Здесь дело шло к сумеркам, и через распахнутый люк в рубку ворвалось прямо-таки оглушительное стрекотание каких-то насекомых. Подождав, пока его эскорт покинет катер, Торвард загасил в пепельнице сигарету и шагнул на трап.

«Трехсотый» стоял на утоптанном грунте игрового поля, и под его поблескивающим черным крылом выстроился целый взвод. Казаченко и Морелла, вдоль и поперек перетянутые портупеями имперских мундиров, вытянулись во фрунт на правом фланге. Оба они отдавали командиру честь, но – на аврорский манер, всей ладонью: иначе они не умели.

– Добрались все-таки до запертого пакгауза со знаками различия, – усмехнулся Торвард, разглядев на их плечах золотое шитье лейтенантских погон.

– С прибытием в департамент Норхэм, милорд! – воскликнул Морелла, подходя к нему.

– Уже департамент? – засмеялся Королев. – Лихо, лихо…

– А это не наши фантазии, – браво ответил Казаченко, – сегодня утром пришла инструкция лорд-канцлера об образовании норхэмского департамента. Мы оба назначены наместниками. Я осуществляю военное командование, а Рик – административное.

– Вице-король Индии, – тихонько прыснула Энджи.

– Ну-ну… показывайте ваш департамент.

На краю поля их ждала целая вереница роскошных антигравов и несколько танков. Торвард нырнул в приятно пахнущее бархатное нутро машины, мягко хлопнула тяжелая дверь, и кавалькада тронулась.

– Ты посмотри на этих деятелей, – сказал он сидящей рядом Энджи, – недурно устроились: у каждого своя тачка, вся эта охрана… Не хватает только перьев на шляпах.

– Слонов не хватает, – уверенно заявила девушка, – вице-королю Индии положено иметь слонов для парадных выездов.

– Если б я еще помнил, что такое Индия, – вздохнул Торвард.

Ехали они недолго: через пару минут машины остановились на выложенной мрамором площади перед входом в четырехэтажный белый замок. Здесь одуряюще пахло цветами, роскошью, и… властью – ее аромат Торвард уловил сразу. Пара пижонов крепко держала узду: и огромный сад, и площадь были вычищены до блеска, ничем не напоминая о недавнем сражении, а пленные евнухи у дверей тянулись в струнку, соперничая выправкой с мрачными легионерами, застывшими у застланной светлым ковром лестницы.

– Прошу, милорд… миледи… – Морелла с изысканной учтивостью распахнул дверцу лимузина, – вы, к сожалению, прибыли не совсем вовремя, и представители местных деловых кругов уже убрались по норам…

– В данный момент они меня не интересуют, – ответил Торвард, – к тому же со дня на день сюда прибудет его милость лорд-канцлер, вот он с ними и потолкует. А вы, я смотрю, оторвали себе некислую халупу. Кто здесь раньше жил?

– Покойный лорд. Как же его… – Морелла потер лоб и поднял глаза на ближайшего евнуха:

– Эй ты, недорезанный! Как звали твоего хозяина?

– Его милость лорд Элари, милорд, – пискнул тот.

– О, точно, лорд Элари, ныне покойный. Воинственный был владетель! Ну да на виселице вся его воинственность очень быстро испарилась.

– Туда ему и дорога… – кивнул Торвард, быстро поднимаясь по лестнице. – Где ты разместил солдат?

– В казарме гвардейцев, которые тоже предпочли стать покойниками. Мы отправили в расход всю эту публику – кроме, конечно, женщин и прислуги.

– От прислуги я тоже советовал бы избавиться. Или по крайней мере не подпускать близко к себе. Вы оба нужны мне живые, а не отравленные – хватит с меня жмуриков! Дела у вас, я смотрю, идут крепко… вот так и держите.

В просторной трапезной на втором этаже был накрыт большой круглый стол. Торвард сел на высоченный красноватый стул и хлопнул в ладоши:

– Удалите из зала охрану!

Стоявшие под дверями легионеры молча развернулись и вышли в коридор. Королев скептически обозрел поданные на серебре яства и потянулся к графину с темно-коричневой жидкостью:

– Коньяк?

– Да, командир, – ответил Казаченко, – и великолепный.

