Глава 6
Патриарх
— Они погибли? Хосси-моа перебили всех?
Риккараниджи, прародитель клана, с неудовольствием уставился на Бахарана и Патту. Первый из них имел ранг зонг-ап-сидура и возглавлял миссию советников в Холодном Мире, так что с ним приходилось считаться. Что до второго, то он являлся одним из пятнадцати помощников Бахараны, ничтожным зонг-тии, который при других обстоятельствах не был бы допущен к Патриарху и даже к его прямым потомкам из первого поколения. К тому же Субьяроке, сидевшему сейчас позади своего Патриарха… Однако приходилось слушать Патту, и это раздражало прародителя гораздо больше, чем потеря двух пилотов и нескольких синн-ко.
Патта сделал жест почтения.
— Да, почтенный зонг-эр-зонг. Отряд погиб, но меня Парные Твари отпустили. Я думаю, потому…
— Мне неинтересно, что ты думаешь, — произнес Риккараниджи. — Твое имя, младший советник, короче когтя, и думать тебе не положено. Я спросил и услышал ответ. Этого достаточно. — Он заворочался на сиденье, пытаясь развернуться всей своей огромной тушей к Бахарану. — Теперь я спрошу о другом. Долго ли я буду посылать синн-ко в развалины? Долго ли буду терять своих потомков? Зачем это нужно?
Теперь жесты почтения делал Бахаран.
— Ты, чье имя длиннее, чем путь до звезды Зоккар… Я объяснял: мы изучаем реакции местных хосси-моа. Таково пожелание старейшин.
— Ваших старейшин, — раздался скрипучий голос Субьяроки.
— И ваших тоже, раз вы вернулись с границы Скрытных в сектор Кланов, — напомнил Бахаран. — Так решили ваши прародители Риккараниджи, Корронингата и Синвагатаншер. Пожелав сражаться с земными хосси-моа, а не с их халлаха, что служат Скрытным вместо вас, вы согласились признать старейшин своими вождями.
— И они отправили нас в эти миры, где мы пребываем в ничтожестве, — снова проскрипел Субьярока.
Облизав языком ту часть лица, которая могла считаться подбородком, Риккараниджи недовольно покосился на него. Слишком прямолинеен и, вероятно, уже слишком стар, а потому не годится в преемники. Но в качестве военного предводителя полезен и, значит, будет получать снадобье, продляющее жизнь. Будет получать, пока новый Патриарх, Виттанихан или Ниддакапар, не лишит его этой привилегии.
— В ничтожестве! — повторил Бахаран, уже без всяких жестов почтения. — Стоит ли так говорить, сидура-зонг? Разве ваши кланы не нанесли хосси-моа удар, отняв великолепные планеты? Разве не уничтожили их корабли над Холодным Миром? И разве это не случилось совсем недавно?
Хоть Субьярока был вдвое старше Бахарана, но в споре тягаться с ним не мог. Триба Бахарана была невелика, но производила правящую элиту, существ особо изворотливых, чей язык мог дотянуться до плеча. Патриарх это понимал и думал сейчас о том, что исход из космических цитаделей, граничивших с пространством Скрытных, был несомненной ошибкой. Долгий, очень долгий период времени Отпавшие считались цветом расы, основой ее могущества, ибо снабжали империю дроми новыми технологиями и продлевающим жизнь снадобьем. Это являлось платой Скрытных, которым они служили, и в ту эпоху воля старейшин была им не важней обрезка когтя. Теперь все изменилось — Скрытным служат хосси-моа, а Отпавшие кланы сами стали обрезками когтей.
Патриарх раздраженно царапнул край сиденья и произнес:
— Я спросил, Бахаран, но не услышал ответа. Или мои слова легче сухой чешуи?
— Да будет Одаривший Мыслью милостив к тебе! Твои слова слышны всем, кроме почтенного Субьяроки, — вымолвил Бахаран, и Патриарху стало ясно: глава миссии знает, что Субьяроке не быть его преемником. — Отвечаю зонг-эр-зонгу: мы должны понять, что движет хосси-моа в этом мире, в чем источник их упорства. Это важно, очень важно, прародитель. Особенно сейчас.
— Почему?
Патта сделал знак, что хочет говорить, но Бахаран быстро провел когтями по спине помощника, содрав несколько чешуек. Это являлось жестом неудовольствия, но не слишком большого — в противном случае из-под когтей Бахарана полилась бы кровь. Сам Риккараниджи спустил бы с Патты всю чешую вместе с кожей, но власти над Старшим-с-Пятном из другого клана у него не было.
