Часть третья
Эндшпиль
45. Bd3+ Kh6
46. Rc7 Ra1+
47. Kg2 Qd6
48. Qf8+ 1-0
Глава 13
Мир един, и единство его не обманчиво, а реально.
Трудно поверить, что противоположности лежат рядом, составляют единое, нерасторжимое целое. Но тот, кто хочет приблизиться к победе, не остаться игрушкой в лапах событий и других разумных, должен принять эту истину, принять то, что он и не-он – одно.
Мы, «птенцы», постигаем это единство в высшей степени, мы преодолеваем ограничения, свойственные человеку, принимая в себя то, что чуждо людской природе. И результатом становится невыносимое совершенство.
Велий Недоносок, «птенец» Орлиного Гнезда, «Трактат о Совершенстве»
Угольно-черное небо, усеянное тысячами ярких звезд, повисший меж ними громадный шар с пересекающим его диском и светило этой системы, отсюда, с небесного тела Ихтанс-7/12 наблюдаемое как крошечный сгусток света. Каменистая, усеянная кратерами равнина, что простирается во все стороны, и близкий горизонт, где с одной стороны торчат острые зубья гор.
С другой можно видеть «Фалько мальтус», похожий на прилепившегося к булыжнику моллюска.
Ларс, облаченный в ремонтный скафандр, отошел от транснависа всего на полсотни метров, если преодолеть еще столько же и не оторваться от поверхности, где гравитации, считай, и нет, как корабль пропадет из виду.
Двенадцатый спутник седьмой планеты инсулы Ихтанса очень мал и даже на звание планетоида тянет с трудом.
«Как слышно меня?» – прошелестел в ушах голос гортатора Варего.
«Хорошо слышно, – ответил Ларс. – Что случилось?»
«Ничего, но пора возвращаться, «Синий кит» вышел из перлаборации», – сказал командир «Фалько мальтуса».
«Иду».
Прогулка оказалась более короткой, чем Ларс надеялся, но хорошо, что нашлось время и на такую – операция рассчитана по часам, и только то, что они прибыли на Ихтанс-7/12 сильно загодя, позволило ему хотя бы на тридцать минут покинуть «скорлупу» транснависа.
Инсула эта выбрана не зря – она настолько пустынна, насколько это вообще возможно, тут нет даже навигационных буев, не говоря уже об искусственных спутниках, транснависах или поселениях. Планет много, но ни одна не представляет интереса, а все вместе лежит в стороне от торговых путей и обитаемых миров.
От Империума далеко, а у варваров нет ни желания, ни ресурсов осваивать Ихтанс.
Ларс потратил десять минут, чтобы добраться до «Фалько мальтуса», внутри его встретила Ультима. После «бунта» на Керимбе отношения между наставницей и учеником изменились, так что иногда он жалел о том, что осталось в прошлом и никогда не вернется.
Нет, она все так же находилась рядом, и в случае опасности – в этом Ларс не сомневался – прикроет его собой. Но разговаривали они теперь только по делу, и речи не шло о том, чтобы просто поболтать – союзники, необходимые друг другу партнеры, и не более.
– Все по плану? – спросил уроженец Аллювии, избавившись от скафандра.
– Пока да, – отозвалась Ультима.
«Синий кит», громадный транспортный корабль типа «Абдомен», появился в инсуле Ихтанса для того, чтобы сменить хозяев. Как Фенератор уговорил нынешних владельцев продать транснавис, способный перевезти в трюме небоскреб и сколько на это ушло сил и денег, Ларс не знал, да это его не особенно и занимало.
Главное, что удачно завершенная сделка легла под ноги еще одной ступенькой к Мерцающему трону.
Они прошли в ходовую рубку, где толпились не занятые в карталлусах офицеры, а на полукупол проецировалось изображение с камер и сканеров «Фалько мальтуса» – почти та же усеянная звездами полусфера, что видна снаружи, разве что некоторые огоньки дополнены группами цифр и векторами.
Скорость, расстояние, направление в эклиптикальной системе координат инсулы.
– Это он, «Синий кит»? – спросил Ларс, указывая на самый большой огонек.
– Да, он и есть, большой сухогруз класса «Рубер», – отозвался гортатор. – Безобразно здоровенная штука, даже больше турригера.
