Очнувшись, Вадим обнаружил, что лежит на траве. Левая рука — на груди, как у покойника, правая — в какой-то луже. Отдыхая, бандиты опустили его на землю, сами же тем временем, отмахиваясь от невесть откуда взявшихся комаров, засмолили дешевые папироски. Вокруг по-прежнему золотился камыш, и озерцо, немного похожее на то первое, но все же иное — чуть более скромное, без уток и без ондатры, с игривостью катило курчавые облака, пытаясь подражать небу, зеркально воссоздавая иллюзию высоты. Бетонная плита, на которой сидели курильщики, под углом уходила в осоку, скрываясь в мутной торфяной воде, и в воде этой тоже ничего не было — ни мальков, ни пиявок, — одно только плывущее небо.

Потерев затылок, Вадим осторожно сел.

— Славно припечатали, верно? — бородач, стоявший чуть в стороне от куривших, игриво покручивал на пальце парабеллум. — Это я тебя парень. Вот этой самой дурой.

Примерившись, он ткнул носком ботинка в бедро пленника. Улыбка, выблеснувшая из его по-цыгански черной бородки, оказалась удивительно белозубой, и Вадим даже мельком подумал: «такой рот — и такому ублюдку!» Зато глаза были вполне соответствующие — с бессмысленной сумасшедшинкой, с недоброй поволокой. Глядя в лицо бородачу, Вадим отчего-то сразу уверился, что этому человеку, конечно же, приходилось убивать. Не раз и не два. Причем делал это бородач, должно быть, с немалым удовольствием.

— Попал на Горку — все! Можешь читать молитву. — Бородач снова и более сильно повторил пинок в бедро. Можно было не сомневаться, что подобное занятие могло развлекать его довольно долгое время. Какая-никакая, а забава…

Вадим тряхнул головой, проверяя себя. Тело слушалось его, мышцы работали. Вот и не стоило медлить. Ухватив бандита за пятку, он резко толкнул его плечом в колено. В трюке не было ничего сложного. Обычный рычаг Архимеда. Противник валился уже навзничь, но Вадиму этого было мало. Стиснув ступню в замок, он с силой крутанул ее по часовой стрелке. Шумно раздалась вода, принимая тело бородача, плеснувший крик перешел в захлебывающееся бульканье. А через секунду, размахивая руками, кашляя и отплевываясь, лесной брат вынырнул на поверхность. Тонуть он явно не собирался, и, поджидая его, Вадим в готовности поднялся на ноги.

— Что, упал? Вот беда-то какая…

— Ну, гад! Я тебя щас на куски порву!..

— Давай, борода, иди! — Вадим издевательски поманил выползающего на сушу соперника. — Только один на один, как джентльмены, идет?

Но курильщики тоже не мешкали. Джентльменство здесь понимали очень по-своему. Два ствола ткнулось пленнику в спину, под колени саданули чем-то тяжелым. Вадим шлепнулся на землю, с торопливой демонстративностью поднял руки.

— Все, ребятки, я пас! Сами видели, кто первым начал.

По счастью, калечить его в планы обитателей Горки не входило. Один из бандитов перехватил рвущегося к Вадиму бородача, сурово тряхнул.

— Остынь, Грицько!

— Да я его, падлу на огне жарить буду!..

— Кто тут кого жарить собрался? — хрустнули камыши, и на бережок вышел Лили в сопровождении полудюжины автоматчиков. Две головы неторопливо оглядели сидящего на песке Дымова, присмиревших конвоиров. Не так уж сложно было обо всем догадаться.

— Ну, что ты будешь делать! — Лили хлопнул себя по бедру. — На минуту оставить нельзя!.. В чем дело, Вадик?

— Поинтересуйся у своих людей.

— Босс, этот сукин сын утопил мой парабеллум! Напал и ударил. — Мокрый и жалкий, бородач, скрючившись, шарил по дну торфяного озера руками, силясь отыскать выроненный пистолет. — Дай мне его! Хоть на пару минут…

— Уймись, Енот! — Лили почти весело глянул на Дымова. Оба лица его сияли, в глазах монстра плясало веселое пламя. — А ты, выходит, все шустришь! Никак не угомонишься?

Вадим развел руками.

— Тянет меня к тебе, Лили. Куда ты, туда, значит, и я. Устроил бы ты мне встречу с Китом, а? По старой дружбе? А то видишь, как все оборачивается. Прямо с боем к вам прорываться приходится.

— Да уж, оборачивается все и впрямь нескладно, — обе головы Лили синхронно закачались. — И друг твой до сих пор по болоту мечется. Ловкий, язви его!

— Не поймали, значит?

