Глава 11
Адмирал Вальдес

Вальдес глядел на искусственную руку Кро Лайтвотера. Его друг- метаморф уже две сотни лет носил личину индейца-навахо и, согласно обычаям краснокожих, отличался редким спокойствием. Горе, радость или волнение почти никогда не отражались на его лице, жесты были скупыми, голос — без лишних эмоций, и только биомеханическая рука жила временами собственной жизнью. Вообще-то таких протезов, заменявших потерянную в бою конечность, у Вождя было несколько: имелся манипулятор с десятком щупальцев для тонких работ, и мощная боевая клешня с лазерным резаком и бластером, и даже специальное устройство для подключения к компьютерной сети. Но сейчас рука Кро Лайтвотера имитировала обычную человеческую: смуглая кожа, пять длинных сильных пальцев, коротко подстриженные ногти. Пальцы ритмично двигались, выбивая на крышке стола марш десантников. Вальдес догадывался, что это означает: несмотря на внешнюю невозмутимость, Кро испытывал радостное возбуждение.

— Марк задал вопрос, — промолвил Светлая Вода, нарушив тишину в адмиральском салоне. — Но, как обычно бывает, ментальная посылка включала массу других сведений. Вопрос всегда нуждается в пояснении ситуации, в которой он возник, и эти данные мозг излучает интуитивно, как граничные условия задачи. В общем, теперь я знаю, что происходит на Тхаре.

Кро смолк, и адмирал его не торопил. Темп марша десантников ускорился; пальцы Вождя барабанили по столешнице с нечеловеческой быстротой.

— Суть дела вот в чем: часть обитателей Тхара захвачена в плен, другие свободны и желают спасти невольников. У них есть оружие — Марк собирается вскрыть Арсенал времен Второй или Третьей Войны Провала. Но с трибой дроми им не совладать. Живых и свободных осталось слишком мало.

— О чем же он спрашивал? — промолвил Вальдес.

— О тактике, которая дает надежду на победу.

— И что ты ему посоветовал?

На лице Вождя промелькнула загадочная улыбка.

— Это не важно. Их шансы были нулевыми, а моя рекомендация дает вероятность успеха, но небольшую, пять-семь процентов. В лучшем случае — десять. — Он помолчал, затем произнес: — Думаю, ты понимаешь, что это значит.

— Да. Они нуждаются в поддержке, или, с вероятностью девять к одному, их перебьют. — Адмирал нахмурился, отвел глаза от пальцев Кро и спросил: — Когда мы должны действовать?

— Примерно в течение пятнадцати-двадцати суток. Марк еще не добрался до Арсенала. Чтобы вывезти оттуда все добро, вооружить людей и перебросить контингенты к планетарным базам, дроми нужно не меньше двух недель. Так что время у нас еще есть.

Вальдес задумался. Военачальник его ранга неизбежно является политиком, и в этом качестве он представлял ситуацию достаточно ясно. Сорок с лишним лет назад отгремела последняя, Четвертая Война Провала, и человечество, утомленное борьбой, тянувшейся долее века, вздохнуло с облегчением. Оборонные производства заморозили, Флот частично сократили, корабли поставили на консервацию, и тысячи опытных ветеранов оказались не у дел. Многие, подобно ему и Птурсу, пошли в наемники к лоона эо, сменив одних противников на других. Это было почти неизбежностью; земная история подтверждала, что войны, особенно долгие, рождают людей особого склада, не знающих и не приемлющих мирных времен, и что это племя кондотьеров, истинных потомков Ареса, склонно к постоянному недовольству. Так было во все эпохи, в античный период, в Средневековье и в эру ядерного оружия, а в двадцать третьем веке, когда покончили с фаата, положение усугубилось огромностью массы сражавшихся и успехами медицины: ветеран пятидесяти лет мог прожить еще столько же, пользуясь отменным здоровьем и являясь источником бунтов и смут. Поэтому отток к лоона эо хотя бы части бывших солдат приветствовался Федерацией; с одной стороны, они оставались боевым резервом, с другой — заботу о них приняла богатая, мудрая и дружественная раса.