– Распуститесь вы тут на всех этих жирах… ну ничего – скоро я поведу вас в новый полет, там-то вы и попрыгаете. Вы, кстати, знаете, что флагманская «элка» лорда Ника накрылась? Нос в клочья, черт бы его взял. Ну, рассказывайте: как тут дела?

– Дел по горло, – ответил Казаченко, разрезая на части аппетитно пахнущую жареную птицу. – Просто по горло, командир. В округе сидит еще целая куча этих сраных лордов, и у каждого по полсотни гвардейцев. Чистить мы их будем долго. Я чувствую, что каждый из наших грэхемских друзей увезет с собой по взводу очаровательных леди, а для того, чтобы грузить другую добычу, им придется скидываться и покупать рудовоз.

– Пусть тащат, – согласился Торвард, – они того стоят. Сколько у вас тут людей?

– Полторы сотни, и этого вполне достаточно. В городе все идет своим чередом, никто ни на что не жалуется. Единственная проблема – это полиция: комиссара мы благополучно вздернули на просушку, а замены ему нет. Лорд-канцлер обещал срочно разобраться с этим вопросом. Да! Перевешали мы и половину налоговых чинов, а заведение их опечатали до лучших времен. В магистрате городские шишки уписываются от счастья.

– Пусть себе жиреют: во-первых, мне не нужна нищая планета, а во-вторых, его милость лорд-канцлер еще успеет сделать им кровопускание.

– Да, внутренняя торговля, кстати, оживилась, – заметил Морелла. – Буквально за последние два дня… Да и вообще тут все перевернулось. Это даже странно: местные лавочники пищат, будто бы вы, командир, в самое ближайшее время начнете строительство нового космопорта и планета превратится чуть ли не в филиал Орегона!

– Насчет филиала – это, конечно же, полная ахинея. Но орегонские деньги здесь будут – это точно. И новый порт будет. И самые низкие в Галактике налоги на бордели и игры – тоже. Это, между прочим, идея леди Энджи и господина министра финансов.

– Вы желаете превратить Бифорт в бордель?

– Черт возьми! Я желаю превратить его в самый шикарный на свете торговый перекресток. А что, скажи, мне еще остается? У нас четыре миллиона населения, у нас практически нет местной промышленности, мы не можем отремонтировать даже несчастный подбитый крейсер. Что мы можем? Среднедушевой доход – три тысячи крон в год – это нормально? Да вы, парни, эти три тысячи на Рэндоме за два дня проматывали! Зачем нам подобная нищета? Мы с вами собрались завоевать пол-Галактики – и на какие, скажите мне, бабки? Я говорю вам, – Торвард пристукнул ножкой рюмки по столешнице, – парни, давайте как следует поработаем, и вы будете ходить с ног до головы в шелках и золоте и жить будете не в этих сараях, а в настоящих дворцах, а телки ваши будут летать на выходные в самые шикарные игорные дома…

– Вы уже добились сногсшибательных успехов, милорд! – захохотал Казаченко, поднимая бокал. – Мы пьем за тебя, командир, за твою невероятную удачу! Господи, ведь совсем недавно я сосал гнусное пиво в вонючих барах Портленда – а сегодня я пью шикарный коньяк в своем роскошном дворце.

– Это точно, милорд, – поддержал его Морелла, – за вас и за очаровательную леди Энджи!

Энджи ослепительно улыбнулась и чмокнула насупленного Торварда в щеку. Трофейный коньяк действительно был превосходен. Стограммовая порция согрела Торварду душу и заставила чуть расслабиться, откинуться на высокую резную спинку стула, расстегнуть ворот камзола. Он посмотрел на своих офицеров с прищуром:

– Вы бы уж полковничьи погоны напялили, а то хороши наместники в лейтенантских чинах!

– В полковники мы пока не произведены, – ответил ему Казаченко, уплетая умопомрачительно красивый салат, – не было такой команды.

– Ну так надевайте потихоньку. Скоро у нас будет целая армия, готовьтесь. А теперь, парни, поговорим предметно. С окрестными владетелями надо заканчивать. Приказываю: капитуляции принимать, но с одним условием – полное отречение от всех ленных прав и разоружение гвардии. Гвардейцам предлагать соответствующий чин в вооруженных силах Бифорта – они в большинстве своем местные. В ближайшие дни лорд-канцлер сообщит вам, как решать вопрос с отречением в правовом контексте – они там уже что-то намудрили. Дальше: никаких зверств и никаких грабежей. Грабить разрешаю только тех, кто пожелает сражаться. С ними, умниками, не церемониться!

