— Гри-и-ша!.. — отразился эхом голос Ари. И все замерло на несколько лет.

— Гри-и-ша!

И исчезло навсегда.

Что- то было в смерти. После смерти. За смертью. Но не получалось вспомнить. Как сон. Смотришь его, участвуешь, но проснулся — и позади будто стена. Она не пускает назад. Сон рядом, за этой стеной, тело еще живет им. Но попытки вспомнить наталкиваются на преграду. И ощущаешь страшную досаду. Там происходило что-то интересное, важное. Почему? Почему нельзя вспомнить? Ведь это было всего лишь секунду назад

Смерть стояла подобным рубежом — отсекающей границей. Обидно до слез: как же так? Мне надо жить? Зачем? Ведь только что было так прекрасно! Еще мгновение назад ощущалось нечто невероятное. Назад, верните меня назад! Я не хочу оттуда уходить! Но что там было? Что именно? Будто лишили только что врученного подарка — красивой удивительной коробочки, в которой самое-самое нужное, самое невероятное и фантастическое, но что именно — не узнаешь никогда.

Не хотелось жить. В жизни царили холод и мрак. А там, за смертью, только что происходило что-то волшебное. Но меня лишили даже воспоминаний об этом, оставив лишь тоску и обиду.

«Живи!» — приказали мне. И забросили в ледяную кривую комнатку, где мне пришлось выгнуться, согнуться, вывернуть руки и ноги, с силой вдавить голову в плечи, чтобы уместиться. Пронзающий холод растворил в себе без остатка. Я был холодом.

Я — холод. Это была первая моя мысль. Первая мысль только что родившегося существа. Даже не мысль — знание. Думать я еще не научился. Но знать — мог. Я — холод. Этим знанием, кроме которого ничего не было и которое поэтому являлось заменой плоти и крови, я жил так долго, что, казалось, умер еще раз, не вынеся адского, кромешного, уничтожающего и всепоглощающего холода.

И от холода я заплакал. Вопль явившегося на свет Ребенка. Только вместо света — тьма, вместо вопля — мычание, а вместо ребенка — одинокий кусок материи, который почему-то был не мертвым.

Тесная камера пыток, в которую меня запихали, вызывала непримиримое отвращение. Я не хотел и не мог находиться в ней. Отторжение стало второй моей мыслью. Уйти, вылезти, избавиться, разрушить. Разрушить сдавливающие меня стены, распрямиться. И я корчился, напрягался, доводил мысль об отторжении до невиданной силы, потому что ничего другого не ощущал. Весь мир был отторжением, и я — его сутью.

И я прорвался. Темница лопнула, как нарыв, изошла ошметками сковывающих ремней. Существовани сведенное до этого в точку одной-единственной мысли вспыхнуло, мгновенно растеклось бесконечностью. Новое ощущение выражало весь смысл мира: я — есть- Оно было единственным. Не существовало ничего, кроме него. Все мое существо было этим ощущением, вес мир: я — это мир, я — есть.

И вдруг возник вопрос, который все разрушил, где я?… И это была последняя мысль перед тем, как ожил.

Кашель раздирал грудь надсадным спазмом. Словно внутрь меня зашили горсть игл и булавок. Воя сквозь сжатые челюсти, я катался по земле. Руки не слушались, мне хотелось быстрей разодрать ногтями кожу на груди и вырвать из себя тяжелый колющий куль. И хорошо, что не слушались. Я бы непременно так и сделал. Выхаркнуть его не получалось: я вспахал горло, насилуемый кошмарным кашлем, и не мог остановиться. Когда я измучался до изнеможения, когда тело от каждого нового спазма начало взрываться мучительной ударяющей болью, я заорал, не в силах больше этого выносить. Я орал так, как никогда в жизни и как никогда больше не буду. Мне хотелось криком порвать у себя в груди все, что там находилось, и прекратить страдания.

И это сработало. Оглушенный и ослепленный, я вдруг осознал, что помехи в груди больше нет. Я был жив, лежал на чем-то, делал вдох, выдох, еще вдох.

Отупевшая от кашля голова гудела, как набатный колокол. Тело отсутствовало в ощущениях, изможденное кашлем вконец, и я радовался свободе от него хоть на какое-то время.

И минули сотни тысяч лет, прежде чем я снова осознал, что я — это я. Беспамятство могло длиться и секунду, но поскольку следить за временем было некому, то секунда приобретала равнозначность вечности. и лишь когда сознание включилось, начался заложенный в генах «тик-так», не позволяющий забыться, отсчитывающий мгновения жизни, сличая их одно с другим, делая выводы и заполняя голову белым шумом «существования».

«Лежу», — подумал я. Как пенсионер на отдыхе, следующую мысль я родил далеко не сразу. «Лежу», — крутилось в голове, поворачиваясь то одной стороной, то другой. Не хотелось уходить от этой мысли. Торопиться некуда, ничего особо не хочется. Что есть, то есть. Зачем нужно что-то еще, когда и так терпимо. Жив — и ладно. Ничего не болит — замечательно, оставьте в покое, чтоб и дальше не болело. «Лежу».

Вот только руки не двигаются. Я попытался пошевелить руками — не получилось. Но зато не болит ничего. И хорошо.

Что- то прикоснулось к лицу. Непонятное, мягкое. Покряхтев, я сдвинул шестеренки в голове, подумал: «Что-то там есть, к лицу прикоснулось». Эта богатая мысль надолго заняла меня. Залогом безопасности и жизни являлась неспешность и осторожность, и я обдумывал мысль «Что-то там есть…» очень долго и основательно. В итоге решил пощупать, что же там. Несколько неудачных попыток — и вдруг по нервам пришел сигнал, что две мои руки встретились перед лицом. «Ага! — понял я. — Это одна рука к лицу прикоснулась, а вторая рука ее нащупала». Руки казались заполненными ватой, и Двигал ими будто не я, а кто-то другой, дергая за веревочки, неловко перемещая суставы, лишь с двадцатой попытки попадая в нужное место. Я почувствовал, что все тело мое такое — ватное, отстраненное, реагирующее на приказы головы неточно и замедленно.

«А глаза? — вдруг вспыхнула мысль. — Что с моими глазами?!» Я ничего не видел. Заторможенные моргания ощущались, но ничего не меняли. «Почему?» Что-то прикоснулось прямо к выпуклости глаз. «Это я пальцами прикоснулся», — понял я. Глаза находились на месте, но ничего не видели.

Спустя несколько десятков мыслей и сотен хаотичных движений (только в них я мог отслеживать течении времени) я познакомился со своим телом достаточно хорошо, чтобы заставить его передвигаться. И я пополхз. Наверное, я больше походил на гусеницу: извивался подтягивал конечности, выбрасывал их по направлении движения. Ползти было жутко неудобно. Земля проваливалась ямами, торчала вверх мягкими кусками, ни одного сантиметра ровной поверхности. Словно обезумевший экскаватор заходился здесь в жестоком приступе эпилепсии.

Полз я долго. Услышь я вопросы: «зачем?», «куда?» — очень бы удивился. Ответов, естественно, не было. Зачем растет дерево? Оно же не знает. Так и я: ползу потому, что ползлось, о смысле я не задумывался. Зато стал лучше управлять телом. Руки и ноги больше не торчали резиновыми шлангами и могли довольно точно двигаться так, как хотелось.

«Да ведь тебя же убили», — вдруг подумал я и остановился.

Странно. Убили. Думать о себе этим словом непривычно и жутко. Хотя кое-какой опыт у меня был. Ари тоже меня убивала. И взрыв меня убивал. Хотя нет, взрыв мог убить, — не получилось. Вот у Ари получилось. Временная остановка сердца для вручения подарка. Но я тогда не умер до конца, не успел… Зато сейчас успел.

Был мертвый, стал живой. Я абсолютно точно знал, что умирал. Потусторонний мир в воспоминаниях не остался, может, его и не было, но сам факт смерти мой организм знал и помнил абсолютно точно. «Сна я, может, и не запомнил, но то, что спал, — непререкаемо». Как-то так.

М- м, да я ж как Иисус! Гришка воскресе! Безумие…

А не видел я ничего потому, что вокруг тьма кромешная. Даже не знаю, сколько времени потребовалось мне для понимания этого простого факта. Но в какое-то мгновение тело достаточно пришло в себя, стало ясно: глаза есть, и они видят. Только видеть нечего — свет здесь умер по-настоящему, навсегда.

Резиновые пальцы нащупали в кармане сотик. Но сотик тоже умер по-настоящему после путешествия в пивном бочонке. Гадство! Почему, скажите на милость, я получил способность оживать, а в темноте видеть не научился? Второе же намного легче! В чем смысл?