С техникой было сложнее. Считалось, что боевые суда, снабженные аннигилятором и контурным приводом, являются столь грозной силой, что конструировать нечто иное, более мощное и сокрушительное, не имеет смысла. К тому же корабли, построенные из материалов, не подверженных коррозии и старению, пронизанные защитным полем, были очень долговечны; те, что не разрушались в боях, могли служить десятилетиями. Еще одним фактором, препятствующим обновлению Флота, являлась недобрая память о гонке вооружений в двадцатом и двадцать первом веках, принесшая многим земным народам обнищание и послужившая причиной «холодных» и «горячих» войн. Человечество не желало возвращаться к этим черным временам и тратить на вооружение ресурсы, необходимые для колонизации иных миров, создания приемлемой атмосферы и экологии, терраформирования и заселения девственных планет. Сектор земного влияния среди звезд быстро расширялся, и Флот в том сокращенном варианте, который был ему предписан, уже не мог прикрыть границы и все новые колонии.

Федерация была не слишком подготовлена к войне с дроми, которые хоть не имели аннигиляторов, но обладали огромным численным перевесом. Данную проблему пришлось решать в ходе боевых действий, выставив пока один корабль против десяти, призвав наемников лоона эо вернуться в строй, эвакуируя одни колонии и защищая другие, и разворачивая в лихорадочном темпе строительство новых крейсеров. До последнего времени у Федерации не хватало сил для наступления на врага и даже для глобальной обороны всех пограничных планет, и потому пришлось пожертвовать Дальними Мирами. Но Вальдес знал, что ситуация меняется: на верфях Астероидного Пояса были заложены сотни кораблей, и среди них не меньше семи десятков — класса «Паллады». Раз ему прислали пополнение, то, значит, остальные крейсера в стадии доводки и, вероятно, десять-пятнадцать из них полностью готовы. Чем не новый Флот Окраины? Под рукой его предка Пола Коркорана этот флот громил фаата, а сейчас мог бы изгнать зеленокожих из Дальних Миров… Изгнать, спасти его детей, его соплеменников-тхаров и колонистов Роона и Эзата — тех, кто еще жив…

Он поднял глаза на Кро Лайтвотера.

— Я передам руководство маневрами коммодору Бране. Мне нужно освободиться на день или два, чтобы составить план кампании и отослать на Землю рапорт. Надеюсь, Кро, ты мне поможешь. — Адмирал на секунду задумался. — Пожалуй, я пошлю все данные не по межзвездной связи, а с одним из рейдеров — скажем, с «Палладой». Там командует Глеб Прохоров, наш камерад с Данвейта. Помнишь его? Мы с ним Крысятник брали.

— Я ничего не забываю, — промолвил Кро Лайтвотер.

— Я отправлю ему своих лучших офицеров. Если штаб одобрит мои планы, Прохоров пойдет к Гамме Молота вместе с флотилией новых кораблей и позаботится, чтобы на Тхаре был наведен порядок. Думаю, он не откажет мне в такой любезности.

— Не сомневаюсь, Сергей.

Адмирал вскинул руку, пошевелил пальцами, начертал в воздухе латинское «V», древний знак победы, и по этому сигналу включился его личный тактический компьютер. Серебристый туман голограммы стремительно затянул переборку отсека, затем пространство развернулось вширь и вглубь, и во весь экран вспыхнула трехмерная карта Галактики. То был Портулан Даскинов, известный всем расам, способным к странствиям среди звезд; на Землю его когда-то доставили сервы, посланники лоона эо. Разумеется, эта древняя карта была дополнена и уточнена — в части, касающейся земного и соседних секторов.

— Область? — раздался лишенный выражения компьютерный голос.

— Гамма Молота, — произнес Вальдес. — Общий план звездной системы.

