Гриб был невообразимо огромным — самым огромным из всех виденных им до сих пор. Кто знает, когда начал он свой рост, исподволь занимая утробу здания, рыхлой мякотью заполняя подвалы, лестничные переходы и брошенные квартиры. Впрочем рекорды гигантизма устанавливались практически еженедельно, о чем сообщали в комендатуру перепуганные горожане. В этом же доме никто не жил, и сигнал о «госте» поступил слишком поздно. Грибная плоть стала уже выпирать из окон, пузырящимися коростами успела выползти на крышу. Теперь здание приходилось сжигать целиком, и они сжигали его, методично поливая из огнеметов, дожидаясь момента, когда можно будет спуститься в обугленные подвалы и добить врага в его логове. Во всяком случае именно с подвалов грибная плесень начинала свои атаки на городские здания, там пускала свои корни — массивные, напоминающие хищных питонов стволы, извивами убегающие в землю.

Кивнув Пульхену, Вадим сорвал с лица респиратор и заковылял к броневику. Черная улица продолжала раскачиваться перед глазами. Жирным слоем сажа успела облепить ветви деревьев, асфальт, стены домов. Похожий на негра Панчуга, поблескивая белками глаз, полулежал на броне, с интересом наблюдая за игрой пламени. Механик редко когда покидал свое рычащее поршнями детище, и его трудно было упрекнуть. Пару дней назад, когда автоматной очередью Вадиму прошило плечо, спас положение именно Панчугин. «Бульдоги», разместившие в кирпичном пакгаузе пулемет, ударили по улице в самый неожиданный момент. Людям Пульхена, застигнутым врасплох, ничего не оставалось, кроме как растянуться на тротуаре и открыть ответный огонь. При этом они не имели возможности ни отползти в сторону, ни спрятаться за случайным укрытием. Обкуренные же «бульдоги» садили и садили по ополченцам, все более распаляясь от посвиста пуль, от собственной лихой безнаказанности. Спасибо подпольным химикам кустарям, — синтетические наркотики обычному горажанину проще было добыть, нежели кусок хлеба. Именно в этот критический момент, нырнув в бронированное чрево своего монстра, Панчугин подоспел к месту событий, сходу залепив по пристрою серию осколочных снарядов. В подобных делах он слыл виртуозом, приноровившись одновременно стрелять из пушки и управлять машиной. Не считая «бульдогов», единственный, кто серьезно пострадал тогда, был Вадим. Автоматная очередь ударила его в плечо, и в первый же момент он с досадой понял, что самолечением на этот раз не отделаться. Так или иначе, но лекарь Пульхена трижды уже менял Вадиму повязку, и каждый раз представителю медицины что-то в его ране очень не нравилось. По крайней мере вид у лекаря был именно такой. Впрочем, единственную засевшую в мякоти пулю он извлек вполне профессионально, шов наложил безукоризненный. Но вот далее с выздоровлением что-то застопорилось. Плечевой сустав постоянно дергало, трудно было спать, и чуть ли не каждый вздох отзывался стреляющей болью.

— Сжигаем, сжигаем, а все без толку.

— Что? — Вадим тяжело поднял голову.

— Сжигаем, говорю, чуть ли не кварталами! — заорал Панчугин. — И никакого толку. Как мерли людишки, так и мрут. А всей этой хренотени с плесенью да мокрицами только больше становится.

Вадим взглянул на чадящее зарево, на невзрачные фигурки с ранцевыми огнеметами. Яркие, огненные струи вразнобой били по уродливой плоти гриба. Из пожарища, стремительно шевеля маслянисто поблескивающими ножками, одна за другой выскакивали мокрицы, попадая под бьющее пламя, сворачивались в клубки, начинали судорожно извиваться на тротуаре. Самые крупные из них достигали в длину ста и более сантиметров, а уничтожить метровую мокрицу даже из огнемета не так-то просто. Смрадное облако черных хлопьев поднималось над домом, гриб съеживался от огня и темнел, покрываясь извилистыми трещинами, чуть отступал, пытаясь укрыться за кирпичными стенами. Так улитка, чуя опасность, втягивает под панцирь свою склизкую плоть.

— Ты можешь предложить что-то иное?

Простоватое личико Панчуги в напряжении подсобралось, трудные морщины выстелили лоб. Думал он, впрочем, недолго.

— Ну, во-первых, горючку перестать жечь. Без того мало. Раздать населению вместо того же керосина. Чтоб в домах стало светлее. А во-вторых, на биозавод наведаться. Синтезаторы-то белка все там. Вот тебе и проблема голода!

— Ну, а гриб?

— Что гриб?… Гриб — он и есть гриб. Обычная, блин, плесень… — приподняв над головой шлемофон, Панчуга поскреб в затылке. — Как знать, может, и не из-за него эта холера началась.

Вадим устало прислонился к гусеничным тракам. Хотелось упасть, растечься водой по тротуару.

