Служебный радиотелефон разорался, когда до конторы Браддену оставалось меньше двух кварталов. Дельво схватил трубку и сразу же, едва услышал первые слова абонента, ударил по тормозам. Грузовик, шедший за ним, взвыл клаксоном и не без труда обошел резко остановившийся посреди улицы автомобиль.

– Что?! – завопил Брадден, не обращая внимания на происходящее вокруг него – сейчас ему было не до того, – Вы уверены, ваше превосходительство? Понял… буду немедленно!

Трубка полетела на соседнее сиденье. Легкий вездеход Браддена, злобно рыча двигателем, развернулся в противоположную сторону и помчался в сторону ближайшего моста через реку.

Его ждали на небольшой круглой площади в древней части города, под кронами вековых деревьев: массивный серый лимузин с правительствнными номерами, и два армейских вездехода – над кабиной одного из них торчал станковый пулемет. Дельво остановился рядом с лимузином, подождал, пока опустится тяжелое черное стекло.

– Об ответственности рассусоливать некогда, – произнес, не утруждая себя ненужными сейчас приветствиями, седой мужчина с крупными чертами лица, каждая морщинка которого, казалось, была облечена властью. – Ты с нами?

– Без сомнений, советник, – кивнул Дельво, чувствуя странное облегчение. – Мне есть что доложить по сути дела…

– Потом, – поджал губы седой. – Пистолет с собой?

– Разумеется…

– Поехали!

Брадден снова вывернул до упора руль, разворачиваясь вслед за лимузином. При виде несущейся по узким улочкам кавалькады, встречные водители выскакивали на тротуар, некоторые даже залетали в подоворотни: всем было понятно – происходит нечто из ряда вон, так как обычно по столице так не ездили даже министры.

Проскочив мимо густого зеленого парка, огороженного высоким кованым забором, серый лимузин затормозил возле ворот старинного особняка. Брадден встал чуть впереди него и, едва заглушив двигатель, опрометью бросился наружу, сжимая в кармане широкой свободной куртки служебный пистолет, уже извлеченный из тайника под сиденьем. Решетчатая калитка, выкрашенная бронзовой краской, оказалась незаперта. Седой – в руках у него был короткий автомат, толкнув ее ногой, побежал по темной асфальтированной дорожке вдоль густых кустов, усыпанных душно ароматными цветами.

У дверей двухэтажного дома с желтыми башенками он остановился. Четверо молодых офицеров в защитном снаряжении парашютистов ударили плечами, и тяжелые темные двери рухнули в холл.

– Двое здесь, остальные со мной! – крикнул седой, устремляясь по лестнице на второй этаж.

Брадден бежал за ним. Остановившись в конце коридора, седой рванул на себя серебряную дверную ручку в виде человеческой ладони и тотчас же, не теряя ни секунды, ударил лбом в переносицу высокого худого старика в длинной, до пят, желтой рубашке, стоящего за дверью. Вскрикнув, старик осел на пол.

– Сейф! Стол, бюро! – приказал седой Браддену, оттаскивая старика в кресло, что стояло у окна.

Один из офицеров протянул Браддену парашютную сумку.

Распахивая тяжелую дверцу незамкнутого стенного сейфа, Дельво услышал, как за спиной звякнули ручные кандалы. Через минуту Брадден закончил выгребать содержимое сейфа, бюро и многочисленных ящиков огромного письменного стола и выпрямился. Седой рывком поднял старика на ноги. Голову старца уже скрывал черный полотняный мешок.

– Пошли!

– Ну, вот мы и доехали, – прошептал самому себе Брадден, забрасывая тяжелую паращютную сумку в багажник своей машины, – до некоторой, можно сказать, определенности…

Высокого старика звали Арейли, точнее – Наставник Арейли, и не далее чем сегодня ночью он, собрав в своей духовной школе всех своих учеников а также нескольких наиболее влиятельных представителей столичного клира, заявил о грядущих в ближайшее время переменах. Многие из присутствующих, очевидно, уже были в курсе происходящего и встретили речь наставника восторженным ревом. Они не могли знать другого – старший советник Демпс, отвечавший в правительстве за работу сил безопасности, давно уже подозревал неладное, и через своих агентов, многие уже годы работавших по проекту «Храм Облаков», крепко нашпиговал школу подслушивающей аппаратурой.