Сажать такую громадину на Ихтанс-7/12 никто не будет, это даже опасно – прежние хозяева подведут его на оговоренное расстояние, после чего покинут корабль, а затем и инсулу. Точнее, они думают, что покинут, но на самом деле события пойдут несколько по иному пути.
– Так, мне пора в карталлус, – сказал Варего.
Ларса ждал ипсе-«шлем» со множеством рогов – он позволит наблюдать за событиями, находясь в анасим-оболочке «Фалько мальтуса» наравне с офицерами.
– Стоит ли туда лезть? – спросила Ультима, когда он надел прибор на голову. – Какой в этом смысл?
– Смысл есть, – ответил он. – Я обязан присутствовать, и мои люди должны знать, что я с ними.
В космосе, или «пространстве», как говорили на борту, бывшая наставница лишалась большей части обычной самоуверенности – это Ларс заметил давно. Она выглядела пришибленной, недовольной всем, что происходит вокруг, и скорее всего потому, что не имела возможности как-то непосредственно повлиять на ситуацию.
На борту «Фалько мальтуса» или «Кусписа» Ультима целиком зависела от гортатора и его офицеров, и эта зависимость тяготила ее так же, как затянутый на шее поводок – хищного зверя.
Мгновение дезориентации, и Ларс оказался в компании навигатора, связиста и гортатора – остальным сейчас в карталлусах делать нечего, их транснавис должен выглядеть неготовым к тому, чтобы покинуть Ихтанс-7/12 или пустить в ход бортовое оружие.
«…в пределах двадцати минут», – это огрызок фразы Варего, беседующего о чем-то с командиром «Синего кита».
Ультима немного задержала Ларса, и он не успел к началу «спектакля», но ничего – все интересное впереди.
«Да, понял вас», – отозвался гортатор огромного транспортника.
Здесь, в искусственном, созданном анасимами мире, можно было разглядеть его во всей красе – огромный кубический корпус, сверху пришлепнута рубка, похожая на перекошенный улей, где-то сбоку ремус, никакой красоты, свойственной военным кораблям или тому же «Фалько мальтусу», но сухогрузу не входить в атмосферу и не устрашать врага грозно-изящным видом.
На боку герб Комосуса, где «Синий кит» приписан, – белая, лихо закрученная раковина с шипами.
Пятнадцать минут, и величественно плывущий через пространство корабль словно повис на месте, хотя на самом деле просто выровнял скорость и направление движения относительно Ихтанса-7/12. Состоялся краткий разговор двух гортаторов, и от бока сухогруза отлепился транснавис куда меньшего размера.
Бывшие хозяева собираются отбыть, оставив транспортник хозяевам новым.
«А если они уйдут в перлаборацию прямо отсюда?» – спросил Ларс, глядя, как расходятся две точки.
«Не рискнут, планета слишком близко, – сказал Варего. – Им надо минимум полчаса, чтобы покинуть опасную зону, вот только этого времени им никто не даст, скорости, чтобы уйти, у этой «Веспы» не хватит, да и вооружен он слабенько, не чета целеру их-керимберов».
Кто был их контрагентом в этой сделке, Ларс не знал, но догадывался, что бывшие владельцы «Синего кита» не особенно в ладах с законом – иначе бы они ни за что не согласились на передачу корабля в пустынной инсуле, настояли бы на том, чтобы все проходило как положено, на орбите вокруг какой-нибудь густонаселенной планеты вроде Галликума.
Понятно, что они явились сюда готовыми ко всяким каверзам.
Но того, что произойдет сейчас, они ждать не могли…
Легкий целер, прятавшийся на обратной стороне Ихтанса-7/12, в одном из больших кратеров, стремительно вылетел из-за планетоида. Подработал ремусом, поворачиваясь, ожил главный калибр, так что по «нижней» плоскости транснависа, похожего на исполинский наконечник стрелы, побежали струи голубого пламени.
«Что за хрень творится?» – гаркнул на весь эфир гортатор чужого корабля.
Их-керимберы дали три выстрела подряд, и одна из отметок в координатной сетке пропала, словно ее и не было никогда. Бывшие хозяева «Синего кита» успели выпустить единственную ракету, но та, лишенная целеуказания, помчалась в сторону местного светила.
«Готово», – сказал Ларс, чувствуя лишь облегчение.
