поле. Но приступ страха был недолгим. Фантазеры в разведке не служат, и Шаххаш’пихи наверняка понимал, что никто из посланных к хапторам землян не владеет секретной информацией. Даже Петрович, мастер золотые руки.

Перед Эриком уже вставали массивные стены Пха’гебаима, когда за его спиною послышались шаги. Обернувшись, он узрел нечто знакомое: Шаххаш’пихи в коричневой форменной робе, перехваченной ремнями, со звездным знаком Кшу на груди. Его рога украшали серебристые конусы с протянутой между ними цепочкой, и на ней, чуть выше переносицы, покачивался фиолетовый кристалл.

«Помяни черта, а он уже тут», – подумал Эрик и поднес ладонь к подбородку:

– Безмерна радость встретить пха в этом темном переулке! Спешишь по служебным делам?

– Моя служба – твоя безопасность, – ответил Шаххаш’пихи, озираясь. – А переулок в самом деле темный. Куда направляешься, Рирех?

– В «Хакель шинге».

– Для чего? Что тебе нужно у цартели, этих ублюдков? – Он оглядел Эрика с ног до головы. – Ты похож на серва, что прилетают к нам с торговыми караванами. Хрупкие кости, тонкая кожа... Начнут цартели буйствовать и затопчут тебя.

– Надеюсь, сегодня обойдется без драки, – сказал Эрик. – Я хочу угостить их и поговорить с ними. Возможно, мне расскажут кхаш’хаман.

В языке хапторов не имелось слова «легенда», его заменял термин «кхаш’хаман» – пьяная история, кабацкая байка. Похоже, весь фольклор из них и состоял, если не считать скабрезных песенок.

– Кхаш’хаман? – переспросил Шаххаш’пихи с удивлением. – Зачем тебе это? Что ты хочешь услышать?

– Что-нибудь о Владыках Пустоты, – промолвил Эрик и чуть не пошатнулся – всплеск эмоций собеседника был мощным и таким внезапным, словно его ткнули раскаленной кочергой. Хаптор отступил на шаг, поднял руку и прикоснулся к кристаллу над переносицей:

– Рррхх... Владыки Пустоты... Я расскажу тебе о них гораздо больше, чем кучка пьяных цартели. Клянусь в том их именами, неведомыми никому!

С уст хапторов клятвы слетали редко. Впрочем, Шаххаш’пихи не походил на обычного хаптора.

Эрик уставился в его глаза. Зрачки Шаххаш’ пихи то сужались, то расширялись, что было признаком волнения.

– Пха понимает, что тут не место для разговора о важных вещах. Пойдем в «Хакель шинге»?

– Я бы выбрал что-то поспокойнее, – ответил Шаххаш’пихи и повернул к площади. В молчании они зашагали обратно, вдоль глухих стен без окон и дверей, мимо уходивших вниз пандусов и опор подвесных магистралей, мимо кенотафов с высеченными на камнях именами древних владык. Небо потемнело, в вышине показались первые звезды. Ветер кружил пыль в переулках, и откуда-то издалека доносились крики – возможно, зрителей, глядевших на драку куршутов.

Перед ними раскрылась площадь. Эрик было решил, что Шаххаш’пихи ведет его в кабак, в какое-то тихое заведение для благородных, но тот даже не посмотрел в сторону Хакель’до. Они миновали барельефы с рядами воинов, прошли мимо подземного входа в Куршутбаим и темного, бесконечно длинного здания. Ближе к углу Шаххаш’пихи остановился и пошарил у пояса. У самых их ног сдвинулись плиты, в узком тоннеле вспыхнул свет.

– Сюда, – каркнул провожатый.

