Два тоненьких восковых столбика стоящих на столе свечей, кажется, не столько разгоняли тьму, сколько, наоборот, сгущали ее. Основным же источником света служила багровеющая масса каминных углей, по которым время от времени пробегала крохотная саламандра.

– Это совершенно невозможно, – безапелляционно заявила Венджер. – Даже и не думай об этом!

– Но п-почему? – удивился я.

– Аристократ должен владеть магией! – отчеканила ведьма.

– Но ты же н-не аристократка?

– С чего ты взял?

Я осекся. Преисполненный печали и сочувствия взгляд Лоуэ подсказал мне, что я только что сморозил какую-то выдающуюся бестактность.

– Я не имею прав на фамильный титул, – после недолгой паузы сказала Венджер. – Моя мать была дочерью мелкого барона из-за Джея… третьей. Она никогда не рассказывала мне, за кого собирался выдать ее отец, но то, что этой участи она предпочла бегство с молодым приказчиком из Хальдагара, говорит само за себя.

– Говоря проще – не все маги – дворяне, но все дворяне – маги, – резюмировал Лалли. – Странно, что в вашем Мире это не так.

– Наш Мир в-вообще очень с-странный, – пробормотал я. – И с-слегка безумный.

– А какие у вас облака? – неожиданно спросила Венджер.

Нарочито беспечный тон, которым был задан вопрос, кажется, таил под собой заряд напряжения… но в чем заключается подвох вопроса, я уловить не сумел.

– Белые… т-такие же, к-как и здесь.

– Уф, – с облегчением выдохнул Лоуэ. – Признаться, в какой-то момент я и сам начал было подозревать…

– Это была п-проверка?

– Да, – кивнула ведьма. – И ты ее прошел.

– Пляшу от р-радости, – заметил я, наклоняясь к камину. – А к-какой ответ б-был бы неверным?

– Красные. – Венджер, обняв подушку, задумчиво уставилась на пышущие жаром угли.

– А д-дальше?

– Это вроде легенды… смутный слух, передаваемый из десятых рук. Говорят, что где-то среди Миров есть Мир, непохожий на другие. Мир, лишенный магии… в обычном смысле этого слова. На него не ведет ни один порвал, к нему не найдут дорогу Звездные Шмели и драконы, но иногда люди оттуда появляются среди нас.

Я с трудом удержался от того, чтобы не напомнить ей об одном Мире, лишенном магии. Впрочем, как ни далеко находился Хальдагар от посещаемых землянами Миров, все же сведения о нас уже давно должны были бы выйти из разряда смутных слухов. Не говоря уже о красных облаках…

– Жителям этого Мира доступна иная Сила, – тихо сказала Венджер. – И она… говорят, что порой она сильнее любой магии Миров. Не знаю, – закончила она, – можно ли считать жителей этого мира людьми или они уже нечто другое. Нечто большее.

– Что з-значит «иная С-сила»? – недоуменно спросил я.

– Не знаю, – повторила ведьма. – И, наверное, никто в Мирах не знает.

Хм. Интересно, а не об этом ли загадочном Мире думал Бар Корин, говоря об альтернативных путях развития человечества?

Поразмыслив, я решил залить эту идею хорошим глотком вина и вернуться к ней как-нибудь потом. Например, после возвращения «Хрустальной тыквы».

– Давайте у-уточним еще р-раз? – предложил я. – Что, как т-только я п-представлюсь аристо, от меня тут же п-потребуют верительных г-грамот в виде фа-амильного умения?

– Разумеется, прямо в лицо тебе этого не скажут, – пояснила Венджер. – Поначалу. Но это считается само собой разумеющимся, и чем дальше, тем более прямыми будут становиться намеки.

– На самом деле м-мне нужно не т-так уж м-много времени, – примирительно сказал я. – Все д-должно решиться б-быстро.

По крайней мере, я искренне надеюсь на это. Чертовски не хочется задерживаться в Мирах надолго.

– За незаконное присвоение дворянства полагается отсечение правой руки и языка, – сообщил Лоуэ. – Согласно действующему Своду Законов. Но, как правило, до суда дело не доходит – дворяне предпочитают сами покарать преступника.

– Спасибо, что п-предупредил.

– И они, знаешь ли, бывают в таких случаях очень изобретательными, – продолжил эльф. – Я однажды видел, как маг-огневик поймал уличного воришку… он превратил его в костер, и бегал этот костер довольно долго. К счастью для окружающих, маг позаботился о том, чтобы он ничего не мог поджечь… и чтобы никто не слышал криков.

– А нельзя ли изобразить это фамильное умение? – неожиданно спросила Золушка. – Амулетами или еще как-нибудь?

Ведьма и эльф обменялись озадаченными взглядами.

– Это… может сработать, – неохотно признала Венджер. – Не так уж мало родов, чей дар слаб или ограничен. Но сильные амулеты несут на себе отпечаток создавшего их мага, а в Хальдагаре таких магов немного. Вот если бы у вас были амулеты из вашего родного Мира…

– Кое-что у н-нас есть. – Я поставил бокал и начал подниматься из кресла. – П-пойдем, сестренка, глянем на наш б-багаж.

– Еще было бы неплохо обзавестись знакомцем, – сказал эльф. – Обычно демоны служат только лишь магам… но, говорят, их иногда можно нанять.

– О-отличная мысль, – улыбнулся я. – Я как р-раз знаком с одним д-демоном.

