Грузовик пришел незадолго до обеда. Сажали его долго – пилоты лишь с третьей попытки смогли втиснуть аляповатую бочкообразную машину в узкую горловину затерянной меж скал площадки по соседству с плато, на котором стояла «Валькирия».

Людей – девяносто человек – приняли четыре мощных десантных бота: перемахнув через скальную гряду, они спустились под бортом линкора. Боты вели Ровольт, Мерсар, Гот и Кейнкросс. Торвард, затянутый в неизменно черный камзол, ждал у трапа в компании Пройсса и Борзенца.

Из приземлившихся «Тандерчифов» на белое плато выпрыгивали все новые и новые люди. Ровольт, оправляя на бедрах широкий пояс с кобурой, подал команду строиться и подошел к трапу.

– Все в порядке, Тор, – доложил он. – Они дошли без происшествий. Это уже какая-то сила, как ты считаешь?

Королев молча кивнул. Он смотрел на усталых людей, на обветренные мужественные физиономии кадровых вояк, на холеные породистые лица аристократов. Это были его люди, всем им предстояло идти нелегким путем, который укажет жилистая рука человека в черном наряде, – его путем. И всматриваясь в такие разные – молодые и не очень, мужские и женские – глаза, Торвард пытался понять, что же привело этих людей сюда, к трапу его пиратского линкора. Что заставит их сесть в тесные колбы боевых рубок, что поведет их в бой: страх, отчаяние, боль? Или, быть может, просто авантюризм, жажда приключений, власти и почестей? В сущности, его устраивало и то и другое, но он прекрасно знал, что рано или поздно среди его людей окажутся и те, кто… Он знал это и хотел быть к этому готовым.

– Я приветствую вас, – голос Торварда прозвучал глухо, да он и не собирался орать: его людям предстояло научиться понимать командира не просто с первого раза, а с полуслова. – Я лорд Торвард Королев, командир и владелец этого корабля. Я рад, что вы пришли ко мне, я рад, что вы готовы принять мою руку и идти вслед за мной…

Он умолк, немигающие темные глаза снова скользнули по строю; стоящий рядом Ровольт вдруг поймал себя на мысли о том, что узкое, затененное широкополой шляпой лицо Торварда выглядит не просто зловещим, а – пугающим…

– Я полагаю, что мы успеем познакомиться с вами, – вновь заговорил Королев. – А пока вами займутся офицеры Борзенц и Мерсар. Корабль стартует в течение ближайших суток… Нас ждет долгий перегон, вас – ждут тренажеры. Это все, господа. Возникающие вопросы вы сможете задать моим офицерам.

Короткий кивок – Мерсар и Ник, разорвав строй на две части, повели вновь прибывших к трапу. На спекшемся светлом песке остались Ровольт и Гот.

– Ты хочешь закрыть эту орегонскую калошу противодесантным щитом? – спросил Гот, разминая в пальцах сухо хрустящую сигарету.

– Ну не тащить же ее за собой, – не оборачиваясь, ответил Торвард. – Придется оставить ее здесь.

– Хорошо, я вызову Вольфа и Мореллу. Нам потребуется часа два…

– Они у вас есть.

Кивнув, Гот отошел в сторону и потянул из кармана плоский прямоугольник блока внутрикорабельной связи. Торвард повернулся к равнодушно курившему Ровольту:

– По нашим с Кейном прикидкам переход займет не менее пятидесяти суток. Что будешь делать?

– Ты считаешь, что мне нечем заняться? – усмехнулся тот. – Я, кажется, у тебя старший офицер. Или ты сам будешь заниматься экипажем?

– Я буду заниматься чем угодно – если в этом возникнет нужда… И ты это знаешь. Просто мне бы хотелось, чтобы ты как следует подготовился к нашей первой операции – убей меня Бог, она будет нелегкой.

– Ты мрачен, Тор. Что тебя гнетет?

– Меня? Ничего. С чего ты взял?

Королев снова повернулся к трапу спиной и достал из кармана толстый портсигар. Ветер трепал на его затылке отросшие кудри – такие же блестящие и черные, как стена корабельного борта, уходящая вдаль.