И тут я вспомнил ен-чунов. Свет! У меня был свет!

Комок светящегося пластилина размазался в кармане мягким блином. Непослушными пальцами я отскреб его от ткани. Ну-ка! Сожмем!..

Словно два арматурных стержня вонзились мне в глаза! Я заорал и чуть не выронил из ладони сдавленный кусок, испустивший вокруг себя тусклый ореол свечения. Неяркий свет причинил такую боль, что я почти потерял сознание.

Долго- долго лежал не шевелясь, боясь двинуть даже пальцем перед страхом новой боли. Впрочем, насколько долго, я сказать не мог: время текло скудным прозрачным потоком, то исчезающим, то появляющимся вновь. Боль в глазах длилась мгновение, перед тем как я зажмурился, действительно мгновение. Сколько же длилась последующая неподвижность, определить не представлялось возможным. Отсчет секунд и минут нащупывался в чередовании вздохов и выдохов, но следить за ними не получалось, сознание отвлекалось, — и бездна безвременья накатывала и поглощала ручеек секунд и минут бесследно.

Постепенно боль ушла. Я снова жаждал видеть, где я нахожусь. Сжав в кулаке податливый кусок, я не стал сразу открывать его. Осторожно, по миллиметру сдвигая пальцы, я выпустил наружу ниточку света, протянувшуюся из моей руки в стену тьмы, исчезающую в ней почти сразу. Глаза смотрели, видели, боли больше не было. Как будто зрение прошло инициацию, и теперь, обращенный, я вновь мог воспринимать свет.

Пальцы разошлись, как лепестки цветка, слабый огонек открылся толще мрака. Он выхватил у темноты небольшую полусферу, расчертил широкими мазками теней открывшееся пространство, дрожащее в неверном свете.

Э, да я на кладбище! Матерь божья, еще один могильник…

Земля, на которой я сидел и по которой полз, — трупы. Холм, поднимающийся впереди, — трупы. Ямы, рытвины, борозды — тела, торчащие конечности, головы. Трупы, трупы, трупы…

Никаких эмоций у меня не возникло. Я сам был труп, непонятно только: бывший или еще настоящий. Зрелище царства мертвых вызвало лишь оцепенение. Примостив огонек на «землю», я тупо уставился на свалку из тел. Обступающий со всех сторон мрак не сулил ничего хорошего, и я туда не торопился.

Похоже, бессмертие живых богов сослужило плохую службу обитателям здешнего мира. Для них смерть не несла в себе ничего сакрального. Ей отвели место нужника, куда попадают все простые обитатели, не преисполненные вечного существования. Как часто изобилие ведет к деградации! Изобилие уничтожает понятие ценности. А с дешевой вещью и поступают соответствующе.

Тот, кто устроил кладбище из животных в стерильном мире, тот, кто сваливал тела умерших год за годом, век за веком сюда, — тот человек, или, вернее, существо, презирал свою или чужую смертность. Как только ты умер — ты ничто, отброс. Возможно, именно поэтому ен-чуны так почтительно относились к Ари: она помогала им жить, поправляя их здоровье, удерживала от падения в эту яму.

Наверное, здесь находилось местное кладбище. Язык не поворачивался называть его так. Могильник — вот его название. Кладбище предполагает заботу об умерших. Даже заброшенная и неухоженная могила свидетельствует о том, что был хотя бы факт похорон, когда оставившего мир опускают в землю согласно традициям, а не бросают в общую кучу.

Черт, трупы! Мысль заставила оглянуться. Это же

гниение, мухи, смрад! Тем более в такой планетарной братской могиле. Но здесь ничего такого нет. Неужели здесь тоже стерильно?

Посмотрев вниз, я вгляделся в то, на чем сидел. Переплетение тел, тусклый свет… Под ногой обнаружился ен-чун, рядом еще один. Дьявол! Попытка вглядеться в них опять вызвала резь в глазах. Даже мертвые, они не желали выглядеть нормально! Но сквозь раздвоение в глазах я видел, как темны их мертвые лица, чересполосица внешнего вида не могла скрыть черных провалившихся пятен. Значит, с гниением тут все в порядке. И я бы тоже слился в конце концов с обитателями этого ада в одно разложившееся целое…

Мое бесчувственное тело не воспринимало всей отвратительности происходящего. Я знал, что вокруг ужасно и гадко, но не ощущал ничего. Может, оно и к лучшему. Иначе бы я умер от омерзения.

Хорошо, что я не ощущал времени. Ползешь, ползешь, в кулаке зажат огонек, взбираешься на холмы, спускаешься вниз, бредешь по смертным полям. Сантиметр за сантиметром, никуда не торопясь.

Сколько я тогда полз — мне никогда не узнать. Если мерить в земных сутках: день, два? Неделю? Или даже дольше?

Как жук в пустыне. Бесконечная пустыня, микроскопические размеры жука по сравнению с ней, и вместо песчинок — трупы.

Когда впереди показалось свечение, жук (то есть я) Даже не ускорился. Что для жука оазис впереди, если позади целая вечность пустыни? Песчинки все так же проваливаются под ногами, и их слишком много, чтобы вот так сразу забыть. Даже если в оазисе кроется твое спасение, невозможно вскочить, закричать: «Ура-а-а! Я спасен!» Невозможно и немыслимо, потому что лапки переставляются одна за другой, одна за другой, песок с° скрипом проседает под одной, под другой, и вечная пустыня только и ждет, как бы посмеяться на тобой и Над твоей надеждой.

Трупы закончились, неровное каменное плато стало резать коленки, а я все полз и полз на четвереньках Лишь когда свет стал ярче моего огонька, когда стало видно далеко вперед, я тупо остановился и плюхнул на задницу.

Впереди виднелось большое озеро, или что-то похожее на него, затянутое светящейся голубой дымкой Сверху по-прежнему нависала тьма, — я представлял себя в огромной пещере, — но что это было на само деле, не знал. Озеро уходило вдаль, конец его терялся сумраке. Каменный берег резал вправо и влево рублеными выступами, постепенно поднимался, стремило вверх. Оставленный позади могильник чернел беспросветной тьмой, куда не было ни малейшего желания возвращаться.

Я поднялся. Впервые я встал на ноги. Ноги держал крепко, голова не кружилась, но тело почти не ощущалось, оно напоминало деревяшку, хотя и поддавалось командам. Я шагнул — ноги достаточно уверенно сделали шаг. Но поскольку напряжения мышц я практически не чувствовал, то видел себя будто со стороны, управлял собой, как радиомоделью.

Оглядел себя. Все те же джинсы, куртка, футболка и кроссовки. Теперь их можно выставлять на Сотбис — они прошли все круги ада. Уйдут подороже, чем скафандр Армстронга. Только, вот черт! Футболка порвана. На груди. Там, куда ударил И-са…

Мятый неровный разрыв. А крови нет. Футболка, конечно, грязнущая, но она должна быть покрыта засохшей кровью! А тут — ничего. Я задрал ее вверх, прижав подбородком.

Как новенький! Волосатая моя грудь послушно поднималась-опускалась, и не было в ней дыр, не было крови, разрезов, шрамов. А ведь И-са пробил меня насквозь, этого мне не забыть никогда. Переломы помнятся очень долго, иногда всю жизнь. Ощущение пробитой насквозь груди вместе с позвоночником я буду помнить и сто реинкарнаций спустя. Когда то целое, прочное, родное, что было самим тобой, твоей плотью, пристанищем жизни, вдруг за мгновение разрушается в страшной боли, и дикий ужас отключает все мысли, и невыносимая смесь детского страха, беспомощности и обиды заполоняет сознание кошмаром: все, больше ничего не будет никогда, — это невозможно забыть даже после смерти, потому что это сама смерть.

А сейчас я снова целый. И не осталось ничего, никаких следов, кроме порванной футболки. И в этот миг я вдруг вздрогнул. Осознание того, что произошедшему не может быть никакого объяснения, вместе с памятью о перенесенной гибели вдруг впервые заставило меня ощутить себя частицей чего-то большего, чем есть только я сам и все, что мной воспринимаемо. Столь явственная демонстрация моей ограниченности вдруг сдвинула какой-то огромный пласт в моем сознании. Мир, видимый до этого изнутри самого себя, вдруг стал в сто раз больше, я словно взглянул на себя со стороны, впервые признав собственную ограниченность.

