— Боевая тревога! Доложить о готовности! — произнес капитан Йен Скворцов, оглядывая рубку с высоты мостика. Шесть пилотов, два навигатора, два оператора связи и второй помощник Байрон Стилк…

Первый — на дублирующем посту, спрятанном под слоями броневой обшивки и защитными полями. Все, как положено по штатному расписанию: люди — в коконах-ложементах, над пультами пылают алые огни, рядом с мостиком — группа техников в скафандрах и ремонтные роботы.

По краям главного экрана зажглись мониторы внутренней связи. Секция управления огнем… секция жизнеобеспечения… секция маневренных двигателей… служба наблюдения… дивизион УИ… десантная бригада и боевые роботы… госпитальный отсек… Рапорты заняли не больше тридцати секунд.

— Принято, — сказал капитан. — Полную мощность на аннигиляторы!

Металлические нотки в его голосе намекали, что тревога не учебная и что в ближайшее время «Тир» вступит в схватку с неприятелем.

Боевое прикрытие Мобильного Флота разворачивалось по широкой дуге: в центре — «Тир», «Троя», «Фивы» и «Мемфис», на левом фланге — «Херсонес», «Сидон», «Ниневия» и «Сузы», на правом — «Спарта», «Ушмаль», «Чичен-Ица» и «Толлан». С тыла и со стороны галактических полюсов эскадру прикрывали фрегаты, а за ними мерцал гигантский энергетический щит, раскинувшийся в пространстве на несколько мегаметров. Его поверхность озарялась яркими вспышками — разреженный газ, предвестник потока, сгорал в защитных полях.

— Мы на позиции, капитан, — доложил лейтенант-коммандер Стилк.

— Есть сообщения от наблюдателей? Что они видят? — раздалось с мостика.

— Включаю обзор. Цель — в первом верхнем октанте. Направление ноль, шесть, четыре, дистанция три и восемь.

В углу главного экрана распахнулось окно. Автоматические зонды-разведчики, висевшие в миллионе километров от «Тира» и других крейсеров, передавали визуальную картину: три сферы, застывшие на фоне угольно-черного полога тьмы, расшитого яркими звездами. Разумеется, их неподвижность была иллюзией — хотя чужие корабли тормозили, они все еще приближались на большой скорости.

— Никогда не видел таких аппаратов, — вымолвил лейтенант Туровски, старший пилот.

Навигатор Шан Го вознамерился пожать плечами, но в коконе это было невозможно.

— Что удивляться! Каждые семь-восемь лет мы открываем обитаемую планету.

— Обитаемую и архаичную, а в данном случае проблема другая, — возразил пилот. — Наш противник умеет странствовать в Великой Пустоте. И, похоже, занимается этим не первое столетие.

— Запросить флагман? — Связист Бхатнагар покосился на капитана.

— Возможно, там имеются какие-то данные или предположения?

— Хотя бы гипотетические, — добавил Байрон Стилк.

Капитан Скворцов нахмурился и прикрикнул:

— Разговоры в рубке! — Затем промолвил, слегка понизив голос: — Напоминаю, камерады: мы выполняем боевую задачу. Гипотезы и все остальное — прерогатива командования.

Границы окна, раскрывшегося на большом экране, сдвинулись, поползли вверх, вниз и в стороны. Теперь можно было разглядеть детальнее один из чужих кораблей — многослойную сферу из множества мелких элементов, озаренную импульсами света. Эта слоистая структура медленно вращалась, и под ней угадывался серебристый блеск центрального ядра.

— Расстояние? — спросил капитан.

— Два и четыре, в прямой видимости зондов.

— Навигатор, включить отсчет дистанции, — распорядился Скворцов.

Внизу экрана медленно поплыли цифры. Холодный голос автомата произнес:

— Два и три… — Потом: — Два и два… два и один… два ноль…

— Они в зоне поражения! — отчеканил второй помощник. — Стреляем?

— Нет. Ждем команды.

В рубке повисла тишина. Она нарушалась лишь голосом автомата, отсчитывающего расстояние:

— Один и девять… один и восемь… один и шесть… один и шесть… один и шесть… Дистанция без изменения, — сообщил автомат и смолк.

На консоли операторов связи заплясала цветная радуга глифов.

— Сообщение флагмана: контакт с чужими кораблями установлен, — доложил связист. — Намерения мирные. Приказ: оставаться на позиции, но не атаковать.

— Отмена боевой тревоги, — скомандовал капитан, освобождаясь от кокона. Танец радужных огней не прекратился, и он недовольно произнес: — Ну что там еще? Выслать к ним делегацию с хлебом и солью? Или с букетом майских роз?

— Флагман сообщает, что принадлежность кораблей установлена. Это нильхази! Раса, с которой Федерация уже вступила в контакт, но вроде бы недавно… — Офицер-связист, тоже раскрыв кокон, повернулся к капитану. — Нильхази! Никогда о них не слышал!

— Не слышал, и ладно. Главное, стрелять не пришлось, — буркнул Йен Скворцов, выбравшись из кресла. Он спустился с мостика, покинул рубку и зашагал по коридору палубы «А», бормоча под нос: — Стреляем, стреляем… тысячу лет без малого, а все стреляем… пора бы и прекратить…