Вслед за ним Эрик спустился по пандусу. Там была небольшая камера с дверцами гравилифта, редкого устройства в мире хапторов, где дома не тянулись ввысь, а пластались по земле. Поднявшись, они попали в широкий коридор, который, очевидно, шел вдоль всего фасада и выглядел таким же бесконечным, мрачным и пустынным. Здесь царила полутьма, разгоняемая десятком световых шаров, и Эрик не успел рассмотреть убранства этой части здания – Шаххаш’пихи свернул в другой проход, более узкий, распахнул дверь и повел его по анфиладе почти неосвещенных комнат. Наконец они очутились в небольшом квадратном зале. Вспыхнул свет, Эрик огляделся и невольно ахнул.

Тут были окна, выходившие на площадь, такая же редкость в домах хапторов, как и гравилифты. Обстановка потрясала роскошью: изящная резная мебель, шелковистая ткань на стенах, подобная голубизне небес, чудная плитка под ногами и расписной потолок – там будто бы переплелись ветви деревьев, а их хрустальные стволы у стен служили светильниками. Комната выглядела, словно беседка в парке или лесном заповеднике; сходства добавляли ножки стола, ножки и спинки кресел, дверцы шкафов, изображавшие стебли, листья и цветы. Эрик замер, пораженный; такого в этом мире он еще не видел.

– Работа лоона эо, – произнес Шаххаш’пихи, раскрывая шкаф, где стояли сосуды с кхашашем и бокалы. Эти изделия тоже выглядели великолепно – чудилось, что их выточили из огромных изумрудов или зеленоватых бриллиантов.

– Но этот стол... – Эрик прикоснулся к столешнице, доходившей ему до груди. – Эти огромные кресла...

– Все сделано по нашим меркам и привезено торговцами-сервами. Это зал совета четырех владык. Иногда они встречаются здесь, в стенах Куршутбаима.

– Тут очень красиво, пха, – заметил Эрик. – Но для совещаний владык кланов обстановка странная.

Шаххаш’пихи разлил напиток по бокалам, опустился в кресло и жестом предложил Эрику сесть. Вид у него стал задумчивым.

– В прежние века, – промолвил он, – никто не мог сказать, к чему приведет встреча владык. Гордость сильнее благоразумия, и если властители ссорятся, быть большой крови... Так случалось часто, очень часто, и если в древности все решали меч и копье, то в новое время борьба Первых кланов грозила полным уничтожением. Но вот один мудрый посредник-катори отправил через сервов послание лоона эо, и они изготовили это... – Шаххаш’пихи обвел комнату взглядом. – Тут не хочется ссориться и враждовать, тут не звучат оскорбления, и всякий спор можно закончить миром. Не знаю, как лоона эо сделали... Они великие искусники!

«Волшебная комната, – подумал Эрик, чувствуя, как нисходят на него покой и умиротворение. – Чертог совета, в котором можно обсуждать дела и не вцепиться друг другу в глотку... Как раз для хапторов! Или для беседы хаптора и человека... Не за тем ли Шаххаш’пихи меня сюда привел?..»

– Пей, Рирех. Я слышал, у вас кхашаш гораздо крепче, он туманит разум и валит с ног... От нашего напитка это не случится. Разве что со мной! – Ухнув, он стукнул кулаком о кулак. – Не правда ли, страсть к алкоголю – знак родства между нашими расами? Кни’лина не пьют, дроми не пьют, сервы не пьют... А мы пьем, и даже Владыки Пустоты не отвратят нас от этой привычки. Пей, Рирех!

– За процветание, – сказал Эрик, вспомнив дежурный тост Петровича. Сказал, выпил, полюбовался чудесным бокалом и произнес: – Вернемся к Владыкам Пустоты. Я слушаю, пха. Ты обещал поведать о них нечто интересное.