– Я пойду, – проронил ему в спину Ровольт. – Хочу посмотреть тот диск.

– Да, – ответил Торвард. – Я зайду к тебе.

На закате в командирский салон вошел Борзенц.

– Все пьете? – усмехнулся он. – Виски?

– Джин с тоником, – ответил в тон ему Ровольт, – с вашего позволения. Садись докладывай.

– Устал я. – Борзенц опустился в кресло и протянул руку к пузатой бутылке. – Так, командир: у нас есть несколько подготовленных ребят… историки-любители. Прекрасный энергетик, толковый оружейник и двое кибернетиков. Остальные, пожалуй, не подарок. Есть типы, которые слабо разбираются даже в своих делах, хотя служили на флоте. Их надо будет подтянуть. А вообще по основным специальностям – почти комплект.

– Комплект у нас триста сорок четыре человека, – перебил его Торвард.

– Я имел в виду, что посты уже не голые. Натянуть мозги комендорам – и мы сможем стрелять всеми палубами. Через две батареи на третью, конечно, но тем не менее. И десант…

– Что «десант»?

– Есть несколько танкистов, есть пилоты, есть операторы обеспечения. С утра все они будут на тренажерах.

– Хорошо… К утру мы уже ляжем на курс. И вот что: к девяти по бортовому приведешь ко мне всех, кого вы считаете кандидатами на должности старших офицеров. Точнее, не ко мне, а в кают-компанию.

– Куда мы летим, командир?

– На Землю, – ухмыльнулся Торвард. – Кейн уже перестал считать ее мифом. Дела у нас там, Ник, дела. И вот о делах-то нам с тобой и надо поговорить. Ты у нас парень крепкий, серьезный, надеюсь – ты пойдешь со мной на самую грязную работу. И без возражений, пожалуйста.

– Резать, грабить, насиловать? – деловито осведомился Борзенц, набулькав себе новую порцию джину. – Это я могу, обучен. Тут на меня можно положиться. А жирные девки будут? Люблю жирных девок – сил нет.

– Грабить будет его милость лорд-канцлер, он же старший офицер нашего богоспасаемого дредноута. Мы с тобой будем всего-навсего торговать. Что же до жирных девок, то тут я не спец. Кто знает, какие девки были в ходу в конце двадцатого века?

– К-когда? – поперхнулся Борзенц. – Что ты имеешь в виду?

– Еще один, – поморщился Ровольт, стуча по спине любителя пухлостей. – Что у нас за экипаж? Кейна, когда он узнал, что к чему, едва демоны не уволокли – этот тоже!..

– Я тебе объясню попозже, – пообещал Торвард. – На неделе возьмешь у Барта одну информацию и тщательно ее прогрызешь. Как в кадетском корпусе, понял? Я потом проверю. Дело нешуточное, но и денег оно нам принесет по самую макушку. И язык держи за зубами, ясно? Я пока еще мало кому доверяю. Это, конечно, вопрос времени.

– Я – вакуум, командир… А когда на старт?

– Через час я дам тревогу. Да все уже знают, это вы с Мерсаром засиделись. Идем прежним составом плюс пять человек из тех, что пришли с Бартом. У тебя появится новый оператор – Дуг Бойл. Он грамотный, но ты за ним посматривай. И учти – никто, кроме Кейна, не знает, куда командира несут черти. Команду выброса мы с тобой продумаем по дороге. На борту старшим останется Кейн… и Гот. Понял мысль?

– Уловил, командир. Так я пошел готовиться. Где этот мой оператор?

– Он уже там. Мы сейчас с лорд-канцлером выкушаем еще полстаканчика и двинемся. Ключ на старт я уже выдал. А ты иди – тебе работать надо, хватит хлестать мой алкоголь.

– Ты уверен, что здесь они не смогут нас увидеть?

– Разорви тебя дьявол! Что за мнительность? Внешний спутник всегда повернут к планете одной и той же стороной… Кстати, они называли его Луной. Или еще – Селеной.

– В это время, по-моему, у них уже летали какие-то автоматы.

– Барт! Прекрати морочить мне голову и займись своей таблицей. Если мы промахнемся и влетим в другое столетие, я оторву тебе яйца… Усвоил?