В такие моменты люди начинают верить в бога. Но понятие «бог» на Земле обросло таким огромным количеством смыслов, настолько потеряло границы, четко отделяющие его от других понятий, что обратиться к тому неведомому, что я ощутил, как к богу, было бы для меня профанацией глубины и важности перенесенного изменения мировоззрения.

Вдобавок еще одна мысль тревожила меня. Перенеся не поддающуюся объяснениям трансформацию, ответственным за которую можно было признать только нечто высшее по сравнению со мной самим, я явился сутью и выражением этих высших сил. И дьявол шептал мне на ухо, что, возможно, я сам и есть «высшие силы». Я ощущал почти физически, как сдвинувшийся континент в океане моего сознания еще не нашел нового пристанища, не остановился, и окончательные ответы мне еще не доступны.

Это оказалось не озеро. Это была дыра в бездну. Из бездны поднимался голубоватый туман, не давая разглядеть, что же там внизу. Там точно что-то было. Еще

когда я подползал, осторожно передвигаясь на пузе к самому краю, я ощутил присутствие кого-то. В глубин-разверзающейся пропасти неведомое нечто испускал почти неслышимые низкие звуки. Они прокатывались по каменному плато зудящей вибрацией, я чувствовал их животом. Тяжелым свинцом они заливались в уши, придавливая к земле. Бесконечная растянутая волна накатывала, накатывала, накатывала, — а потом так же медленно отступала, подавляя своей мощью.

Высунув голову за край резко падающего вниз обрыва, я попытался вглядеться в сумрачную бездну. Голубые испарения снизу не давали ничего разглядеть. Волны тумана плавали размытыми тучами. Глубина низлежащей пропасти казалась бесконечной. Что-то двигалось там точно так же, как звук, — неразличимо, нефиксируемо, но безусловно реально. Казалось, что огромная тень, прикрытая другими тенями, двигалась как одно целое.

Давление раскатывающегося звука привело тело в пограничное состояние между тошнотой и оцепенением. Было гадко, но в то же время приятно. Гудение камней под животом убаюкивало и давило. И я был не в силах пошевелиться. Возможно, здесь бы я и нашел свой конец, сойдя с ума или соскользнув в пропасть, если бы вдруг не возник звук, который вывернул меня наизнанку почти так же, как взрыв Кситы вывернул наизнанку истанта.

Крик стотонного кита, пронизывающий воды океана, лишь отдаленно напоминал зарождающийся стон. Казалось, будто тысяча таких китов сжала пространство бесконечным протяжным ревом. Невозможный звук казался реликтовым ревом умирающего динозавра размером с Тихий океан. В нем заключалось все: и боль, и страдание, усталость, смешанная с отчаянием. Вынести этот звук было невозможно. Меня медленно впечатало в камень, звук нарастал, я заорал, низкочастотная волна вспахала тело и, казалось, расщепила меня на лоскуты… Но она уже спадала, отходила, растворялась…

— Сохаба-ра… — прошептал я, пораженный. Вот кХо маячил громадной тенью внизу. Я находился в основании мира. Могильник располагался на самом дне. Но кто сказал, что дно — это конец? Легенды не возникают из пустоты, они взрастают на подготовленной почве. Уж не знаю, что послужило основой предания о трех слонах, держащих Землю, но основу здешних верований я только что осязал. Реликтовый зверь находился внизу, дышал, шевелился, нес на своей спине целый мир. И у меня не возникало ни малейшего желания изображать из себя участника этнографической экспедиции и разбираться, что это было на самом деле.

Как паук, я зашевелил конечностями; судорожно вздрагивая, стал отползать назад, прочь от бездны, прочь от глубины, которой нет конца…

Лишь когда синяя пропасть превратилась в отдаленное сияние, я остановился. Нет уж, избавьте меня от знакомства с реликтовыми животными. Я только что воскрес из мертвых и встречи с мифическими исполинами глубин, призрачными или настоящими, не желал. Что бы ни находилось там в глубине, хорошего для себя ожидать не стоило.

Стоя в темноте, я понял, что оказался заперт: впереди — пропасть, позади — страшный могильник. Я беспомощно огляделся. Зажег огонек в руке. Камни справа и слева громоздились друг у друга на плечах, как семейство крепышей — цирковых акробатов. Оставался один путь — верх по скалам. Возможно, это лишь основание стен гигантской пещеры, но тогда я хотя бы узнаю это наверняка. Альпинист из меня никакой, но другого выхода не просматривалось.

Пластилин горел в зубах шахтерским фонариком. Пальцы нащупывали уступы, кроссовки скользили вниз. Тело оживало. Горная гимнастика разгоняла кровь и вбрасывала в нее сгустки адреналина. Подтягивание себя вверх, с упиранием колен в неровную скалу, заставляло напрячься все замороженные части тела. Передыхая на очередной площадке, я вдруг явственно и четко ощутил: я — жив! Смерть вместе с ощущением разрушенного тела осталась в шаге назад. Мы разделились ней, как прооперированные сиамские близнецы. С дранные о скалы пальцы и коленки саднили болью — реальность разделения не вызывала сомнений. Спина отчаянно прижимался к каменной стене, на веки давила темнота, отгоняемая слабым светом. Далеко внизу вздыхал Сохаба-ра, сотрясая мир, а мой рот растягивал ся в улыбке. Пластилин горячим куском жвачки шмякнулся в подставленную ладонь, и я засмеялся во весь голос. До боли вдавив затылок в камень, чтобы не потерять случайно равновесие, я хохотал как самый счастливый человек во Вселенной. Жив! Я жив! Бессмертный И-са может идти на хрен! Я сам бессмертный, и мы еще посмотрим, кто из нас бессмертнее! Боже мой, как хорошо жить! Как страшна смерть, отнимающая возможность дышать, двигаться, чувствовать. Как страшна она, отбирающая самое ценное, — возможность ощущать себя самим собой, целым, единственным, уникальным.

— Я жив! — заорал я в темноту.

— Поздравляю, — раздался голос сверху. Мгновенная слабость в коленках заставила меня

сползти по стенке, я чудом не упал вниз. Никогда я так не пугался! Холодный пот впитался в футболку. Втянув голову в плечи, я поглядел вверх. Ничего не видно.

— Ты где там? — продолжал голос. Все тот же местный язык — скрип деревьев. Правда, по оттенкам более глубокий. — Умер, что ли? — допытывались сверху. — Хрен ли было кричать, что жив? Разорался…

Сверху что-то шевелилось. Негромкий шум — и на меня упала змея. Я заорал и судорожно забрыкался.

— Эй, ты какого черта там возишься? — Голос сверху недоумевал. — Цепляйся скорей, долго мне ждать?

Змея оказалась простой веревкой. Сердце бухало в ужасе, но пальцы уже вцепились в толстый шнур, мышцы напряглись. Веревка натянулась струной.

— Забирайся! — Я послушно уперся ногами в скалу и зашагал вверх, подтягиваемый незнакомцем. Страшно больше не было. Голос принадлежал живому существу а от мертвечины меня тошнило. Вдобавок речь звучала вразумительно — о большем и не мечталось.

Обессиленный, я вывалился на каменную площадку вверху. Вывернул голову посмотреть на спасителя. Темная тощая фигура. Ни черта не видно. Сжал пластилин — брызнул свет. Белый отблеск озарил существо высокого роста. «Негр!» — первая мысль. Черное заостренное личико блестело любопытными глазами. «Снуп Дог!» — вторая мысль. Снуп Дог не спеша сматывал веревку; руки присутствовали две, но двигались они чересчур свободно, изгибаясь в суставах как попало. На теле — куртка с карманами, или, вернее, карманы с курткой — они покрывали всю ее поверхность. На поясе болталось множество штуковин, как у матерого строителя. Ноги бугрились грубыми извилинами и тоже изгибались не совсем правильно. И да — я его видел. Отчетливо и ясно. Слабый свет пластилина рвал пространство на тени, но форма моего спасителя определенно была постоянной.

— А я тебя вижу! — заявил я обрадованно.

— Я сразу понял, что ты молодец, — снисходительно кивнул Снуп Дог. Моток веревки оказался прикрепленным к ремню, среди прочих штуковин. Снуп шагнул ко мне.

— Что это у тебя? — спросил он и быстро выхватил пластилин длинной рукой.

— Эй! — Я даже сообразить не успел.

— Черт! — Он ругнулся и швырнул мой драгоценный источник света в пропасть. Огонек тут же пропал во мраке, я проводил его жалостным взглядом. — Ты где его откопал? — спросил Снуп Дог. — Поздравляю, можешь отрезать себе руку!

— С какой это радости? — буркнул я. Поднялся, глянул вниз, сожалея о потерянном подарке ен-чунов.