Провал между двумя галактическими ветвями, казавшийся прежде тонкой черной линией, приблизился, расплылся широким потоком, и его дальний край, обращенный к Рукаву Персея, исчез во мраке. Затем обозначилась граница: с одной стороны — Провал, полный холода и тьмы, с другой — мириады пылающих солнц Рукава Ориона. Одно из них становилось все ярче и ярче: сначала — едва заметная точка, потом — капелька рыжего огня и, наконец, ослепительная сфера в жаркой короне протуберанцев. Вокруг нее вращались сферы поменьше: три крохотных планетоида, слишком близких к звезде и потому обожженных ее пламенным дыханием, затем Роон и Тхар, четвертая и пятая планеты, за ними — еще две, небольшие, безжизненные, покрытые камнем и песком, и, наконец, газовый гигант, протозвезда, превосходящая массой Юпитер. Астероидного Пояса в системе Гаммы Молота не имелось, только сотни малых небесных тел да облако Оорта с восемью кометными роями.

— Противник? — произнес компьютер.

— Дроми.

— Численность и дислокация?

Адмирал повернулся к Лайтвотеру.

— Что сообщил тебе Марк? Есть данные об их числе?

— Один клан на Тхаре, а остальное Марку неизвестно. Но у меня есть сведения от другого источника. Я же тебе сказал, что день сегодня удачный. — Помедлив секунду, Вождь произнес: — Два клана на Рооне и еще два — на Эзате. Как я и предполагал, все пять — наши старые знакомые.

— С границы?

— Да. Мой информатор сообщил, что их называют Отпавшими.

Вальдесу пришлось повторить сказанное Светлой Водой — компьютер воспринимал информацию только с его голоса. Схема, изображавшая миры Гаммы Молота, мигнула, два крестика появились у Роона и один — у Тхара, затем возникли другие значки — компьютер расставлял корабли и наземные силы врага по стандартной диспозиции, которой обычно придерживались дроми. Расположение планет изменилось — взяв данные из Звездного атласа, компьютер вычислил, где находится в данный момент каждая из них. Теперь система Гаммы Молота была представлена в реальном времени, и адмирал недовольно насупился: Тхар и Роон оказались по одну сторону от светила — правда, на дистанции, вдвое превышавшей их максимальное сближение. Это означало, что клан на Тхаре может получить подкрепления с Роона примерно за сутки или чуть более. С другой стороны, корабли врага будут двигаться в плоскости эклиптики — значит, можно атаковать их сверху и снизу, взяв в обхват. Понятия «верха» и «низа» были, разумеется, условными, как и локальные координаты, центр которых совпадал с позицией звезды.

— Состав сил вторжения? — задал новый вопрос компьютер.

— В объеме флотилии. Крейсера класса «Паллада»… — начал было адмирал, но тут по периметру голографического экрана полыхнули алые огни.

— Информация о кораблях подобного класса отсутствует, — прозвучало в салоне.

— Свяжись с компьютером «Урала» и получи новые данные, — распорядился Вальдес.

— Глуповатая у тебя машинка, — заметил Кро, пока проверялись пароли и шел обмен информацией — Не может сама сообразить, где котелок с кашей… Помнишь нашего Ланселота? Вот был умник! Даже с чувством юмора!

— Такого нам пока не сделать, — произнес адмирал. Бейри «Ланселот», корабль, на котором Вальдес, вместе с Кро и Птурсом, когда-то бился с дроми, был почти разумным существом, искусственным интеллектом высокого уровня. Его, как и сервов-биороботов, изготовили лоона эо, и производство подобных систем было тайной за семью печатями. Кроме интеллекта и чувства юмора, Ланселот умел сражаться и хотя не стрелял из орудий, некоторые его способности нарушали закон Глика-Чейни. Земным психокибернетикам это казалось невероятным.

— Информация получена и зафиксирована, — сообщил тактический компьютер. — Состав сил вторжения?

Вальдес принялся перечислять:

— Крейсера класса «Паллада» — двенадцать единиц. Фрегаты атакующей группы — двадцать единиц. Фрегаты-заградители — десять единиц. Корветы — шесть единиц. Тяжелые транспорты — тоже шесть. Истребители и боевые роботы — в комплекте, согласно тактико-техническим данным фрегатов и крейсеров. Два десантных корпуса плюс силы сопротивления на Тхаре.