Пройден важный и рискованный момент, один из ключевых во всем их замысле… Да, все кто находился на том транснависе, погибли, но значит, такова их судьба… Необъяснимая Судьба, как говорят подданные Марибода.
«Здорово мы им врезали, хе-хе? – голос Армина звучал радостно. – Как надо?»
«Как надо», – подтвердил Ларс.
Теперь тот факт, что «Синий кит» сменил хозяев, некоторое время будет почти никому не известен.
«Дальше действуем по плану, – вклинился Варего. – Все по местам, старт…»
Да, по плану, по настоящему, а не по той пустышке, что обсуждалась на совете с участием вождя их-керимберов. Они отличаются, на первый взгляд, лишь в деталях, но фальшивый на самом деле базируется на ложной информации о том, сколько войск находится в инсуле Монтиса.
Знай Острие Копья Судьбы, куда он сует голову, имей он представление о реальной мощи преторианских когорт и отведенного для защиты столицы Девятого легиона, он бы не рискнул покинуть родную планету.
Но он не знает и поэтому сыграет ту роль, какую для него написали.
Марибод уверен, что им предстоит банальная атака с двух направлений – он начнет, отвлечет на себя силы Империума, а чуть позже атакует Ларс, возглавляющий сводный отряд из целеров Армина и дюжины разномастных кораблей, приобретенных в варварских мирах.
На самом деле этот маневр не имеет шансов на успех.
Сын вождя узнал о том, что все не совсем так, как он думал, только в окрестностях Ихтанса-7/12.
«Что за хрень, хе-хе? – спросил он, недоуменно моргая. – Зачем нам сухогруз?»
И вот тогда Ларс сказал ему большую часть правды – непосредственная передача информации отсюда невозможна, тут нет «мерцающих» спутников связи с фиксированными параметрами ремуса, что каждые несколько секунд перлаборируют из инсулы в инсулу.
Понятно, что Армин вполне может рвануть обратно на Керимбу, но Ларс надеялся на свое умение убеждать, и оно его не подвело, хотя такого простака, как сын вождя, уговорил бы любой.
«Обманный маневр? Это я понимаю, – с облегчением сказал он. – Годится, хе-хе».
И сейчас его флагманский целер мчится к «Синему киту», а остальные поднимаются с самой отдаленной планеты системы, находящейся в данный момент с другой стороны от светила.
Им нужно собраться вместе и в точно назначенный момент уйти в перлаборацию…
Успех зависит от того, насколько согласованно они будут действовать – Марибод, отряд Армина, «Синий кит» и Фенератор, оставшийся на Керимбе, чтобы все контролировать.
«Ремус готов», – доложил офицер-двигателист, и «Фалько мальтус» оторвался от поверхности Ихтанса-7/12. На мгновение возникла перегрузка, но тут же исчезла, «съеденная» компенсаторной системой транснависа, и координатная сетка задвигалась вокруг Ларса.
* * *
Трюм был настолько велик, что не такой уж и маленький «Фалько мальтус» терялся в нем.
– Во имя Превознесенного… – пробормотал Энхо, выбравшись из люка. – Обалдеть.
Да, любой из турригеров первого класса может сравниться с сухогрузом, но на боевых кораблях нет свободного объема и в десять раз меньше, там используется каждый кубический метр.
Здесь же…
Стен не видно, они прячутся во тьме, блестящий металлический пол уходит во все стороны. Цепочка синих огней отмечает путь к ближайшему выходу из трюма, в другой стороне должны находиться створки шлюза, но и те скрываются во мраке, и на невероятной высоте горят алые габаритные фонари.
– Даже не верится, что мы внутри транснависа, – пробормотал Якив, шагавший позади.
Они покидали «Фалько мальтус» последними, на нем останется только Симс, присматривать за «хозяйством» и готовить систему жизнеобеспечения к тому, что скоро ей придется работать в нештатном режиме.
– Лучше поверь, – Энхо усмехнулся и зашагал туда, куда вели синие «указатели».
Гортатор и прочие офицеры сейчас в рубке «Синего кита», разбираются с системой управления – им нужно заставить исполинский сухогруз перлаборировать в инсулу Монтиса, и если это получится, то бывший младший декурион эру Венц окажется недалеко от дома.
Хотя дома у него все равно нет, ведь он изгнан из фратрии…
Нет матери и отца, и Летиция, даже если и вспоминает бывшего жениха, то тайком и никому в этом не признается.