– А что с этими местными силами, когда вы начнете их формировать? – поинтересовался Казаченко.

– Мне пока не до этого, да и вообще… в нашу гангстерскую бригаду я по-прежнему буду собирать ублюдков со всей Галактики. Не забывайте, все мы живем под рукой добрейшего господина Луки Кириакиса, нашего «папочки». У нас еще полно дел на Грэхеме, и не только там. Я надеюсь, вы меня поняли? Тот факт, что наши задницы уже сидят верхом на этой несчастной планете, – это чистая импровизация, не более. Я и сам не думал, что все произойдет настолько быстро. Главная наша драка еще впереди, и дай Господь, чтобы она случилась как можно позже. Скажу вам по секрету: Ровольт сейчас вопит об орегонских деньгах, но это пока не более чем сотрясение воздуха. В данный момент мы можем рассчитывать только на те средства, которые подкреплены гарантиями моих паев. Деньги будут – но не думайте, что орегонские торгаши, которые уже скупили половину Галактики, думают своими задницами! Нет, они дадут нам синенькие бумажки только тогда, когда увидят, что здесь, на этом несчастном Бифорте, можно хорошо заработать: а вот это уже зависит от мозгов дорогого лорд-канцлера. Если он сумеет придумать законы, которые погонят сюда всех лавочников человеческого мира, тогда и мы сумеем откусить хороший кусок от жирного пирога. К тому же учтите: неожиданное появление корварцев резко изменило расстановку сил, и Орегон сейчас ходит в королях. Почему, вы думаете, я решился отгрызть кусочек Объединенных Миров? Да потому, что умные люди убедили меня в том, что Светлейшим ублюдкам теперь будет не до нас! Хэмпфри сейчас пищит, кричит и бесится – а толку? Совет не даст ему ни единого корабля, я в этом уверен. А пройдет пара лет, и мы отобьем себе какой-нибудь Фарнзуорт или что-то еще…

– Давайте лучше выпьем, милорд, – предложил Казаченко, – боюсь, у меня кружится голова. Нельзя же так – сразу… ведь в самом деле, еще вчера мы были потными аврорскими голодранцами, выброшенными из флота за излишне длинные языки!

– Выпьем, – охотно согласился Торвард, – ночевать я сегодня буду на линкоре – хочу спокойно поспать, так что можно и выпить. Коньяк у вас отличный.

Проглотив рюмку коньяку, он поднялся.

– Благодарю за угощение, вы отличные хозяева. Помните о том, что я вам говорил, – все это сегодня очень важно. Жаль, конечно, что не удалось посмотреть город, не угадал я со временем. Впрочем, я думаю, он от меня никуда не убежит. Идемте, господа.

Он привычно опустился в удобное кресло, и катер нырнул в бархатистую мглу весенней ночи. Острый нос машины развернулся к юго-западу – туда, где ярко освещенный космопорт жил своей суетливой, ни на секунду не утихающей жизнью.

Выпитый коньяк несколько прибил муторный осадок, бередивший душу после запекшихся кровью ямок на зеленом холме, и мир уже не казался Торварду таким мрачным. Впрочем, – это он знал твердо – действие алкоголя скоро закончится, и тогда сознание вновь застит горькая алая пелена. И может быть, ему станет еще хуже.

«Что со мной? – устало подумал он, нашаривая в кармане портсигар. – Почему? Ведь прав Казик – все обстоит не так уж плохо. Ведь и сам я недавно был если не голодранцем, то по крайней мере отпетым неудачником! А сегодня, кажется, дедуля может гордиться моими достижениями. Правда… Что «правда»? – спросил он у себя. – Действительно, я многого добился. Вот только к чему все это приведет? Деду было хорошо – у него была Империя: честь, слава, верность долгу, всякое сраное рыцарство… а у меня? Орава негодяев, собранных на помойках нашего гнусного мира, братство с преступными кланами и репутация безжалостного убийцы?!»