На экранах командирской рубки тускло светился отвратительно унылый двухцветный пейзаж, вполне способный свести с ума нервного человека. Жить тут было явно невозможно, и вовсе не по причине полного отсутствия атмосферы – мало кто в экипаже «Валькирии» смог бы вынести долгое пребывание в этом голом мире серой пыли и редких, изуродованных метеоритами скал.

Один их этих метеоритов уже готов был шарахнуть в броню едва успевшего сесть звездолета, но пал в неравной битве с лазерами раннего гравитационного обнаружения. Система оказалась чрезвычайно богатой на булыжники: хреновы камни летали тут целыми роями, сказывались ее расположение на краю гравитационного поля небольшого, но достаточно мощного пылевого облака и удаленность от грандиозных звездных скоплений центра Галактики. К тому же когда-то здесь развалилась небольшая планета, и теперь вокруг неяркой желтой звездочки мерно нарезала круги величественная каменная дуга. Система была сложной и поэтому неприятной, штурманам пришлось здорово повоевать с навигационным «мозгом» при отработке курса прохода.

Теперь война шла в командирской рубке: Королев и Ровольт в сотый, наверное, раз сводили объемистые таблицы эксплуатации загадочной древней машины времени. То, что Торвард называл патроном, лежало на полу перед пультом: объемистый имперский кофр с весьма странным пупырчатым цилиндром внутри. Таких «патронов» на корабле было пять… Для намеченной операции требовалось два, и назначение остальных оставалось для Торварда загадкой – ведь предок строжайше предостерег его от каких-либо незапланированных им авантюр.

Блок управления агрегатом, расположенный в торце коричневатого бочонка, был создан не для человеческих пальцев – в крохотные точки сенсоров можно было попасть только иголкой, и не для человеческих глаз – для того, чтобы разглядеть набор символов на узком выпуклом экранчике, его следовало осветить странным красным фонарем, который прилагался к каждому прибору.

– Командир, ответьте восьмому десантному! – гаркнул интерком.

– Да, черт тебя! – вздохнул Торвард, дотянувшись до клавиши на пульте.

– Катера десантного-восемь к сбросу готовы! Сервис закончен, тест в нуле. Прикажете готовить экипаж?

– Да… экипажам – готовность один.

Ровольт вытер лоб и потянулся к пульту, на котором лежал его портсигар.

– Надо решаться, Тор… Мы можем крутить эти таблицы еще год – раз за разом… Надо решаться.

– Будь что будет, Барт, – схлопнемся, размажемся во времени – ты прав. Пора. Давай этот идиотский светильник.

В процессе настройки древнего агрегата Королев выкурил одну за другой пять сигарет, а Ровольт трижды уколол себе палец иглой, при помощи которой набирали код действия на панели. В красном свете фонаря по экрану бегали жучки замысловатых цифр и совершенно непонятных символов. Наконец эти древние знаки прекратили свои прыжки и ужимки, и вся площадь скругленного квадратика засветилась равномерно-тусклым синим светом, видимым и без фонаря.

– Нажимай, – сказал Королев, выпрямляясь. – Сгорим так сгорим.

Ровольт сглотнул слюну и вонзил иголку в нижнее отверстие.

Торварду показалось, что свет в рубке мигнул.

Ровольт этого не заметил.

Энергетики, удивившись непривычно нервному тону командира, вежливо доложили, что они тоже ничего не заметили и что генераторы тянут как ни в чем не бывало.

А пейзаж на экранах изменился, но ни Королев, ни Ровольт на экраны не смотрели – они спешили в восьмой десантный дек, где их ждали два готовых к вылету катера…

Тяжелый «ТР-200», крейсерские катера обеспечения, до отказа нашпигованные мощным вооружением, тускло поблескивали полированными черными тушами в ярком свете верхних плафонов. Здесь, в деке-восемь, их было двенадцать. Два, подготовленные к разведывательному полету, стояли под ребристой стеной громадного люка, за которым начиналась пыльная серая пустота, шланги сервиса уже закончили работу и спрятались в потолочные гнезда, экипажи приплюснутых монстров спешно занимали места в рубках.