– Нет, все же тут мне не нравится, – сказал Якив, пристроившийся рядом. – Чувствуешь себя незащищенным, открытым со всех сторон, не то что у нас…
«У нас» означало, похоже, на «Фалько мальтусе».
Центурион сумел привыкнуть к тому, что он больше не часть армии Империума, а офицер-наемник, смог забыть прошлое или хотя бы отодвинуть мысли о нем подальше. Энхо справился с этой задачей несколько хуже, хотя старался – видит Превознесенный – изо всех сил.
– Это верно, – сказал он, вспоминая то, как целер их-керимберов уничтожил «Веспу» бывших хозяев «Синего кита».
Да, наверное, иначе нельзя, но все же это выглядело подлостью – напасть на тех, кто доверился тебе, атаковать из засады и уничтожить всех, чтобы никто не открыл рта; как если бы ты дружелюбно поговорил с человеком, пожал ему руку, а когда тот отвернулся, ты взял и вонзил ему в спину клинок из вибростали, а потом еще и спрятал труп в мусорный бак.
Неужели у Ларса не оставалось другого выхода?
Можно было приобрести сухогруз через посредников или еще как-то…
Но будущая Божественная Плоть предпочел пролить кровь… может быть, подлость и жестокость заложены в самой природе того, кто занимает Мерцающий трон или стремится им овладеть?
Но нет, как такое может быть, это же святотатство…
Энхо ощутил легкое смущение, вспомнил те чувства, что ранее питал к Божественной Плоти, когда ходил на службы, молился и держал у себя на тумбочке портрет Нервейга Девятого.
Но не святотатство ли то, что сотворили с ними, с офицерами Пятого легиона?
– Пришли, – в голосе Якива прозвучало облегчение, и эру Венц вынырнул из собственных мыслей.
Из тьмы впереди явилась стена с дверью, что казалась крошечной, а за ней обнаружилась лифтовая шахта под охраной двух их-керимберов. Варвары сменили традиционные топоры на лучевые ружья и нацепили полимерные доспехи с маскирующим эффектом.
– Куда идете? – спросил тот из них, что постарше, с сединой в светлых волосах.
– Тебе не докладывали, – безмятежно отозвался Якив.
– Да ты… ты! – Их-керимбер побагровел, сжал кулачищи и даже сделал шаг вперед, но затем, похоже, вспомнил приказ Армина не затевать конфликтов, и засопел от досады. – Ничего, потом поговорим.
– Вне всякого сомнения, – центурион кивнул и прошагал в лифт.
С двух целеров на «Синий кит» перешло около сотни воинов с Керимбы, а вскоре, через несколько стандартных часов, им предстоит перебраться в «Фалько мальтус», и после этого маленький транснавис станет походить на забитую икрой рыбину. И вот тогда команде придется куда как непросто, и не только потому, что нарушится баланс массы, имеющий значение при полете в атмосфере.
Двери лифта закрылись, и тот с ускорением помчался через внутренности огромного корабля. Резкое торможение, короткий коридор, еще двое варваров, на этот раз молчаливых, и Энхо оказался в ходовой рубке.
«Синий кит» был гражданским транснависом, и тут не имелось карталлусов, на круглом возвышении рядком стояли обычные пульт-кресла. В одном сидел Янус, почти невидимый внутри силового поля, в другом располагался Арвинд, и руки его танцевали в облаке из голубого огня, третье занимал Глыба, казавшийся слишком большим и массивным для столь хрупкой конструкции.
На полусферу потолка проецировалось изображение передней полусферы, на самом краю виднелся неровный кругляш Ихтанса-7/12, а быстро двигающийся огонек отмечал целер Армина.
Ларс тоже находился здесь, смотрел вверх, задумчиво потирая подбородок, а его телохранительница стояла рядом.
– Думаете, без вас не справимся? – с улыбкой спросил Янус, взмахом убирая верхнюю половину силового поля.
– Конечно, – сказал Энхо. – Вдруг местные анасимы заартачатся и придется им силу показать? А сила у нас кто? Мы, артиллеристы, – он толкнул локтем Якива, и тот с важным видом кивнул.
– Скажем так, приказа оставаться на борту не было, – гортатор смотрел задумчиво. – Хорошо, будьте тут.