— Дурак ты, Панчуга. Из-за чего же еще?

— Может, и дурак, — добродушно согласился механик. — Только тут и дураку ясно: огнеметами делу не поможешь. Коль уж оно растет повсюду, нечего и силы тратить. Лучше бы вон — собак на окраинах вывели. А то всю ночь напролет воют. И трупы, говорят, обгладывают.

— Дались тебе эти собаки!

— А что? Такие лошадки иной раз попадаются, что не знаешь, за что хвататься — за винтовку или за пушку. Хоть на улицу не выходи. Нам-то на броне еще ничего, а простым людишкам каково?

Вадим поморщился. Спорить не было сил, и вообще чувствовал он себя ужасно. Лекарь предупреждал: постельный режим и, как минимум — неделя покоя. А нет покоя, не будет и выздоровления. Выходит, сам виноват, отказавшись от койки.

— Собаки — это наши четвероногие… — с трудом пробормотал он. — Друг, держи косточку…

— Чего, чего?

Вадим тряхнул головой, пытаясь освободиться от словесной блажи. Глаза слипались, — казалось, еще немного — и он станет не только заговариваться, но и рухнет в самый банальный обморок. Как средневековая барышня при виде крысы… Ему стало смешно. Да уж, показать бы той барышне современную крысу! Или хоть ту же мокрицу.

— Так это я… — Вадим вяло махнул рукой. — Умылся бы ты, что ли. Толкуешь о счастье народа, а сам чумазый, как черт. Оттого, верно, зубы и болят.

— Зубы болят от недостатка кальция, — глубокомысленно изрек Егор. — А чумазость — от профессии. Я, Вадик, грязь признаю. Что естественно, то стерильно. Другое дело — керосин какой-нибудь. Его, как говорится, на язык не попробуешь… Эй, командир! Ты чего? — живо соскользнув с брони, Панча подхватил Вадима под локоть. — Может, тебя того — домой отвезти?

Вадим покачал головой, неловко отстранился от Егора. Чужая помощь его почему-то всегда раздражала, хотя дело тут было, конечно, не в помощи, а в собственной постыдной слабости.

Рядом, словно что-то почуяв, возник Пульхен — как всегда насупленный, с выжженными бровями, суровыми складками на лбу. На подбородке и щеках тянулись красные полосы — свежий след от респиратора.

— Скверно выглядишь, Вадим Алексеевич.

— Пройдет, полковник. Не переживай.

— На-ка, глотни, — Пульхен отцепил от пояса плоскую металлическую флягу, протянул Вадиму.

— Спасибо, — Дымов покорно глотнул, тут же раскашлялся. Это оказалась даже не водка, а самый натуральный спирт. Огненная порция обожгла гортань, горячей волной прокатилась до самого желудка. Средство всех времен и народов. Жаром по жару… Вадиму почудилось, что боль в самом деле чуть отступила.

— Пойду я, — цепляя на себя футляр с рацией и вещмешок, он поймал недовольный взгляд Пульхена. Бывший следователь и бывший полковник болезненно переносил все его отлучки.

— Если ты к Борису, то Панчугин тебя подбросит.

Вадим нашел в себе силы улыбнуться.

— Спасибо, обойдусь. Мне гораздо ближе.

— Ну, тогда пламенный привет Мадонне!

Это уже брякнул Панчуга. Возражать не было сил. Механик не верил, что от таких женщин уходят. Проще было поверить в стеснительность, в нежелание Вадима афишировать интимную связь. После того, как однажды Егор потолковал с Мадонной тет-а-тет (кажется, она в очередной раз пыталась воздействовать на предмет своего обожания через ближайший круг знакомых), все сомнения простоватого механика относительно чувств Вадима прошли. Егор Панчугин управлялся с миром, как с котлетой или куском пирога, деля все на вкусное и невкусное, жареное и недожареное. Впрочем, и Мадонне надо было отдать должное. Эта женщина умела, когда хотела, разговаривать с людьми, вовремя демонстрируя свои ослепительные зубки, переводя голос в регистр более мягких и благозвучных фонем. И разумеется, она не ленилась задавать вопросы, касающиеся дизельных потрохов и марки топлива, что неизменно приводило простодушного механика в неописуемый восторг.

«Мировая баба!» — выдавал он Вадиму свое резюме, и, глядя на его сияющую физиономию, Вадиму оставалось только обреченно вздыхать. Объяснять что-либо насчет замысловатости человеческих взаимоотношений было совершенно бессмысленно. И наверное, с тех самых пор между ними установилось странное недопонимание. Они любили с Панчугой друг дружку, а вот понимать — не понимали. С неописуемой легкостью Егор пускался трактовать его мысли и желания, интерпретируя их порой столь превратно, что спорить с ним и доказывать иное Вадим просто не решался.