На небольшом пятачке, висящем под потолком металлической пещеры, стоял трюмный инженер Баррет. Услышав гулкие шаги командира и старшего офицера, он повернулся к двери и вскинул руку к виску:

– Экипажи на местах, восьмой дек готов к шлюзованию.

– Спасибо, – кивнул на ходу Торвард. – Ступай на свое место, мы выходим немедленно.

Они спустились вниз и двинулись к своим машинам, огибая строй плотно стоящих запыленных черных громадин с имперскими крестами на косых атмосферных килях.

– На линии – предельная осторожность, – бросил Королев, ставя ногу на суставчатый борттрап. – Посмотрели – и назад.

Влажно зашипела плита округло изогнутого люка, закрываясь за спиной командира. Миновав короткий узкий ход, Торвард вошел в боевую рубку. Сидящие в креслах люди встали.

– Поехали, Годар, поехали. – Королев уселся в кресло первого пилота и потянулся к панели ручного управления. – Баррет!.. Начинаем шлюзование.

В потолке дека неслышно заработали могучие насосы, выкачивая из помещения драгоценный воздух. Через полминуты на пульте заморгал зеленый сенсор готовности. Серая стена на экранах сдвинулась в сторону и поплыла прочь, открывая катерам дорогу. Торвард нетерпеливо толкнул спаренную рукоять акселераторов и потянул штурвал. «Двухсотка», выстрелив с места, понеслась над темной пыльной равниной, круто забирая в высоту.

Спустя несколько минут на начавшем синеть горизонте появилось бледное голубое свечение, быстро переросшее в яркий бирюзовый серп.

– Прицел, – скомандовал Торвард, заставив свой катер повиснуть на месте.

– Готовить носовую батарею, командир?..

– Я сказал – прицел!

На центральном экране вспыхнуло мерно пульсирующее алое перекрестье. Несколькими ударами по сенсору Торвард сместил фокус системы наведения, теперь между моргающими красными нитями висел тот самый серпик… Горизонт прыгнул навстречу пилотам. Палец командира упрямо продолжал давить на сенсор, разрешение системы росло – серп занял собою весь экран, став ослепительно голубым, на нем прорисовались темные точки и разноцветные пятна. Баллистический компьютер, равнодушно булькая акустическим индикатором, продолжал отбивать ступени разрешения.

На экране появились облака – ниже, в пронизанной солнечными лучами дымке, лежал неровно изрезанный берег моря. Вот он ушел из фокуса, уступив место разноцветной чехарде кварталов большого города, стали видны улицы и яркое многоцветье крыш. Палец Торварда наконец поднялся над пультом.

– Ты видишь, Барт? – тихо спросил он. – Ты это видишь?

– Вижу, – ответил Ровольт. – Только я не могу понять, где это…

– Где – это уже не важно. Ты видишь аэропорт? Типичные реактивно-химические модели тех лет – мне кажется, я даже различаю эмблемы транспортных компаний. А наземные машины? По-моему, они в точности соответствуют дошедшим до нас изображениям…

– Да… если прогнать твою картинку через сканер в терморежиме, можно увидеть их тепловые моторчики. Будем возвращаться?

– У нас получилось! Ч-черт, кто бы мог подумать, у нас получилось, эта штуковина все-таки работает!..

Катера развернулись на месте и легли на обратный курс, возвращаясь к застывшей посреди мягкой серой пыли титанической махине «Валькирии».

Торвард поежился. В темной рубке было вовсе не холодно, но его морозило от мысли, что они промчались сквозь восемь столетий. Промчались?.. Он усмехнулся. Да, промчались. Хорошо бы не наткнуться на какой-нибудь исследовательский автомат, их тут летает немало. Хорошо бы не попасть в оптику внешних станций, которые гроздьями висят на орбите голубой планеты. Реклама в таком предприятии ни к чему. Бесшумно прийти и так же бесшумно удалиться, сделав свое дело, – в конце концов, они не делегация дружественной страны и даже не безобидные галактические торговцы.

Королев вздохнул и поднял глаза. На экране медленно рос удлиненный сигарообразный силуэт его корабля. Он стиснул зубы. Первая боевая операция, первая атака «Валькирии» началась.