– Я уже поведал, показав тебе это. – Шаххаш’пихи откинулся в кресле, устремив взор в расписной потолок. – Разумные существа могут построить корабль, который долетит до звезд, могут изобрести лекарства от всех недугов, оружие, волновую связь, шаухи и тысячи других вещей. Могут, наконец, украсить столы и шкафы, потолок и стены жилища, и лоона эо умеют это лучше нас. Но есть кое-что недоступное пониманию... Оглянись вокруг! Сочетание предметов располагает к спокойствию и миру, гасит неприязнь, не дает разбушеваться страстям... Как такое может быть? Как мертвое может влиять на живое, на чувства, разум и инстинкты? Это не по силам никому! Никому, кроме... – Шаххаш’пихи сделал паузу и, понизив голос, произнес: – Я сказал: не знаю, как лоона эо сделали... Не знаю, как сделали, но знаю, кто их научил!

– Ты говоришь о Владыках Пустоты? – удивленно спросил Эрик. – О сверхразуме, который будто бы правит Галактикой?

– Да. И это нельзя считать кхаш’хаман, это истина.

– Ты уверен, пха?

– А ты нет? Выпей еще, Рирех, и пусть рассеются твои сомнения. – Шаххаш’пихи снова наполнил бокалы. – Твой и мой народы знают, что Галактикой некогда владели даскины, раса Древних. Это реальность, ведь мы находим их творения во многих мирах и даже в пространстве, находим и не понимаем, как сделано то или это, но всегда удивляемся их могуществу... С ними мы никогда не встречались, но уверен ли ты, что они исчезли, удалившись из нашей Вселенной?.. И если даже так, почему бы кому-то из них не остаться? Власть, Рирех, не дохлый куршут, ее не бросают, если нет преемника... А кто он? Лоона эо? Но мы, бывшие Защитники, и вы, Защитники нынешние, понимаем: это слабые существа. Могут быть посредниками, но и только.

– Интересная мысль, – сказал Эрик. – Интересная, но не новая.

Он опустил веки, и слияние с окружавшим его иллюзорным миром сделалось еще сильнее. Теперь ему мнилось, что в воздухе струится нежная мелодия; ее звуки обволакивали Эрика, баюкали, покачивали, словно волны теплого моря. Это ощущение было приятным и вызывало память о самых чудесных местах, которые он когда-то посетил. Например, о пляжах и пальмовых рощах Гондваны.

Усилием воли Эрик заставил себя открыть глаза.

– Если бы удалось вступить в контакт с лоона эо, мы бы спросили у них, как связаться с Владыками Пустоты, – произнес Шаххаш’пихи, мечтательно вздохнув. – Но это невозможно – они обитают в своих астроидах и не общаются даже с Защитниками. На торговых кораблях только сервы, ничтожные тупые сервы... Много веков пролетело, но никто и никогда не видел живого лоона эо.

– Ты не прав. Такое, возможно, случалось. – Эрик помассировал виски, стараясь разогнать вязкую гипнотическую пелену. – Один мой предок служил в Защитниках – давно, очень давно, три с лишним столетия назад... Маленький кораблик... не помню его названия... этот кораблик прятался на борту огромного транспорта. Люди охраняли женщину лоона эо, летавшую на торговом судне, но как и почему это случилось, я не знаю. Может быть, ее изгнали из астроида или у нее была особая задача, нечто такое, что не поручишь сервам... Не знаю! Но однажды транспорт приземлился в колониальном мире хапторов и...

Эрик смолк. Лицо Шаххаш’пихи внезапно потемнело от прилива крови, зрачки сузились, огромные кулаки сжались. Оскалив зубы, он навалился грудью на стол, и чудилось, что прочная столешница сейчас треснет и разломится под мощным напором. Ярость, понял Эрик, ярость, ненависть, жажда мести... Но почему?..

Словно избавляясь от наваждения, хаптор тряхнул головой, и фиолетовый камень закачался у его лба.

– Это был твой предок? – Голос Шаххаш’ пихи казался таким тихим, что Эрик с трудом расслышал его слова. – Твой предок?

– Да. Что удивительного, пха? Люди летают в космос уже шесть веков, многие служили у лоона эо и служат до сих пор. Правда, в те далекие времена контакты с хапторами были очень редкими.

Шаххаш’пихи с шумом выдохнул воздух и, похоже, расслабился:

– Назови имя твоего предка и скажи о его заслугах.