— Увы… — Лили вздохнул. — А так хотелось!.. Видишь ли, Кит велел привести одного, — для наглядности Лили показал один палец. — Вот твоего дружка я бы и притаранил к нему. Его бы привел, а тебя шлепнул.

Весь эскорт двухголового бандита зычно расхохотался.

— Ну да ничего. Еще поймаем. Это не город, тут все наше. И за броневик, кстати сказать, спасибо. Мы его вытащим, не сомневайся. Славный такой броневичок! С картинками…

Автоматчики продолжали потешаться.

— Выкрасим заново, смажем, почистим — и снова будет ездить… Ладно, кони, хватит ржать. Тащите его к Киту. А я… — Четыре мрачноватых глаза зловеще блеснули. — А я пока дружком его займусь. Может, еще повезет.

— Будь осторожен, Лили, — напутствовал Вадим. — Сложить голову или две — такая простая штука.

— Не переживай, — Лили продолжал улыбаться. — С тобой мы еще встретимся, это я могу обещать твердо. Заодно принесу и уши твоего приятеля… А вы, придурки, вяжите его. И в оба глядеть! Жизнью за него отвечаете!

— Это что же и есть Кит? — вслух удивился Вадим.

— Нишкни, гнида! — бородач, все еще не просохший после недавнего купания, свирепо ткнул кулаком в поясницу. Вадим поморщился, но промолчал.

Между тем, пухлый человечек в просторном халате медленно вышагивал босиком вдоль выложенной из белого камня стены и резиновой мухобойкой звонко припечатывал пригревшихся на солнце насекомых. Позади него, почтительно подотстав на десяток шагов, следовал огромный детина, на поясе которого насчитывалось сразу три или четыре кобуры. Еще пара стволов красовалась под мышками. Это был явный перебор, но комментировать собственное впечатление вслух Вадим не решился. Пострадавший от него Енот пользовался всяким удобным моментом, чтобы ударить пленника или болезненно ткнуть стволом автомата. Стараясь не обращать на конвоира внимания, Вадим принялся изучать местность.

Горка действительно походила на маленький город. Уже у самого подножия их посадили на джип и по дороге, напоминающей кавказский серпантин, повезли к крепости — месту, где, собственно, и жил царь и бог этих мест, в народе именуемый Китом. Шалаши, вагончики и прочий балаган редели с каждым метром высоты, приобретая все более цивилизованные черты, мало-помалу превращаясь в благородные постройки — с окнами, печными трубами и даже крашенными в развеселые тона крылечками. Неизвестные архитекторы постарались на совесть, заложив вполне приличные кварталы, застроив их одноэтажными и двухэтажными домишками. При этом, чем выше поднимались улицы, тем чаще встречались здания из чистого камня. Кульминацией, разумеется, была сама крепость, которую в разговорах почтительно называли дворцом. На деле крепость однако больше походила на капитальную городскую баню времен шестидесятых. Окружала резиденцию Кита довольно высокая стена, перед фасадом красовалась пара малокалиберных пушек. А в общем здесь наблюдались все атрибуты общепринятой роскоши — витые узорчатые решетки, гипсовые финтифлюшки на стенах, массивные карнизы и даже что-то вроде пилястров на всех четырех колоннах, подпирающих широкую треугольную крышу. Не устояло ретивое бандита и перед возможностью выстроить на самом краю здания башенку с металлическим флюгером на шпиле. Что-то подобное, он, должно быть, видел на старых глянцевых открытках, а, может, ожило воспоминание детства. Впрочем, Вадим не знал Кита и каких-либо достоверные суждения делать пока не спешил.

— Стой здесь и не пытайся шутить, — предупредил бородач и для надежности в сто сорок первый раз ткнул Вадима стволом в ноющую спину.

— Слушай, если тебе так дорог твой ржавый парабеллум, пойди и попроси еще один у этого увальня. — Вадим кивнул на телохранителя Кита. — Он не обеднеет, а ты, глядишь, добрым станешь, улыбчивым…

— Ну, падла! Ну, смотри!..

Метнув на Дымова испепеляющий взгляд, Енот робким шагом двинулся вдоль стены в направлении странной парочки. И тотчас детина развернулся стремительным циркулем, неуловимо быстро выхватил один из своих многочисленных пистолетов. Бородач торопливо замахал руками. О чем-то они там пошептались, и детина, оглянувшись на Кита, кивнул. Енот поспешил обратно.

— Как новое цинковое ведро светишься, — сообщил ему Вадим. — Никак орденишко посулили? Или парабеллум обещали найти?

— Иди, иди!.. — уже в открытую бородач толкнул Вадима в направлении Кита. Нагнав, толкнул еще раз — сильнее прежнего, так, что не устояв на ногах, Вадим растянулся на камнях.

