Зоран решил остаться в городе на день-другой и собраться с мыслями, все еще надеясь, что найдет способ раздобыть деньги. Он либо сидел в гостиничном номере, тупо поглядывая на экран ящика, либо с не менее тупым выражением лица разгуливал по улицам города, рассматривая его достопримечательности. Спал он плохо, видел тревожные сны, когда просыпался, смотрел, как по комнате мечутся разноцветные огни, отбрасываемые многочисленными рекламными слоганами, периодически проступающими в небесах. Он затонировал стекла окон, но от этого комната наполнилась такой кромешной тьмой, что ему сделалось страшно, и он вернул окнам прозрачность, ну, может, не совсем такую, какой они обладали прежде. Отблески стали тусклыми, уже не пугали и не раздражали глаза. Кажется, он успел-таки заснуть, когда сигнал тревоги вновь разбудил его. Лампочка в браслете, который он носил на левой руке, мигала красным, а сам браслет вибрировал.

— Что случилось? — спросил он.

— Несанкционированное вторжение в мою базу данных, — послышался в ответ голос бортового компьютера, — сигнал был коротким. Источник вторжения хорошо защищен. Я не смог его проследить и зафиксировать месторасположение. Есть подозрение, что часть информации базы данных скопирована. Какая конкретно, сказать не могу. Мне приходится бороться с занесенными вирусами. Они стерли следы вторжения.

— Черт! Черт!

В мозг любого члена экипажа корабля обычно имплантировали декодер — крохотную песчинку, позволявшую чувствовать все, что происходит с кораблем в реальном времени, и получать информацию из его компьютерной базы данных напрямую. При переходе на другой корабль декодер не заменяли, а перепрограммировали. Но Зоран подобным устройством так и не обзавелся. Иначе он сразу узнал бы о вторжении. Может, это были угонщики, в отсутствие хозяина решившие увести корабль со стоянки, а когда они поняли, что их обнаружили, то быстро ушли, оставив после себя вирус. Для простых угонщиков им слишком многое удалось. Они взломали коды доступа и засветились, уже копаясь в базе данных. А вдруг их задача как раз и заключалась в том, чтобы похитить хранящуюся в компьютере информацию. Для них она была важнее, чем сам корабль, ведь узнай Зоран об угоне, он стер бы всю информацию.

Он сидел на кровати, опустив ноги на пол, и думал, что же ему делать дальше. Немедленно возвращаться на корабль или нет. Света он не зажигал. По комнате все ползали тусклые отблески реклам. Ему захотелось, чтобы они стали ярче, тогда он не чувствовал бы себя таким одиноким, но даже верни он стеклам прежнюю прозрачность, этого было уже мало. Он завороженно смотрел в окно и ждал, когда огонь опять вспыхнет, и не мог сдвинуться с места, совсем как кролик, который смотрит на фары приближающегося к нему флаера.

«MARK OFF — сотри все метки», «Симбиот — твой путь к бесконечности».

Это только вершина айсберга. В доброй трети слоганов на одну двадцать пятую секунды возникали совсем другие слова, которые ввинчивались в голову гораздо эффективнее основной рекламы. Это было противозаконно, но правоохранители, сдобренные небольшими прибавками к своей основной зарплате, не обращали на эти нарушения внимания, но не стоило забывать перечислять им эти пожертвования от частных лиц. Они патрулировали улицы в зеркальных шлемах. Закрывая полголовы и все лицо, эти шлемы нейтрализовали любые виды неразличимой визуально рекламы, будь то двадцать пятый кадр или излучение, настроенное на биоритмы мозга. На мордах у копов были респираторы, защищавшие от всякой гадости, распыленной из аэрозольных баллончиков, вдохнув которую, сломя голову помчишься искать в магазинах какую-нибудь абсолютно не нужную тебе вещь. Поймешь это, только когда воздействие аэрозоля ослабеет.