Силовое поле вновь закрылось, а Энхо подумал, что подобные вольности на борту «Аспера» было невозможно представить – все же они все изменились за эти месяцы, даже железный Янус… неужели он тоже хочет вернуться в Империум, к жене и детям?
Если их не казнили по приказу Божественной Плоти.
От этой мысли эру Венцу стало очень неуютно… а вдруг его отец, отрекаясь от сына, выбирал на самом деле между изгнанием «мятежника» из фратрии и ее полным уничтожением?
И Летиция…
От подобных размышлений стало совсем погано, и он тряхнул головой.
Лучше вообще ни о чем не думать, просто следить за тем, что происходит.
Прошло минут пятнадцать, и ожил ремус «Синего кита» – Порго и дюжина навтов-механиков во главе с Меровеем запустили кристаллическую вероятностную решетку, и сухогруз начал набирать ход. Ихтанс-7/12 поплыл в сторону и исчез из виду, звезды стали понемногу смещаться, сверкающие точки – превращаться в линии.
Янус замер в своем кресле, Арвинд, наоборот, зашевелил руками еще яростнее, кокон силового поля заполнили языки голубого пламени – признак того, что навигационные анасимы работают на максимуме, что еще немного, и случится «перегрев» инфоцентрали.
– Вот зараза, что такое? – негромко пробормотал Якив.
– Трудности никак, – шепотом отозвался Энхо. – Направь-ка такую махину…
Заработали импланты, вживленные ему в голову еще в Каструм Аетас – анасим-оболочка «Синего кита» была распределенной, с нелокализованными портами, и передавала данные как бы «по площадям», всем, кто оказывался в состоянии их уловить.
Курс, скорость, ускорение… ага, сорок минут до перлаборации.
Это время пролетело как одна секунда, и тело Энхо пронзила неприятная дрожь, а перед глазами замелькали огненные колеса. Через мгновение неприятные ощущения исчезли, а на потолке обнаружилась проекция совсем другой инсулы, не той, что была там еще секунду назад.
Восемь планет, светило класса G.
Столица Империума.
Энхо поймал себя на том, что сжал кулаки, задержал дыхание и уставился на маленький бело-фиолетовый шарик, отмечающий Монтис, – не реальное изображение, пока слишком далеко, всего лишь реконструкция, но как часто бьется сердце и хочется оказаться там, пройтись по улицам Монтисполиса, услышать ворчание грома за горизонтом, вдохнуть запах родного дома.
Нет, это потом… сначала надо выжить и победить!
Теперь уже Арвинд сидел неподвижно, а Янус и Глыба активно махали руками – настало их время, сейчас им предстоит убедить таможенное управление, что «Синий кит» не более чем торговый корабль, обычный сухогруз из варварских миров, прибывший в инсулу по торговой надобности.
Все необходимые инфодокументы и вызов с Монтиса люцифериты вроде бы подделали с помощью своих людей в Империуме, и обман должен сработать, хотя бы на первые часы.
Спрятать «Фалько мальтус» и вооруженных их-керимберов от таможенного наряда, что прибудет на борт минут через девяносто, невозможно. Но это и не понадобится – через час в инсуле материализуются целеры Марибода, еще через час появятся транснависы под командой Армина, и всем станет не до «Синего кита».
А тот примерно через пять стандартных часов окажется в зоне низких орбит Монтиса.
– Есть, наш безобразный замысел сработал, – устало сказал Янус, убирая верхнюю половину силового поля.
– Точно? – спросил Ларс, и на гладком лбу его появилась единственная морщина.
– Если это не ловушка, – пожал плечами гортатор. – Мы получили код движения, включены в систему сопровождения, и нам открыт зеленый коридор до зоны загрузки… таможенники прибудут в расчетный срок, но их визит не должен нас беспокоить.
Энхо вздохнул с облегчением, разжал кулаки – еще один шаг сделан.
– Все в норме, так что я позволю себе прогуляться в латрину, – продолжил Янус. – Не наделайте без меня глупостей.
Он убрал силовое поле целиком и принялся выбираться из пульт-кресла.
* * *
Повисшее над столом Вальгорна изображение Рудиса эру Сильварда, начальника генерального штаба Империума, подергивалось и дрожало, и счастье еще, что звук передавался нормально.