— Подними его, Аристарх.

Аристарх — тот самый детина, охраняющий первого человека Горки, уцепил Вадима за ворот, одним рывком поставил на ноги.

— И развяжи ему руки.

Детина и это указание выполнил без звука.

— Спасибо, — Вадим принялся растирать опухшие кисти.

— Что, больно? — голубые немигающие глаза хозяина Горки участливо уставились на Дымова. Вадим с ответным интересом взглянул на человека, о котором столько слышал. Легкое разочарование шевельнулось в душе. Ничего особенного в первом авторитете уголовного сброда Вадим не разглядел. Человек, как человек, — средней комплекции, небольшого росточка, с жиденькой шевелюрой. Глаза, правда, интересные, с живой искрой, а более ничего.

— Терпимо, — Вадим бросил взгляд на стоявшего рядом бородача. — Да нет, правда! Я его понимаю. Хотел выразить преданность, да немного перестарался. С плебеями это бывает.

— Вот как? — голубые глаза, все так же не мигая, перебежали с него на Енота. Киту не надо было ничего объяснять, ситуация была банальнейшей. И Вадим не очень даже удивился тому, что произошло в следующую секунду. В воздухе свистнула мухобойка, бородач, ойкнув, схватился за щеку.

— Убери его, Аристарх.

Детина сгреб Енота за шиворот и, проволочив несколько шагов по земле, швырнул к калитке. Там бородача подхватили выскочившие охранники, по эстафете переправили дальше.

— Вот и все, мы в расчете. — Кит с нарочитой мягкостью улыбнулся. — Он выразил мне свою преданность, я выразил свою признательность.

— Это у вас называется признательностью?

— А как же! Я мог его расстрелять, отдать своим собачкам, повесить в конце концов, но я его отпустил. Пусть служит дальше, чего там…

Голос у Кита был мягким, каким-то обвалакивающим. Точно мурлычащий кот ходил кругами возле собеседника. «Бархатный человечек, — определил про себя Вадим. — Но кусает насмерть.»

— Ну-с? С чем пожаловали в наши угодья? — Кит все еще улыбался, напоминая змею готовую в любой момент ужалить.

— С разговором, Кит. С большим разговором. В городе, если вы в курсе, произошли некоторые перемены, сменилась власть.

— Уже не впервые, если мне не изменяет память.

— Верно, но новая власть, смею надеяться, отличается от старой. В настоящее же время я являюсь ее, так сказать, полномочным представителем.

— Вот как? Новая власть желает дружить с Горкой?

— В определенном смысле — да.

— Зачем же тогда стрелять, давить моих людей танками?

— Обычная неувязка, — Вадим тоже заставил себя улыбнуться. — Иначе до вас не дозваться. Кстати, какие еще танки? Я приехал сюда на одном-единственном броневике. Нас было трое, один погиб, второго ищет Лили. Надеюсь, что не найдет.

— Складно, — Кит кивнул. — И все же приехали вы сюда не втроем. На западных подступах моих ребят атаковали два танка и примерно с полсотни хорошо вооруженных людей. Заварушка получилась крепкой. Так что… — Кит развел руками. — Либо вы совершали отвлекающий маневр, либо я ошибся, и те два взвода автоматчиков тоже рвались сюда с дипломатической миссией.

Дымов озадаченно молчал.

— Ну? Что же мне думать, дорогой мой?

«Поль! — сообразил Вадим. — Разумеется, этот троглодит не усидел на месте. Услышал стрельбу и рванул на помощь. Ох, уж эта преданность дуралеев!..»

Постаравшись не выказать смущения, Вадим произнес:

— Увы, значит, накладка оказалась более досадной, чем я предполагал. Полагаю, что вся эта заварушка — всего лишь продолжение первой неувязки. Мы ехали с белым флагом, нас обстреляли. Наши друзья, услышав шум, по собственной инициативе ринулись на выручку. Думаю, это единственное объяснение всему случившемуся.

— Так, так… — склонив голову набок, Кит на мгновение задумался. — Что ж, объяснение принимается. — Кивнув Аристарху, он все тем же мягким тоном попросил:

— Оставь нас одних, Аристархушка. Можно, можно!.. И скажи Лоту, чтобы приготовил наверху легкий обед. На пару персон.

В каком-то смысле надежды Вадима оправдались. Перед ним действительно оказался философ — философ жесткий, циничный, со своим собственным видением мира. Пробеседовав два часа, они в самом деле нашли общий язык. На одной из минут разговора со стороны распахнутых окон донеслись рассыпчатые очереди. Прервавшись на полуслове, Вадим обеспокоенно встрепенулся. А чуть позже до них долетело буханье гранатных разрывов.