Многие имплантировали в головы антирекламные блоки. В большинстве случаев эти устройства не позволяли запудрить мозги. У Зорана ничего подобного не было. Выходя на улицу, он сильно рисковал.

Все еще не отрывая взгляд от рекламы, он провел рукой по кровати, сдвинулся в сторону, чтобы рука дотянулась до кресла, на подлокотник которого он бросил одежду. Подлокотник оказался пустым. Это удивило Зорана. Он наконец-то высвободился от рекламного гипноза, посмотрел на кресло, но оно казалось ему нечетким силуэтом, ведь и инфракрасные сканеры в зрачки он не вставлял, а поэтому почти ничего в темноте не видел. Какой уже раз он испытывал неудобство оттого, что никогда не модифицировал свое тело.

Песчинка декодера в мозгу, песчинка инфракрасного сканера в зрачках — все это было неощутимо и совсем не изменяло внешне. Так почему же он так долго от них отказывается? Он теперь и сам не мог ответить на этот вопрос. Раньше он боялся, что, начав с песчинок, не сможет остановиться, как это уже случалось со многими, и следом пойдут крылья, перепонки на ногах, стальные когти и прочее, прочее. Конца этому не будет, потому что изменяться можно до бесконечности, прежде чем поймешь, что изначальный вариант был самым лучшим. Мода на тела меняется не реже, чем мода на одежду, и каждый сезон известные косметохирургические фирмы демонстрируют все новые и новые модели.

Комбинезон валялся на полу. Зоран случайно наткнулся на него ногой, а то еще с полминуты размышлял бы над тем, куда тот подевался, ведь он точно помнил, что оставил одежду на подлокотнике кресла.

Быстро натянув комбинезон, бросился прочь из номера, туда, где горела реклама, которая манила его сейчас так же, как манит мотылька огонь. Не обгореть бы.

Недавно прошел дождь, но вода уже либо просочилась в канализационные решетки, либо испарилась. Мостовые были сухими, а воздух — влажным и теплым.

Комбинезон, прилипнув к телу, охлаждал его, всасывая выступавший пот.

«Куда он идет? Что с ним? Как-то неспокойно. Может, надо побыстрее улетать?»

Здесь было много существ, в которых он боялся когда-нибудь превратиться. Их было даже больше, чем людей со стандартной внешностью. Ночью изгоем и выходцем из какого-то нереального странного мира казался как раз Зоран, а не они. Они-то были естественными.

Он шел по улицам, стараясь не отвечать на призывы мелких торговцев, разложивших свои товары на мостовой, прикрыв их кусками прозрачной пленки. Он увертывался, когда кто-то протягивал к нему руки, пробуя схватить за комбинезон. Нищие. Город переполнен попрошайками. У большинства из них отсутствовали ноги. Они, всячески выставляя напоказ свои обрубки, некоторые из которых были обезображены неприглядными язвами, рассчитывали скорее не разжалобить потенциальных благодетелей, а отвлечь видом своих ран их от мысли, что с язвой легко справится даже не очень дорогая профилактическая мазь. Биопротезы, которые были лучше настоящих ног, тоже стоили не так уж много, конечно, если были выполнены в классической форме, а не являли собой какую-нибудь новомодную модель.

Нищие сидели возле забегаловок с быстрой едой или дешевых магазинов, торгующих всяким хламом, хозяева которых уже устали прогонять этих нахалов и смирились с их присутствием.

Зоран сворачивал то в один переулок, то в другой без всякого плана, не запоминая, куда же он идет, так что путь обратно без сопровождающего уже не отыскал бы. Гостиница была не самым высоким зданием в этом районе. Ее давно заслонили другие строения.

— Эй, поосторожнее, а то скачешь, как вошь на сковородке, — услышал Зоран, натолкнувшись на какую-то девушку, когда уворачивался от очередного торговца.

— Извините.

«Интересное выражение. Вот бы поговорить с ней».

Но девушка прошла мимо, не дослушав извинений.