Вяло махнув рукой, он зашагал прочь от броневика.

В самом деле, куда еще он может идти, как не к Мадонне? Она ведь ждет его. Ежедневно и еженощно. К Саньке вон успела подластиться, Егору улыбнуться. Даже с Пульхеном за его спиной перемолвилась словечком. Полковник, конечно, человек замкнутый, но тоже против ласкового слова не устоит. Оттого и промолчал на реплику Панчуги. Как-никак Мадонна не просто женщина, а еще и председатель Моралитета, стало быть, тоже в какой-то степени представитель власти. Без жесткой субординации мира для Пульхена не существовало. Мэрия, Моралитет, мунициапалитет… Все эти словечки заставляли его вытягиваться во фрунт, уважительно поджимать губы. Для Вадима же служба Моралитета представляла собой еще одну лягушачью стаю в общественном болоте. Служба спасения нравственности в век, когда спасать следовало человеческие жизни. Смех да и только! А сколько еще таких партий народилось в Воскресенске за последние пять-шесть лет! Пожалуй, не меньше сотни. И всюду всплывали свои великоречивые лидеры, сочинялись свои лозунги и свои программы. Словом, служба Моралитета общей картины не красила, однако и не искажала.

Что же касается Мадонны, то, вероятно, уходить от нее ему действительно не стоило. С Мадонной было не слишком уютно, но надежно. Есть такой тип дам, что с удовольствием играют роль мужчин, при всем при том оставаясь стопроцентными женщинами. Ими можно повелевать и одновременно чувствовать себя за ними, как за каменной стеной. Дымов и сам не мог понять, что же именно привлекло в нем Мадонну, но атак своих она не прекращала вот уже на протяжении полугода. Не спрашивая разрешения, привозила подарки, заигрывала с его друзьями, но стоило ему хоть раз нахмуриться, немедленно отступала. Это была странная политика, что-то напоминающее длительную осаду. Десятки проведенных с нею задушевных бесед прошли впустую. Она готова была принять абсолютно все, кроме одной-единственной вещи, а именно — полной своей свободы от Вадима. Кое-кто из окружающих называл ее за глаза «Железной Леди», но все «железные» качества Мадонны целиком и полностью растрачивались на посторонних, — с Вадимом она напрочь лишалась воинственного пыла, превращаясь в львицу, вставшую на задние лапы и собачку, держащую в зубах трость. Было в ней что-то властное и рабское одновременно. Поначалу всепожирающая страсть этой необузданной дикарки его забавляла, позже стала пугать. В своих откровениях она выворачивалась наизнанку, обнажая любовь до самых сокровенных корней, тем самым ставя его в тупик, приводя в полнейшее смущение. С рвением изучая прихоти Вадима, самые незначительные его желания, она готова была совершать настоящие сумасбродства. Ночи, проведенные с этой ненасытной женщиной, изнуряли его до предела. И с удивлением он наблюдал, как каждое утро она вновь и вновь меняет облик, переодеваясь в кожаный комбинезон с портупеей, пряча волосы под десантный берет, цепляя к ремню оружие. Расстаться с такой женщиной было, по всей видимости, невозможно, и Вадим в самом деле потихоньку отступал, сдавал позицию за позицией. Обыкновенной дружбы Мадонна не принимала, а бросить себя не позволила бы и более именитому человеку. И все же, всякий раз покидая ее (ошибочно полагая, что навсегда), наряду с облегчением, Вадим испытывал угрызения совести. Рождалась жалость, и именно она повторно толкала его в объятия этой женщины.

Впрочем, виновата была не только жалость. Уж слишком многим он был обязан Мадонне. В те далекие времена, когда, шляясь по притонам и сомнительным командам, он шел ко дну, пуская гроздья пузырей, не помышляя о помощи, потому что менялась природа, менялось само течение времени и ко дну шли сотнями и тысячами, она пришла к нему на помощь. Ему помогала Катрин, помогали другие женщины, однако, в отличие от них, Мадонна вмешалась в его жизнь с ошеломляющей решительностью. Вадим сопротивлялся крепко, и на то были причины. Рушился мир, идеалы обращались в прах, цели и смысл безжалостно трамбовались ногами. Собственно, и родной город перестал быть городом, превратившись в переполненную насекомыми, дурно пахнущую помойку. По большому счету Вадиму было все равно, что с ним творится. На какое-то время он переметнулся в ряды боевых кланов, а затем и вовсе расплевался с муниципалитетом. Тогда же имела место безобразная ссора с Пульхеном, человеком нержавеющих принципов, к душевным вывихам относящимся с откровенным холодком. Возможно, Вадим так и сгинул бы в той первой круговерти, если бы не Лебедь с Мадонной. Они подняли его со дна, подобрали грязным и испитым, разуверившимся во всем. Только много позже, спустя месяцы, к нему пришло второе дыхание, он вернулся в жизнь… И тогда же образовалась их теплая компания, поселившаяся в бывшей водонапорной башне. Появился шебутной Санька, из развалин откопали полуживого Фемистокла, Лебедь стал ведать хозяйством, Егор — техникой. После длительных колебаний Вадим помирился и с Пульхеном. Мадонна же допуска в их узкий круг не получила, хотя это ровным счетом ничего не значило. Она всегда оставалась рядом, и ее роковую близость он чувствовал постоянно.