— Это ж кусок топлива сан-бентов, — проговорил негр. — ты в руке его все время нес? Она у тебя сгниет через пару дней. Лучше отрежь.

— С хрена ли ей сгнивать? Я этот пластилин, можно сказать, с рождения с собой таскал, пока ты его не выбросил. А когда сюда поднимался, то во рту держал.

В темноте я не видел, что он делает; несколько секунд стояла тишина.

— С рождения? — Существо помолчало. — Любопытно. Надеюсь, ты знаешь, что говоришь. А вообще- то, рекомендую и голову отрезать, скорее всего, и она сгниет.

— У меня запасных голов нет, так что обойдешься. — Я начинал нервничать из-за темноты, протянул вперед руки, пытаясь нащупать стены. — Какого черта ты выбросил его? — ругнулся я. — Я ничего теперь вижу. Сволочь ты…

Что- то стукнуло раз, другой. Мелодичное перекатывание деревянных палочек чуть слышно застрекотало, и темнота исподволь зажглась ровным оранжеватым сиянием, постепенно усилившимся с нуля до светлых сумерек. На поясе у негра и впрямь болтались две светящиеся палочки, потрескивали.

Он походил на человека, особенно учитывая куртку. Искаженная черная голова, в которой я нашел черты незабвенного певца, озарялась круглыми любопытными глазами, заостренные скулы срастались с телом. Несмотря на деформированный, как мне казалось, облик, вид его не пугал и не отталкивал.

— Ты почти как человек, — заметил я.

— Да и ты тоже, — проговорил он, разглядывая меня с не меньшим любопытством.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты… — Он произнес что-то неясное, длинный невнятный шум.

— Что? — переспросил я.

— Забудь! — Снуп махнул рукой. — Моя форма случайна, так что наша похожесть лишь игра случая.

— Как это случайна? — не понял я.

— Ты как здесь оказался? — вдруг спросил он.

— Посчитали, что умер, сбросили в могилу, — честно ответил я.

Снуп почесал башку. Он будто не знал, что со мной

Делать. Не желая отягощать его своей особой, я спросил:

— Где тут выход/

— А куда тебе надо?

— В порт.

— Какой именно?

— Я не знаю названия. Там есть наклонное море, дыра в космос. И там живут пара древоликих, которых мне надо найти.

— Ч-ра? На черта они сдались тебе?

— Мне надо, — тупо ответил я, еще не осознав, зачем «мне надо». Мгновение — и мысль об Ари ударила в голову, заставила закрыть глаза от боли. До сих пор я не вспоминал о ней. Было странное ощущение: будто я не мог приблизиться к ней в своих воспоминаниях, не мог прикоснуться к чувствам, связанным с ней. Я помнил ее, но как-то издали, отстраненно. Наверное, это объяснялось моим состоянием. Тело подверглось слишком большому испытанию, и для каких-то вещей просто не пришло время. Но сейчас стало невыносимо. Мысль, что она в руках у И-са, убивала. Я не мог представить, зачем она ему и что он хочет с ней сделать. Меня затрясло. Челюсти сжались, чуть не сломав зубы.

— Мне надо, — повторил я. Снуп внимательно смотрел на меня.

— Лучше не связывайся, — проговорил он. — Они хоть и трусливы, но все же бессмертны.

Я чуть заметно покачал головой.

— Дело твое, — тихо сказало это странное существо.

— А ты что здесь делаешь? — спросил в свою очередь я. — Здесь… — я огляделся, — довольно безлюдно. — «Не просто безлюдно, — подумал я, — тут абсолютно нечего делать живому существу, да еще в куртке с карманами и с инструментами на поясе». Я по-новому Взглянул на спасителя. Действительно, что он здесь делает? Пришел исследовать Сохаба-ра? Собирать минералы? Спелеолог-любитель?

Снуп Дог настойчиво смотрел на меня, будто он, а Не я задал вопрос. Наконец дыра рта приоткрылась.

— По делам.

— А-а! — протянул я понимающе и даже добавил: Понятно! — Может, он золото здесь промышляет? Ч ж, мне его секреты не нужны. — Ладно. Ты покажешь выход? Ты знаешь, где порт?

Мне показалось, он вздохнул.

— Идем! — проговорил он, разворачиваясь. — И жди от меня чудес…

Вверх и вниз уходила большая дыра. Сверху бьет свет, снизу — тьма. Не знаю, кто ее прорубил в скале Может, метеорит упал. Неровная поверхность торчал обломанными скалами, кое-где изгибались тонкие деревца, чудом цепляющиеся за выступы. На одном и выступов побольше стоял бесформенный кусок металла — корабль Снупа Дога, похожий на плод мутировавшего картофеля. К нему-то мы и вышли, пройдя длинный путь по пещере.

Снуп принялся собирать вещи в пару ящиков, брошенных около корабля. Я оглядывался по сторонам; Диаметр дыры метров сто, не меньше. Падающий сверху свет высвечивал мокрые стены. Стояла тишина органного зала, наполненная напряжением от масштаба сооружения.

— Есть хочешь? — спросил Снуп. После паузы я честно признался:

— Не знаю.

Снуп вроде как хмыкнул, но кинул мне небольшой кусок. Я поймал его. Боже, опять сало! Даже здесь, на дне мира! Действительно не понимая, голоден я или нет, я откусил податливую гаденькую субстанцию, так успевшую мне надоесть в мою бытность грузчиком в порту. Вкус все тот же, ничего нового. Я откусил еще. Похоже, я действительно хотел есть. Слюна чуть не брызгала. Съел весь кусок — и меня вырвало. Вот и пообедал…

Снуп искоса поглядывал на меня, продолжая возиться с вещами. Я прислушивался к телу, пытаясь понять, чего оно хочет.

— Помоги! — бросил Снуп, берясь за конец одного ящика. Мы бросили его в заднюю часть корабля, потом второй. Снуп закрыл створку.

— Ну что, летим? — спросил он.

Я еще раз оглядел скалы, бросил взгляд на черную дыру хода в могильник.

— Что это за место? — спросил я.

— Один из путей в глубину, — ответил Снуп.

— А их много?

— Думаю, да, — промолвил он. Тоже огляделся, пробежав любопытными глазками по окружающему нас пространству. — Чертовых путей всегда слишком много, — вдруг сказал он. — Будь их два или, лучше, один — тогда есть шанс, хоть и небольшой, что никто и никогда не отыщет их и не сунется проверить: а что там? Но чертовых путей всегда слишком много! И как же, спрашивается, их не отыскать и не посмотреть, куда они ведут, а? Скажи мне!

— Ну… — пробормотал я, опешив от его напора. — Что я тебе скажу… Не суйся, куда не надо, вот и проблем не будет.

Он глянул на меня иронично-презрительно. Спросил:

— Ты местный?

— Нет, я из другого района. — Я задрал подбородок и ответил ему взглядом из-под полуприкрытых век.

— Я так и подумал, — кивнул он. — На местных фаталистов ты не похож. Я сразу понял, что ты чужак. Первый раз такое существо вижу. Ну, ты ведь тоже сунулся в башню, да? Так какого черта?

— Подожди… — Я немного растерялся. — Ты о чем? О мертвой планете?

— Откуда я знаю, на какой планете ты был! Я о башне говорю! — Он словно пытался добиться от меня ответа, сколько будет дважды два. — Ты сунулся в башню, Как и я, верно? И очутился в этом мире — кошмарном ящике- лабиринте, так? Тебя-то какой черт в башню нес? Скажи еще: случайно! — Он выплюнул из голо трескучий сгусток воздуха.

— Ни в какие башни я не заходил… То есть заходил но это другая история… Я попал сюда в результате взрыва звезды. Шандарахнуло так, что чудом жив остался И уж поверь мне, взрыва я не ждал и не планировал Так что я здесь абсолютно случайно и совершенно понимаю, что ты от меня хочешь.

Снуп чуть остыл. Внимательно поглядел на меня сверху вниз, словно оценивая. Все-таки он был очень странным существом. Схожесть с человеком лишь добавляла необычности. Мне казалось, что если бы он вы глядел откровенным мутантом — какой-нибудь табуреткой на колесиках — он бы воспринимался более естественно. Сейчас же меня не покидало ощущение, что это существо словно подделка под человека, что внутри формы, похожей на человеческое тело, — инородный зверь. И от этого становилось не по себе. Впрочем, вел он себя адекватно, и я колебался между страхом и до верием.