Зоран запомнил ее желтые глаза с ромбовидными, словно у кошки, зрачками. Он проводил ее взглядом, раздумывая — не догнать ли? Чешуйчатый костюм плотно облегал ее гибкое тело. Издали казалось, что это ее настоящая кожа и она идет голой. Обернись она, он заговорил бы с ней. Но она так и не посмотрела на него.

— Эй, приятель, интересуешься девчонками? Каких тебе хочется? Есть на любой вкус. С имплантированной змеиной кожей тоже.

Перед ним суетился маленький, не выше коленей, биоробот, задиравший вверх белую, словно у фаянсовой куклы, мордашку с грубо нарисованными краской глазами, бровями, ртом и носом.

— Нет, нет, — отвлекся на биоробота Зоран, отцепляя его руку от комбинезона, а когда он вновь посмотрел вслед девушке, то ее чешуйчатая спина затерялась в толпе.

Он чувствовал досаду, упустив незнакомку, и почему-то знал, что если бросится искать ее сейчас, то все равно не найдет. Людской поток затянул ее. Не надо было раздумывать. Надо было попробовать завязать разговор. Он толкнул ее. Простого извинения за такой проступок мало.

Биоробот что-то продолжал тараторить. Зоран со злостью посмотрел на него, готовясь отпихнуть его ногой, но тот замолчал, разжал пальцы, вцепившиеся в комбинезон, отскочил прочь, совсем так же, как Зоран, когда уворачивался от торговцев. Аналогия эта пришла к нему сразу. Он застыдился, что чуть было не сорвался и не ударил этого робота, который просто исполнял свою работу.

— Нанесение ущерба частной собственности карается законом, — предупредил робот.

Зоран опять рассердился. Надо бежать отсюда. Иначе, проведя здесь еще несколько дней, начнешь бросаться на всех по поводу и без повода.

За этими мыслями он не заметил, что остановился напротив очередного торговца, будто заинтересовавшись той дрянью, которую тот продавал.

— Сударь, возьмите отличный ранец. Уникальная вещь. Не то, что сейчас делают с антигравитатором. Этот с ракетным двигателем. Музейная редкость и в отличном рабочем состоянии. Вещь для настоящих мужчин, потому что полеты на ней сопряжены с большим риском. Согласитесь, что получить адреналин, летая с его помощью, гораздо лучше, чем от дозы какой-нибудь химии.

— Зачем он мне нужен? — зло процедил Зоран, чувствуя, что опять закипает и, чего доброго, может не совладать со своими чувствами и ударить торговца, выместив на нем все, что накопилось за этот день.

Зоран плохо слушал торговца, потому что уши его наполнились каким-то гулом, больше похожим на шум океана, чем на множество слившихся в одно целое звуков, свойственных ночному городу. Торговец показывал ему архаичное приспособление, сделанное из двух скрепленных меж собой баллонов. Надевалось оно как средневековый панцирь.

— Им очень легко управлять. Помимо основных двигателей есть еще и маневровые, словно у миниатюрного корабля. Они расположены повсюду. Поэтому кажется, что панцирь пористый.

И вправду, Зоран заметил, что на груди и по бокам панцирь похож на пчелиные соты.

— Тот, кто разрабатывал этот ранец, был поклонником Супермена. Если не знаешь, то это герой такой был в комиксах, ну и фильмов про него поставили много. Давно. Очень давно. Лет двести о нем ничего не снимали и ничего нового о его приключениях не рисовали. Старые комиксы — ценная вещь. Есть некоторые, кто готов выложить за них большие деньги. Но это редкость. Я только два за свою жизнь и видел. Ну так вот, он мог летать. Супермен этот. Вытянет руку вверх и взлетает. Панцирь тоже на движения хозяина реагирует. Вытянешь руку вверх, пальцы в кулак сожмешь, вот так, — торговец показал, как это делается, — и взлетаешь. Скорость и направление тоже меняешь рукой. Все очень просто. Браслет вот этот на руку надеваешь — и все.