Кстати, теперь только Браддену стало ясно, почему агентура «Храма» вела себя после его запроса довольно странно, постоянно увиливая от прямых ответов и ссылаясь на необходимость более глубокой проработки темы: эти люди, очевидно, давно уже работали не столько на его департамент, сколько прямо на секретариат советника Демпса.

Пока их маленький конвой мчался по набережной, Брадден Дельво размышлял над тем, что он скажет советнику. Ответ на этот вопрос можно было получить, только узнав, что Демпс накопал самостоятельно. В приницпе, Браддену не грозило ничего: в любом случае, после такого дела, советник не решится применять к нему какие-либо санкции, к тому же в стране сейчас явно начнется настоящий погром духовенства. Похоже, Демпс давно был готов к попытке клерикального переворота, а раз так, он знает, что делать дальше.

«Элг ошибался, говоря, что у нас никто не способен вовремя принять меры, – с изрядным злорадством подумал Брадден. – Все, оказывается, немного не так».

Автомобиль советника свернул в пыльный узкий переулок, в конце которого, замыкая его, располагалось серое шестиэтажное здание с узкими темными окнами, обсаженное по фасаду фруктовыми деевьями. На первом этаже разъехались в стороны такие же серые, с ржавыми потеками на стыках листов, металлические ворота. Брадден проехал через ворота вслед за лимузином, и оказался в просторном ухоженном дворе, посреди которого вяло пшикал небольшой фонтан. Ему уже приходилось здесь бывать: за непритязательным фасадом скрывался секретариат старшего советника Демпса.

Двое офицеров выволокли из лимузина наставника. Старик не пытался сопротивляться: очевидно, Демпс уже объяснил ему ситуацию.

– Бери документы, и пошли с нами, – приказал Браддену советник.

Дельво поспешно кивнул. Забросив на плечо лямки драгоценной сейчас сумки, он двинулся вслед за грузной фигурой Демпса к лифту.

Наставника Арейли привели в просторную комнату без окон, где из мебели имелись лишь несколько неудобных деревянных кресел да белый овальный стол. Демпс щелкнул ключом, освобождая руки своего пленника, и кивком велел офицерам удалиться. Черный мешок полетел в угол.

– Давайте сразу без банальностей, – заговорил советник, опускаясь в кресло, – у вас есть шанс выйти отсюда живым. Лично мне вы не нужны – но шанс этот, как вы понимаете, вам следует заслужить.

– Я все прекрасно понимаю, – скрипуче отозвался Арейли. – А вот вы, я думаю – совершенно ничего. Я охотно расскажу вам все, что знаю, хотя знаю я, если честно, меньше, чем хотелось бы, но вам лично мой рассказ уже никак не поможет.

– Да ну, – без всякого выражения хмыкнул Демпс. – Аресты ваших приспешников идут сейчас полным ходом по всей стране. У меня, чтоб вы знали, людей гораздо больше, чем предусмотрено бюджетными фондами.

– И это ничего вам не даст, – кивнул наставник. – Вы можете объявить боевую готовность в войсках, поднять авиацию, – ваша судьба уже решена. Не мной, разумеется…

– В Трандаре, – улыбнулся советник Демпс.

– В каком-то смысле да. Но не только… видите ли, в ближайшие, очевидно, дни, на равнины Раммаха высадится войско, по численности превосходящее армии всех окрестных государств. Технически оно вам если и уступает, то ненамного, а по боевому духу превосходит на голову. Это – войско Истинных Сыновей, и с ним вы при всем желании ничего сделать не сможете.

Демпс задумчиво покачал головой.

– Слухи об этом войске ходят давно, не так ли? – заметил он. – Да только по всем моим прикидкам, количество идиотов, собирающихся нынче в Трандаре со всего мира, никак не позволяет рассчитывать на серьезный военный успех где-либо, кроме самого Раммаха. Даже если туда приедут еще столько же – все равно… без толку, только Раммах. И это при условии, что вам и вашим друзьям удастся одновременно взбаламутить и Хуско и Оламо. А этого теперь не будет по определению. Все те, кто мог повести за собой банду сумасшедших, помешавшихся на ваших проповедях, уже арестованы. Или будут арестованы в ближайшие часы. Что дальше? Или вы полагаете, будто прихожане поднимутся на вашу защиту? Нет, не поднимутся. Вы учтите, наставник: я вашим поклонником не являюсь, и мне ну совсем не трудно прервать нашу вежливую беседу, чтобы позвать сюда пару специалистов по спецхирургии – и когда вас начнут постепенно резать на кусочки, вы мне охотно расскажете, где находятся ядерные заряды, кто должен их активировать и так далее. Подумайте, наставник, вы ведь уже не очень молоды – звать мне моих хирургов? Или не надо?

