Он проснулся от нудного писка сигнала внутренней связи. Время было позднее, все давно спали – и вызывать его, собственно, было некому… кроме разве дежурного по кораблю. За месяцы, проведенные на планете, Торвард отвык от каких-либо неожиданностей, и этот писк выдернул его из сна неприятным рывком, он ощутил, как по спине бегут давно забытые мурашки: протянутая к сенсору рука на секунду замерла, но блок связи не умолкал, это не могло быть случайным замыканием. Чертыхнувшись, Королев включил в спальне свет и хлопнул по мигающей кнопке.

– Командир, – голос дежурившего в ходовой рубке Пройсса был сонным, – нас вызывает «Зеро». Включить тревогу? Сигнал идет с орбиты…

– Отставить тревогу, – Торвард облегченно вздохнул и протянул руку к туалетному столику, нащупывая сигареты, – отставить! Это Ровольт, соедини нас.

Блок связи издал змеиное шипение, и за черной решеткой загремел веселый голос бывшего полковника:

– Тор, ты меня слышишь? Тор?

– Слышу, Барт. Привет, бродяга! Я, честно говоря, зверски зол на тебя, сукин ты сын. Я уже пять раз тебя звал! Где тебя носило все это время?

– Это целый рассказ, старина. Вы готовы меня принять?

– Заводи пеленг и садись нам на спину – я сейчас врублю весь верхний свет и выброшу наружу посадочную мишень, тебе там хватит места. Давай, буду ждать!

Ровольт отключился. Торвард поднялся, снял со спинки кресла измятый синий комбинезон и вызвал Пройсса.

– Эл, включай все прожекторы в носовой части. На спине, я имею в виду, и раскрой приемный порт первого верхнего дека. Я сейчас подойду к тебе, поднимемся наверх, встретим их.

«Наверное, стоит напялить камзол, – подумал Торвард, глядя на перепачканный гидродинамической жидкостью комбинезон, – а то в таком виде… Хороший командир, нечего сказать!»

Черный с серебром наряд висел в шкафу – после возвращения на Оксдэм Торвард перестал его носить. Неимоверно большой объем работ, которые им пришлось выполнить, потребовал приложения усилий всех, кто находился на борту «Валькирии», и командир ее вкалывал вместе с остальными. Люди Королева работали как проклятые, за два месяца этого кошмара они сумели построить целый подземный город, укрепленный спрятанными в скалах противодесантными батареями.

Наверное, в имперские времена ни одному линкору не выпадало нести такую прорву груза – иногда Торварду начинало казаться, что поток разнокалиберных контейнеров, струящийся из брюха корабля, бесконечен, что он и его измученные товарищи попали в какой-то нереальный мир, в котором нет ничего, кроме этих бесчисленных ящиков и капсул. Но они разгрузились! И продолжали строить, только теперь уже не склады, а тщательно замаскированный оборонительный комплекс. Кейнкросс первым понял, что Оксдэм надолго станет их базой снабжения – ибо погрузить это все снова в корабль было бы просто невозможно…

Королев надел свой зловещий старинный костюм, бросил в кобуру ставший уже привычным «тайлер», тщательно причесался, поправил расшитую мелкими рубинами портупею и вышел в коридор, держа под мышкой широкополую черную шляпу с высокой тульей, на которой угрюмо скалился шитый серебром двуглавый имперский орел.

Пройсс уже ждал его – энергетик стоял перед пультом с влажным после умывания лицом, задумчиво дымя сигарой из богатейших корабельных запасов.

– Они сели, – сообщил Пройсс. – С минуту назад.

– Так быстро? – поразился Торвард. – Ничего себе скорость!

– Да, всего десять минут… мы идем?

– Пошли, Эл. Проветрим мозги – давненько я не гулял по ночам…

Капсула доставила их к лифту верхнего носового дека – здесь, в небольшой пещерке, под самой броней находились два легких катера-разведчика. Лифт прыгнул вверх, миновал ненужный сейчас шлюз и остановился перед коротким эскалатором атмосферного створа.

В лицо ударил холодный сухой ветер, несущий колкие потоки вездесущих песчинок, и Торвард поспешил нахлобучить свою шляпу. Черная спина линкора сияла в нестерпимо белом свете мощнейших прожекторов, развернутых вокруг двустворчатой прямоугольной пятки, предназначенной для приема катеров в походе, и стоящая на ней яхта чуть ли не светилась в ответ. Приплюснутое белое суденышко вдруг показалось Торварду трогательно-жалким, этакой беззащитной букашкой, примостившейся на черном плече спящего великана. Прикрыв лицо шляпой, он зашагал по гладкому металлу.