— А, вон оно что, — протянул Снуп наконец. — Понятно… Ну… — Он почесал голову, облепленную черной мочалкой, сросшейся с кожей. Видно было, что его распирает рассказать. — А я сюда попал по дурости. Нашел я как-то башенку, случайно наткнулся. Хотя я специально в тот край приехал. Хорошее место, есть чем поживиться. И в тот раз неплохой улов оказался. А туг башня! В чаще стоит, заросла, сразу и не разглядишь. Вот, думаю, удача! Про такие сооружения в той местности никто и не слышал. Решил я, что это шанс. Забрался туда, осматриваюсь, стеночки простукиваю. Потом смотрю — посередине в полу вроде как люк, щель по кругу. Стал колупать — и тут меня как сплющит! Мгновение я будто и не существовал, словно к мамочке обратно вернулся, как и не отлепляла она меня… Очухался, смотрю — а башни как не бывало. Да мало башни! Сунулся туда, сюда, — чуть не заболел, — мир-то другой Совсем! Да ладно другой — вывернутый, как слепок в Трансрождении!

— Слушай, я понял. — Меня озарила мысль. — Ты этот… Индиана Джонс, да? Ну, охотник за древними артефактами, да?

— И что? — подозрительно промолвил Снуп. — Про индианов ничего не знаю, так что…

— Да ладно. — Я махнул рукой. Речь существа меня сильно успокоила. Он производил впечатление вполне адекватной личности, а у меня так давно не было подходящего собеседника! — Просто я не мог понять, что ты здесь делаешь, в этой дыре, — продолжил я. — А сейчас мне ясно. Ты, наверное, ковчег ищешь, ну, или золото партии. Слушай, ты Сохаба-ра видел? Я чуть не умер! Я же прямо над ним был! Он как заорет! Будто из головы саб- буфер сделали! Ты слышал? Здесь же, наверное, ход в самую глубину! И еще Черута-ра должна быть. С ней, наверное, лучше и не встречаться. Ей, думаю, стоит бровью пошевелить — такая волна пойдет, что поседеешь в секунду. Ты представляешь? Мне когда ен-чун про них рассказал, я убить его был готов. А оказалась правда! Ты прав, это очень странный мир. Тебе говорят ерунду, ты и подумать не можешь, что это правда. А в итоге так и оказывается.

— Да что толку от правды? — Снуп выпучил глаза. — Выхода-то нет! Все знают правду, а выбраться никто не может. И не хочет. «Отсюда уйдешь — назад придешь», «начало всех дорог», бла-бла-бла… Ну да, тут ход в глубину. Ты знаешь, сколько я его искал? Я тебе не скажу, чтобы ты не расстраивался. И главное, оказалось так просто: нужно было через могильник идти. Да я пока этот ход нашел, — он показал на окружающие нас стены, — . сто раз чуть не умер, как раз бы в могильник и попал. Ерунда эта глубина. Нет там выхода… Хотя, может, и есть, но найти его нереально. Мне кажется, там Начинается не совсем мир… Если они завернули пространство, то там что-то вроде шва между складками. Мыто в настоящем мире находимся, пусть и переплетенном, а вот там — черт знает что. Если там есть ход, то я пойду туда в самом конце, когда никаких вариантов останется. Впрочем, их уже не осталось… — Он зам чал, неловко наклонив несуразную голову вбок. Странность позы показалась мне выражением крайней разочарованности.

— Почему ты так сильно хочешь выбраться отсюда? — спросил я.

— А ты не хочешь? — приглушенно проговорил он! Я вздрогнул. Промолчал.

Снуп стоял, как будто задумавшись. Потом выпрямился, зашевелился.

— Полетели, что ли, — сказал он. — Попробуем найти твоих ч-ра.

Сидений в картофелине не было. Торчали углы железных контейнеров, громоздились свисающие сверху связки толстых кабелей. Снуп нырнул в щель между конструкциями — местечко под себя он уютно обустроил, набросав поверх торчащих узлов и коммуникаций подстилку. Тело у него изгибалось совсем не в тех местах, что у меня. С большим трудом я отыскал себе участок, где мог уместиться без травмы позвоночника.

— Как долго нам лететь? — спросил я, рассовав ру и ноги в свободные места и ощущая себя распятым.

— Тут близко, — ответил Снуп, подтягивая к себе сверху сложный узел перископа, утыканный рукоятками и проводами. Поглядев в окуляр, он повернул не! сколько тумблеров.

Не знаю, что он там видел в перископе. Боковые поверхности корабля оказались прозрачными изнутри, у меня был отличный обзор. Еще бы место поудобней, и картофелина послужила бы замечательным экскурсионным аппаратом.

— Советую лететь побыстрей, — заметил я, — через полчаса у меня начнутся судороги, предупреждаю!

Снуп хмыкнул — и тут же корабль рвануло вбок. Не успел мой желудок закричать от ужаса, как нас швырнуло вниз. Каменные стены шахты замелькали расплывающимся узором, мы падали с огромной скоростью.

Хорошо, что меня вытошнило заранее, иначе я испортил бы весь интерьер. «Почему вниз? — пронеслась мысль. — Зачем вниз? Ведь внизу Сохаба-ра!» Преодолевая давление в ушах, которые залило свинцовой тяжестью, я приготовился обматерить Снупа и приказать ему лететь наверх. Но тут мы вдруг выпали из шахты, вверх ушла огромная каменная поверхность — и тут же скрылась из виду. Холодная тьма блеснула звездами. Я снова оказался в открытом космосе.

Огни звезд окружили нас. И ужас от падения в пропасть Мгновенно сменился щемящей болью в груди — сладкой, как детский сон. Я даже успел ощутить, как податливы мои эмоции, как легко стали они отзываться на происходящее. В памяти вспыхивали одна за другой картинки из прошлого: вид с командной площадки станции, вид с эвакуационного корабля, — я снова оказался в безмолвии космоса, которое приложило столько усилий, чтобы меня уничтожить, и при этом и знать не знало о моем существовании. Что космосу человек? Один человек? Ничто. Не поддающаяся учету в статистике значимых событий единица, ценность которой стремится к нулю и, можно сказать, благополучно этого нуля достигает. А человек не в силах удержаться от восхищения холодной красотой звездного пространства и мнит себя единым с ним, как всегда слишком преувеличивая свое значение.

Снуп развернул картофелину — мощно, быстро, — и я снова увидел «бриллиантовый путь» — россыпь драгоценностей на черном бархате космоса. То же самое жемчужное колье, что явилось мне на изуродованном взрывом корабле, когда я оживал после взрыва. Все так же светило оно миллионами огней, зажженными в бездне.

— Снуп, ты все-таки скажи мне, здесь космос или Не космос? Мы полетели вниз шахты, там должен был быть Сохаба-ра, а оказались в космосе.

— А почему не космос? — отозвался Снуп, даже не поинтересовавшись, почему я назвал его таким именем. — Самый натуральный космос: планеты, астероиды. Вот только, прилетев в другой конец галактики, ты рискуешь оказаться в дне пути от места старта. Ну и в дороге всякие аномалии встретятся не раз.

— Охренеть.

— А я тебе о чем? Надо убираться отсюда. Нечего здесь делать. У меня от местных чудес чесотка начинается. Я хочу назад, в нормальный мир.

— Во-во, у меня то же самое. Океан наклонный, дыры всякие. Одни ен-чуны чего стоят! От них зрение портится сильнее, чем от компьютера. Скажи, ты не знаешь, почему они такие расплывчатые?

— Ен-чуны? По мне, они вполне обычные. Что ними не так?

— Да их же разглядеть невозможно! — возмутилс я. — Я никак не могу увидеть их отчетливо и ясно.

— А, вот что… — промолвил Снуп. — Наверное, тебя похожего образа в сознании нет, поэтому ты не можешь их разглядеть.

— Это как так? — не понял я.

— Ну как… Ты что, думаешь, раз ты что-то видишь, то это на самом деле такое? Как же! У тебя есть опыт, ты привык к определенным формам, фактурам. Тем более ты из другого мира сюда попал. Ен-чуны ни на что тебе известное не похожи, вот зрение и сбоит.

— Да на китайцев они похожи! Только размытые, ни черта не разглядеть.

— Ну, значит, не до конца похожи. Мне в этом плане хорошо, у меня восприятие полиморфизма от мамочки заложено.

Я обалдел от его высказывания. Прежде всего от того, откуда он знал столько слов. Или, вернее, откуда столько слов знал я. Общение с ен-чунами вспоминалось как страшный сон. Т-ли и И-са, конечно, тоже говорили хорошо (или я понимал их хорошо), но они — боги. А этот дылда, к тому же сам чужеземец? Мне никто и никогда не говорил здесь слова «полиморфизм», а если бы сказал, то я бы ни за что не понял. Откуда же я его знаю?