Торвард прикрыл глаза и попытался ни о чем не думать. Не получалось. Перед глазами мелькали то Эд Лумис, хрипящий на окровавленном колу, то горящие дворцы Хэмпфри, то грустно улыбающийся Лука Кириакис в роскошном интерьере своего гнезда на Рэндоме. «Нет, к дьяволу, – подумал Торвард. – Мне надо поучиться у Энджи – хотя бы ее непревзойденно логичному цинизму. Она ведь права, права до тошноты… я сам выбрал этот путь. Да, я сам: что мешало мне начхать на дедушкино наследство и преспокойно спиваться на Кассандане? А?.. Я б тогда уже давно гнил на колу! – он беззвучно рассмеялся. – Гнил, гнил, гнил – и кому какое дело, успел бы я спиться или нет…» От этой мысли ему стало вдруг холодно, но, странное дело, горькая муть отпустила сжатое горло. Вместо нее по груди медленно поползла прохладная волна ярости и убежденности – ничего иного с ним случиться не могло, то, что есть, и то, что будет, – это крест, и с плеч его не сбросишь. «У каждого своя Голгофа, – вспомнил он слова предка, – и у каждого свой ад».

Катер пошел вниз. Торвард открыл глаза и повернулся к Энджи:

– Отправляйся в столицу. Я прилечу завтра – мне нужно поговорить с Вольфом и его людьми.

– Но… почему? – уголки ее губ печально опустились.

– Потому что у тебя полно дел. А мне надо побыть одному.

Дитц опустил крылатую машину прямо под трапом «Валькирии». Торвард ступил на темные плиты космодрома и замер, глядя, как «ТР-300», поднявшись в воздух, разворачивается в облет громадного корабля. Рядом уже стоял вахтенный офицер, но заговорить он не решался: лицо командира перекосилось неведомым ему страданием, губы мелко подрагивали.

– Да, – резко повернулся Торвард, – я вас слушаю.

– Милорд, на борту без происшествий. Главный инженер мобилизовал свободных от вахты членов экипажа для проведения диагностических и ремонтных работ.

– Благодарю, – Королев щелчком отбросил в сторону окурок и тотчас же сунул руку в карман за новой сигаретой – после выпивки ему до смерти хотелось курить, – передайте ему, что я жду его в своих апартаментах – сразу, как только он сможет освободиться.

Эскалатор поднял его к распахнутому шлюзу. На ребристом пластике порога маячили фигуры двух девушек: скользнув взглядом, Торвард узнал в них неистовых гурий из разрушенного гнезда. Завидев мрачный силуэт командира, они подтянулись, приподняли подбородки, сверля его преданными взглядами. Он усмехнулся краем рта, небрежно поднес два пальца к шляпе и стремительно зашагал по коридору. Меч, прыгая у бедра, чуть позвякивал цепочками подвеса – девушки, забыв на минуту о службе, провожали удаляющуюся фигуру командира восторженно сверкающими глазами. А ему было не до них…

– Почему я с ней так поступаю? – вслух подумал он, стоя в несущейся кабине лифта. – Почему?.. Мучаю – ее, себя! Зачем?

Лифт остановился. Торвард вышел в светлый бежевый коридор, отпер тяжелую бронедверь своей каюты и шагнул в холл. На столике в углу так и стояла забытая серебряная фляга с коньяком. Расстегнув пояс, он плюхнулся на диван, придвинул к себе пепельницу и уставился на зеркальную дверцу раскрытого бара. На него смотрело осунувшееся скуластое лицо почти незнакомого человека, и если бы не белая пена кружевного воротника рубашки, оно казалось бы серым.

Торвард закрыл лицо руками; рывком встав, он сбросил камзол и пошел в спальню.

Острые струи воды в душе привели его в норму. Напялив на влажное тело халат, он босиком прошел в кухонный блок и заказал себе ужин. Из холла неожиданно грянул гудок сигнала – удивленно вскинув брови, Торвард дотянулся до ближайшего сенсора открытия входной двери и двинулся навстречу гостю.

В холле устало улыбался Вольф. Руки его были еще влажными после мытья, но посмотреть на себя в зеркало главный инженер позабыл: на носу и щеках красовались пятна грязной смазки.