— Идет охота на волков, так, кажется? — Кит улыбнулся.

— Это мой товарищ! — сбивчиво заговорил Вадим. — Должно быть, ваши люди загнали его в ловушку. Попросите их остановиться. Пока не поздно…

— Я понял, — Кит щелкнул пальцами, и, вынырнув из-за портьеры, безмолвный Аристарх поднес ему портативную рацию. — Не волнуйся, его оставят в покое.

Вадим наблюдал, как сухо и четко отдает распоряжения хозяин лесной братии. Никто не пытался перечить Киту, — любым диалогам в этих местах предпочитался хозяйский монолог. Дела с дисциплиной обстояли на Горке на диво благополучно.

— Надо признать, ваши люди отменно вышколены, — заметил Вадим, когда Кит вернул рацию Аристарху.

— Именно по этой причине они и являются моими людьми, — загадочно произнес Кит. — Всех прочих мы отсеиваем. Не так уж это и сложно. Главное — не давать подчиненным задирать нос. Пусть знают свое место. Хуже нет ничего, чем обманываться на свой счет. Из грязи да в князи — такого не бывает. То есть, я подразумеваю истинность перемены. Чтобы грязь превратить в золото — ой, сколько нужно времени, сил и терпения! Сужу по себе. Всю жизнь я отмываюсь и соскребаю с себя грязь. Увы, успехи незначительны. Что же касается слуг, то их надо держать на дистанции и вовремя щелкать по носу.

— А Лили?

— Что Лили? Лили — тоже слуга. Слуга ревностный, умный, исполнительный. Я искренне рад, что подобрал его однажды на улице.

— Но он человек-легенда, а стало быть, по вашей же теории может быть опасен.

— Вы думаете, он может составить мне конкуренцию? — Кит усмехнулся. — Что ж, в какой-то степени ваши опасения небеспочвенны. Лили умен, популярен, но я слишком хорошо его знаю. Он — стопроцентный слуга. Что называется не по должности, а по сути. Вспомните Малюту Скуратова при Иоане Грозном или Берию при Сталине. Ни один из них серьезно не покушался на своего хозяина. То есть, может, мыслишки иной раз и появлялись, но до дела не доходило. Потому что это, Вадим, рыбы-прилипалы. Без акулы им трудно, и они верны, как никто.

— Мда… Похоже, вы тоже знаете свое место.

— О, да! И смею думать, что занимаю его по праву. Хотите — смейтесь, хотите — нет, но в этих местах легенда номер один — это я. Претендующие на серебро, бронзу и прочие слабые металлы меня не интересуют. Во всяком случае — в качестве возможных конкурентов.

— Ну, а все-таки! Если?…

— К вашему «если» я тоже отношусь крайне спокойно. Я фаталист, молодой человек, и от смерти не бегу. Я многое смог и многое еще смогу, — стало быть, судьбе нет смысла убирать меня со сцены. — Поднявшись, Кит взял из плетеной корзинки пригоршню цветных дротиков, прищурившись, взглянул на стену. Там висела цветастая доска «дартс», и пара дротиков уже сидела по краям мишени. Легкое движение кистью, и очередная миниатюрная стрела впилась в ворсяное покрытие доски.

— Это ведь тоже немалая наука — знать когда именно судьба вмешивается в жизнь того или иного человека. — Кит ухмыльнулся. — Если желаете, объясню: судьба вмешивается в жизнь человека, когда он начинает скучать. Да, да, не улыбайтесь! Именно в дни скуки она либо мордует его до синяков, либо отправляет в расход, как отработавший свое материал. Так уж устроено мироздание. Мы не говорим — плохо это или хорошо, мы просто вынуждены принимать это как данность. Жизнь всегда требует активного начала. Причем — от злодеев и добрых людей в равной степени. Жернова, Вадим Алексеевич, обязаны работать, не останавливаясь ни на минуту. Остановка и холостой ход им строго-настрого противопоказаны. Кто знает, возможно, по одному из этих каменных барабанов мы и бежим в настоящее время. Стоит лишь чуточку снизить скорость, затосковать и захандрить, и вот мы уже между жерновами! Одно мгновение, и бывшая жизнь песочком ссыпается в небытие.

— Значит, со взятием Бункера вы нам поможете? — нагловато поинтересовался Дымов.

Кит укоризненно погрозил пальцем.

— Бойкость, Вадим, отнюдь не синоним активности. Не путайте одно с другим! В войне с Дикой Дивизией мы потеряли половину людей. А Бункер, мне думается, знаменует собой орешек покрепче.

— Тогда что же нам остается? Ждать ядерного удара? Вот уж действительно активностью не пахнет. А ведь жернова, о которых вы рассказывали, совсем уже близко. Я ведь говорил: комендант Бункера — психически неуравновешенный человек. У него и прозвище соответствующее — Вий.