Дымов заметил, что бредет совершенно незнакомой улицей. Обведя глазами кирпичную кладку домов, сосредоточенно попытался припомнить первоначальное направление. Район прежнего Уралмаша обратился теперь полуразрушенной, богатой на мокриц и грибную плесень периферией. Ориентироваться здесь стало намного труднее. С некоторым беспокойством Вадим поправил висящий за спиной кожаный футляр. Там, рядом с рацией, лежал маленький тряпичный сверток. Вовка-Фемистокл, тот самый мутагом, которого они нашли в развалинах и с которым жили уже около года. Вадим твердо решил отнести его сестре. Это было не подарком, это было чем-то более весомым. Уже хотя бы потому, что ради сестры он обездоливал Саньку. Тем не менее, Вадим чувствовал, что поступает правильно. К сестре он собирался каждую неделю, каждый день — с тех самых пор, когда, обозленная его невниманием Мадонна прозрачно намекнула, что сестренка не очень-то дожидается Артура. Подробностей Вадим не услышал, но к встрече тем не менее стал готовиться.

Казалось, чего проще — навестить друга или родственника — особенно, если проживаешь в том же городе и том же районе, однако время ускользало от Вадима, издевательски напоминая о решении лишь поздним вечером, когда невидимый великан движением фокусника набрасывал на город душную темную кошму. Он решительно ничего не успевал. Чрезвычайные происшествия сыпались со всех сторон ежедневно. Пожарных, ополченцев, спасателей разрывали на части. Мотаясь по городу на броневике, Вадим участвовал в перестрелках, на скорую руку проводил расследования, разрешал тяжбы граждан, копаясь в чертежах и схемах, перерывал городские архивы в надежде отыскать еще не найденное: продукты, горючее, оружие. Он мог делать многое — и делал, но по-прежнему был нужен всем и везде. Нынешнее ранение вышибло его из колеи — и оно же даровало паузу, некую передышку, рожденную собственным бессилием. По счастью, Елена действительно жила поблизости. Вадим шагал не к Мадонне, а к сестре.

Вытерев руки о какую-то ветошь, он рухнул за стол и бессмысленно стал вертеть ручки приемника. О такой аппаратуре он уже успел и позабыть. Габаритами этот радиодедушка не шел ни в какое сравнение с нынешними электронными крохами. Еще, наверное, с хрущевских времен. Вещь основательная, но без электричества совершенно бесполезная. Кассетная магнитола тоже помалкивала, но для нее по крайней мере могли сгодится батареи от рации.

Осторожно, стараясь не потревожить завернутого в тряпье Фемистокла, Вадим, выщелкнул из рации кругляши аккумуляторов, принялся приспосабливать к приемнику. Если ненадолго, то ничего страшного. После подзарядит…

В динамике чуть слышно зашипело. Дымов склонился к магнитоле ухом, выкрутив громкость до предела, пошел гулять по частотам. Треск, хрип, космический шорох… А ведь еще совсем недавно некоторые из радиостанций давали о себе знать. Трубили о голоде в Китае, об индонезийских пиратах, о том что Калифорнийский полуостров все стремительнее уходит на дно океана. А еще была катастрофа в Мелтауне — первом и последнем акваполисе американцев. Утонуло, кажется, миллиона два или три — страшная цифра, если зажмуриться, если не знать других цифр. Потому как в других местах наблюдалось то же самое. Всяк сходил с ума по-своему, и террористы прошлого казались сегодня невинными шалопаями.

Вадим с упорством продолжал вращать рукоять настройки. Не все же, черт побери, сгинули на дне морском! Должны быть еще города-городишки с десятикратно подтаявшим, но уцелевшим населением, должны быть работающие радиостанции, землянки бетонного типа — вроде того же Бункера, возвышенности, переполненные лесной братвой, дремучими мутантами и зверьем…

Скрипучий голос выпорхнул на секунду из скупых потрескиваний и снова пропал. Вадим крутнул рукоятку обратно, но голоса уже не обнаружил. Прежний шорох, перещелкивающие разряды, мертвящая пустота. Шкала кончилась, далее палить аккумуляторы не имело смысла. Вновь снарядив рацию, Вадим устало погладил раненое плечо. Накладывая повязку, полковничий лекарь скупо объявил: все будет нормально, если не дергаться. Если лежать и лежать. Шутник! Это все равно что бобру запретить грызть деревья!..