— Снуп, я ни черта не понимаю. Почему я не могу увидеть? Пускай это новая форма. Пускай новая фактура

Увидел раз — удивился. Дальше — нормально… Или подожди… — Я, кажется, начинал понимать даже без его объяснений. На ум пришло одно сравнение. Давно, еще на старушке Земле, когда все было просто и без приключений, я замечал, что новое незнакомое слово, произнесенное кем-то, часто не воспринимается. Оно звучит по-русски, все звуки его известны, но мозг с трудом его распознает. Приходится просить повторить его раз, а то и несколько, прежде чем становятся ясны все слоги. Возможно, здесь происходило то же самое. Глаза-то видят, да мозг никак не может выстроить законченную картинку. Через какое-то время он научится, прорисует все детали, даст объяснение в известных ему величинах, — и тогда резкость изображения ен-чунов перестанет сбоить. Не факт причем, что полученное изображение будет соответствовать реальности, но мозгу уже будет все равно: он осознал, воспринял, записал. А пока что он мечется, не знает, как идентифицировать эти создания. Подсовывает мне образ китайцев, но этого образа категорически не хватает для полного описания, отсюда и деформации. И, кстати, фокусы с лицом старика Чингачгука — из этой же серии. Что-то было в его мимике, что-то странное и настолько неземное, что мозг тупил и начинал лепить из его лица пятнашки. И ходячие куски мяса в порту: с резкостью проблем нет, а вот с постоянством формы прокол. Отсюда их бесконечное плавление, перетекание. То ли движения их в реальности слишком чужеродны, то ли особенности границ между телом и окружающим пространством чрезмерно своеобразны, — такие, что я даже представить не мог.

— Слушай, Снуп, — осенило меня. — Получается, что и слышу я совсем не то, что ты говоришь на самом Деле, да? Это мне только кажется, что ты такие слова знаешь: «полиморфизм», «фактура». Ты же о чем-то своем лопочешь, я лишь интерпретирую. Так получается?

— Типа того. Я ж говорю, у нас форма сильно совпадает. А форма, дружище, — это почти что самое главное. Предметный мир у нас схож. Местный язык мы оба освоили, база у нас одна. Ну а коли инструменты одинаковые, то на этой базе мы с тобой почти одинаков конструкции строим.

Я аж засмеялся, до того его умничанье складно звучало. С ума сойти! Я понимал его даже лучше, чем Ар

— Ну а как ты такой похожий на меня получился? спросил я.

— Мамочка такого отлепила.

— Да что за мамочка-то? — Он уже сто раз ее помянул.

— Мамочка и есть, — ответил он. — Она что захочет то и отлепит от себя. Видел бы ты, сколько нас разных. Мамочка хорошая, заботливая. — Я вывернул голову чтобы посмотреть на него, не шутит ли. Окуляры перекопа скрывали верхнюю половину его лица, но нижняя выглядела вполне серьезно. «Мамочка». Ну и словечко Какая-то самка, наверное, типа муравьиной королевы. Отлепляет от себя что попало, куски протоплазм А один из кусков случайно на человека похож оказал Правда, только внешне. Да и то отдаленно. Это уж моя богатая фантазия его со Снулом Догом сравнила. Появись Снуп на Земле, его бы сразу под колпак, как уродливого пришельца.

Планета надвинулась тяжелым зеленым шаром.

— Зея Креста, — объявил Снуп. Малахитовые, травяные разводы застилали чарующую даль далекой поверхности. Облака в светлой дымк тянули полупрозрачные длинные полосы.

Корабль ворвался в атмосферу. По поверхности картофелины полыхнуло розоватое пламя. Держась за рукоятки перископа, Снуп по гигантской дуге вел нас вниз. Пятнистая зелень расцветилась камуфляжем. Открылись молочной белизны пятна — уж не знаю, моря или что другое. Земля резко приближалась. Вдали показалась огромная упорядоченная структура — расчерченная сетка сооружений. Мы неслись к ней.

— Здесь живут четверо ч-ра, — заговорил Снуп. — Вообще, большинство из них привязаны к одному месту

Живут небольшими группами, считай, повсюду, везде их встречал. Если куда и летают, то всегда домой возвращаются. И почти все друг друга знают. У них была целая вечность, чтобы перезнакомиться. Если повезет, то местные скажут, как найти твоих приятелей.

— Они мне не приятели, — пробормотал я. — Одного зовут И-са, второго — Т-ли. Меня больше интересует первый.

Снуп промолчал.

Город — я понял, что это был город, — приближался. Начиная взрастать из земли отточенными прямоугольниками, он резко набирал высоту, образуя решетчатый сложный организм. Больше всего это походило на вид небоскребов Нью-Йорка, как если бы в них сбоку всадили еще такой же Нью-Йорк, получив в итоге переплетенный мир перпендикулярных сооружений.

Мы приблизились к нему — и тут же затерялись в огромной трехмерной сети. Снуп уверенно вел корабль вперед, облизывая торчащие поверхности. Строения мелькали расчерченными зеленоватыми конструкциями.

Резко остановившись, мы причалили на широкой открытой площадке. Снуп защелкал переключателями. Желудок еще раз поблагодарил за поездку, и я стал вытаскивать себя по частям на свет божий.

Бледная зелено-серая поверхность площадки казалась металлической благодаря своей твердости и размерам. Кругом все было таких же травянистых оттенков: тянущиеся вверху и внизу прямоугольные галереи, взмывающие под небеса параллелограммы зданий. В Нью-Йорке я, разумеется, никогда не был, поэтому оглядывался вокруг преисполненный удивлением впервые ступившего на Манхэттен туриста, увеличенным Раз этак в триста, учитывая место действия и масштабы города.

Картофелина тяжело ухнула и осела вниз, самой площадки, впрочем, так и не коснувшись, затихла. Снуп выпрыгнул ко мне.

— План такой, — сказал он, вперившись в меня своими глазищами. — Ты стой здесь и восстанавливай здоровье, а я пока разведаю, кто из ч-ра есть в городе.

— Да что мне здесь торчать, — возразил я, глядя н него снизу вверх. — Я иду с тобой. — Мне очень хоте лось прогуляться по этому городу, поглазеть на гигантские сооружения, посмотреть, что здесь за обитатели.

Заостренное личико Снупа заострилось еще больше…

— Ты стоишь здесь и восстанавливаешь здоровье, — повторил он спокойно. Вдруг оскалился — черная дыра рта сверкнула темно-красным. Я аж вздрогнул. — Я знак! тебя ничтожную часть своей жизни, — продолжил Снуп, — и с легкостью перестану тебя знать в случае необходимости. Я не знаю, какие у тебя дела с ч-ра, но с богами я шутить не собираюсь. Я, так сложилось, не бессмертный и всегда об этом помню, когда с ними общаюсь. Меньше всего бы мне хотелось стоять рядом когда вы будете о чем-то там своем разговаривать. Третья сторона в общении с богами очень просто может оказаться лишней. Так что…

— …Я стою здесь и восстанавливаю здоровье, — сказал я и выдержал взгляд его вдруг ставших такими серьезными глаз.

Я прождал его битых три часа и извелся вконец. Не рискуя отходить далеко от корабля, я топтался то здесь то там, нарезая круги по площадке.

Город жил неспешной суетой полусонного муравейника. В отдалении проплывали такие же бесформенные, как и картофелина Снупа, корабли. Снизу тоже копошилась жизнь: летали округлые куски транспорта! туда-сюда, маленькие точки живых существ ползали по| зелени сооружений. Окружавшее меня движение походило на расслабленную жизнь воскресного города утром. Вдобавок желтоватое небо дарило земле летнюю теплоту.

Недалеко от меня взвивались вверх две мощные стрелы циклопического сдвоенного небоскреба, верхушка которого даже не просматривалась. Между стрелами ниспадали каскадом полупрозрачные светло-голубые ярусы. На открытых площадках и галереях виднелись местные обитатели. Разглядеть их хорошо не получалось: несмотря на кажущуюся близость, огромные поверхности стрельчатого сооружения находились в нескольких сотнях метров от меня.

Дорожка с площадки, по которой удалился Снуп, уходила широкой спиралью внутрь еще одного великанского небоскреба, соваться туда я не хотел. В таком переплетении зданий, галерей и пандусов заблудиться можно было в два приема.