— Их возможности?

Адмирал бросил взгляд на Кро Лайтвотера.

— Сколько этих повстанцев, Вождь? Марк сообщил?

— Тысяч десять.

— Ну, значит, одна десантная дивизия. Машины и роботы устаревших моделей, число неизвестно.

— Пункт сосредоточения флотилии?

— Гондвана, база космических сил «Лиловый Вереск».

— Задачи операции?

— Уничтожение флотилий дроми с одновременной высадкой десанта на Тхар. Затем — десантирование на Роон. После очистки системы Гаммы Молота от неприятельских сил — перемещение к Бете и захват Эзата.

— Принято. Ориентировочное время разработки первого варианта операции — девяносто шесть минут.

Экран погас. Крейсер «Урал» занял место на острие походного конуса, ведомые корабли, каждый в предписанной позиции, шли за флагманом, их экипажи трудились в отсеках управления и орудийных башнях, на боевых, командных и десантных палубах, и вся эта грозная армада стремительно плыла по эллиптической траектории в район маневров. В это время личный компьютер адмирала тоже перемещал крейсера и фрегаты, но в виртуальном пространстве. Их электронные фантомы двигались гигантскими прыжками от Гондваны к Гамме Молота, собирались в кулак в облаке Оорта, пересекали орбиту внешней протозвезды, окружали Тхар и, отстрелив истребители и капсулы с десантом, вступали в битву с дроми. Змеились молнии плазменных метателей, потоки антивещества сжигали вражеские корабли, приземлялся десант, и сотни боевых роботов и тысячи людей в бронированных скафандрах шли в атаку, кто при свете дня, кто под темными крыльями ночи. Конечно, то был лишь примерный эскиз сражения, ибо ни один компьютер, даже искусственный интеллект лоона эо, не мог предусмотреть все мельчайшие факторы и неожиданные ситуации, что возникают в бою. Но битвы в системе Гаммы Молота случались не раз и не два, так что тактический компьютер знал, от каких моделей оттолкнуться. Их было не меньше полудюжины, начиная от операции «Ответный удар» в 2125 году и кончая Седьмой Атакой Флота Окраины, случившейся столетнем позже.

Вальдес вызвал по внутренней связи Брану, своего заместителя, велел ему принять команду, потом облегченно вздохнул и повернулся к Светлой Воде.

— Значит, ты утверждаешь, что день сегодня удачный… Из-за Марка?

— Не только. Я получил информацию с Файтарлы-Ата, метрополии дроми, где собираются главы правящих кланов. Весть от нашего эмиссара… я имею в виду не людей, а своих соплеменников. Дистанция огромна, и контакт между нами похож на разговор немого с глухим — не только из-за дальности расстояния, но и потому что не всегда его понимаю.

— Отчего же? — спросил Вальдес.

Кро пожал плечами.

— Он слишком дроми, а я — слишком человек. Диктат тела, генотипа и психики… Нам уже трудно приноровиться друг к другу. — Он вытянул здоровую руку и пошевелил пальцами. — Образно говоря, Сергей, у него когти, у меня ногти… Но на этот раз я понял почти все. День и правда удачный.

Вальдес глядел на него в смущении, странном для человека, привыкшего повелевать. Щеки адмирала порозовели, дыхание участилось, маску сурового командира сменила печать нерешительности. Он откашлялся, прочистил горло.

— Хочешь спросить? — промолвил Кро.

— Да. Если это тебя не обидит и не является тайной для примитивного и беспокойного человечества… Почему вы нам помогаете? Когда фаата вторглись в Солнечную систему, ты уничтожил их… я знаю, что это сделано тобой, я читал меморандум Хейли-Чавеса и другие секретные документы. После ты летал с Коркораном к Гамме Молота и сражался рядом с ним, пока мой прадед не погиб. Ты ветеран всех Войн Провала, а когда с теми войнами было покончено, ты очутился на Данвейте и стал моим соратником и другом. Ты и сейчас рядом со мной, только перед нами не фаата, а зеленокожие. Ты помогаешь мне, и ваш эмиссар на Файтарле-Ата тоже это делает, помогает не дроми, а нам. Ты получаешь от нею советы, не сообщая ничего взамен — скажем, данных о моей флотилии… Ведь так?