Из прихожей послышался требовательный стук. Поморщившись, он обернулся. Действительно стучат. Гости незванные. Из тех, что хуже татар. Хотя при чем здесь татары? Давно уж и забыли злополучное иго. Тем более, что на дворе иное злополучье и иное иго…

Достав револьвер, Вадим вышел в прихожую. Если это снова окажется Пан, он его попросту пристрелит. Как нашкодившую крысу.

С той стороны продолжали барабанить. Выждав немного, Вадим бесшумно отодвинул щеколду, резко распахнул дверь.

— Добро пожаловать! — он поднял оружие.

Но это был не Пан. На лестничной площадке стояли дружинники, три человека. Желтые нарукавные повязки, кожаные ремни, портупеи. Все трое оторопело глядели на вооруженного хозяина квартиры.

— Особый патруль, — представился самый высокий. — Здесь только что кричали, был сигнал, мы хотели проверить.

— Обычное семейное дело. Валите.

— Секундочку! Вадим, ты?… Неужели не узнаешь? — один из компаньонов высокого оживленно шагнул вперед. Выпирающий под плащом животик, темные, скрывающие глаза очки, маловыразительный подбородок. Приглядевшись к человечку, Вадим равнодушно кивнул, сунул револьвер за пояс. Ни дать, ни взять — Шмондер из «Собачьего сердца». Только в черных очечках.

— Узнаю, Клоп. Только какого черта ты натянул очки? Или солнышко донимает?

Сказанное было принято за шутку. Хихикая, дружинник на мгновение приподнял очки.

— Старость, Вадим. Щуриться начинаю. Врачи рекомендуют прикрыться.

— Понятно…

— Только теперь я, знаешь ли, не Клоп. Сам видишь, некоторым образом состою в должности.

— Некоторым образом?

— Вроде того. Начальник уличного патруля. А это мои коллеги. Ты, я слышал, где-то в муниципалитете закрепился. Чуть ли не с самим Пульхеном дружишь.

— Точно, с ним, — Вадим нахмурился. — А ты по-прежнему здесь обретаешься?

— В общем да. Район-то мой.

— Замечательно. Значит, кто такой Пан, знаешь? Кстати, это не он тебе капнул насчет криков? Я его только что отсюда выкинул. Минут десять назад.

— Ну, я не знаю, как его звать, но человек был абсолютно голый… — Клоп почему-то замялся, и с ответом вылез все тот же высокий.

— Пан это был, кто же еще! Между прочим, в последнее время постоянно здесь ошивается. Почитай, больше месяца. Бузит, само собой, хотя в общем и целом держится в рамках.

— А в лапу еще не давал? Уличным патрульным?

— Обижаешь! — Клоп смущенно развел руками. — Да и чем давать-то?

— Тогда извини. Только насчет Пана лучше запомните! Я его выставил раз и навсегда. И тебя, Клоп, не в службу, а в дружбу, прошу: пригляди. Чтобы духу его здесь больше не было. Можно и шлепнуть, если есть такое желание. Разрешаю.

— Ну, в общем… Постараемся, конечно.

— Уж постарайтесь, ребятки, постарайтесь. А я услуг не забываю. Кто он, кстати, такой?

— Да видишь ли, Вадим… Пан — тот еще калач. — Клоп чуть понизил голос. — И зубки у него имеются. По слухам, кто-то из авторитетных с ним якшается.

— Надеюсь, сам ты среди этих авторитетных не числишься?

— Господь с тобой! — Клоп изобразил на лице обиду. — Пан — штучка еще та. Не чистой масти, но и не «бульдог». То есть одно время был у них кем-то вроде бригадира, но потом вроде отошел от дел. Так я во всяком случае слышал.

— Вот и хорошо, что слышал. Значит, со слухом порядок, — плечо вновь заломило, Вадим покривился. — В общем, мы договорились, верно? Бригадир он или нет — это мне без разницы. Знал бы раньше — вовсе свернул бы этому куренку шею.

— Понимаю, Вадим.

— А понадобится помощь, обращайся. Либо к Пульхену, либо прямо ко мне. Поможем по-соседски.

Клоп собирался сказать что-то еще, но имя полковника заставило его умолкнуть. Кивнув бывшему соседу, Вадим захлопнул дверь. Вернувшись в комнату, крякнул. Надо же! Клоп — и начальник патруля! Подумать только! Такое ничтожество. Хотя… Он ведь и раньше был каким-то управленцем. Или не был?…

Вадим остановился возле дверей в спальню. Сердце заныло. И Пан, и патрульные Клопа — все снова отошло на задний план. Из спальни доносились всхлипы, перемежаемые ругательствами. Плакала и ругалась его сестра.