– Какие ядерные заряды?

Спокойствие покинуло наставника Арейли, и он даже привстал в кресле. В его глазах Брадден прочитал изумление столь искреннее, что понял: старик действительно шокирован услышанным. Что же, он и впрямь ничего не знает?

Кажется, удивился и невозмутимый Демпс.

– То есть вы не знали, что второй реактор мог быть использован для изготовления бомб с радиоактивными материалами? – прищурился он.

– Какой второй реактор? – еще больше изумился Арейли.

Действительно, какой, спросил себя Брадден, но все же предпочел пока промолчать.

– Трандар закупил оборудование для оживления резервного реактора, – сказал Демпс. – Резервного, Арейли! А основной восстановлению не подлежит, но достать из него радиоактивные материалы – раз плюнуть. Мне продолжать? Кто из нас заканчивал физический факультет, я или вы?

– Вы и впрямь можете разрезать меня на кусочки, но поверьте, я скажу то же самое. Ни о каких ядерных зарядах не было и речи. Зачем они? В Раммахе высадится армия самое малое в пару миллионов человек. Кто будет ей противостоять?

– Откуда она возьмется?! – заорал, вскочив с места, Демпс. – Что вы мне мелете? Какие миллионы? Вы что, спятили от своих священных текстов?!

– В Трандаре происходило примерно то же, что и в Запретных Городах, – очень тихо произнес Арейли.

– Ваше превосходительство, – быстро произнес Брадден Дельво, – мне необходимо переговорить с вами с глазу на глаз.

Советник резко повернулся к нему и некоторое время сверлил его взглядом, горестно поджав губы, потом встал.

– Идем, – сказал он, указав на неприметную дверь в стене.

Брадден оказался в полутемном помещении, освещаемом лишь единственным небольшим оконцем под самым потолком. В комнате стояли письменный стол, железный ящик для документации с множеством откидных полочек, и вращающееся кресло. Демпс присел на край стола и поднял глаза на Дельво.

– Ну?

– Суть дела в том, что в течении некоторого времени у меня на контакте находятся двое офицеров Конфедерации, прибывшие якобы в гости к Владыке Осайе. Один из них – доктор Огоновский… тот самый. Второй – предположительно чин главного штаба.

Демпс чуть дернул скулой.

– Почему меня это не удивляет?.. Дальше.

– О происходящих в данный момент событиях, точнее, о готовящемся – тогда еще для нас «предположительно готовящемся» – клерикальном заговоре мне стало известно именно от них.

– Подробности? Что они принесли тебе? Почему ты им поверил?

– Они прибыли к нам, имея на руках лишь подозрения. Первая же проведенная мной проверка показала, что подозрения верны. Дальше мы пошли раскручивать данную тему, не привлекая какие-либо официальные ресурсы. Я подключил «Храм Облаков», но оттуда ничего значимого получить не удалось. Но при помощи конфедератов получилось раскрутить моего бывшего помощника, связанного, как оказалось, с радикальным подпольем. Так мы стали крутить мысль о приобретении неким лицом из Оламо оборудования для электростанций… которое вскоре – ответ пришел по моим оперативным каналам – оказалось турбиной и прочим. Так как я имел все основания полагать, что в самое ближайшее время получу по делу определенную ясность…

– Я все понял, – Демпс прикрыл глаза. – Кто еще? Осайя?

– В той или иной степени. Еще – Элг. Мы не могли не поставить его в известность.

– Это правильно. Н-да… ты вырос очень самонадеянным парнем.

– Позвольте продолжить, ваше превосходительство… Данные офицеры не прибегали, насколько мне известно, к помощи своих экспертов, все их умозаключения основывались лишь на собственных знаниях. В ядерной энергетике они разбираются откровенно слабо, но все же способны здраво оценить степень опасности. Но и это не главное… кажется, мне стала ясна истинная цель их экспедиции в Раммах.

– М-мм? Иномирье?

– Очевидно, да. И если я правильно оценил ситуацию, для них оно может представлять значительную угрозу. Исходя из вышесказанного, ваше превосходительство, я воспринимаю конфедератов как естественных союзников и прошу вашего официального разрешения продолжать контакт.

– Что-то говорит мне, Дельво, что от моего разрешения или запрета уже ничего не зависит, не так ли? Ты оказался в игре, единственным возможным исходом которой может быть только победа. Я тоже. Идем, поговорим с этой мразью о конфедератах. Сейчас эта тема может оказаться весьма актуальной.