— Так, — подтвердил Светлая Вода, и на его губах мелькнула тень улыбки.

— Вот я и спрашиваю: почему?

Пальцы искусственной руки Лайтвотера начали выбивать какой-то сложный ритм. Не марш десантников и не симфония Горни, понял Вальдес, а нечто более древнее — может быть, боевые песни индейских барабанов, звучавшие в лесах и прериях сотни лет назад, когда звезды считались кострами небесных охотников. Внезапно пальцы Кро замелькали с неуловимой глазом быстротой; последний аккорд, и мелодия оборвалась.

— Не думай, что я отвечаю вопросом на вопрос, — молвил Кро. — Хочу, однако, поинтересоваться: что ты думаешь о метаморфах, моих соплеменниках?

— Вы следите за молодыми расами, ограничивая их притязания — в тех случаях, когда они несут глобальную опасность, — сказал Вальдес. — Вы — стабилизирующий фактор Галактики.

— Только один из ряда существующих, только один, Сергей. Нашим спинам не выдержать, если на них свалятся все галактические неурядицы.

— У вас есть спины? — Вальдес усмехнулся.

— По крайней мере, у меня. — Кро хлопнул ладонью между лопаток. — Если не считать сомнений насчет спины, в остальном ты, пожалуй, прав. И мой коллега на Файтарле-Ата, такой же стабилизирующий фактор, как и я, считает, что дроми должны проиграть эту войну. Во время последнего сеанса он выразился на этот счет с полной определенностью. Галактика не может принадлежать только одной расе, это нарушение паритета. Вы должны остановить этих созданий, которые размножаются столь бурно и бесконтрольно.

— Спрошу иначе, — сказал Вальдес. — Почему мы? Почему не хапторы, не кни'лина, не фаата? Ну фаата, положим, далеко… Но сектора влияния кни'лина и хапторов граничат с империей дроми. Хапторы давно враждуют с ними, да и у кни'лина случались столкновения.

— Почему вы… — задумчиво протянул Светлая Вода. — Ответ прост, друг мой, но сначала скажи мне, какую цель вы преследуете в этой войне?

— Прекратить стремительную экспансию дроми и их давление на наши границы, — быстро ответил Вальдес.

— А как это сделать?

— Они обязаны решить свои демографические проблемы. Они не должны являться заложниками своей физиологии. Если они не могут сами это сделать, пусть примут помощь от других галактических рас. Не от землян, а скорее от лоона эо или от твоих сородичей.

— Очень четкие формулировки. — Лайтвотер довольно кивнул. — Дроми имеют право на жизнь, но обязаны, как говорится у нас на Земле, не заедать чужой пирог. Такова твоя точка зрения и подавляющего большинства людей. Поэтому именно вы должны воевать с дроми и выиграть эту войну. Понимаешь?

— Понимаю, — пробормотал Вальдес. — Наша кровь за их жизнь… наша и наших детей…

— Даже внуков и правнуков, так как война будет долгой и свирепой, — откликнулся Вождь Светлая Вода. — Ваша кровь, не хапторов, не кни'лина, ибо вы, победив, позволите дроми жить. Если бы воевали те, другие, что произошло бы в случае поражения дроми? — Пальцы Кро отбили похоронный марш. — Хапторы бы их уничтожили, как и кни'лина или фаата. Всех до единого.

— Да, это исключить нельзя, — кивнул Вальдес. — Хапторы жестоки, кни'лина заносчивы и не терпят чужаков. Но все же, все же… — Не закончив фразу, он помолчал, потом спросил: — Кто он, этот ваш эмиссар у дроми? Давно он там?

— Лет восемьсот. Сейчас он важный чин в правящем клане. Зонг-ап-сидура, имеет ранг наставника… Насколько я смог разобрать, его зовут Тихава.