Встречи — той, что ему представлялась, не вышло. Дверь оказалась незапертой, а в квартире, заваленной хламом, стоял густой запах самогона и блевотины. Пройдя в спальню, он увидел сестру в постели с патлатым незнакомцем. Но это была не его сестра, не Елена, — Вадим видел перед собой размалеванную куклу с лицом уличной шлюшки. Мутные глаза, не моргая, смотрели в потолок, туда же глядели соски ее обнаженных грудок. Волосатик лишь чуть повернул голову и сиплым баском предложил убираться. Протянув жилистую руку, включил стоящий на полу магнитофон. На присутствие Вадима ему было ровным счетом плевать. В то время, как одной рукой он включал магнитофон, вторая фамильярно погладила лежащую Елену по животу.

Дымов завелся с полоборота. Не думая больше ни о плече, ни о собственном состоянии, вонзил кулак в небритую челюсть лежащего, вторым движением вышиб блеснувший у волосатика пистолетик. А далее все слилось в единое хрипящее безумство. Не помня себя от ярости, он обрушил на детину град ударов, вминая ошеломленную физиономию в грязные подушки, в кровь расплющивая чужие губы и собственные костяшки. Затем полуживого, с разбитым лицом, за волосы выдернул детину из постели, волоком протащил через весь коридор и уже на лестничной площадке с силой спустил вниз по ступеням. Заперев дверь, стремительно вернулся в спальню и пинками заставил умолкнуть всхрапывающий магнитофон.

— Чистенький, да? Порядочный? — сестра нагишом сидела среди подушек, кривя накрашенный рот. — Чего приперся?

Голос у нее был чужой, подвизгивающий, и Вадим почувствовал, что его уже даже не трясет, а колотит. И не от ярости, а от страха. Он по-прежнему не видел сестры. Перед ним сидела чужая, совершенно посторонняя женщина.

— Кто это был? — сипло выкрикнул он.

— Кто… Пан! Вот кто! — она засмеялась булькающим злым смехом. — Завтра, как протрезвеет, приведет сюда всю команду. Так что сматывайся, братец. Подобру-поздорову.

Он медленно двинулся к ней. Сердце не билось, — оно судорожно сжималось, цедя кровь злыми, едкими порциями.

— Зашибу!.. — прохрипел он. — Пана, кого угодно!..

— Ну, давай, начинай! Прямо с меня!.. — она бесстыдно вытянулась перед ним, бледная, готовая кусаться и царапаться.

Вадим сгреб ее в охапку и потащил визжащую, вырывающуюся в ванную. Вода, по счастью, еще имелась, и, вывернув оба крана до упора, он сунул сестру под ржавые потоки, мочалкой грубо стал стирать с ее лица жирные краски.

— Еще раз увижу тебя такой! — он замолчал, не в силах справиться с горлом. Безжалостно стегнув Елену по голому извивающемуся телу, оглохший от крика, он понес ее, мокрую, выскальзывающую из рук, обратно. На полпути вспомнил о грязной постели и, передумав, бросил сестру в гостиной на диван. Накрепко укутав пледом, почти связав, вымученно произнес:

— Выспишься, поговорим!

А она уже почти не сопротивлялась, только всхлипывала от усталости и тихо поскуливала.

Вот так оно все и произошло. Случай, который случился с ним — случайным человеком на этой случайной планете.

Не было охоты трогать приемник, не хотелось будить Фемистокла. Пусть спит мутагом. Мутагомы, говорят, видят сны, каких не видят люди. То есть, сами они утверждают, что это не сны, а нечто более настоящее, чем все земное. Кто знает, может, это и правда. Тогда Земля для них подобие кошмара. Ведь по своей доброй воле мутагомы и впрямь не просыпаются, — только когда их разворачивают на свету, наполняя энергией словно солнечные батареи.

По рации Вадим связался с Панчугой, сообщил на всякий случай свои координаты. Возможно, продолжал держать в голове патлатого Пана, а может, просто по привычке. Отключившись, повесил рацию на гвоздь.

Кажется, все необходимое сделано. Хлам выброшен, квартира, пусть вчерне, но прибрана. Среди прочего Вадим обнаружил и западный карабин — нечто среднее между «Сайгой» и СКС, но сработанное под натовский унифицированный патрон, с солидным магазином, громоздким ночным прицелом и хитрым стволом, который, похоже, соединял в себе глушитель с гасителем отдачи. Этот Пан, как видно, был из больших любителей поохотиться. В кого стрелял, интересно, этот мерзавец? В голубей, крыс или ничего не подозревающих прохожих?… Выбрасывать винтовку Вадим, разумеется, не стал, аккуратно пристроил в углу.

Уборка, нравоучительный разговор и… Что там у нас еще числилось по плану?… Ему стало неожиданно до слез обидно. За себя, за сестру, за погрязающий в беспутстве мир. Неведомая рука отворила заповедные краны, и звенящая пустота клейстером потекла в душу, прогоняя последнее желание действовать и думать. Вадим прилег на кровать, мимоходом пожалев, что из-за раны не может перевернуться на живот, зарыться лицом в мохнатое покрывало. Единственное, что он мог сейчас делать, это держать глаза закрытыми.

