Уже на второй день фантом Балуев уговорил Зорана заняться просмотром и анализом собранных на планете материалов. Тот не очень-то и сопротивлялся, понимая, что иначе каждую секунду будет думать только о корабле, и к тому времени, как станет виден портал, совсем изведется, разнервничается, придет к заключению, что находку его обязательно кто-нибудь обнаружит, и, чтобы этого не допустить, надо немедленно возвращаться. До скончания своих дней он будет сидеть неподалеку от корабля Чужаков, как сторожевой пес, отгоняя всех, кто захочет к нему приблизиться. Многие таким образом помутились рассудком.

Параллельно Зоран раздумывал, где ему раздобыть денег на закупку оборудования и топлива и как это сделать побыстрее, не разглашая при этом никому своих планов. Правда, если он заявит в банке, что просит кредит на откапывание корабля Чужаков, то это скорее посчитают за не очень удачную шутку, чем за истинную причину, и кредит не дадут. Но мысль о том, что кто-то может его опередить, не покидала Зорана.

Ссуду в банке он взять не мог еще и потому, что закладывать ему было нечего.

Если он вернется на Сренегети — свою родную планету и начнет искать деньги там, это вызовет подозрение, ненужные разговоры, и, чего доброго, ему не позволят еще раз воспользоваться кораблем. Все-таки это не его личная собственность, а университетская, и дают корабль только для научных экспедиций. Поиски корабля Чужаков тоже можно отнести к таковым, хотя эта тема для Зорана, мягко говоря, не являлась профильной. Он полагал, что, заикнись о находке, дело закончится либо тем, что ему в темном переулке проломят голову, предварительно скачав из памяти его корабля координаты, либо ему не поверят. В любом случае, результат его не устраивал.

Корабль ему дали на полгода. Прошла только половина этого срока. Еще три месяца он мог не появляться в родных пенатах с отчетом о своих исследованиях. Лучше раньше времени не возвращаться.

Зоран перебирал в памяти кредитоспособных знакомых.

Оплачивал перемещение через порталы университет. Зоран согласовал свой маршрут, и ему придется писать объяснительную на имя директора, если он внесет какие-то изменения и выйдет из утвержденной сметы. Выложить необходимую сумму из собственного кармана было бы даже не накладно, а разорительно. На это уйдет гораздо больше, чем Зоран сумел скопить за долгие годы.

Поджимало и время. Три месяца — срок маленький.

Зоран с отчаянием пришел к выводу, что все, с кем он поддерживает знакомство, — нищие, как церковные крысы. На Альбеде обитал один из его знакомых, с которым он учился два семестра в университете. Тогда их отношения можно было назвать приятельскими, в дружбу они не переросли, но, расставаясь, они пообещали поддерживать друг с другом связь, что и продолжали делать на протяжении вот уже десяти лет. Переписка их носила формальный характер. Наговоренные на камеру дежурные фразы, приуроченные к национальным праздникам и дням рождения. Два-три сообщения в год. Не больше. Они нечасто выбивались за рамки стандартов и походили на приклеенную к губам улыбку. Ее надевают звезды виртуальных постановок, когда они приезжают на какой-нибудь фестиваль, где им обязательно надо понравиться взыскательной публике. Вроде человек и рад тебе, но при этом ты понимаешь, что ему глубоко наплевать на тебя, и хоть он и спрашивает «Как дела?», на самом-то деле его нисколько это не интересует.

Приятеля звали Родни Стюарт. Получив экономическое образование, он и дня не проработал по специальности, еще в университете занявшись мелкой коммерцией. Не снискав на этом поприще лавров и денег, стал продюсировать разнообразные проекты, связанные с популярной музыкой. Но мода слишком изменчива, и то, что еще вчера считалось популярным, сегодня проходило по разряду анахронизмов, если, конечно, накануне не успевало стать классикой. Грань между одним и другим была очень тонкой.

Родни Стюарт звезд не открыл. Все его проекты держались на плаву очень недолго. Он привык к этому и знал, что за те несколько месяцев, что проект существует и более-менее популярен, из него надо побольше выжать. Кто-то из артистов после этого впадал в глубокую депрессию, отходил от дел, замыкался в виртуальном мире, а то и пытался покончить жизнь самоубийством. Родни Стюарт выжатым материалом больше не занимался, и его мало интересовала судьба артистов, переставших быть продаваемыми. Он обзавелся хорошим домом на Альбеде, но гастрольные графики его подопечных не позволяли ему долго засиживаться дома.

«Как дела у тебя? Где ты?»

Ничего лучше этой фразы для начала сообщения Зоран не придумал. Когда он стал писать послание, то впал в ступор. Мысли исчезли. Переадресация нашла бы Родни Стюарта, где бы тот ни находился, но, к счастью, ответ пришел с Альбеды.

«Господи, рад, что ты проявился. Извини, не могу показаться тебе, потому что нахожусь не в самой лучшей форме».

Разговор шел с паузами в несколько минут. Портал был близко. Сигналы проходили через него.

«Что случилось?»

«Ничего серьезного. На последних гастролях немного повздорил с конкурентами».

«Если ты не против, я к тебе заеду».

«Когда ты появишься?»

«Через десять дней буду на Альбеде. Ты не собираешься отправляться опять на гастроли?»

«Собираюсь, прямо сейчас. Сижу на чемоданах. Но я вернусь через неделю. Ты еще не женился?»

«Нет. А ты?»

«Снова нет. И произойдет это со мной не скоро. Когда ошибаешься трижды, начинаешь думать, а на черта тебе это надо? Лучше не доводить отношения до официальной женитьбы. А ты все с фантомами балуешься? С ними проблем меньше. Ладно. Еще раз извини. Спешу. Уже уехал из дома. В космопорт. У меня корабль. С минуты на минуту отчаливаем. Попрыгаем по порталам с новой программой. Приедешь, покажу. Пока».

«Пока».

Последнее сообщение могло застать Родни Стюарта уже на другой планете.

Зоран был доволен разговором. Стюарт мог легко отказаться от встречи, сказав, что гастроли продлятся долго. Тон его был дружелюбный. У Зорана появилась надежда.