— Только не надо про имена с прозвищами. Все мы не без сдвигов, к сожалению. А возможно, и к счастью. Всякий сдвиг в конечном счете — небольшая мутация, а, значит, и лишний шанс выжить. Физически, умственно, духовно.

— Но если Вий ударит ракетой, не будет ни первого, ни второго, ни третьего.

— Господи! Вы все время гоните лошадей. Так нельзя, Вадим!.. Вы же видите, я думаю! Я все время думаю над вашим предложением.

— Оно кажется вам настолько заковыристым?

— Вовсе нет, но я пытаюсь подойти к занимающей нас теме с точки зрения делового человека, вы меня понимаете? Я хочу заинтересоваться этой операцией! Заинтересоваться по-настоящему.

— По-моему, главный наш интерес — жизнь. По-моему, тут все ясно.

— Жизнь — жизнью, но и ее надо время от времени подслащивать. Или вы не согласны? Я ведь не зря упомянул о потерях в стычке с Дикой Дивизией. Потери — прошлые или будущие — нужно должным образом возмещать.

— Тогда один глупый вопрос, если не возражаете?

— Пожалуйста, — Кит великодушно махнул рукой. — Тем более, что нет глупых вопросов, а есть неуместные.

— Хмм… Вы достаточно вольно отзываетесь о жизни, вот я и решил поинтересоваться… Сколько вам лет?

— Боюсь, мой ответ вас не удовлетворит. — Кит пожал плечами. — Скажу так: не знаю, хотя и предполагаю, что мой возраст где-то между сорока и пятьюдесятью.

— Простите, не понял

— Дело в том, дорогой Вадим, что я принадлежу к числу людей, верящих, что все мы живем одним постоянным возрастом. Вам, например, лет двадцать или двадцать пять. Доживете до семидесяти, вам и тогда будет двадцать. Ну, а мне сорок-пятьдесят. И всегда будет столько.

— Хорошо… — Вадим продолжал приглядываться к Киту. Ему начинало казаться, что лесной мафиози вовсе не оригинальничает. Просто-напросто в его положении и при его власти — вполне позволительно быть самим собой. Вероятнее всего, Кит действительно думал то, что говорил. Стесняться такому человеку было попросту глупо.

— Тогда вопрос-продолжение. Он касается вашего интереса к жизни. Вы ведь сами о нем упомянули, верно? Так вот, — сказать по правде, пробираясь сюда, мы рассчитывали именно на него.

— Вижу, вижу, куда целите! Но не буду даже называть это запрещенным приемом. Просто проигнорирую. — Хитроватая улыбка вновь осветила личико Кита. — Итак?… Жду от вас сахарку! Заинтересуйте меня штурмом! Или вам нечего предложить?

— Мда… — Вадим заерзал, находясь в явном затруднении. К подобному разговору, больше похожему на торговлю, он был не готов. — Ну… Полагаю, что запасы Бункера достаточно велики. Продукты, медикаменты, документация… Какая-то немалая доля безусловно достанется Горке. Честно сказать, не знаю чем еще вас можно завлечь.

— В том-то и дело. Аргументация рыхлая, на подвиги особенно не вдохновляющая. — Сложив руки за спиной, Кит мягко прошкелся по залу. — Судите сами. Я даю вам артиллерию, боевые вертолеты, людей. Людей, может быть, даже сотенок шесть или семь. Не исключено, что никто из них назад не вернется, и мы таким образом будем основательно ослаблены. А город при этом ничего не потеряет.

— Почему же? Наши люди тоже будут участвовать в штурме. И потом, не забывайте… — Вадим замялся. — Вся ваша боевая мощь — это бывшая мощь города. Пушки, вертолеты, самоходки… Или, простите, у вас завелись тут собственные оружейные заводы?

Кит рассмеялся.

— Ага! Наконец-то речь зашла о долге! Я этого ждал… Да, разумеется, сотни вагонов, которые стоят сейчас в моем парке, продовольствие, боевая техника — все это, мягко выражаясь, результат своевременной экспроприации городских излишков.

— Это вы называете их излишками. Если говорить об эшелонах с продовольствием и медикаментами, то в нашем сегодняшнем положении…

Кит остановил его движением руки.

— Не будем спорить, Вадим. И не будем выяснять, кто и сколько у кого взял. Знаю про голод горожан, про мародерство и прочее. Да, я тоже не ангел, и давайте исходить из этого. Вы же не перевоспитывать меня явились?

— Сие мне попросту не под силу.

— Вот и давайте говорить о деле.

— Но речь зашла о торговле, а что вам предложить взамен, я, честно говоря, не знаю.