Эру Сильварда и обычно было сложно понять, а уж если начинала сбоить связь…
Но владыка Империума хоть и слышал все четко, но поначалу решил, что ему померещилось.
– Что? Повтори! – потребовал он. – Они все же напали?
– Ну, как бы да, э… я это и говорю. Отмечена частотная перлаборация… кораблей много, но анализ массы показывает, что легкие, – проговорил начальник штаба. – Направление почти отвесное, ну атакуют они, это понятно, «три клина» сделали вроде бы.
Значит, проклятый выскочка с Аллювии все же решился затеять гражданскую войну, рискнул атаковать Монтис силами пошедших за ним варваров… настоящий безумец!
Что стоит воинство их-керимберов против Девятого легиона и преторианцев?
Ничего.
Вальгорн понимал, что должен радоваться, торжествовать – как же, враг сам лезет в ловушку, подставляет шею под карающий меч. Но он испытывал только страх, казалось, что в углах таблиния, чьи стены увешаны масками, возникли хихикающие, злорадствующие тени.
Нет, он сильнее, он победит!
– Прогноз… твой прогноз на столкновение, – сказал Вальгорн, сжимая кулаки.
– Продолжительность – восемь-десять часов, успех на девяносто пять процентов, потери – ну как бы это, примерно одна седьмая списочного состава частей в инсуле которые, – доложил эру Сильвард. – Мой государь, только для успеха… как бы надо, чтобы преторианцы с нами… иначе никак.
Ясно, чего хочет начальник штаба – объединить все силы под одним командованием.
– Хм… ты получишь нужный приоритет, – пообещал Вальгорн.
– Благодарю, мой государь. Служу Империуму! – ответил эру Сильвард и, дождавшись разрешения, отключился.
А владыка человечества, хозяин Мерцающего трона потер лоб, пытаясь понять, чего он так боится – силы варваров невелики, их поражение и гибель выскочки с Аллювии – дело времени.
Рассудок приводит все новые доводы, но страх не слабеет.
И выучка Скола Анимус не помогает… он должен пропустить это чувство через себя, чтобы избавиться от него!
– Мой государь! – гаркнул переступивший порог Ретир.
– Хм, ты явился? – Вальгорн осознал, что не помнит, как вызывал префекта претория.
– Так точно!
– В течение пятнадцати минут, – повелитель Империума встал из-за стола, надеясь, что если он пройдется, немного разомнет кости, то непонятный страх отступит, – преторианские уровни доступа должны быть переданы эру Сильварду, все силы в инсуле поступают под его командование.
– Но мой государь! Как такое…
Ретир не договорил, и Вальгорн сообразил, что меч дрожит в его руке, а острие пронзает горло префекта претория, и по вибростали текут ручьи холодного голубого пламени, льются навстречу струйкам крови.
– Никто… никто не смеет мне противоречить! – прохрипел он, потянув оружие на себя.
– Служу… Имп… будь ты проклят… – выдавил Ретир и упал на пол.
«Ковер кровью забрызгал», – отстраненно подумал Вальгорн.
– Карелус! – крикнул он, зная, что дворцовый управитель рядом, как почти всегда, ждет за дверями таблиния.
– Да, мой государь? – Горбун переступил порог, и ни один мускул не дрогнул на его лице при виде тела.
– Авлина эру Кайтора сюда, – приказал Вальгорн: доступ к командным анасимам все равно надо передавать, а после гибели префекта претория их распорядителем остался трибун Первой «Божественной» когорты. – Тевта тоже позови, и распорядись, чтобы тело убрали и все следы тоже… немедленно! И пригласи ко мне ведьму из Антрум Ноктурна, пусть явится через полчаса, не раньше… пусть явится.
Может быть, сивилла поможет ему справиться со страхом?
Горбун поклонился и исчез, а Божественная Плоть наконец убрал меч в ножны.
Правильно, что он убил этого тупого ублюдка – как тот посмел проклясть его перед смертью? Тевт, командир телохранителей с Волюнтаса, отлично справится с обязанностями префекта претория, а если кто окажется этим недоволен, то вслед за Ретиром отправится на Обратную Сторону…
Явились слуги-гомункулы, и труп исчез, забрызганный кровью ковер заменили.
Тевт и эру Кайтор возникли в таблинии одновременно и обменялись совсем не дружелюбными взглядами.
– Мой государь, – сказал трибун, высокий и стройный, облаченный в лорика сквамата.