– Его звали Сергей Вальдес. Со временем он стал адмиралом Флота и погиб в войнах с дроми, – произнес Эрик с некоторым удивлением.

– Сеги’вадес... – повторил Шаххаш’пихи. – А другие? Другие родичи, что заполняют время между ним и тобой?

– Его дочь Ксения Вальдес стала поко Петра Тревельяна, тоже воевавшего с дроми и тоже погибшего. У них остался сын Павел Тревельян, Судья Справедливости, по-вашему – ширен’ таха’катори, очень уважаемый человек. Его сын Рустам сражался с дроми до полной победы и едва не умер от тяжкого ранения. Это мой близкий предок, его сын стал моим родителем, и хотя я появился на свет после смерти Рустама Тревельяна, старшие рассказывали мне, что он обладал великим мужеством. Оправившись от ран, он прожил еще целый век и...

– Достаточно, – сказал Шаххаш’пихи. – В твоей семье были славные воины, и моя честь не потерпит ущерба, если я назову тебе своих предков.

С этими словами он выпрямился, закрыл глаза, прижал ладонь к фиолетовому кристаллу и запел. Пение или монотонный речитатив оказалось едва понятным Эрику; с губ Шаххаш’ пихи стремительно слетали имена, и было их не меньше, чем в списках команды тяжелого крейсера. Рычащие и шипящие звуки заполнили комнату, и ее магическое очарование будто отступило перед этой лавиной, но не исчезло совсем; Эрик ощущал, как с каждым словом стихает гнев, как ярость хаптора сменяется спокойствием. Но что вызвало этот приступ злобы?.. Понять причину он не мог и поэтому чувствовал себя неуверенно.

Шаххаш’пихи замолчал. В волшебном чертоге вновь воцарились мир и тишина. Эрику почудилось, что светильники, изображавшие стволы деревьев, изменили цвет: прежде они испускали ровное золотистое сияние, а сейчас в нем вроде бы появился оттенок голубизны. Ткань, покрывавшая стены комнаты, едва заметно мерцала, серебряные искры рождались в ее глубине, сливаясь временами в мгновенный проблеск молнии. Наверняка все это не было случайной метаморфозой, и в голове Эрика всплыли воспоминания о гипноглифах, тканях забвения и других запретных товарах лоона эо. Эти артефакты непонятного назначения в Земную Федерацию не ввозили, но у хапторов могли быть иные правила на сей счет.

– Теперь я не могу тебя убить, а ты – меня, – нарушил молчание Шаххаш’пихи. – Даже если между ашинге и хапторами снова начнется война. Даже если прикажет владыка Кшу или другого клана.

– Это приятное известие, – откликнулся Эрик. – Есть причина?

– Разве ты не знаешь? Ты назвал мне своих предков, и я сделал то же самое. Мы исполнили Ритуал, и теперь между нами не может быть крови. Таков обычай.

– Мне он нравится. И я благодарен тебе за беседу и за это чудо. – Эрик окинул взглядом волшебную комнату. – Мне пора возвращаться, пха. Я подумаю над тем, что ты рассказал.

Они покинули зал владычного совета, спустились на лифте и вышли на площадь. Уже совсем стемнело.

– Иди к своему шауху, иди спокойно, – произнес Шаххаш’пихи. – Ночь плохое время, но те, что смотрят за тобой, не спят.

Приложив ладонь к подбородку, Эрик задумался на мгновение и молвил:

– Скажи, пха, если бы тебе повстречался лоона эо, настоящий лоона эо во плоти, что бы ты сделал?

– Оказал ему почтение, ибо лоона эо хоть и слабые, но мудрые, и не враждуют с нами. Еще, конечно, я постарался бы узнать, как связаться с Владыками Пустоты. Я просил бы его об этой услуге очень убедительно.

– А если бы он не мог или не захотел поделиться информацией?

– Есть разные методы убеждать, – послышалось в ответ. – И есть границы у почтения.