– Привет, старик. Заходи, поужинаем, – Торвард хлопнул его по плечу и потащил в комнаты. – Что ты предпочитаешь?

– А, – Вольф обессиленно упал на стул и пошевелил пальцами, – что угодно! Я целый день бегаю, словно робот…

– Как наши дела? – спросил Королев, повторяя свой заказ.

– Вполне, вполне… честно говоря, после этой драки я влюбился в нашу старуху.

– Может, сделаешь ей предложение? – хмыкнул Торвард.

– А-аа, я и так на ней женат! На нижних палубах нет такой дырки, куда я не совал бы свой нос. Со старухой у нас особых проблем не будет – через пару дней мы можем стартовать куда угодно и с любой нагрузкой.

Торвард водрузил на стол пару подносов и сделал приглашающий жест.

– Прошу… Ули, у меня остался прекрасный коньяк. Как ты?

– Я с почтением. Наливай.

– Как обстоят дела у Ника?

– С флагманом плохо. Я не буду утомлять тебя подробностями, но там действительно хреново. Нос ему разворотили здорово! Нагель, его первый пилот, едва посадил посудину…

Королев разлил коньяк по крохотным рюмочкам и облокотился на стол:

– Все это, конечно, мерзко, но сейчас у нас есть проблема поважнее. Порт! Через несколько суток нам на голову повалятся орегонские карго – и где мы будем их сажать? Ты сам знаешь, какие олухи летают в торговых флотах. Без привода они на стульчак не сядут. Вот так-то, Улли-Волли… – Торвард поднял свою рюмку и усмехнулся:

– Я хочу посмотреть на рожи местной публики, когда здесь некуда будет плюнуть от грузовиков. Такого они, пожалуй, еще не видели.

– Но «Валькирию»-то придется убирать! – Вольф озабоченно поскреб кончик носа и махом опрокинул в себя свою порцию. – Ладно, отправим ее на орбиту. А вот что касается порта… Башни наведения мы закончим не сегодня завтра. Но черт побери, Тор, ты знаешь, какая тут стоит аппаратура? Ей без малого полста лет! Мне кажется, что приводить их придется радарщикам «Слая» – Марри уже восстановил антенный пост и рвется в бой.

Торвард раскрыл было рот для ответа, но замер: под потолком булькнула линия боевой связи:

– Офицер фон Дитц срочно вызывает командира! Командир, ответьте по любой линии!

– Да! Соединяйте!

Комнату заполнил отчаянный голос пилота:

– Милорд, мы подбиты ракетами! Нас атакуют неизвестные летательные аппараты, «мозг» не может их идентифицировать!

– Что такое?! Кто вас атакует?

– У нас поражение главного компрессора, двигатели теряют тягу, я не могу набрать высоту!.. О ч-черт! Их уже семеро, они прижимают меня к земле!

– Какого дьявола ты не стреляешь?! Берт! Стреляй, у тебя же куча оружия!

– Я не могу, катер теряет управление! За пульт села миледи, но она… она свалила двоих, но моторы скисают с каждой секундой!

Вольф, включив вторую линию, уже командовал взлет двум десяткам катеров и штурмботов. Торвард, прыгая на одной ноге, поспешно натягивал комбинезон и продолжал орать во всю глотку:

– Садись – и запритесь в катере! Включи маяки, все маяки! Все маяки! Выбрось орбитальный зонд, скорее, пока ты еще в воздухе!

– Милорд, у меня не выходит шасси! Сажусь на брюхо, здесь какая-то болотная равнина…

– Раскачай! Скорее раскачай катер, «ноги» могло закусить при ударе ракеты!

– Я не могу! – голос Дитца срывался на мальчишеский фальцет. – У меня нет высоты!

Удар! Тонкий, выматывающий душу визг раздираемого пластика – и тишина.

– Маяк идет! – крикнул Вольф. – Идет маяк! Скорее!

Они выбежали из каюты, заскочили в лифт и ухнули вниз, к десантным декам; застегивая комбез, Торвард взревел:

– Каким же чертом можно сбить «трехсотый» катер? Каким, Волли?!

– Противокорабельной ракетой, – мрачно ответил инженер, – но клянусь тебе, мы размазали все батареи, которые были на планете!

– Так что же это?