Господин старший советник резко дернул дверь. Брадден неожиданно понял, что человек с которым он проработал не один год и которого знал как обладателя железной воли и решимости, сейчас – растерян… Прежде чем шагнуть к двери, он посмотрел в Демпсу спину, чтобы ощутить короткий укол жалости. То, что сейчас взвалил на себя советник, способно сломать и более мощные плечи. Но другого выхода действительно не существовало, уж слишком странно, даже невероятно все вышло.

Арейли все так же спокойно сидел за белым пластиковым столом с терпеливой улыбкой на губах.

– Раз уж вы так разговорились, скажите-ка мне, как вы и ваши друзья воспринимают наличие на планете известной вам третьей силы? Или вы не стали принимать ее в расчет? – спросил Демпс, возвращаясь в свое кресло.

– Да, это проблема, – кивнул наставник. – Но – не считайте нас наивными. Мы сумели найти выходы на главу этой их… миссии и выяснили, что он – глава то есть – вмешиваться во внутренние конфликты не станет. У него есть такие полномочия, но дело в том, что сами конфедераты еще не до конца уверены, нужны мы им или нет.

– Чепуха! – раздраженно фыркнул Демпс. – Много вы знаете, я вижу…

– Если они и вмешаются, то тогда, когда будет уже поздно, Демпс! Они очень не любят проливать человеческую кровь, для них это, в общем-то, почти немыслимо. Когда мы победим – что, по некоторым причинам, неизбежно – они уйдут и никогда уже не вернутся. Почему? А потому, что вы не знаете, кого именно мы ждем… я расскажу вам сам, но не потому, что боюсь ваших мясников, а для того, чтобы открыть вам глаза на реальность. Откройте сумку, в которые вы свалили мои бумаги, и достаньте тубу, что там лежит. Да-да, ее самую. Вынимайте из тубы свиток и читайте!

Солнце поднялось достаточно высоко и грело теперь весьма ощутимо. Отойдя на несколько метров от стоящих рядом ботов, Ланкастер курил уже четвертую сигарету подряд, практически не чувствуя их вкуса. Последние трое суток у него не шел из головы тот, кажущийся теперь давним, разговор с Юри Праттом. Он прекрасно понимал, в какой ситуации они оказались и насколько прав в своих рассуждениях Чандар, уже переставший вызывать у него антипатию. Действительно, стоит ему переступить через формальные нормы закона, – и его сделают виноватым решительно во всем, что бы ни случилось. Еще и потому, конечно, что обвинить в геноциде не кого-нибудь, а уинг-генерала Ланкастера, совсем не трудно… был бы хоть какой-то повод.

Впервые в жизни он пожалел о принятом назначении. Инцидент, казавшийся сперва не самым значительным, сейчас перерастал в серьезнейший военно-политический кризис, способный нанести вред отнюдь не только ему одному. Случись вторжению тех хомо оказаться успешным – реакция Конфедерации совершенно непредсказуема. Кровь, которая, скорее всего, прольется – людская кровь! – покажется мелочью по сравнению с дестабилизирующим воздействием самого факта прорыва, первого за всю историю Человечества.

Генерал Ланкастер сознательно сторонился сенатской закулисы, не считая для себя возможным торговать собственными погонами, однако намек весьма и весьма осведомленного Пратта был понятен. Ему не хотелось идти на каторгу из-за того только, что обстоятельства сложились отнюдь не в его пользу… но и допустить факт прорыва – понимая, что в какой-то момент все было в его руках, означало вечный внутренний позор, бежать от которого некуда, пусть даже никто ничего не узнает и никто ни в чем не упрекнет…

«В конце концов, – подумал Ланкастер, с грустью глядя, как ветер гонит по желто-зеленому ковру степи торопливые неровные волны, – всегда можно будет снять шлем и подлезть под чью-нибудь пулю…»

С юго-востока донесся негромкий свист приближающегося катера. Виктор выбросил окурок и усмехнулся своим мыслям: в заходящей на посадку машине ждали новостей Владыка Осайя и Андрей.

Катер вошел под силовой купол и плавно опустися на грунт за кормой «Венома». Первыми из него выскочили лейтенант в полном боевом снаряжении, и трое унтер-офицеров. Один из унтеров сразу же присел на колено, держа в руках опущенный стволом вниз излучатель, остальные встали по обеим сторонам от люка. Лейтенант же решительно зашагал к Виктору. По тому, как все они двигались, Ланкастер сразу понял, что в охранение были выделены опытные вояки, наверняка прошедшие войну. Виктор повернулся к приближающемуся офицеру.