– Груда барахла, – грустно резюмировала моя напарница, глядя на рассыпанное по одеялу содержимое двух кофров. – С таким набором даже в уличный балаган соваться нечего.

– Н-ну почему же? – возразил я, присаживаясь на кровать. – Вот, например, н-направленный микрофон.

Вмонтировать его в с-сережку – и мы имеем г-готовое заклятие д-дальнеслуха. Или в к-кольцо…

– Которые ты вденешь себе в нос?

– Кстати, – прищурился я. – У тебя, с-случаем, нет никаких п-полезных имплан… ай!

– Лазер в мизинце, – прокомментировала Золушка. – Годится, чтобы поджечь свечу. Или нарезать ее на дюжину ломтиков.

– Или о-оставить напарника без г-глаза. – Я осторожно потер пострадавший орган. – Дурацкая штука, д-даже на минимальной мощности…

– Хочешь, на лбу распишусь? – предложила Золушка, подкрепив свои слова изящным взмахом руки.

– П-прекрати. – Все еще продолжая держаться левой рукой за глаз, я поднял с одеяла небольшую продолговатую коробочку.

– Что это?

– Мыслеформа.

– Д-детская игрушка?

– Да, – с вызовом отозвалась напарница. – А что, нельзя? Я иногда люблю застыть какой-нибудь забавный образ.

– Люби-люби, – пробормотал я, откладывая коробочку в сторону. – А с этим браслетом что?

– Просто браслет, – сказал Золушка. – Ничего больше.

– С-совсем ничего? – разочарованно переспросил я. – Никаких в-встроенных функций?

– Абсолютно.

– Ж-жаль.

– Можно взять плеер, – предложила Золушка. – Он компактный, запросто поместится в кармане.

– З-зачем? – не понял я. – Потрясать местных М-моцартом и спейс-рейгом?

– Создавать мановением руки ансамбль невидимых музыкантов, – снисходительно пояснила напарница. – Он же объемного звучания.

– Д-допустим, – кивнул я. – Ч-что еще?

– Моя фишка сама по себе кое-что может, – сказала Золушка. – Отсканить содержимое закрытой коробки, к примеру.

– Угу, – кивнул я. – П-плохо, что н-нельзя замаскировать инфор п-под экзотическую шапку, а т-то бы я тоже сквозь стены в-взглядом шарил.

– Есть у меня одна идея, – напарница задумчиво покосилась на прислоненные к стене кинетички. – Разобрать одну из них…

– И что?

– …и собрать кое-что другое, – закончила Золушка. – Чудо не так чтоб очень, но легким взмахом руки отшвыривать любой металл на десяток метров, согласись, партнер, не так уж плохо. Вот так! – Она резко выбросила левую руку ладонью вперед, и на какой-то миг мне и впрямь почудилось, что аляповатая земляная ваза на столе срывается с места и разбрызгивается о противоположную стену.

– Это ж чертовски в-вредно, – растерянно сказал я. – Поля такой силы… ты ж спечешься заживо.

– Я не собираюсь систему постоянно под напряжением держать, – возразила Золушка, подходя к окну. – Будет выдавать секундный импульс, и хорошо. Зато любой олух в доспехах улетит в другой конец зала… а то и под потолок.

– Ну, с-смотри. Мое д-дело – предупредить.

– Слушай, Вуко, – Золушка нервно пробарабанила пальцами по подоконнику, – а может, просто закроем файл, а? Теперь, когда у нас есть деньги, чтобы добраться до Джиира?

– П-полковник…

– Да пошел этот Бар Корин… дальним туннелем! – выкрикнула моя напарница. – Можно подумать, он сильно интересовался нашим мнением, когда вербовал на этот полет!

– Т-ты по Меркурию соскучилась? – неприязненно осведомился я, сопроводив вопрос соответствующим жестом у виска. – СБ т-тебя не то что из р-роди-мых лунных коридоров – с Солнца д-достанет, даже если п-протуберанцем прикинешься.

– А если тебя завтра какой-нибудь маг раскодирует и поставит в уголке живым факелом зал освещать?

Я пожал плечами и, отвернувшись, продолжил перебирать разложенные на кровати веши.

– Риск – он в-везде риск. Д-даже когда просто по улице идешь, н-не знаешь, ч-чего за следующим углом б-будет. Т-то ли сбойный центровой с плазмоганом н-на-летит, то ли к-камикадзе кварталом д-дальше т-так-тичку рванет.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Потом я услышал за своей спиной тихие шаги… и почувствовал, как маленькая изящная ручка осторожно опускается мне на плечо.

– Это ведь не вся правда, – тихо сказала Золушка. – Дело еще и в том, что ты хочешь отомстить.

– Да. Я очень х-хочу. – Я аккуратно положил обратно на одеяло синий диск универсальной отвертки, с превеликим трудом сдерживая внезапно нахлынувшее дикое желание что-нибудь сломать. – Я очень х-хочу найти того ч-человека… или то с-существо, из-за которого п-погибла Кайти. И когда я его н-найду…

– Что же тогда случится?

– Я еще не р-решил, – сказал я. – Но точно з-знаю одно – ему п-после этого уже не будет з-завидовать никто и н-никогда!

– Понимаю.

– Ладно, с-свернули тему. – Я окинул взглядом комнату в поисках чего-то, что можно было бы в порядке общей релаксации без особого сожаления разобрать на мелкие – желательно вплоть до атомов! – составляющие. – Что это?