– Увидим. Но неужели они разбились при посадке?

Последняя фраза сорвала защелку – в глазах Торварда замерцало, уходя куда-то, печальное лицо Энджи, и он заорал, с плеча всаживая свой кулак в стенку несчастного лифта:

– Крейсер Марри – к взлету! Боевая тревога всем, экипажам занять места к атаке! К атаке! Я разорву вас, сучьи дети!!!

Кабина наконец остановилась. Вбежав в уже распахнутый дек, Торвард одним прыжком залетел в рубку головного «ТР-200». Пилот дернул штурвал раньше, чем успела захлопнуться тяжелая плита люка. Через две секунды «Валькирия» содрогнулась – сразу три обзорно-поисковых зонда покинули свои шахты на ее спине.

Два десятка «соток» и «Тандерчифов», растянувшись в широкий боевой полумесяц, понеслись к северо-западу, ведомые сигналом далекого аварийного маяка. Серая туша ортианского крейсера тем временем жадно всасывала в себя решетчатые фермы трапов, ее моторы уже запели хриплую песню статической тяги. Мощнейшие передатчики «Валькирии» буравили эфир истошными призывами, но командирский катер молчал на всех каналах. «Мозг» его работал – вступив в контакт со своим старшим братом, он добросовестно выдал список полученных повреждений – список вовсе был не длинным, и все системы бортовой связи должны были работать, но они молчали, молчали, молчали! И это могло означать только одно: в катере никого нет.

– Они не могли разбиться, – говорил сидящий в одной из «соток» Вольф, – они перевернулись при посадке, но разбиться они не могли. Странно, Тор… в рубке открыта дверь!

– Когда мы там будем? – Торвард нетерпеливо грыз сигарету, пальцы его скребли обшитый кожей подлокотник.

– Минут через двадцать, ведь мы жарим на пределе. Но обрати внимание, они заметно отклонились от курса! Похоже, Дитц долго петлял, теряя скорость и высоту.

– Но почему они не заперлись? Вломиться в задраенный катер не так-то просто!

– Кажется, они очень неудачно перевернулись, и я не пойму почему – диагностика показывает отказ исполнительной системы атмосферного створа… но как можно было так треснуться? Или… или их кто-то обстреливал уже над самой поверхностью?

– Но кто, черт его дери? Это что же, получается, что мы прозевали какую-то базу?

– По… т-твою же мать! Тор, нажми у себя видеолинию Е-2-Е, полюбуйся сам на эти чудеса.

Королев поспешно включил канал зондов. Левая секция экрана засветилась компьютерной картинкой. Он сглотнул и недоуменно потер небритую щеку.

Огромный и, видимо, очень старый замок навис над вытянутым темным озером, словно мрачный бурый великан, любующийся собою в зеркале, – а рядом, на противоположном берегу, посреди густого и дикого леса остромордой змеей вытянулось тело оэмовского десантного крейсера!

– Волли, но этой заразе не меньше сотни лет, эту серию сняли с вооружения задолго до нас с тобой!

– Да, похоже, он врос в землю. Я уже передал Марри, чтобы он не подходил к нему близко. Может, уделаем чертову железяку ракетами?

– А если они там, на крейсере? О Господи, что же делать?

– Ты боишься, что эти начнут стрелять? Ничего, у моей старушенции есть пара интересных штучек. Я дал команду на выпуск зондов противоракетного заграждения!

– Волли, я начинаю подозревать, что нам не хватит людей. Сделаем вот что: оставайся пока в воздухе и вызывай подкрепление, а я… я пошел.

– Проклятие, а вот и ракеты… ну-ну!

Обзорные экраны вспыхнули острыми иглами разрывов – чужой крейсер начал ракетную атаку, но подоспевшие в район сражения зонды легко парировали удар, уничтожив всю серию ракет вдалеке от целей. Катера стремительно проваливались вниз, заходя на противника над самыми верхушками деревьев.

Полумесяц разделился: один отряд, ведомый Эштоном, дерзко проскочил над самым крейсером, исступленно выжигая пушками его верхние батарейные гнезда, а второй, во главе с Торвардом, развернулся на замок.