Внезапно забубнивший радиоголос заставил Дымова вздрогнуть. Но это было не приемник, — бормотание доносилось из свертка с мутагомом. Фемистокл играл в радио, а возможно, повторял слово в слово слышанное ранее.

— …ядерные взрывы над Сицилийской базой. Потери не поддаются учету… Администрация временно сложила полномочия… Президентская семья едва спаслась бегство на спецсамолете…

Новости с бородой. С длинной, седой бороденкой…

Вадим языком провел по губам, обнаружил свежую ссадину. Верно, Елена успела царапнуть. Вадим до боли сжал челюсти. Горько, но по-настоящему дружить у них никогда не получалось. Разница в пять лет наложила свой отпечаток. В дополнение к разнице полов. Разумеется, он защищал ее, давал советы, но время шло, и за советами к нему обращались все реже и реже. А после четырнадцати-пятнадцати в сестру словно бес вселился — тот самый, что кружит голову ветреной юности, склоняя чашу весов в пользу хмельных вечеринок, танцев до изнеможения, запретных развлечений. Елена стала совершенно неуправляемой, задерживаясь где-то до полуночи, украдкой пробуя курить, сходя с ума то по одному, то по другому ухажеру. Вот тогда-то они и разошлись — вплоть до того момента, когда Артур, повзрослевший и возмужавший после военных лагерей, забежал как-то к Вадиму в гости. В прихожей он нос к носу столкнулся с расфуфыренной сестрой друга и обомлел. Что-то стряслось с ними обоими, и эта совершенно неожиданная для Вадима любовь вернула в семью покой и согласие. Впрочем, тоже ненадолго, потому что вскоре началась катастрофа, политики засучили рукава, и в составе резервистов Артур был призван на спасение отечества. В общем вспоминать было особенно нечего, но… Абсолютно самовольно, без всякой на то его потуги, в памяти Вадима одна за другой начали всплывать картинки далекого детства. Листая странички минувшего, оно особо задерживался на моментах, в которых Елена была еще удивительно маленьким замечательным существом, пугающимся окриков брата и тому же брату доверительно рассказывающим о своих детских страхах, о соседских мальчиках-хулиганках, о собственных закопанных где-то в земле тайничках с разноцветными стеклышками и фантиками. Удивительно, но это тонконогое, с жиденькими косичками существо, столь неожиданно возвращенное памятью, растрогало Дымова до слез. Любовь, которой, возможно, он не испытывал тогда, пришла сейчас. И именно сейчас он в полной мере ощутил ее не чьей-нибудь, а СВОЕЙ сестрой, а себя — ЕЕ братом. Сколько же лет необходимо человеку, чтобы приблизиться к тайне кровных уз, познав цену настоящим отношениям!

Вадим всхлипнул совершенно по-детски, ладонью прикрыл лицо.

Что, черт возьми, происходит с людьми? Куда теряется то доброе и наивное, чем наполняет нас детство? Умирает насовсем или только затаивается?…

Во многом он теперь винил себя. Да и кого винить по прошествию стольких лет? Например, его живопись — спорная, скандальная, словом, самая обыкновенная для начинающего и много о себе понимающего маляра. Бесятся все по разному, бесился и он — в изобилии снимая обнаженных красоток на черно-белую широкоформатную пленку, изображая на полотнах гипертрофированную тайну, искажая ее цветом, размерами, исступлением. Возможно, он просто искал. Искал, храня на лице улыбку вызова. Но Елена росла рядом, она видела, чем занимается брат, и, конечно же, мотала на ус.

Или все это бред и ничего такого не было? Может, он просто преувеличивает?…

— …Подводный флот адмирала Пекарро взял на себя ответственность за очередную акцию в Нью-Йорке. Торпедными ударами была уничтожена нефтяная вышка в Охотском море… Рост температуры вызвал обвал материковых льдов… Эвакуация из европейского региона. Смыты дамбы в Гааге и Роттердаме, гигантские волны залили Гамбург, Марсель, Буволь…

Он снова отвлекся, прислушиваясь к бормотанию мутагома. Фемистокл же продолжал сонно бормотать, сообщая о первых столкновениях на море, рассказывая вспышках эпидемий и первых мирских катаклизмах.

Марсель, Буволь, Дюссельдорф… Никогда Вадим не видел этих городов, а теперь никогда и не увидит. Но это в конце концов не его потеря. Все его потери здесь, с ним. Родственники, друзья, просто знакомые. Теперь вот еще родная сестра. Лена-Елена… Когда-то такая маленькая, любившая держать его за руку, делившаяся конфетами, обзывавшая слоненком…

Звонко распахнулась рама. Вадим хотел встать, но не смог. Тело одеревенело, мышцы не слушались. А в следующее мгновение его приподняло вместе с кроватью и плавно по воздуху вынесло на улицу. На карнизе пятого этажа, свесив голые ноги, сидел идиотик лет трех-четырех и задумчиво сбрасывал вниз пестрое тряпье.