От нечего делать я пялился на обитателей стеклянных галерей. Кто они? Ен-чуны? Плавленые? Или кто-то еще? Они и знать не знают, что та маленькая одинокая фигурка рядом с кораблем на платформе соседнего сооружения — человек с далекой планеты, которая мало того что черт-те как далеко, да еще находится во внешнем пространстве, куда этот замкнутый мир не имеет выхода.

Подобные столкновения реалий всегда поражали меня. Но на Земле они имели свой, небольшой, масштаб. Здесь же глобальность совершавшегося приводила мои мысли в экстатическое состояние удивления и волнения. Прямо сейчас реальность, которую можно было увидеть, услышать и даже пощупать, содержала в себе немыслимое соотношение величин: гигантское расстояние между моей родиной и замкнутым миром ч-ра, странные, трудновоспринимаемые формы жизни, огромный город. Соизмерение их с собой, с тем запасом знаний, что я имел, приводило в трепет. Банальные вещи, наполнявшие мою жизнь на Земле, через меня, через мою память соприкасались теперь с абсолютно непохожим на них миром. Я помнил зрительно, в тактильных ощущениях, на слух много простых предметов: шоорох коробка спичек, щелканье ножниц, кнопки на пульте телевизора. Помнил песок и асфальт, облупленную краску, утренний аромат свежих огурцов и обжигающие капельки жира в густом борще. Ни одна из этих Вещей не имела ничего общего с тем, что окружало меня сейчас. Окажись они здесь — и это выглядело бы нелепо, смешно и даже чуть-чуть стыдно. Но разве вещи хранящиеся в моей памяти, теряли свою ценность из-за того, что оказались недоступны и недостижимы? ВЯ они продолжали существовать там, на Земле, и знать знали ни про ен-чунов, ни про кошмарного Сохаба-Д ни про бессмертных ч-ра. Их ценность от этого не уменьшалась. Просто про нее здесь не было известна. Но я сам, как человек, как живое существо с чувствами с памятью тридцати лет, заполненной людьми, событиями, вещами, я сам был выражением этой ценности. Я словно служил иноземной единицей измерения окру жающего мира, как если бы кто-то вдруг решил измерить шесть соток садового участка средней полосы России в акрах: «Есть у меня две сотые акра, домишко, два парничка поставил, клубники четыре грядки, смородина, еще бы скважину хорошо сделать…» Изумление происходящим достигало таких размеров, что находилось в одном шаге от преклонения перед силами, создавшими такой мир, или же самим миром, родившимся таким неописуемо величественным, совмещающим несовместимые вещи.

Размышляя, я незаметно отошел довольно далеко от корабля, пройдя по парящему в вышине пандусу. Узорчатое переплетение связей перекрывало огромное пространство, поддерживая конструкции и открывая ошеломляющий вид вниз, к подножию сооружения, которое терялось в сумраке. Сто этажей, триста? Земные мерки тут явно не работали. Руки сжали перила, я любовался высотой с замиранием сердца.

Вдруг сзади послышался шум. Я оглянулся. — Беги! — коротко бросил мне Снуп, толкнув волной воздуха. Смешно переставляя ноги, сгибающиеся! где попало, он бежал на олимпийский рекорд и за пару секунд, что я тупил, почти достиг корабля. Осознав, что за просто так ни один нормальный человек рекорды не устанавливает, я рванул за ним, опасаясь вдобавок, что он решит «перестать меня знать» и свалит в одиночку Преследователей я не видел, но особо и не смотрел, решив, что призыв олимпийского чемпиона заслуживает условного доверия. Едва ли не побив рекорд Снупа, я запрыгнул в корабль, который уже трепетал и пружинил перед прыжком. Щелкнул люк — и Снуп рванул корабль вверх, вдоль стеклянных ярусов галерей. Они промелькнули блеснувшей полосой, а мы уже пожирали пространство, удаляясь от города.

— Я так и знал! Так и знал! — Бедный Снуп изводился почем зря. — Не зря я предостерегся! Чуял, что могут быть проблемы! Слышишь?

— Не глухой, — ответил я намеренно спокойно. При посадке у меня не было времени устроиться поудобней и теперь я полулежал, упираясь ребрами в острый угол металлического короба и задрав правую ногу вверх коленкой внутрь.

— Чтоб тебя разорвало! Лучше бы ты к Сохаба-ра свалился. И кто меня дернул к ч-ра идти? — Снупа чуть не корежило. Но корабль он вел уверенно: желто-зеленая пустынная степь проносилась под нами размытой акварелью. Скорость картофелины была огромная.

— Ты расскажи, что случилось, — сказал я, — я вместе с тобой поохаю, вдвоем веселее. И что ты нервничаешь? За нами никто не летит. — Я лежал головой вперед и сквозь прозрачную боковину видел краем глаза убегающий от нас горизонт. Гигаполис исчез вдали, за нами никто не гнался.

— Не летит? — Снуп оторвался от перископа и поглядел на меня с жалостью и ненавистью. — Если бы летели, то ты бы уже не со мной разговаривал. Трассировку нашего маршрута они моментом определят, наверное, уже определили. Откуда мы, когда, что за корабль. У нас времени на три мысли: что делать, какие шансы и откуда ты такой взялся.

— Ну так бросай меня и кончай стонать! — Меня взбесило его нытье, тем более что я не знал произошедшего с ним. — Давай, тормози пепелац. До свидания!

Глазки Снупа сузились в вертикальные щелочки.

— Молодец, смелый, — промолвил он. — С удовольствием высажу при первой возможности. Но сейчас ищут меня, а не тебя. И ты мне пока пригодишься.

— В качестве откупа?

— Угу, — откровенно признался Снуп.

— Замечательно. — Я был практически спокоен. Единственное, что я видел, — это истерика Снупа. Н было ни погони, ни страшных выстрелов, ни взрывов.

— Предлагаю решить вопрос номер один, — заяви, я, намереваясь придать разговору конструктивное на правление. — Что делать?

— Я понятия не имею! — воскликнул Снуп, с ход отметая конструктивность. — Они знают наш маршрут знают, где мы. Если они сразу рванут за нами на свои рейлах — нам крышка.

Глядя на его потерянное от паники лицо, я вдр ощутил неприятный укол беспокойства.

— Кто «они»? — быстро спросил я.

— Ч-ра.

— Что ты им сказал?

— Я ненароком упомянул в беседе тебя. Именно ненароком! Вроде как слышал от друга приятеля одного знакомого: кто-то ищет Т-ли. Мамочка, прилепи меня обратно! Как они напряглись сразу! Я аж похолодел. Слово за слово, пытаюсь отболтаться. Куда там! Они словно гарпун в живот всадили: начали ходить вокруг да около, вытягивать всю подноготную. Такая игра началась! Я туда-сюда, как бы, думаю, отцепиться. Вдруг понимаю: все, попался, конец. Вида не показываю, болтаем о том о сем. Мгновенье улучил — отошел. Сразу прыг! — на соседнюю галерею, потом наверх, пото вниз, бежал так, как сроду не бегал… — Он посмотре на меня. — Кто ты? — спросил он таким тоном, как будто ожидал услышать в ответ: «Твоя смерть!»

От его рассказа я чуть не вскипел. Кровь запульсировала в ушах. Матерь божья! На черта я древоликим сдался? Тем более они должны были считать меня мертвым.

— Ты сказал им, что я жив? — спросил я.

— Конечно, нет! Я вообще им не черта не сказал. Но сейчас думаю, от этого только хуже. Они понимают, что я юлил. И наверняка знают, что на корабле нас двое… Вывод сделать несложно.

— Ч-ра, с которыми ты говорил, кто они? — быстро спросил я.

— Кто… — Снуп не знал, что сказать. — Обычные боги, их четверо в этом городе. С двумя я как-то общался… Не знаю, обычные ч-ра, такие же скользкие, как и все остальные бессмертные…

Так… Значит, мой разговор с Т-ли и И-са стал известен остальным древоликим. Зачем? Что-то там было важное. Ари? Неужели все дело в Ари? Как вцепился в нее И-са, когда узнал, что она способна общаться с душами существ! Словно было в этом нечто невероятное и невыразимо ценное. Что же они хотят? Боятся, что я стану искать Ари и помешаю? Бред! Каждый из них в силах убить меня. Ожить я, возможно, и оживу, черт меня сейчас знает, но в стычке с ними смерти мне не избежать. Почему же они боятся? Или Ари перестанет делать что-то, если я найду ее? Но что? Зачем она понадобилась И-са?

Мысли неслись со скоростью меч-рыбы, неуловимыми чуть заметными поворотами корпуса набирая скорость. Снуп медленно положил руки на перископ, повернул рукоятки.