– Где?

– Вон те с-серебристые цилиндрики на с-столике п-перед зеркалом, – показал я.

– Они не серебристые, а серебряные… я подумала, что нам не помешает обзавестись чем-нибудь противодраконным, – сообщила Золушка, подходя к столику. – Лови!

– П-понятнее не стало, – пожаловался я, разглядывая пойманный предмет. Продолговатый цилиндрик, размером примерно с мизинец, верхняя треть в виде закругляющегося конуса, похож на старинную… – Пуля?!

– Ну да, – довольно кивнула Золушка. – Я взяла горсть серебряных монет, сердечник сделала из шариков.

– Серебряные п-пули с урановым сердечником, – вздохнул я. – А-абалдеть.

Вообще-то этот зал городской ратуши предназначался для танцев – по крайней мере, в этом заверила меня Венджер. Как по мне, то зал вполне мог послужить полигоном для полномасштабных учений Хальдагарского ополчения на осенне-зимний период. Места для этого хватило бы с лихвой – даже если бы доблестные бюргеры сумели прикупить в Федерации парочку списанных мегатанков и звено «скорпионов» прикрытия.

Сегодня, однако, в зале должен был состояться банкет, ежегодно устраиваемый Торговой Гильдией в честь подписания Мапианского трактата. По этому поводу Лоуэ не преминул прочесть очередную пространную лекцию, из которой лично я уяснил, что трактат сей ознаменовал собой завершение продолжительной и кровавой войны и был столь же выгоден Хальдагару, сколь неудобен второй подписавшей его стороне. Фактически по его условиям местные купцы монополизировали добрых три четверти торговли одного из близлежащих Миров, так что вздумай они проводить подобные банкеты хоть каждый день, это почти бы не сказалось на их годовом балансе.

На самом деле это мероприятие правильнее было бы назвать Кулинарной Выставкой Десяти Миров – именно на это количество разноцветных секторов был поделен зал. Вдобавок каждый отдельный Мир старался максимально продемонстрировать присущее ему разнообразие региональных кухонь… так что о том, чтобы хотя бы попробовать все, не приходилось даже мечтать. А жаль.

Для нас же особенно ценным был тот факт, что это мероприятие было одним из немногих доступных нам и одновременно – посещаемым большинством местной аристократии.

– Что ты все время высматриваешь? – вполголоса осведомилась ведьма, подводя меня к очередному столу.

– Свою ненаглядную с-сестру. – Я осторожно зачерпнул ложкой нечто, выглядевшее похожим на земную черную икру. Похожим – потому что от блюда исходило сиреневое искрящееся сияние, немедленно окутавшее ложку. – Вина?

– Да, белого.

– Интересно, что это я т-только что с-съел?

– Не знаю, – отозвалась Венджер, бросив быстрый взгляд на заставленную блюдами столешницу. – Но это сектор Кишгреа… на позапрошлом банкете с ними разразился жуткий скандал, когда кто-то обнаружил, что тамошние гоблины выставили несколько десятков своих традиционных блюд из человечины.

– Спасибо, – я с трудом сдержал тошнотный позыв, – за п-предупреждение.

– Пожалуйста. Поэтому давай перейдем к столам с творениями боровских поваров… и прошу тебя, перестань так вытягивать шею!

– Я волнуюсь, как ты не п-понимаешь.

– Ты сам отказался, чтобы ее сопровождал Лоуэ, – напомнила ведьма.

– Если бы ее с-сопровождал Лоуэ, я бы в-волно-вался еще больше.

– Все равно перестань. И сосредоточься. Видишь девушку в белой юбке? Высокая красивая блондинка рядом с седобородым мужчиной в синем камзоле.

– С р-разрезом до половины бедра?

– В самом деле? – прищурилась Венджер. – Занятно… раньше я не замечала за Час склонности к подобным жестам. Впрочем, для нас это сейчас несущественно.

– А что с-существенно?

– То, – отозвалась Венджер, ставя недопитый бокал на стол, – что Час Мэдден является дочерью барона Мэддена, одной из первейших сплетниц хальдагарской «золотой молодежи» и моей клиенткой.

– Перед которой мне н-надо будет и-изобразить свой Дар? – предположил я.

– Если не передумаешь. Идем.

– Венджер? – При виде моей спутницы Час Мэдден удивленно вскинула брови. – Вот уж кого не ждала здесь увидеть… памятуя об отвращении, которое ты питаешь к нашим сборищам. Или ты изменила свое мнение о подобном способе времяпровождения?

– Нисколько, – многозначительно улыбнулась Венджер. – Просто мой новый друг, вимст Вуко из Чехии, попросил меня познакомить его с Хальдагаром… во всем его многообразии, и, получив приглашение, я сочла, что знакомство с этой стороной нашей жизни также является желательным.

– Чехия… – белокурая красавица сделала слабую попытку наморщить лобик, не забыв при этом отсканить меня оценивающим взглядом. – Никогда не слышала о вашем Мире, вимст…

– Вуко, – сказал я. – В этом нет н-ничего удивительного, вайст. Мой Мир н-находится очень д-далеко отсюда.