«Упадет! — подумал Вадим. — Сорвется и упадет.»

— Да ни хрена ему не сделается, — словоохотливо возразил чей-то голос. — С теткой он живет. Взрослая, а дура. Здоровые кругом мрут, а она с этим возится. Вечером возвернется, подберет тряпки…

Но тряпки подбирали уже другие. Люди набрасывали их на головы, прикрывали рот и нос. Вадим напряг зрение, пытаясь разглядеть, что же такое творится на ночной улице. Ниже! Еще ниже!..

Длинная бесконечная шеренга горожан выстраивалась у заплесневелых зданий. Держа руки на затылках, лицами они упирались в холодную штукатурку.

Залп!.. Вадим не слышал выстрелов и не видел ружей, но то, что блеснул залп, понял мгновенно. Люди у стен сгорбились, стали покрываться тленом. И тотчас, ведомый зловещей командой, на улицу ворвался гигантский ветряк. Он шел впритирку к стене, с хлюпом заглатывая убиенных, рассыпая за собой серебристый пепел. С воем пролетел мимо Вадима малолетний идиот — и тоже исчез в дисковидном смерче. И снова некто невидимый на этот раз с нескрываемым удовлетворением произнес:

— Кругом здоровые мрут, а она с этим вошкалась! Сразу бы так…

Вынырнуло из мглы личико Клопа, искательно улыбнулось.

— Вы там в муниципалитете, конечно, молодцы, но и мы не лыком шиты. Как говорится, времени даром не теряем…

Вадим с рыком ткнул в лучащееся улыбкой личико кулаком и проснулся. В комнате было темно, но стало сразу понятно, что он не один.

— Кто здесь? — он зашарил в темноте рукой, силясь вспомнить, куда положил оружие. Кажется, на стул, а стул то ли слева, то ли справа. И еще карабин. Где-то в углу… Под руку попался коробок спичек, он неосторожно тряхнул им.

— Не надо, не зажигай.

Он узнал сдавленный шепот Елены, напряженно замер. Что с ней? Она плачет?… Но когда она сюда вошла?

— Вадим!

— Да?…

— Почему ты не пришел ко мне раньше?

Срывающийся голос обжег его. И тотчас заломило в горле. Глаза успели привыкнуть к темноте, и он уже различал ее слабый абрис. В белой ночной рубашке, с прижатыми к лицу ладонями, она сидела у него в ногах, на самой кромке кровати.

— Почему ты не вспоминал обо мне раньше?

Все равно что ударила плетью… Вадим рывком сел. Почему, действительно? Ведь вспоминал! Как правило мельком, уже засыпая, но вспоминал же! И зайти собирался. Давным-давно…

— Мне… Мне так нужна была чья-нибудь помощь.

Обхватив податливые плечи, он нежно притянул Елену к себе. Длинные спутанные волосы коснулись его щеки, мокрое и горячее ткнулось в шею. Лепеча что-то утешительное, он стал гладить вздрагивающую спину. Все равно как котенка.

— Прости меня, родная, прости.

— Я… Я такая дрянь! А этот подонок…

Вадим мягко зажал ей рот.

— Забудь! Ничего не было и никогда больше не повторится. Я принес тебе Фемистокла. Вы наверняка подружитесь…

Он говорил первое, что приходило на ум. Следовало во что бы то ни стало успокоить ее, но эффект получился обратным. Елена зарыдала еще сильнее. Сквозь плач каплями свинца прорывались ее слова.

— Ты помнишь, как мама сшила мне сарафан… Тот желтый, с цветочками… А я его тайком распустила. Не понравился, видишь ли, дуре… Ой, мамочка! Вадик!.. Как же мы без нее?… — она почти завыла в голос, и Вадим не на шутку перепугался.

— Господи, Ленка! Ну, успокойся же!..

Не переставая ее гладить, Вадим неловко уложил сестру рядом, укрыл мохнатым покрывалом. Хорошо, что темно. Ей не увидеть его слез. Пусть мешаются с ее слезами, а он будет лежать возле, согревая своим теплом. Теплом тела и слов. Душу ведь тоже можно отогреть. Если хорошенько постараться.

— Не надо, Лен. Разве жизнь кончилась?… Нет, конечно! Ведь мы живем, помним, значит, живут и они — в памяти, в сердце… А скоро Боря Воздвиженов создаст вакцину, и все эти ужасы прекратятся. Борька — он такой! Если сказал — сделает… А знаешь, какой умный Фемистокл! Самый умный из всех мутогомов. Я зову его Вовкой, хотя ему не нравится. А ты… Ты обязательно с ним подружишься. Честное слово, Лен!..