Коричневатые башни стремительно росли на экранах. Облетев укрытое невысокими стенами сооружение по кругу, Королев приказал начинать высадку. Его люди, привыкшие к налетам и расчисткам, действовали хладнокровно: группа снова разделилась, и пока первый эшелон приземлялся на болотистые поля вокруг стен, второй парил в небе, зорко высматривая возможных противников.

А их почему-то не было. Текли минуты: из деков с глухим рыком вылетали приземистые тела танков, они огибали стену замка, настороженно вращая башнями. Первый эшелон уже готовился к взлету, но ни одного огонька не загорелось среди темного камня.

– Неужели они все укрылись на корабле? – скрежетнул зубами Торвард.

– Коптеры, милорд, – перебил его пилот катера.

– Что? Какие коптеры?

Пилот переключил режим обработки, и теперь он ясно увидел хищные остроносые силуэты десантных машин – но, черт возьми, это тоже было старье, Торвард поразился: какой же идиот мог решиться атаковать десяток имперских катеров на трех еле держащихся в воздухе развалинах?

– «Восьмерка» и «двенадцатый», – начал он, разглядев номера висящих в воздухе «ТР-100», – возьмите кретинов на себя, они мешают. «Десятый», развернись над главным донжоном и включите ревун: может, удастся кого-нибудь разбудить!

«Десятый» пыхнул дюзами и умчался в сторону по-прежнему темных башен. Торвард грыз сигарету и поглядывал на пульсирующие цифры хронометра: его катер висел в сотне метров от болотистой земли, и ему было хорошо видно все происходящее даже без обработки. Высунувшиеся из-за башен коптеры ярко полыхали неподалеку от садящихся для разгрузки машин второго эшелона, танки уже нашли прореху в окружавшей замок стене и осторожно въехали вовнутрь. Глубоко затянувшись, Торвард вдавил сенсор на панели связи:

– Эштон, ответь командиру.

– Отвечаю, – тяжело задышал десантник, – здесь какая-то чертовщина. Кто-то засел на верхних палубах и наглухо перекрыл все межсекторные диафрагмы. Сейчас прилетят люди Ника с тяжелыми стационарами, мы затащим их в коридоры и проломимся наверх. Этому крейсеру действительно сто лет – двигатели превратились в труху, к тому же мотоотсеки когда-то здорово горели. Я не понимаю, как он сюда попал, потому что летать это дерьмо не может – и, по-моему, не могло.

– Да хрен с ним! – не выдержал Королев. – Ты мне скажи: вам удалось взять хоть одного пленного?

– Нет, милорд. Тут было такое побоище, и все это так быстро! Мои парни совсем озверели и лупили со всей дури.

– Командир, ответьте главному инженеру! – рявкнул второй канал.

– Да!

– Тор, я возле твоего «трехсотого». Здесь никого нет, атмосферный створ – нараспашку. В рубке кровь, я пока не знаю, чья. Рядом следы приземления коптеров. Я оставлю здесь пару ребят, и к утру они его поднимут, все эти повреждения – чепуха, ребятам просто не повезло, ракета хряснула точно в блок управления компрессором.

– Волли, к дьяволу, останься там! И вызови Горди, пусть он снимет со «Слая» пару машин для тебя. У меня нехорошие ощущения, Волли!

– Слушаюсь, – удивленно отозвался инженер, – я останусь…

– Пошли к замку, – приказал Торвард пилоту, – потихоньку. «Десятка», прикрой командира! Танкам стоп, замереть на месте!

«ТР-200», сопровождаемый «соткой» номер десять, медленно поплыл к темной колонне главного донжона. Затянутые ажурными переплетами стрельчатые окна были мертвы. Пилот снизился, со скоростью прогуливающегося человека прошел мимо последнего этажа – на секунду Торварду показалось, что в одном из окон сверкнул какой-то огонек. Повернувшись вместе с креслом, он включил сканер поиска противника, настроив его на человека, – но нет, излучение не пробивало толстенные перекрытия.

– Садимся, – сказал он пилоту, – ищи, где удобнее. Танки, начинаем выдвигаться, – и, дотянувшись рукой до панели:

– Волли, пусть Гордон подойдет сюда и приготовит к выходу санитарный бот.

– Что там такое? – забеспокоился главный инженер.

– Я не знаю… я не знаю, Волли…