На какое-то мгновение Зоран получше вгляделся в лицо торговца, покрытое сетью морщин. Были ли они естественными или тоже маскировка? Голубые прозрачные глаза притягивали. Зоран хотел уйти, но сказал совсем другое:

— Дайте посмотреть.

— Смотри-смотри. За это денег не беру. На ранце еще сохранилась старая краска. Синяя. Это цвет Супермена. И на груди буква «S» была желтым нарисована. Теперь ты знаешь, что это буква обозначает. Но ничего уже не видно. Желтую краску разве что под микроскопом разглядишь.

После каждого слова Зоран кивал, соглашаясь, будто китайский болванчик, которого слегка качнули рукой. Передавая ранец, торговец коснулся руки Зорана, замер, потом стал рыться в своих товарах и что-то искать.

— Да, да, я не ошибся, когда, посмотрев на тебя, понял, что тебе понадобится ранец. Антиграв был бы лучше, но у меня его нет. Бери ранец.

Ранец оказался неожиданно тяжелым.

— Он топливом заполнен, — пояснил торговец, — хоть сейчас взлетай. Не забудь про браслет.

— Сколько? — спросил Зоран, чтобы побыстрее закончить этот разговор.

— Подожди. Это еще не все. Тебе понадобится и вот это, — продолжал торговец, протягивая Зорану гермошлем с тусклым забралом, пистолет и маленькую металлическую коробочку, — и еще тебе понадобится удача, но ее-то я тебе предложить не смогу.

— Что это? — Зоран указал на коробочку.

— Вакуумный заряд малого радиуса действия.

Зоран будто попал под воздействие гипнотизера и не спрашивал, зачем же все это ему понадобится.

— Сколько? — опять спросил он, проклиная себя за то, что собирается потратить деньги на непонятные безделушки, когда не мог найти средств на задуманное предприятие.

— Десять за все. Наличными.

— Идет, — сказал, не торгуясь, Зоран, запустив руку в карман.

Он достал первую попавшуюся купюру. Десять кредитов. Точно. Наваждение какое-то.

«С пистолетом и ранцем можно ограбить банк».

Он продолжал рассматривать остальные товары. Взгляд задержался на железном орле, восседавшем на железном венке, в центре которого располагался странного вида крест с загнутыми под углом в девяносто градусов кончиками.

— Красивая вещь, — сказал Зоран.

Он нагнулся, чтобы получше рассмотреть орла, и увидел — снизу из венка выпирает обломанный кончик. Очевидно, он крепился к древку, как знамя. Металл покоробился, местами стал выщербленным, изъеденным ржавчиной. Судя по его структуре, он был очень старым или его искусно состарили.

— Красивая, — повторил за Зораном торговец, — но эта вещь тебе не нужна. Она пригодится другому человеку через два дня, а тебе она не понадобится. Хочешь узнать, что это?

— Я и так догадываюсь, что это религиозный атрибут одного из христианских ответвлений.

— Не совсем, но, пожалуй, ты прав.

Торговец запихнул банкноту в складки своей темной хламиды. Он походил на священника. Только сейчас Зоран понял это.

Пистолет и коробочку Зоран распихал по карманам. Шлем водрузил на голову, а вот нести ранец в руке, ухватив его за одну из магнитных застежек, было неудобно. Ранец тащился по мостовой. Руку приходилось держать в полусогнутом состоянии. Зоран прижал руку к груди, но при каждом шаге ранец бил по бедру, и пока дойдешь до гостиницы, заработаешь приличный синяк.

Мысли в голове роились, как сонные мухи. Вдыхая влажный воздух и слушая звуки города, Зоран отходил от гипноза. Он набросил ранец на плечо, теперь тот свисал со спины и почти не мешал идти. Со стороны Зоран представлял собой очень странную картину. Хотя... Хотя кого в этом городе удивишь странностями?