— Я объясню, зонг-эр-зонг. — Бахаран снова принялся делать почтительные жесты, а закончив, произнес: — Местные хосси-моа могли полагать, что их земные владыки пришлют корабли и изгонят нас из этой системы, а также из соседней, которая занята кланами Минтаварлахи и Роттизиншираха. Если такая мысль поддерживала их, то теперь обстоятельства изменились: корабли с Земли пришли, были уничтожены на орбите Холодного Мира, и Парным Тварям об этом известно. Нужно выяснить их реакцию, и потому я просил тебя, прародитель, послать синн-ко в пять или шесть поселений, и с одной из этих групп отправился Патта, младший советник. Ему не хватает почтения к старшим, — тут Бахаран опять царапнул спину помощника, да так, что показалась кровь, — но он хороший наблюдатель. Теперь мы знаем, что есть такие хосси-моа, чье поведение не объясняется логикой. Нашей логикой, — подчеркнул Бахаран. — Возможно, таких существ лучше уничтожить.
— Нужно уничтожить каждого хосси-моа, — проскрипел Субьярока. — Сражаясь на границе с теми, кто занял наше место, мы убивали всех. Цена им не больше, чем халлаха!
— Это верно, но старейшины желают знать, на что они способны. За тем вас сюда и послали. Вам многое о них известно. Вы воюете с ними больше двух сотен лет.
— Но победить не смогли. — Патта все же решил вмешаться в спор. Возможно, не стоило всех убивать, сидура-зонг?
Субьярока приподнялся с сиденья, явно желая содрать с Патты шкуру, но Патриарх, устало моргнув, приказал:
— Прекратить! Все могут удалиться. Ты, Субьярока, тоже.
Бахаран и Патта, сохранившие живость движений, делая знаки почтения, направились к выходу, за ними покатил в своем сиденье мрачный Субьярока. Голова Риккараниджы свесилась на грудь. Он утомился. Он прожил три срока, отпущенных его потомкам, и чувствовал, что жизнь близится к концу. Снадобье Скрытных уже не давало той бодрости, как в былые годы, и это являлось верным знаком, что пора искать преемника. Его клан был велик, более двухсот пятидесяти тысяч имеющих имя потомков, но Больших-Старших, тех, кто стоял на пирамиде власти, только трое. Субьярока не станет новым Патриархом. Значит, оставались Ниддикапар и Виттанихан. Кто-то из них получит длинное имя и титул зонг-эр-зонга.
Риккараниджи направил сиденье к широкому проему, защищенному прозрачным пластиком. За этим подобием окна царили яркий свет, непривычный холод и воздух, которым тяжело дышать. С высоты своей башни, собранной из металлоконструкций, он видел множество башен пониже, в которых разместился его клан, развалины города хосси-моа на морском берегу и ровное пустое пространство, где, под присмотром синн-ко и зонг-тии, копошились тысячи Парных Тварей. Строительство астродрома, способного принимать как малые корабли халлах, так и большие сидур, шло медленно. Клан Риккараниджи был боевым, обитавшим у границы Скрытных в огромной искусственной станции, и его потомки не имели ни техники для наземных работ, ни строительного опыта. Стоявшим у власти полагалось бы прислать сюда инженерную трибу с сотнями тысяч синн-ко, но рассчитывать на это Патриарх не мог. Он знал, что их, три Отпавших клана в этой системе и два в соседней, стряхнули в эту даль точно сухую чешую. Отпавшие были не нужны в империи дроми.
Этого он не ожидал. Когда началась война с земными хосси-моа, казалось таким естественным объединить все силы Кланов, уничтожить этих назойливых тварей и заселить их планеты, застроив каждую бассейнами для размножения. Потом можно было возвратиться на рубежи Скрытных и добить наемников, ибо без помощи с Земли, без притока переселенцев и бойцов, они не сдержали бы напор Отпавших. Это была отличная стратегия, и пять триб из восемнадцати, что обитали на границе, согласились с ней. Тех, кто решил остаться, уходившие сочли безмозглыми халлаха… И где теперь эти пять триб, вернувшихся в лоно родительской расы? Их Патриархов не ввели в Совет Старейшин, их не отправили в сражения, не бросили их флот в атаку на землян, им не оказали должного почета… Вместо того их загнали в холод и тьму, на край Провала, куда дроми не доберутся через пять веков даже в случае неограниченной экспансии! Выходит, те тринадцать кланов, что остались, вовсе не были безмозглыми…
Причину этой ссылки Риккараниджи понимал. Теперь понимал! Пять Отпавших триб являлись самыми боеспособными, самыми опытными и сильными, ибо воевали двести лет с наемниками Скрытных, с земными хосси-моа, а до того — с другим их видом, с теми, что зовутся хапторами. Несомненно, они одержали бы великие победы, удостоившись почестей и власти. Но властью Совет Старейшин делиться не желал, и потому Отпавших послали в дальние миры, приставив к ним Бахарана с его соглядатаями…