– Наверное, ваше путешествие было очень захватывающим? – с любопытством спросила Час. – Я всегда завидовала немногим, кто не цепляется, подобно дереву, за почву одного-единственного Мира, а отважно проходит портал за порталом. Идти по неведомым тропам… нырять по неведомым морям…

– По неведомым м-морям, вайст, все же лучше п-плыть. – Я словно бы ненароком обхватил левой рукой запястье правой – и осторожно придавил большим пальцем спрятанную под манжетой коробочку. – Например, на…

Скользнувшая мне на ладонь радужная капля вспучилась пузырем, затрепетала, стремительно изгибаясь, проминаясь под незримым напором сконцентрированной мысли – и застыла в стремительном наклоне летящего по волнам чайного клипера.

– …вот таком корабле, – закончил я, протягивая мыслеформ девушке напротив. – Надеюсь, вайст, этот с-скромный п-подарок окажется хоть немного достоин в-вашей красоты.

– О да, – выдохнула Час, не сводя глаз с изящного парусника. – Такой красивый… жаль, право, что Дар, подобный вашему, позволяющий творить красоту, а не разрушать, встречается столь редко, особенно у мужчин. Благодарю вас, благородный вимст.

– Ну что вы, н-не стоит, – начал было я и осекся, обнаружив, что разговариваю с удаляющейся спиной – благо длинное и широкое декольте позволяло всем желающим убедиться в отсутствии на этой части тела Час Мэдден каких-либо признаков ушей.

– В этом – вся Час, – вполголоса заметила Венд-жер. – Как только она соображает, что от тебя больше ничего не добьешься, от нее остается только запах духов.

– На которые, – пробормотал я, морща нос, – у м-меня, кажется, аллергия.

– С другой стороны, – задумчиво продолжила Венджер, – милейшая Час наверняка не преминет похвастаться новой игрушкой своим ближайшим знакомым. А поскольку тех, кого она числит таковыми, в этом зале наберется не меньше трех десятков, тебе стоит заранее приготовиться к наплыву жаждущих и трезво оценить возможности твоего сотворяющего амулета.

– Ну, – неуверенно сказал я, – в к-крайнем случае я м-могу сказать, что мне н-нужен отдых м-между сотвореньями.

– Разумно, – кивнула Венджер. – Полагаю, тебе стоит оделить подарками еще двух-трех, а потом сослаться на усталость. Это будет выглядеть вполне естественно и не вызовет удивления.

– Угу.

Признаюсь, у меня было сильное желание поставить производство крохотных «Катти Сарк» на поток – если бы Венджер не предупредила меня, что повторение сделанного однажды считается среди магов моветоном. Пусть даже оный продукт чародейства получился сколь угодно удачным – истинный маг никогда не опустится до уровня ремесленника, создавая груду лишенных подлинной индивидуальности поделок. Вдобавок получившие одинаковый или даже похожий подарок могли счесть себя оскорбленными – а вызов на магический поединок был для меня далеко не самым желанным призом на этом банкете.

Пришлось поднапрячь фантазию и в следующие четверть часа облагодетельствовать хальдагарскую аристократию миниатюрной Эйфелевой башней, маленьким – Фыфык! – дракончиком, пагодой, – правда, в последний момент ассоциативная цепочка увела меня в сторону, в результате чего получившийся мыслеформ явил собой причудливую смесь классических архитектурных линий с корабельными надстройками линкора «Ямато», японского же самурая в средневековом доспехе и очень задумчивого панду. На панду я израсходовал двойную дозу, но восторг в глазах совсем еще юной – не больше 14, по земным меркам, – девчушки этого, пожалуй, стоил.

Взамен я получил два десятка приглашений – и это означало, что первый этап по внедрению нас в хальдагарскую аристократию был успешно преодолен. На следующем же этапе основную роль предстояло сыграть моей напарнице – ибо только база данных ее фишки могла позволить более-менее достоверно отыграть роль межмировых путешественников.

Кстати, о… приподнявшись на цыпочках, я оглядел зал. Затем напряг слух… впрочем, если бы Золушка включила плеер, я бы расслышал его, даже будь в зале раза в три шумнее, чем сейчас. С лазером она вроде тоже пока не баловалась, по крайней мере разрезанные свечи с многочисленных гигантских колес над залом на головы присутствующих не сыпались. Так что если она и демонстрировала какие-то колдовские навыки, это скорее всего были мелкие фокусы с металлическими предметами – благо в этом моя напарница за последние пару дней поднаторела изрядно.

– Т-ты ее видишь?

– Нет! – Венджер мое настойчивое желание держать Золушку в пределах видимости начало, похоже, слегка раздражать.

– Вуко, а может, ты все-таки попробуешь хоть ненадолго предоставить ее самой себе? Твоя сестра – взрослый, самостоятельный человек.

– Угу, – кивнул я, – с-самостоятельный. Именно этого я и о-опасаюсь.

К сожалению, я не мог внятно объяснить Венджер, почему я так упорно не желаю предоставлять Золушке возможность проявить эту самую присущую ей самостоятельность. Дело было даже не в том, что в моей памяти еще не успели потускнеть обстоятельства моего первого знакомства с будущей напарницей. Просто интуиция…

– Н-надо ее найти, – пробормотал я. – П-причем срочно.

Кажется, я сумел-таки ретранслировать Венджер хотя бы малую часть обуревавшего меня беспокойства. По крайней мере, в ответ она ограничилась тем, что крепко взяла меня под руку и поволокла к столам на противоположной стороне зала, около которых народ толпился особенно оживленно.

Разумеется, Золушки мы там не нашли.

– Как – «уехала»?! – выдохнул я облако пара прямо в лицо отшатнувшемуся Лалли. – Ч-что значит «уехала»?!