— Ну, так я вам подскажу. — Кит снова улыбнулся. — Зачем нам ходить вокруг да около?… Так вот, дорогой мой парламентер, моя цена — та самая ракета, о которой рассказывал ваш человек и которой вы, собственно, так боитесь. Вернее будет сказать, даже не сама ракета, а право на выстрел.

— Право на выстрел? — Вадим опешил. — Значит… Значит, вам тоже не терпится поиграть в это безумие?

— Я вынужден в него играть, Вадим. — Кит по-кошачьи зажмурился. — Безумные игры, о которых вы говорите, выдумали не мы с вами. Увы, нам навязали их еще в младенчестве. Что делать, если мир таков, каков он есть. Можно, конечно, попытаться его переделать, чему есть масса нелепых примеров, а можно поступить проще и мудрее.

— То есть?

— Попросту приспособиться к нему. Перенять его правила и перекраситься самим.

— Однако близость Бункера с взведенной в боевое положение ракетой должно вас нервировать. Или вы готовы приспособиться и к этой реальности?

— Не надо, Вадим, — Кит поморщился. — Вы же прекрасно поняли, что я имел в виду. Мы делаем и должны делать только то, что в наших силах. А Бункер нам и впрямь по зубам. По крайней мере я на это надеюсь.

— Но если ракета переходит в ваши руки, тогда…

— Еще сто лет назад, — перебил его Кит, — ядерное оружие назвали оружием сдерживания, — вот я и хочу иметь возможность сдерживать пыл кого бы то ни было.

— Но тогда… — Вадим пожал плечами. — Какой нам смысл вообще затевать эту операцию? Ведь именно из-за треклятой ракеты мы решились на переговоры.

— Вы хотите сказать, что не хотели бы менять шило на мыло?

— Ну… Приблизительно так.

— В таком случае вы меня просто обижаете. Потому что не желаете видеть разницы между мной и вашим полоумным Вием.

— Не совсем так, но…

— Да нет же, говорите прямо! Чего там! В конце концов, вы рассуждаете здраво, что, кстати, тоже выдает вашу склонность к торговле.

— Причем здесь торговля?

— Ну хорошо, пусть будет не торговля, а дипломатия. Тем не менее, присмотритесь повнимательнее! Мне кажется, разница все-таки есть. Я — не Вий, я всего-навсего Кит. И потом мы можем договориться чуточку иначе.

— О чем вы?

— Ну… Скажем, для вашего спокойствия, я могу эту чертову ракету тут же пустить в дело.

— Что?!

— Иными словами, я не беру ракету на хранение, я намереваюсь тотчас использовать ее. Надеюсь, вы не думаете, что я разряжу ее в Воскресенск?

— Но куда в таком случае?

— Будьте покойны — уж цель я найду. Итак… Ваш ответ?

Дымов в волнении поднялся. Пройдясь по мягкому ворсистому ковру, остановился возле окна. Вид отсюда открывался волшебный. Камышовое царство направо, сеть железнодорожных путей налево. Собственный железнодорожный парк Кита был плотно заставлен теми самыми эшелонами с продовольствием. А еще дальше — лес до самого горизонта… Вадим попытался рассмотреть завязший в болоте броневик, но расстояние скрадывало подобные мелочи. О месте, где они расстались с бронированной махиной, теперь можно было только гадать.

— Мда… Поставили вы мне задачку!

Кит всплеснул руками.

— Господи-боже мой! Вы снова пытаетесь играть в принципы! Но это же смешно! Проанализируйте ситуацию. Ведь в сущности вас интересует Воскресенск — и только из-за него вы пришли просить меня о помощи. Кроме того, вы, конечно же, понимаете, что, согласившись на штурм Бункера и многое при этом теряя, я не собираюсь шантажировать этой чертовой ракетой город. Мне это просто ни к чему! Однако, как только вопрос начинает касаться безопасности иных мест, вы тотчас встаете на дыбки. — Кит поморщился. — Поймите же, Вадим, вы не в состоянии спасти весь мир. Как говорится, всех денег не заработать и всех женщин не утешить. А раз так, то и незачем цепляться за мелочи, разыгрывая космополита семидесятых.

— Безусловно вы правы. — Вяло откликнулся Вадим. — Однако сказать «да» я все равно не могу. Уже хотя бы потому, что знаю, какова цена нашей сделке. Десятки тысяч чужих жизней. Может быть, даже сотни. Пусть не жителей Воскресенска, но меня это вовсе не утешает.

— Браво! — вполне серьезно и без всякой иронии сказал Кит. — Ну, а если я запущу ее в Луну, это вас устроит?

— До Луны она попросту не долетит.