В борту яхты раскрылся люк, и на рифленое покрытие пятки спрыгнула гибкая фигура в облегающем тело комбинезоне.

– Ну наконец-то, – Торвард отбросил в сторону окурок и поднялся навстречу другу, – наконец-то, гуляка ты чертов! Как дела, докладывай!

– У меня дела хреновые, – улыбнулся Ровольт. – А вот у нас с тобой – в общем-то, ничего. Я привез почти сто человек и кучу новостей.

– Сто человек?! Как?

– Они прибудут со дня на день – я купил грузовик. Точнее, мне помогли его купить, но это сейчас не важно… Здесь со мной восемь офицеров, их нужно разместить по каютам.

– А!.. Сейчас, пусть выходят. У меня дежурит Пройсс – да вон стоит, он разберется.

Махнув рукой Пройссу, Ровольт исчез в люке. Через минуту оттуда посыпались незнакомые люди в разномастных цивильных нарядах.

– Постройтесь, господа! – приказал Королев, разглядывая своих офицеров. – Прямо здесь, под люком.

Все они были достаточно молоды, и характерная быстрота, с которой вновь прибывшие образовали короткий строй, выдавала кадровых офицеров, скорее всего флотских. Двое новоприбывших оказались женщинами, одетыми почему-то в мужские костюмы, причем женщинами хорошенькими: одна была тонкой высокой блондинкой с томными серыми глазами, другая – миниатюрной, русоволосой и чуть скуластой. Такую внешность могла иметь только дама из благородного аврорского семейства, в этом Торвард был совершенно уверен.

– Представляю вам вашего командира, – вынырнувший из люка Ровольт ужом прокрался за спиной Торварда и заговорил совершенно неожиданно, наслаждаясь недоумением, отразившимся на лице друга. – Лорд Торвард Королев, командир и владелец этого корабля, – ваш лорд и ваш командир.

– Не стоит церемоний, – Торварду стало жаль мучительно щурящихся людей, – познакомиться мы еще успеем. Главное – профессии?

– Два пилота, инженер-моторист, два десантника, оружейник и инженер систем жизнеобеспечения, – ответил за всех Ровольт. – А!.. Еще Энни – она врач.

– Отлично. Дежурный по кораблю отведет вас пока что в десантный кубрик, там вы сможете выспаться, а наутро я распределю вас по каютам.

В каюте Торварда Ровольт заметно помрачнел, от его веселого настроения не осталось и следа.

– Я должен тебе кое-что сказать, – начал он за спиной Торварда. Хозяин апартаментов торчал перед шкафом, доставая рюмки и приборы, – но с чего начать, даже и не знаю.

– Говори. – Королев подошел к столу и посмотрел ему в глаза. – Что?..

– Хэмпфри казнил Лумиса…

– Лумиса?! Как?

– Он посадил его на кол. Это еще не все. Бифорт отошел под руку Дома Хэмпфри. Лумис был оттуда – ты знал, наверное…

Торвард сел на край стола и закрыл лицо ладонями.

– Проклятая мразь, – хрипло прошептал он, – проклятая, проклятая мразь!!!

Не вставая, он дотянулся до плоской граненой бутылки, свернул пробку и, не глядя, налил себе полстакана. Пальцы его мелко дрожали.

– Как Лумис попал в руки этой падали?

– Он был в отпуске. Многое изменилось, Тор.

– Изменилось – что?

– Понимаешь, тот случай с тобой – он стал известен, кто-то не упустил возможности почесать языком, и Хэмпфри приобрел устойчивую репутацию труса и засранца. А тут – Лумис. Хайнц-Симон как раз обозревал свое новое владение… В общем, он попал ему под руку.

– Он что, не знал? Эд не был идиотом.

Ровольт осторожно взял из его руки бутылку, понюхал ее горлышко и наполнил свой бокал. Лицо Торварда, еще минуту назад смертельно бледное, стало оживать, покрываясь красными пятнами. Схватив со стола бутылку виски, он одним махом влил себе в глотку едва не половину ее содержимого, перевел дух и вопросительно посмотрел на друга.

– Хэмпфри сильно поднялся в Совете, – бесстрастно произнес Ровольт. – Лен Бифорт он получил в корм от Верховного Дома.

– Да, Бифорт был кормовым леном Верховных… – голос Торварда прозвучал скрипуче, словно в горло ему засыпали песка. – И вот Хэмпфри…

– Это еще не все, Тор.

– Не все? Что же? Говори, говори… Чем ты хочешь меня испугать?