Мы стояли в темном переулке напротив входа в ратушу, который сейчас был напрочь перегорожен нанятой нами четверкой фрагарей – ездовых зверюг, представлявших собой нечто вроде помеси зебры и лося повышенной пушистости, – запряженных в небольшую черную карету. Именно в ней меня с Венджер должны были дожидаться Лалли со Свомстером и, как я надеялся, Золушка.

Зря, выходит, надеялся.

– «Уехала» значит уехала, – огрызнулся эльф. – А в чем проблемы, командир? Ты же не велел нам хватать ее за руки, если она попытается направиться куда-то кроме «Гнедого».

– Она уехала в бело-синей карете, запряженной четверкой вороных единорогов, – сказал Свомстер. – Ее спутником был человек, юноша среднего роста, в светло-голубом камзоле, черноволосый и, пожалуй, излишне бледный даже для хальдагарца.

– А герб? – подалась вперед Венджер. – Ты успел разглядеть герб на карете?

– Я успел, – угрюмо сказал Лоуэ. – Черный дортуар с золотой лентой по краю, а на нем – красный дракон с распростертыми крыльями. Это был принц Румин.

– Но он же… – Венджер осеклась, не закончив фразы.

– Он «что»? – спросил я. – Ну же? Не т-томи!

Венджер молчала. Вместо нее мне ответил Лоуэ… полминуты спустя, когда повисшая в переулке тишина стала совсем уж невыносимой.

– Ходят слухи, – неохотно сказал он, отводя взгляд в сторону, – что принц Румин давно уже является тайным «черным». И далеко не самым последним.

М-да. Ну и выбрала же ты себе принца, Золушка!

– Где он ж-живет?

– Я знал, что ты это спросишь, – простонал эльф. – Знал!

– Где он ж-живет? – повторил я.

– Нет, – взвизгнул Лоуэ. – Лучше убейте меня здесь, на месте. А тело сожгите – тогда у меня появится хоть тень надежды на спокойное посмертие. О боги, кому ж из вас я так не угодил, что вы позволили мне связаться с этой ватагой безумцев?!

– Лалли, перестань психовать, – холодно произнесла Венджер. – С тобой еще ничего не случилось.

– Да?! А то, что этот, – эльф обвиняюще ткнул в мою сторону вязаной рукавичкой, – локо с вымерзшими мозгами собирается вломиться к принцу крови, по-твоему, называется «ничего не случилось»? Знаешь, Венджер, я ожидал чего-то подобного от него, – Лалли мотнул головой в сторону замершего у стены Мастера Меча, – но не от тебя. Прежде ты казалась мне более благоразумной… для человека.

– Не п-понимаю, из-за чего ты так кипятишься.

– Не понимаешь?! – Не будь Лалли эльфом, брызги слюны долетали бы, наверное, до противоположного конца переулка. – Да мы все сдохнем, едва переступив порог дворца Румина!

– И что? – неожиданно спросил Свомстер, выходя из тени.

– Как это «и что»? – растерянно переспросил эльф.

– Все мы когда-нибудь умрем, – вполголоса сказал Мастер Меча, доверительно наклонившись к Лалли. – Или ты собираешься жить вечно?

– Я, – с вызовом отозвался Лалли, – собираюсь пережить тебя, твоих детей и их правнуков.

– У меня, – спокойно сказал Свомстер, – никогда не будет детей.

– И в любом случае, – эльф сбавил тон, но последнее слово в разговоре все равно желал оставить за собой, – попытка вломиться во дворец черного мага – это явно не тот способ расстаться с жизнью, который я мог бы избрать, даже будучи дряхлым старцем, подвывающим при каждом шаге.

Забавно. Некоторое время назад я, пожалуй, готов был подписаться чуть ли не под каждым словом Лоуэ. Сейчас же мне больше всего хотелось взять маленького паршивца за глотку и слегка придушить.

– Н-никто не заставляет тебя идти в-вместе со мной. – сказал я. – С-собственно, я никого не могу заставить идти на т-такое… если это и в-впрямь так опасно. Ваш контракт…

– Я, – перебила меня Венджер, – сама решаю, что входит в мой контракт, а что – нет.

– С-свом?

– Ты – мой командир, – просто сказал Мастер Меча.

– Ну, Лалли?

– А что «ну, Лалли», – буркнул эльф. – Пойду я с вами или не пойду – конец один. Если вы провалите дело, а вы без меня его непременно провалите, то Румин наверняка начнет искать ваших сообщников – и тогда за мою шкуру точно никто не даст даже фальшивого медяка. И потом, – добавил он, глядя куда-то мимо меня, – если по неизъяснимой милости богов ваше безумное предприятие все же увенчается успехом, то я никогда не смогу простить себе, что упустил возможность поучаствовать в таком потрясаюшем развлечении.

– З-значит, договорились, – резюмировал я. – Т-так где находится этот п-проклятый дворец?

Свомстер развернулся и направился к карете. Лалли, чуть поколебавшись, просеменил следом за ним.

– В полукруге езды, – сказала Венджер. – Но сначала я бы хотела заехать к себе домой.

– З-зачем?

– Во-первых, – ведьма медленно разжала ладони, и шарик золотистого сияния, описав в воздухе плавную дугу, прилип к передней кромке крыши кареты, – я бы хотела захватить из дома кое-какие вещи. Вещи, способные существенно увеличить наши шансы на успешное завершение столь рискованного предприятия. А во-вторых… во-вторых, мне необходимо переодеться. В платье для бала очень неудобно карабкаться по стенам, и, кроме того, это платье хоть и не единственное у меня, но оно – мое любимое.