Кто мог ожидать подобного пренебрежения! Но это случилось, и ему, Риккараниджи, уже не исправить ошибку. Плоть его отяжелела под грузом полутора столетий, с кожи осыпается сухая чешуя и, чтобы встать с сиденья, нужны неимоверные усилия… Такова расплата за долгую жизнь! Дроми растут непрерывно и, продляя свой век, становятся слишком массивными, слишком тяжелыми; ноги не держат огромное тело, пальцы теряют гибкость, шею не повернуть, и пятно, знак способности к размножению, блекнет и тускнеет. Вот судьба владык, тех, кто стал Большим-Старшим, а затем — прародителем! Он, Риккараниджи, носит титул зонг-эр-зонга восемьдесят лет и теперь готов с ним расстаться. Его ошибки пусть исправляют другие. Может быть, Виттанихан, может быть, Ниддакапар… Но не Субьярока, который прожил больше столетия и едва двигается…
Логическая цепочка завершилась. Как все представители его расы, Риккараниджи не мог быстро фиксировать мысль то на одном предмете, то на другом, перепрыгивать от идее к идее, обращаться к различным задачам в процессе размышлений. Каждую мысль полагалось додумать до конца или завершить ее на промежуточном этапе, оставив в памяти заметку: вернуться и закончить. С одной стороны, эти медленные терпеливые усилия обычно вели к полезным результатам, но с другой — затрудняли определение взаимосвязи фактов, касавшихся далеких друг от друга тем. Интуиция и озарение гостили у дроми нечасто.
Рикканариджи отметил, что выбор между Виттаниханом и Ниддакапаром придется сделать в ближайшие дни, и обратился к другой проблеме. Идея, которую отстаивал Бахаран, о упрямстве и отсутствии логики у отдельных хосси-моа, казалась ему несостоятельной и даже вредной. Много-много лет назад, выйдя из возраста халлаха и став бойцом синн-ко, он начал сражаться с Парными Тварями и, поднимаясь от низкой касты к самой высшей, бился с ними дольше века. Он обладал огромным опытом, и эти знания подсказывали Патриарху, что все хосси-моа нелогичны и упрямы, даже те, что как бы покорились победителям. Те тысячи, что строят его астродром, и те миллионы в Теплом Мире, что трудятся на кланы Корронингаты и Синвагатаншера… Пока они нуждались в этих работниках, но за их покорность Патриарх не дал бы даже сухой чешуи. Он был согласен с Субьярокой в том, что каждый взрослый хосси-моа подлежит уничтожению. О молоди тревожиться не стоило, молодь без помощи старших вымрет сама собой…
Однако в другом его потомок ошибался. Парных Тварей с Земли нельзя было уподоблять халлаха, то есть безмозглым существам, не обладавшим даже именами. Наоборот, они были умны, хитры, лживы и обладали опасным талантом к неожиданным действиям и решениям. Еще один довод в пользу того, чтобы их уничтожить!
Он подумал, что мелкие группы, таившиеся в развалинах, вряд ли способны выжить без некоего центра, базы, подобной его Хо. Вот что надо искать вместо изучения развалин! Материк планеты огромен, и его потомки осмотрели лишь экваториальную область с городами хосси-моа. Но что творится на севере и юге? Там, на холодных плоскогорьях и в диких горах, можно укрыть сотни, тысячи городов, тем более, несколько тайных убежищ. Нужно их найти, решил Патриарх. Нужно отправить на поиски летательные машины и сделать это прямо сейчас.
Связавшись с Субьярокой, он отдал необходимые распоряжение и снова оглядел с высоты свою базу, свое Хо, как называлось у дроми место пребывания Патриарха. Работы на взлетно-посадочном поле двигались слишком медленными темпами. Он выбрал этот район для базы, так как у Парных Тварей здесь уже имелся астродром, но небольшой, способный принять десять-двенадцать малых кораблей халлах. Все космические силы клана на таком не разместишь! Сейчас его боевые суда висели на орбите вместе с доброй половиной флотов Корронингаты и Синвагатаншера. Страшно подумать, что случилось бы без этих подкреплений! Корабли хосси-моа с их страшным оружием могли превратить его флотилию в прах и пыль.
Но помощь явилась вовремя, и Парные Твари сами стали прахом и пылью. Однако успели разрушить искусственный спутник, вращавшийся над экватором и позволявший контролировать часть поверхности материка. Работы по его восстановлению уже идут, но это тоже дело не быстрое. Впрочем, за этот процесс Патриарх был спокоен — там, наверху, Ниддакапар. Он суров, и у его техников не будет времени для полировки когтей.
Надавив рычаг, он отодвинул сиденье от окна, с трудом пошевелил шеей и уставился в потолок.
Ниддакапар… Или все же Виттанихан?.. Это нуждалось в серьезном обдумывании.