– Ты объявлен в розыск на всех планетах Объединенных Миров – тебя ищет Хэмпфри. Тебе предъявлено обвинение в нанесении тягчайших оскорблений одному из Светлейших Домов – ты сам понимаешь, какому. Имущество твое секвестировано в пользу оного Дома…

– Меня? – задохнулся Королев. – Хэмпфри? Какая красота! Ну так я найду его сам! Я сдеру кожу с этого гребаного ублюдка – разрази меня гром, я сделаю это своими собственными руками! Я сожгу все его гнезда, во всех его ленах, я сгною в дерьме весь его род!

– Это будет непросто, – начал Ровольт, но договорить не смог, осекся на полуслове: в глазах Торварда светилось такое бешенство, что аврорец умолк, нервно сглотнув слюну.

Не произнеся ни слова, Королев соскользнул со стола и скрылся в спальне. Через минуту он вернулся в холл: в руке его позвякивал цепями подвеса старинный генеральский меч.

– Я клянусь, – глухо проговорил он, медленно вытягивая узкий клинок из роскошно вызолоченных ножен, – я клянусь на мече предков, что успокоюсь только тогда, когда весь род лорда Хэмпфри – весь, до последнего человека, будет стерт моими руками в порошок…

Ровольт со свистом втянул в себя прохладный воздух каюты и долил виски в свой бокал. Глотнул.

– Ты представляешь себе суть своего обета?

– Да! – рявкнул Торвард. – Да! И я исполню его, чего бы это мне ни стоило и к каким бы последствиям ни привело! Если понадобится, я буду сражаться со всем миром. Может быть, ты хочешь сказать, что не согласен идти в ад под командой безумца?

– А куда мне еще идти? – Полковник грустно улыбнулся и покрутил на столешнице свой бокал. – Я ведь сказал тебе далеко не все.

– Ну и? Я готов тебя слушать.

– У меня больше нет денег, Тор. На мое состояние наложен секвестр, вот так. Дорогой дядюшка, оказывается, успел накрутить делов перед смертью… Сейчас идет расследование. Я сам едва успел смыться с Авроры – мне здорово помогли старые друзья. У меня есть интересные друзья, Тор, – это они купили нам старый грузовик, они помогли найти людей. И они будут помогать нам в дальнейшем.

– Что это за публика? Я мог их знать?

– Ты? – осклабился Ровольт. – Конечно, нет. Откуда у тебя могли быть знакомые среди титулованных аврорских гангстеров?

– Ну, дела-а!.. Слушай, мы с тобой в самом деле превращаемся в какой-то криминальный синдикат.

Ровольт молча налил ему виски и поднял бокал.

– Мы уже превратились, Тор. Мы – незаконное вооруженное формирование, даже тяжеловооруженное… а учитывая твои обеты, данные ни много ни мало на мече, мы – злостные мятежники, замышляющие совершенно вопиющий комплот в отношении Светлейших Домов Объединенных Миров. А? Звучит? Так что нечего ерничать по поводу аврорских гангстеров и прочих уважаемых людей. Кстати, кое-кто очень хотел с тобой познакомиться. Но это попозже… успеется. Вот деньги – это беда. Нужно срочно кого-нибудь ограбить, хотя бы пару грузовозов на любой коммерческой трассе.

– И что делать с добычей?

– Это уже мои проблемы. Я даже знаю, где мы будем разгружаться. Нет, нет, не криви рожу – там люди кристально честные, никаких проблем у нас не возникнет. Да и вообще, какому идиоту придет в голову ссориться с тобой?

Торвард встал из-за стола и прошелся по холлу, время от времени прикладываясь к бокалу с виски. Вид у него был задумчивый.

– Тут есть вариант получше, хотя и звучит он совершенно безумно, – ты наверняка опять скажешь, что я спятил. То есть ганги – это, конечно, да, это то, что нам нужно… но есть возможность срубить денег сразу и много. Хотя, повторяю, звучит это совершенно безумно.

– Ты меня интригуешь, – почесал макушку Ровольт, – в твоих устах любое сумасшествие почему-то становится реальностью. Выкладывай.

– Помнишь, я говорил тебе, что дедуля обещал мне какой-то сюрприз? Что-то неожиданное… здесь, на корабле? Ну так вот, я этот самый сюрприз нашел. Погоди, не перебивай меня. Когда до меня дошло, о чем идет речь, я решил, что это не более чем шутка – этакий юмор на закуску. Но нет, дед вовсе не шутил, он разработал потрясающий план. И, конечно же, подготовил техническое обеспечение.