– С-спасибо, Венджер, – тихо сказал я.

– За что?

– За то, ч-что, собираясь сопровождать меня на этот бал, ты надела с-свое любимое платье.

– Если ты думаешь, – начала Венджер, – что я сделала это ради…

– Нет. – Я отрицательно мотнул головой. – Не думаю. Но м-мне было приятно услышать это.

– Эй вы там, кончайте шептаться, – крикнул эльф, высовываясь из кареты. – Нас ждет Судьба, а этот парень очень не любит, когда смертные заставляют его ждать.

Что такое дворец? На мой взгляд, дворцом обычно называют веселенькое зданьице с множеством больших окон и аккуратно подстригаемым газоном перед фасадом. Всякие там колонны, портики, кариатиды и минимум десяток дверей.

Взгляды принца Румина – или кого-то из его коронованных предков – по этому поводу, похоже, кардинально расходились с моими. Его дворец стоял в трех кварталах за храмом Трора – и проектировал его если не тот же самый архитектор, то кто-то из его учеников или последователей – наверняка. Дворец, да… из трех башен на одном фундаменте. Три узких серых шпиля – средний, по оценке инфора, возвышался над уличными булыжниками ровно на сто двадцать три метра. С его флюгера, наверное, открывался прекрасный вид на город – и, судя по раскачиваемому порывами ветра скелету в лохмотьях, кто-то этим видом периодически наслаждался.

Два боковых шпиля были чуть пониже, но тоже без особого труда скрывались в нависших над ночным Хальдагаром тучах. И тридцать метров до ближайшего окна.

– Все нижние окна защищены магическими ловушками, – подтвердила мои худшие опасения Венджер. – И второй ряд тоже. Безопасно проникнуть можно лишь через третий.

Шестьдесят метров от земли – с высотой потолков строители решили не мелочиться.

– Я полезу первым, – сказал Свомстер, роняя на землю перед собой бухту троса. Когда и где он успел раздобыть ее – ума не приложу. – Так будет быстрее.

– Точно, – хихикнул Лалли. – Быстрее… потому что ты влипнешь в первую же ловушку, и на этом наше приключение закончится, не начавшись. Зато я…

– Ты, – презрительно сказала Венджер, – не заметишь магическую ловушку, пока она не схватит тебя за…

– Х-хватит! – скомандовал я.

Странно – только сейчас я обратил внимание, что во дворце не освещено ни одно окно. И всех звуков – вой ветра. Ветра… к ночи он здорово посвежел. И если здесь, на твердой земле, его порыв лишь заставит качнуться, то там, наверху…

– Первым п-полезет Свомстер, – твердо сказал я. – Но – ни шагу от окна! За ним п-поднимаются остальные:

– Нам нужно будет найти слуг. – Венджер зябко поежилась. – Взять их амулеты…

– Которые наверняка привязаны к своим обладателям, – скептически заметил Лоуэ.

– Спасибо за высокую оценку моих способностей, – с сарказмом отозвалась ведьма. – Но спешу тебя заверить, что уж с домашними амулетами я как-нибудь справлюсь.

– Держите трос, – негромко сказал Мастер Меча. Один конец упомянутого троса был уже в несколько витков обернут вокруг его пояса. – Я полез.

Правильнее было бы сказать, «пошел», подумал я, глядя, с какой скоростью перемещается Свомстер по, казалось бы, совершенно гладкой поверхности стены. Гекконы, глядя на него, мигом заработали бы себе комплекс неполноценности.

До нижнего ряда окон Мастер Меча добрался меньше чем за полминуты. Я опустил на глаза щиток инфора, включил увеличение – как раз вовремя, чтобы увидеть, как камень, за который только что взялся Свомстер, медленно выворачивается из стены… как Мастер Меча, откачнувшись назад, каким-то немыслимым образом замирает под углом градусов сорок, цепляясь за стену одними ногами… затем оторопевшая, должно быть, от подобной наглости сила тяжести решительно заявила о своих правах – и наш друг, раскинув руки, молча полетел вниз.

Брошенное Венджер заклинание на миг заставило визор покрыться мешкотней помех. Миг спустя изображение восстановилось, и я успел заметить возникшую перед нами прозрачную линзу – а еще миг спустя точно в ее центр угодил падающий Свом, и «линза» лопнула, обдав нас веером крохотных острых льдинок.

– Т-ты как?

– Без последствий, – отозвался Мастер Меча, продолжая тем не менее лежать в сугробе. – Мне очень жаль.

Лицо его по-прежнему представляло собой маску невозмутимости, но в голосе явственно проскользнули нотки, которые без особой натяжки можно было классифицировать как виноватые.

– П-помочь встать?

– Не надо, – отозвался Свом, приподнимая голову – и в следующее мгновение уже оказываясь стоящим на ногах. – Кто следующий?

Мы с Лоуэ обменялись настороженными взглядами.

– Я, – решительно сказал я, вытягивая из-под камзола перчатки. Стоило бы надеть их раньше, прикрыв сверху какой-нибудь полотняной рваниной – как я поступил с комбом. Не догадался вовремя – и теперь остается только гадать, какую гадость преподнесут там, наверху, замерзшие до потери чувствительности пальцы.