– Первый лейтенант Мендоза, – услышал он голос, немного приглушенный замкнутым шлемом, – рад служить вашей милости. Докладываю: гости доставлены. Распоряжения, милорд?

– Посидите в катере, – кивнул Ланкастер, уже видя выбравшихся на воздух Огоновского и Осайю. – Не нужно, чтобы на вас пялились строители.

Губы Владыки были сжаты до того плотно, что казались лишь тонкой щелью на загорелом лице. Руку он протянул молча.

– У вас… уже что-то случилось? – тревожно спросил Ланкастер.

– Пока ничего, если не считать того, что сегодня во многих столичных храмах не было утренней молитвы – половина духовенства как по команде слегла с некоей таинственной простудой, – ответил Огоновский.

– Ага, – вздохнул Виктор. – Что ж, идемте. Новости у нас весьма интересные.

Чандар ждал все там же, в своей кают-компании, необычной для боевого штурмбота. Суинни спала – ученый отправил ее в десантный отсек сразу после окончания разговора с Виктором. При виде вошедших он оторвался от виртуальной клавиатуры, «лежавшей» перед нимна столе, свернул экран с какими-то загадочными трехмерными графиками и поспешил с рукопожатием.

– Присаживайтесь, прошу вас, – сказал он. – Что в столице?

– Чего-то ждут, – мрачно буркнул Осайя. – Отменили утреннюю молитву… не везде, правда. Говорят, многие святоши прихворнули – как по команде. Странный мор, не правда ли?

Ланкастер понял, что Владыка недалек от истерики: Осайя упорно пытался держать себя в руках, но удавалось ему это с явным трудом.

– Да, нам следует ждать событий буквально в ближайшие дни, – кивнул Чандар. – И, вероятно, кое-кто к нам прорвется.

– Кто?.. – задохнулся от неожиданности Огоновский. – Что вы имеете в виду?

– Не переживайте, дорогой доктор, – произнес Чандар с непривычной жесткостью в голосе. – Решение уже принято, и менять мы его не станем. Мы с милордом, – он дернул подбородком в сторону Ланкастера, стоящего, опершись плечом в переборку у входа, – пришли к выводу, что то самое «воинство», о котором вам уже говорили, существует на самом деле. Это – наши с вами собратья по крови, осаждающие мир Суинни. Тот мир им и даром не нужен – но им никак не удается прорваться в этот! Теперь же, очевидно, трандарские хозяева портала имеют достаточно энергии для того, чтобы сориентировать импульс строго в нужную сторону и сообщить ему мощность, потребную для единовременного перехода значительной массы объектов. Но беспокоиться, повторюсь, пока не о чем. В случае первого же прорыва мы сможем мгновенно засечь местоположение работающего портала и уничтожить его. А с прорвавшимися войсками, я думаю, наши десантники справятся без особого труда. Свидетели мне не нужны…

Владыка со свистом втянул в себя воздух.

– И это означает… означает, что резня начнется и у меня? У меня дома?! Почему вы не сделали ничего раньше? Неужели вы, – вы струсили?

– Можете считать так, – хмыкнул физик. – Но я предпочиаю говорить о трезвом расчете. Бунт в ваших городах, Владыка, может начаться только тогда, когда до них доберется хоть один солдат – либо из тех, что пойдут в «окно», либо из той банды, что уже собралась в Трандаре. Но их не будет, смею вас заверить. А отдельных кретинов перестреляют ваши гвардейцы – надеюсь, вы уже объявили им повышенную боевую готовность?

– Да! – рявкнул в ответ Осайя. – Объявить – объявил. Но вы… у вас есть хотя бы намек на какую-то гарантию для меня?

Чандар фыркул и потянулся к чашке с недопитым кофе.

– Милый вы мой, да причем же тут гарантии, если у меня просто нет другого выхода? Вы уж извините, юноша, что я не стану посвящать вас в детали своих размышлений – вам оно, знаете, ни к чему. Но поверьте, если у нас хоть что-то сорвется – вы мне не позавидуете. Так что срыва у нас не будет, особенно учитывая тот факт, что с нами один из лучших военных умов Конфедерации. Генерал Ланкастер выкручивался и не из таких бед. А вы пока побудете у нас, потому что более безопасного места мне не придумать.