– Для проведения операции потребуются какие-то нетрадиционные средства?

– Нетрадиционные – не то слово. Впрочем, я объясню… дело в том, что дедуля – он и в самом деле много чего видел, гораздо больше нас с тобой! Времена, конечно, были еще те, да ты это знаешь не хуже меня, грешного. И маршал Королев этим временам вполне соответствовал, так что я, в общем-то, не очень и удивился… Суть дела в том, что в руки моего деда попал очень странный прибор, неизвестно кем и неизвестно когда созданный. Прибор этот предназначен для перемещения пользователей во времени в прошлое и обратно. Что ты на меня так уставился?

– Погоди, погоди… – Ровольт отхлебнул виски и встал. – То есть ты хочешь сказать, что этот прибор… он очень старый, если я не ошибаюсь? Э-ээ… гм. В начальный период Войны о нем ходили неясные, но очень упорные слухи – впрочем, слухами все и закончилось, и эта легенда заняла свое место в обширной имперской мифологии. Мне всегда казалось, что добрая половина всех тогдашних мифов и легенд имела под собой вполне реальную основу. Выходит, я был прав. Ну-ну? Прости, что я тебя перебил.

– Ну так вот – прибор этот у нас есть. Точнее, не сам прибор, а некие приборчики, разовые, как я понял, патроны, каждый из которых способен перенести пользователя в прошлое и вернуть его назад, в точку отправления. Радиус действия такого патрончика – пятьдесят километров. Его можно регулировать в этих пределах, а масса отправляемого объекта не имеет значения. Только Бога ради не спрашивай меня, откуда он берет энергию. Техника эта создана очень давно, и, конечно, не людьми… и не для людей, но об этом дед говорил очень туманно. Он оставил подробнейшую инструкцию по эксплуатации этой штуки и план операции, а также запрет… запрет этот мне не совсем понятен, но нарушать его я не собираюсь.

– Какого рода запрет?

– Прибор может быть использован только для проведения разработанной дедом операции, и никак иначе. Табу до того категорично, что шутить шутки с этой дрянью мне что-то не хочется. Дед ни хрена не объясняет! Но ему, я думаю, виднее – и спорить с ним не стоит.

– Да… вероятно, у него были свои причины для подобной оговорки. Хорошо, оставим эту тему. Давай поговорим об операции. Куда нам предстоит прыгнуть?

Торвард молча отомкнул тяжелую дверь личного сейфа, порылся в его темном нутре и вернулся к столу, неся тонкий прозрачный футлярчик стандартного кристаллодиска.

– Это тебе. Здесь – вытяжка из земной истории ХХ-го века, этакий сироп… Лекция звучит весьма грамотно, дед знал свое дело. Тут базовые праязыки, менталитетные базисы и, конечно, все основные события, причем в деталях.

– Земля?! – выпучил глаза Ровольт.

– Ну да. Я надеюсь, ты веришь в то, что она существовала? А то у нас тут есть типы, которые вполне серьезно считают ее очередной имперской легендой, – Кейн, к примеру.

– Ну, знаешь ли… – Полковник справился с изумлением и потянулся к бутылке. – Твой дедуля был в высшей степени эксцентричным джентльменом! Двадцатый век, погоди-ка. Это было лет за триста до Исхода. Что ж происходило в этом столетии?

– Много всяких войн, особенно в первый период. Но Исход был раньше, чем думаешь, тут ты ошибся. Собственно, двадцатый век – это незадолго до Исхода… хотя, может быть, это я ошибаюсь. Как я понимаю, нас разделяют восемьсот лет, а попасть нам нужно в середину этого столетия. Суть операции заключается в следующем: мы высаживаемся посреди большой и серьезной войны и занимаемся грабежом, простым и банальным – произведения искусства, кое-какие раритеты той эпохи. Самое главное – не увлекаться. Много нам не нужно.

– Тут есть одна деталь, Тор. Я прекрасно понял твою мысль, но: как мы объясним происхождение раритетов – это раз, и два: спецы признают их подлинными только в том случае, если их возраст будет соответствовать истинному…

– Я понял, – махнул рукой Королев. – Ты что же, считаешь имперского маршала идиотом? Думаешь, он этого не учел? Барт, все это продумано еще до нас. План операции разработан с тщательностью имперского генштаба, нам остается только его выполнить. Похищенное мы спрячем на внешнем спутнике. На борту линкора имеется довольно вместительная консервационная капсула, рассчитанная на две тысячи лет – спецзаказ, между прочим, гордись. Вернувшись в свое время, мы эту капсулу преспокойно заберем – и пожалуйста, вот тебе и совпадение возраста, любая экспертиза подтвердит… а?