– Опасайся ветра, – сказал Мастер Меча, протягивая мне трос.

– Угу.

Я неторопливо подошел к стене. Приник щекой к серой шершавости камня – и его холод, пройдя сквозь плоть, ударил по зубным нервам, заставив рот скривиться в гримасе. Плевать! – продолжая жаться к камню, я вытянул руки вверх, досчитал до десяти – и активировал «липучки».

Раз-два, раз-два. Не так уж и сложно, как я боялся. В Академии бывало и похуже. Тогда, на учениях по аварийной разгерметизации, ползти по трубе надо было не шестьдесят метров, а все сто десять, а садист-инструктор врубил вентилятор на полную мощность – и поток набегавшего воздуха рвал меня назад раза в три посильнее, чем местное притяжение, а руку приходилось проталкивать вперед, словно сквозь глину. Хотел бы я знать, на каком корабле, по их мнению, может быть столько воздуха в одном отсеке.

Раз-два, раз-два, отлепить, подтянуться, прилепиться. И – не смотреть вниз. Только вверх – на во-он то окно.

Свомстер предупреждал не зря – ветер наверху был заметно сильнее, чем у подножия. Сначала, когда взметнувшийся плащ едва не придушил меня завязками, я пожалел лишь о том, что не догадался повязать трос поверх него. Потом о мою спину с размаху шлепнул арбалет, и я понял, что список совершенных мной глупостей далек от завершения.

Но самую большую свою ошибку я осознал, лишь добравшись до этого окна. Оно, как, впрочем, и его земные аналоги, было абсолютно не приспособлено к тому, чтобы его открывали снаружи. Скорее наоборот, – учитывая наличие в местной биосфере нескольких десятков видов крупных летающих плотоядных.

На детальный осмотр рамы у меня ушло полминуты. В итоге, так и не родив никаких гениальных мыслей, я утвердил ботинки на подоконнике, призывно махнул рукой и немедленно приклеился ладонями к нависшему над окном козырьку.

Первым ко мне добрался Лоуэ. Увидев запертое окно, он понимающе хмыкнул и, продолжая цепляться за меня левой рукой, правой извлек из-под курточки один из своих новых ножей. Что именно он проделал, я увидеть не успел, будучи отвлечен мощным рывком, едва не оторвавшим меня от козырька, – а когда снова посмотрел на эльфа, тот уже убирал нож обратно.

– В-все?

– А ты думал. – Эльф небрежно толкнул створки и тут же сжался, когда раздавшийся дикий скрип легко перекрыл завывания ветра.

– Осторожно!

Ответное бормотание Лалли растворилось в воющих звуках – ветер, казалось, усиливался с каждым мгновением, и издаваемый вой уже сейчас сделал бы честь любой баньши, – а затем эльф нырнул вперед, неведомо как просочившись в щель, по ширине едва пригодной для моего кулака.

Еще через миг рядом со мной очутился Свом. Он же без всяких видимых усилий втащил наверх оставшегося члена нашей команды – Венджер. Моя помощь в этом процессе ограничилась сматыванием троса.

– Как успехи?

– Пока не оч-чень, – честно признался я. – Эта проклятая рама п-просто зверски скри…

В этот момент оконные створки совершенно беззвучно распахнулись, предоставив всем желающим полюбоваться на ухмыляющуюся физиономию Лалли.

– Путь свободен, – провозгласил он, отступая на шаг в глубь комнаты.

Спрыгнув внутрь, я развернулся, чтобы помочь спуститься ведьме – но меня опередил Свом, который просто аккуратно взял даму за талию и поставил перед собой. Правда, благодарности он за это не удостоился – оказавшись на полу, Венджер стремительно развернулась к эльфу, сцапала его за жилетку и рванула на себя так, что, если бы не предусмотрительно подставленная Свомстером рука, они запросто могли бы вылететь обратно в окно.

– «Путь свободен»! – шипящим шепотом передразнила опешившего эльфа ведьма, все еще продолжая притискивать его к себе. – Как же! Отступи ты, безмозглое порожденье Гральда, еще на шаг назад, как раз вляпался бы в одну из тех ловушек, о которых так красноречиво предупреждал нас внизу!

– Но…

– Смотри! – Венджер резко взмахнула рукой, и на полу перед нами неярким золотистым сиянием вспыхнуло переплетение линий. Поправка – часть линий шла не только по полу, но и в паре сантиметров над ним.

– Фангр-всемилостивец! – Даже в том слабом намеке на освещение, которое давало нам распахнутое настежь окно, было видно, как побледнел эльф. – Но… почему амулет…

– Дай сюда твой амулет, – решительно потребовала ведьма и, бросив мимолетный взгляд на протянутый Лалли дырчатый кругляш, издала короткий каркающий звук, который я лишь после нескольких секунд усиленной работы мозга сумел классифицировать как смешок. – Работа Пнога Широкого, да? Лалли, твое скудоумие не перестает меня поражать, так же как и твоя жадность. Каждый мальчишка с Полуночной Свалки знает, что Пног, когда напьется, не в состоянии внятно прочесть даже самые простейшие заклятия. А не просыхал он уже лет пять.

– Но он же работал, – пискнул эльф. – Я проверял.

– На хибаре своего шурина? – презрительно осведомилась Венджер. – Убери эту дрянь с глаз моих… и не смей лезть вперед! Эй, вимст Голый-по-пояс, к тебе это тоже относится! Или у тебя тоже, – это слово Венджер выделила особо, – есть амулет?