— Хорошо, раскрываю карты. — Кит пошевелил пальцами — так, словно и впрямь разворачивал карты. — Этот Бункер, дорогой мой, далеко не единственный. По крайней мере я знаю о существовании еще одного, который прямо-таки взывает о подобном гостинце с неба. Это столичный бункер, Вадим. И все наше бывшее правительство, подозреваю, сидит там по сию пору. Он, разумеется, поглубже и помощнее, но, бьюсь об заклад, прямого попадания не выдержит. Их-то, я надеюсь, вы не станете жалеть?

— Увы, мой ответ прежний.

— Но почему, черт возьми! Вы можете объяснить? — Пожалуй, впервые за всю встречу Кит нахмурился. — На верующего вы вроде не похожи, и пресловутое «не убий» вас навряд ли до сих пор останавливало. Во всяком случае по моим людишкам вы стреляли часто и с удовольствием.

— Ну, положим, удовольствия от подобных вещей я никогда не испытывал. — Вадим медленно вернулся к креслу. — Но это действительно вопрос совести, и я…

— Вы в затруднении, — подхватил Кит. — Что ж, отложим беседу на потом. Небольшой ужин, игра в бильярд или во что пожелаете. Надеюсь, за это время вы придете к какому-либо решению, а там наши торги продолжатся!

Глаза мафиози весело поблескивали, Вадим же, напротив — продолжал испытывать смятение. Кит требовал жуткого, и к этому жуткому Дымов явно не был готов.

Между тем, хозяин Горки вновь прищелкнул пальцами, что очевидно нравилось ему само по себе, и вынырнувшему на свет Аристарху коротко объяснил:

— Милый мой, надо поразить нашего гостя, умаслить и уластить. Пусть Лот подсуетится. Скажи, что я его убедительно прошу постараться.

— Кто это — Лот? — поинтересовался Вадим, когда Аристарх удалился.

— Мой дворецкий, мой повар и мой распорядитель — все в одном лице. Работал между прочим когда-то в Кремле и примерно в той же должности.

— А кто такой тогда Лили?

— Ну!.. Не надо путать овсяную кашу с манной! Лили — это рука, держащая меч, мой генерал и мой полководец. Аристарх — начальник охраны, а Лот, как я уже сказал, — мой дворецкий.

— Признаться, у нас были иные сведения.

— Разведка, мой друг, всегда была критерием силы государства! Кстати, в настоящее время я усиленно пытаюсь внедрить в ваше новое правительство своих людей.

— И каковы успехи?

— Пока довольно скромные. Могу признать это честно. Увы, вам удалось создать нечто вроде семейного клана. Все друг дружку знают, знакомы чуть ли не с младенческих лет. Но все преодолимо. Вы растете и расширяетесь, вербуете новых людей. Уверен, за исполнительных чиновников вы обязательно ухватитесь, и тогда уж не сомневайтесь, в первых рядах, конечно же, окажутся мои люди.

— Постараемся быть бдительными.

— Старайтесь, старайтесь…

Вадим вздрогнул, глаза его удивленно расширились.

— А это еще что такое?

Заиграла музыка, и под тихие переливы восточных флейт в зал вбежали смуглые девушки в набедренных повязках из камыша, с подносами, уставленными блюдами. Вадим ошалело смотрел на происходящее, и неизвестно, что поразило его больше — танец обнаженных девушек или изобилие яств. Здесь было все — и вино, и фрукты, и мясо, и икра. Красные куски рыбы были выложены на тарелках замысловатыми узорами, нарезанный кружками сыр напоминал горку медных монет.

— Если хотите, девушки продолжат танец. Ну, а нам перед решающим сражением следует основательно подкрепиться. — Кит кивнул на парящую суповницу. — Угощайтесь. В своем Воскресенске вы еще нескоро попробуете подобных кушаний.

— Боюсь привыкнуть, хотя… — Вадим придвинул к себе одно из блюд, взявшись за кость, выудил из соуса поджаристую ножку. — Ну и курица! Прямо целый слон!..

— А кто сказал вам, что это курица? — Кит ласково улыбнулся. — Бедный вы мой! Видимо, и в прежние времена выше куриц вы не поднимались.

— Вы правы, не поднимался.

— Вот и сделайте усилие, поднимитесь.

— Так что же это? Утка?

— Это страус. Не австралийский, а наш посконный уральский…

Артур прыгал по сваям, как кузнечик. Один раз ему не повезло. Подскользнувшись, он угодил в трясину, но, по счастью, успел дотянуться до изогнутой крючком арматурной проволоки, с натугой и очень медленно выволок тело из зловонной жижи. С неохотой выпустив человека из влажных объятий, болото звучно чавкнуло. А в следующую минуту Артур уже пригибался к земле, стреляя по бегущим к нему фигуркам.