– Гениально. Действительно, даже очень небольшая партия подобного товара будет стоить таких денег, что нам хватит на закупку целого флота. Гениально, Тор! Ну почему твой дедуля сам себя не законсервировал в качестве приложения к наследству!

– Это еще не все, – довольно ухмыльнулся Торвард. – В конце двадцатого столетия мы должны продать кое-что свое – этот товар находится на борту «Валькирии» – и закупить крупную партию ручного оружия того времени.

– А это еще на кой черт?

– Оно использует механический принцип поражения цели. В некоторых случаях старинная пукалка сможет пробить противолучевую защиту… серьезно.

– Гм, вот это уже, по-моему, полнейшая шизофрения. Впрочем, ладно – разберемся. Каким товаром нам предстоит торговать на Земле? Я надеюсь, не сверхсветовыми ускорителями?

– Нет. Это какие-то очень твердые камушки – я не разбираюсь в драгоценностях, да это, собственно, и не драгоценность. Алмаз – ты знаешь, что это за хреновина? Это что, какое-то сырье?

– Алмаз? Да нет, не сырье… а, погоди! В самом деле, когда-то он считался драгоценным камнем. Может быть, в те времена алмазы стоили хороших денег? Вообще это, по-моему, один из метаморфов углерода – а возможно, я опять ошибаюсь?

Торвард пожал плечами и отломил от лежащего на тарелке бисквита крохотный кусочек.

– В ту большую войну, говорят, много чего пропало. Выходит, это что-то «пропало» в наши руки.

– Вот об этом не надо, – отмахнулся Ровольт. – Не надо… а то я начну задумываться о неизбежности предначертанного Судьбой. Давай закроем эту тему. И вообще – хотелось бы вздремнуть хоть пару часиков.

– До подъема как раз два часа и осталось… иди. В половине девятого по бортовому зайдешь ко мне, а?

– Договорились…

Проводив своего помощника, Торвард уселся в глубокое кресло в дальнем углу гостиной и задумался. Спать ему не хотелось, да и смысла не было укладываться на два часа. Кошмарная смерть Лумиса потрясла его. Всегда спокойный, неправдоподобно честный сержант был его единственным другом в последние годы службы. Когда-то он вынес раненого Королева из-под огня – и теперь Торвард считал необходимым возвратить ему старый долг, пускай даже после его смерти.

Приступ ярости прошел, и странное дело – ненависти к Хэмпфри он не ощущал: мерзавец должен был умереть… просто умереть, этого требовала элементарная справедливость. Его милость Светлейший Лорд Хэмпфри ищет недостойного раба своего? Что ж, ничтожный сам придет к своему господину. Придет, окутанный пламенем, и придет не один. Скоро, скоро над витыми башнями ленных гнезд ублюдка зависнут сотни страшных черных птиц, сея ужас и боль, и спасения Светлейшему ждать будет неоткуда. Запылают в ночи изящные галереи, утонут в огненном буране бассейны и парки, по скользким от крови коридорам затянутые в черное люди поволокут визжащих от ужаса женщин. И жуткой потусторонней тенью встанет среди огня фигура того, кого выжившие назовут потом Черным Бароном.

Думать о Хэмпфри Торварду не хотелось. Месть была священной необходимостью, но ничего приятного она в себе не несла. Да и вообще… Мозг Торварда никогда не был перегружен обилием эмоций, а уж в последние месяцы и подавно: голова работала, словно баллистический компьютер, беспрестанно высчитывая наиболее вероятные точки поражения со стороны противника и наиболее приемлемые траектории собственных залпов. Он думал о предстоящем прыжке в прошлое, о довольно сложной операции, которую предстояло провести в самом конце того бесноватого века на общей прародине – Земле. Он должен был отыскать выходы на крупных тамошних гангстеров и обменять дурацкие сверкающие камешки на допотопное оружие, стреляющее кусками цветного металла, используя при этом малопроизводительный принцип теплового расширения. Он думал о том, что одной детали – самой странной детали – Ровольт не знает. И не узнает, потому что дед, похоже, все-таки переборщил со своим сновидением, и уж об этом-то Ровольту знать ни к чему.

Торвард пытался понять, для чего это нужно, каким, наконец, образом это может произойти, – но что он мог знать? Он знал лишь одно: там, в самом конце двадцатого века, ему суждено встретить женщину, которая каким-то неведомым ему образом сыграет решающую роль в алогичной драме его судьбы. Еще он знал, как эта женщина должна будет выглядеть, – и больше он не знал ничего…