– Амулета у меня нет, – спокойно отозвался Мастер Меча, присев на корточки перед дверью. – Но ловушки я вижу. Они здесь… очень примитивные.

– Примитивные ловушки, – заметила ведьма, – срабатывают лучше изощренных.

– Разумеется. – Свомстер забавно склонил голову вправо, рассматривая… я чуть скорректировал настройки и увидел, что Мастер Меча рассматривает замочную скважину. Затем в руке у него льдисто сверкнуло что-то длинное и узкое, раздался тихий щелчок – и дверь приоткрылась.

– Кстати, – запоздало спохватился я. – Все ли из п-присутствующих могут свободно ориентироваться в т-темноте?

– Я – эльф, – обиженно отозвался Лалли.

– А я, – улыбнулась Венджер, – ведьма.

Мастер Меча ограничился коротким кивком и, осторожно продвинув дверную створку чуть вперед, выскользнул в коридор.

Я шагнул было вслед за ним, но был остановлен сразу двумя рывками – и треск, который издала ткань плаща со стороны Лалли, мне не понравился.

– Куда? Назад!

– В ч-чем дело? Я тоже вижу в темноте… если кто-то еще н-не понял.

– Это-то мы поняли, – язвительно заметила Венджер. – А вот видишь ли ты ловушки?

– Ты же с-делала ее видимой.

– Одну. Но с чего ты взял, что она здесь одна?

Хороший вопрос.

– П-понял, не дурак, – пробормотал я, отступая назад. – Сколько их здесь еще?

– В этой комнате – ни одной.

– Т-тогда какого…

– Просто держитесь позади меня, – тон, которым Венджер произнесла эту фразу, заранее исключал любую попытку пререканий. – Оба.

– Д-договорились.

Мы успели выйти в коридор и даже пройти по нему не меньше трех шагов, прежде чем вынырнувший из-за угла Свомстер без всякого предупреждения метнул в меня и Лоуэ два небольших плоских диска.

Невероятно – впервые после «Зеленого голландца» боевой чип включился самостоятельно, проанализировал угрозу, пришел к выводу, что диск не имеет режущей кромки и, вероятнее всего, пущен не с целью нанести ущерб жизненно важным органам, и самостоятельно же отключился – как раз вовремя для того, чтобы я напрочь отшиб большой палец, пытаясь перехватить этот проклятый диск прежде, чем он врежется мне в нос.

– Амулеты, – лаконично сообщил Мастер Меча.

– А их, – быстро спросила Венджер, – бывшие обладатели?

– Спят. И будут спать еще пять-шесть кругов, что бы ни происходило вокруг.

– А ты случайно не д-догадался с-спросить, – прикрывшись плащом, я задрал рубашку и сунул диск в правый нижний карман комба, – у них, к-куда их хозяин определил свою сегодняшнюю гостью?

– Спросил. В подвал.

– И как в н-него попасть?

– Лестница в середине башни. И, – добавил Свомстер, – нам стоит поторопиться. Сам принц тоже в подвале.

– Что ж. – Я постарался проделать это как можно тише, но все равно в вязкой тишине коридора четкий щелчок взводимого арбалета показался грохотом. – Тем х-хуже для принца.

Башня была круглой – логично было бы предположить, что идущий вдоль внешних комнат коридор также должен иметь что-то общее с данной геометрической фигурой. Но логика создателей дворца в этом отношении была далека от земной – коридор образовывал квадрат. Как неведомому архитектору удалось добиться такого эффекта, я не знал. Возможно, взамен Евклида и Лобачевского в Мирах рождались собственные великие геометры – и в воззрениях какого-то из них квадратура круга была задачкой для первоклассников.

Мы миновали два поворота налево и уже приближались к вожделенному третьему, в конце которого должна была таиться ведущая вниз лестница, когда идущий впереди Мастер Меча замер на месте и коротко махнул рукой.

– Там кто-то идет, – пискнул эльф. – Ну же, Венджи… давай, сонными чарами, пока он не…

Что именно не должен был сделать «он», я так и не узнал, потому что именно в этот момент Венджер резко выбросила перед собой правую ладонь – а в следующее мгновение трое моих соратников мягко осели на устилавший коридор пушистый ковер.

Боевой чип снова включился сам – и пружина сжавшегося времени толкнула меня вперед. Медленно – секунд двадцать по субъективному – я плыл сквозь загустевший воздух, приземлялся на плечо, перекатывался и выходил из кувырка в стойку «с колена», уже удерживая пятнышко целеуказателя точно на переносице стоящего в коридоре человека.

Точнее, стоящей… на меня удивленно глядела девушка лет семнадцати. Короткие – пожалуй, даже короче, чем нынешняя прическа Золушки, ничего подобного я доселе в Мирах не встречал – пушистые светлые волосы, чуть курносый носик – личико из тех, что называют не «ослепительно красивыми», а «очаровательными». Светлая, возможно, даже белая рубашка с кружевным воротничком, а поверх нее темно-синяя куртка с круглыми пуговицами – опять же впервые встреченные мной в Мирах, здесь больше шнуровку предпочитают… впрочем, и в Федерации нынче одежду на пуговицах не больно отыщешь. И светло-зеленые штанишки, заправленные в высокие белые сапожки. Хм… первая на моей памяти женщина в Мирах, одетая в штаны.

– Привет, – сказала моя мишень, делая шаг навстречу. – Меня зовут Дайк.