В чем смысл страхов и желаний древоликих? В бессмертии. Я уже думал об этом раньше. Точнее, в угрозе бессмертию… А почему только И-са заинтересовался Ари? Т-ли было явно наплевать на нее, он остался полностью равнодушен к ее способностям. Ничего не понимаю!

Я закусил губу. Снуп повернул ко мне голову.

— Я предлагаю… — начал он, но я резко поднял ру-ку, обрывая его и прося не мешать.

И еще башня. Т-ли заинтересовался башней, но постарался не подать вида. А И-са? И-са про башню не слышал, он в это время охотился в море. А при чем тут оашня? Башня! Кругом одни башни! И Снуп попал в ЭТотмир через башню…

— Как ты попал сюда через башню? — крикнул я.

— Я говорил уже… — начал он. Я перебил:

— Как башня оказалась во внешнем мире?

— Это одна из станций ч-ра. Когда эти умники пр' думали, как свернуть мир в клубок, они понастрой, вокруг своей системы станций, с помощью которых один замечательный день…

— Все станции остались снаружи? — оборвал я.

— Да. Мир свернулся, прихватив с собой огромную часть окружающего космоса. Ч-ра были внутри — стали бессмертными богами. Обитатели всех внешних систем которые засосало, попали в эту тюрьму без бонуса вечной жизни. Станции остались во внешнем мире, разбросанные по всему космосу. Через них немало тварей попало сюда с тех пор. И я в том числе…

«И пришел Эй-сан, и собрал всех богов. И построй ли боги тысячу башен, и открыли дорогу из начала в конец…»

Построили станции, замкнули мир. Станции окружали пространство, которое свернулось. Они остались снаружи, но сохранили связь с тем, что внутри. Связь с чем?

— Существуют внутренние станции?

— Нет. — Снуп сморщился, как от зубной боли. — Я убил на их поиск лучшее время своей жизни. Я думал что если попал сюда через станцию, то и уйти смогу тоже. Я ничего не нашел. Сейчас я просто ищу ход наружу, мне кажется, должны быть разрывы в пространстве… Но, возможно, их тоже нет… — Он сник, глаза будто потухли. Но вдруг дернулся и рванул к себе перескоп. Раздались два непонятных мне, коротких, как выстрелы, слова. Я быстро посмотрел на убегающую под нами степь. Ничего не увидел.

— Нам конец, — прошептал Снуп. — Они летят занами.

На горизонте что-то было, незаметное, как пылинка на мониторе, но цепляющее глаз. Очень далеко. Учитывая скорости здешнего транспорта, радости от этого не прибавлялось.

— Есть что-то, связанное с башнями, — затараторил чего боятся ч-ра. Ты искал, ты должен знать. Чего они боятся? Я был на одной странной башне. Я не думаю, что это станция. Но Т-ли испугался. А теперь испугались остальные древоликие. Ты должен знать!

В глазах Снупа сквозь ужас проступило непонимание.

— Думай! — заорал я. — В этом чертовом месте все должны были думать об этом с самого первого момента! Выход уже сто раз должны были найти! Сотни тысяч лет миллионы существ искали выход! Если он есть, то все про него знают!

— Да ни черта никто не знает! — закричал и Снуп. — Может, раньше и искали, а сейчас всем безразлично! «Откуда уйдешь — туда придешь!» Все твердят одно и то же, как идиоты. Это стало мифом, пойми! Потомки выживших в эксперименте всерьез считают ч-ра богами. «В небесах Черута-ра, на ней три Сохаба-ра», «Башня-с-тысячью-дверей», «начало и конец всех дорог», «и пришел Эй-сан». От этой бодяги меня первый раз стошнило, когда ты про здешний мир и знать не знал… — Он снова прильнул к перископу. — Все… — прошептал он.

Пылинки на горизонте превратились в маленькие голубые точки, оторвать от них взгляд стало невозможно.

«И пришел Эй-сан…» При чем тут Эй-сан? Куда пришел? Никуда он не приходил, жил себе, поживал, научные эксперименты ставил… Что-то еще было… Я не мог уловить, в памяти что-то проскользнуло.

— Стой! — снова крикнул я. — Какая еще «Башня-с-тысячью-дверей»?

Снуп посмотрел на меня скучно и безразлично. Похоже, он считал меня идиотом, интересующимся перед гибелью всякой ерундой.

— Ну башня, в которую все станции соединились, — скучно проговорил он. — Станции снаружи остались, пространство свернулось. Внутри пространства эти же станции в одной точке слились…

— Ты в ней оказался после перемещения?! — Я не Мог поверить, что разгадка так близка.

— Нет, — так же скучно ответил Снуп. — Наружи станции забрасывают в разные места. Я расспрашивал бедолаг, попавших сюда случайно, таких же, как я абсолютно хаотично. Никакой системы в перемещении.

— Ты думаешь, что этой башни нет? — Я извивал от того, что не могу схватить его за плечи и начать трясти, выбивая ответы на вопросы.

— А я откуда знаю? Это же миф… Ты правильно сказал: если бы выход существовал, его бы сто раз успели найти… — Снуп сник.

Я выдрал ногу из щели, подогнул руку, выдохну. Как угорь средь коряг, я извернулся в тесноте кабины подполз к месту Снупа.

— Слушай меня, охотник за потерянным ковч гом, — проговорил я ему, гипнотизируя глаза в глаза. Древоликие ищут меня, потому что боятся за свое бессмертие. Я могу раскупорить этот мир, понимаешь. Я был в очень странном сооружении и рассказал о этом Т-ли. Теперь они ищут меня, значит, я рассказа что-то очень важное. Я понятия не имею, как я мог раскупорить мир, зато ч-ра знают. Они боятся, что я до берусь туда, куда не следует, нажму красную кнопку, и тогда мир снова станет нормальным, а они — нормальными смертными. Ты понял? Я прошу тебя: побыстрей придумай, как нам спастись. Ч-ра уже близко, а мне еще надо найти свою девушку, прежде чем кнопки жать. Ты столько лет искал выход, так вот, считай, что нашел. Только не испорти все в самом конце, хорошо?

— Да что тут думать! — пробурчал Снуп. — Тут и думать нечего. Думаешь, я просто так лечу? Если успеем долететь до перекрестка, то маленький шанс у нас будет. Я и так жму на пределе.

— Что еще за перекресток? — спросил я. — На черта он нам? Там пост ГАИ, что ли? — Согнувшись в три погибели, я сидел в ногах у Снупа.

— Повернем оттуда в Пьен-Ча.

— На фига?

— Сам же просил его найти. Я аж задохнулся.

— Ты узнал, где живет Т-ли? — не поверил я. Название порта, где я батрачил на разгрузке, прозвучало в первый раз.

— Конечно, узнал! — бросил Снуп. — Я с ними три часа болтал, юлил туда-сюда. Мимоходом они обмолвились. Может, даже специально, чтобы меня поглубже на крючок посадить.

— Я люблю тебя!

— А я тебя ненавижу! Я не собирался умирать в этой тюрьме, а сейчас у меня все шансы. Если ты обманул

насчет выхода, я тебя прикончу. Это будет мое первое убийство, единственное, последнее и великолепное!

— Ты, главное, не нервничай! Газуй, они почти нас догнали!

Голубые точки, приклеившиеся к нам позади, выросли в размерах. Стало явственно видно, что это узконосые изогнутые корабли, с загнутыми вверх, как у скорпиона, хвостами. Три сверкающие птицы. Скорость их была просто бешеной.

— Нам не успеть! — крикнул я. — Они нас догонят через пять минут! Черт! — Я зажмурился, не в силах поверить, что мы проиграли. Похолодело в животе. Я вдруг вспомнил мертвенную стужу смерти. Мысль о том, что она снова ждет меня, ужаснула. И Снуп, он тоже погибнет. Нет, надо, чтобы он меня высадил…

— Не скули, форму потеряешь, — бросил Снуп.

Я не успел ничего сказать, как корабль вдруг швырнуло вбок. Я рассек себе лоб о нависающий выступ, не успев среагировать на резкий поворот картофелины. Земля ушла из-под ног, точнее, не земля, а внутренности корабля. Мои внутренности ушли вместе с ними. Мы будто провалились в воздушную яму, но только не вниз, а на правый борт. Глаза налились свинцом, ребра стальной решеткой вдавились в тело. Еще секунда — и я бы отправился снова в подземный мир. Но скорость уже падала. Из желоба бобслейной трассы мы вылетели в невесомость, я завис в воздухе, судорожно вдохнул, — и сразу шлепнулся обратно на задницу. Кровь залила глаз, я зажал рассечение ладонью.