— Ах вы, стерляди! Добрались таки!..

Первые выстрелы их не испугали. Залечь наступающих заставила лишь вторая очередь, переломившая пополам двоих из бандитов. С некоторой обреченностью Артур успел подметить, что нынешние его преследователи не слишком походят на обычных расхристанных братков. Иная тактика, иной ритм наступления. Они и внешне отличались от горочной шпаны. Выбритые физиономии, камуфляжной расцветки форма и даже что-то вроде беретов на головах. Похоже, у Кита водилась своя гвардия. Смех! Гвардия — и у лесных разбойников!.. Забавного, впрочем, было мало, — гвардейцы действовали и впрямь более слаженно, нежели те, что гонялись за ним поначалу. В сущности Артур жег заряды впустую, добиваясь лишь того, что бойцы в камуфляже время от времени клевали лицами торфяную грязь. Но всякий раз они вновь поднимались, возобновляя преследование — может быть, не так рьяно, но с той же злой устремленностью.

Похоже, они тоже оценили его по достоинству. Во всяком случае натиск их уже не походил на череду прежних сумбурных атак под шальное «ура». Теперь его травили умело, с неспешностью, позволяющей группе загонщиков координировать свои действия, не допуская непродуманных ляпов. Было очевидно, что руководит ими опытный вояка. Возможно, даже сам двухголовый Лили. Судя по слухам, подобные операции он проводил мастерски. Так или иначе, но тактика противника неприятно сказалась на положении беглеца. Лишь один-единственный раз Артуру удалось провести их. Основательно обмазав себя земляной жижей и практически став невидимкой, он сделал по болоту небольшой круг и устроил импровизированную засаду. Его не заметили, и, пропустив мимо себя троих увальней, одной очередью Артур положил их в грязь. Но прорваться сквозь кольцо загонщиков ему все равно не удалось. Они шли двойной цепью, а возможно, и тройной, и плотный встречный огонь вновь заставил его отступить. Правда, он устроил себе хорошую передышку, воспользовавшись оружием уничтоженных бойцов и, не сходя с места выпустив по камышам все шесть магазинов — то немногое, что нашлось у лежащих. К пулям он присовокупил и парочку трофейных гранат. К этому наступающие были явно не готовы, мерное их наступление приостановилось. А чуть позже, успевший сменить позицию и затаиться, он понял, что погоня прекращена. Выстрелы стихли, а те из бойцов, что еще пару минут назад поливали камыши огнем, остановились и повернули назад. Либо это было уловкой, либо враг решил перекурить. Но, так или иначе, беглецу подарили долгожданную паузу, и он не замедлил ею воспользоваться, наметив для себя три позиции и даже отрыв за одной из бетонных свай что-то вроде небольшого окопчика. Здесь он их чуточку пощиплет, а когда станет невмоготу, отойдет на запасные позиции, где в гуще камыша, среди кособоких кочек попытается исчезнуть вторично. Если получится, то больше никаких драк и никакой стрельбы. Дождавшись мглы, он отойдет на запад, а там просочится к своим.

Минул час, и Артур совсем расслабился. Решение, к которому пришел генералитет наступавших, было явно в его пользу. Ни треска камышей, ни лая собак, которых он боялся пуще огня, по-прежнему не было слышно. Им перестали интересоваться. Более того — кольцо их перестало быть кольцом. Артур это ощутил печенками. Осмелев, он даже разжег крохотный костерок и наскоро ополоснулся в одном из болотных озер. А еще пару минут спустя, совершив вынужденное злодеяние, над тем же костром Артур ощипал утиную тушку. Он очень надеялся, что самовольный его ужин не прервут. Голову начинало кружить от слабости, есть хотелось страшно.

— Заповедник — не заповедник, мне-то что… — бормотал он, нанизывая тушку на прут. Руки его чуть дрожали. То ли от голодной слабости, то ли от неприятия утиного убийства.

— Вот слизняк! — он и сам себе удивился. — Людей можно, а по утке слезы?…

Но это было на самом деле так. Ему жалко было крякву — тем более, что до самого последнего момента она не боялась его, доверчиво ожидая корма. Кто знает, возможно, именно этой крякве они и скормили свой утренний хлеб.

Уловив боковым зрением движение, Артур выбросил руку в сторону пулемета. Но это была всего-навсего крыса. Выскочившая из зарослей, паленой расцветки и довольно крупных размеров, она подняла морду и, встав на задние лапы, с вожделением посмотрела на пекущуюся утку. Артур погрозил крысе кулаком. Зверек еще раз втянул воздух ноздрями и нехотя юркнул обратно в камыши.