– Слушаю вождя, – рыкнул варвар, тиская рукоять меча на поясе.
Услышав, что ему предстоит стать префектом претория, Тевт недоуменно заморгал, а во взгляде эру Кайтора возникло удивление, смешанное с чем-то похожим на обиду.
– Но… – начал он так же, как Ретир.
– Не надо мне возражать! – крикнул Вальгорн, боясь, что рука сама, как в тот раз, вытащит меч из ножен и нанесет удар: да, он Божественная Плоть и волен в своих поступках как никто другой, но лишить жизни двух высших офицеров гвардии в один день будет слишком.
– Не смею возражать, мой государь, но традиции… – Трибун гордо вскинул голову.
– Я – единственный источник традиции в этом мире! – заявил Вальгорн, изо всех сил пытаясь взять себя в руки, успокоиться. – А еще, эру Кайтор, в инсуле появился враг, о чем ты уже знаешь, я думаю, и поэтому необходимо…
Он смог победить терзавшую тело холодную дрожь и закончить почти спокойно. Командир Первой когорты вряд ли остался доволен тем, что ему приказали, но отрапортовал «Служу Империуму!» и вышел – отправился выполнять приказания, связываться с эру Сильвардом.
– И зачем мне это? – спросил мрачный Тевт, когда они остались вдвоем. – Преторианцы? Разряженные глупые слабаки, недостойные называться мужчинами… Терпеть меня они не захотят, да и я не знаю, как с ними сладить. Может, не надо?
Уроженец Волюнтаса, возглавлявший телохранителей Божественной Плоти, был далеко не глуп.
– Надо, – сказал Вальгорн, ощущая слабые отголоски давешнего гнева. – Понимаешь, мне больше не на кого положиться, кругом измена и обман! Не подведи!
– Да, вождь, – отозвался Тевт.
Правитель Империума взмахом отпустил его, подошел к окну таблиния, отдернул занавеску, украшенную золотыми кистями.
Небо закрывали серо-белые облака, вдали погромыхивало – натягивало очередную грозу. Зима уступала место весне, и катился к завершению первый год его правления, год по времени Монтиса, в меньшую сторону отличавшийся от стандартного, пришедшего из глубокой древности, примерно на одну десятую.
Ничего, он справится, он победит… он сохранит Мерцающий трон за собой!
Услышав за спиной шорох, Вальгорн резко обернулся, ладонь метнулась к эфесу. Но это оказался всего лишь Карелус, как всегда, облаченный в темный балахон, с усмешкой на узком лице.
– Что тебе? – спросил правитель Империума, сердясь на себя за свой испуг.
– Мой государь, – горбун поклонился. – Я вижу, что вас терзает страх, враги явные и тайные подступают со всех сторон… Не согласитесь ли вы в этот момент принять от нас искреннюю помощь, такую, что поможет сразу изменить ситуацию в вашу пользу?
– От нас – это от кого? От люциферитов?
Вальгорн вспомнил тот день, когда беседовал с человеком в ипсе-плаще и как тот поднял капюшон, открыв это самое лицо, примелькавшееся во дворце и поэтому совсем незаметное: острый нос, желтые птичьи глаза.
– Нет, – Карелус растянул губы в улыбке, показав мелкие белые зубы. – Все иначе. От тех, кто некогда преданно служил вашему великому предку, незаслуженно оболганному и почти вычеркнутому из истории, от тех, кто сумел объединить в себе «я» и «не-я»…
Вычеркнутый из истории предок? Кто же это?.. Неужели Драмиций?
Но тогда крохотный человек, что стоит перед ним… вовсе не человек, а нечто иное, чуждое и опасное. Хотя почему опасное, ведь он имел не одну возможность убить Вальгорна, но не сделал этого, а теперь предлагает помощь… но в чем она будет заключаться?
Неужели?
– Ты… ты… – начал он, боясь произнести это слово, вроде бы безобидное, но оставившее по себе кровавую память.
– Именно так, мой государь, – Карелус поклонился. – Хотите ли вы одолеть страх?
– Да! – воскликнул Вальгорн и уже тише добавил: – А это возможно?
– Для таких, как я… как мы, – поправился горбун, – нет ничего невозможного.
Его руки, до сего момента спрятанные под балахоном, вынырнули из-под него, и в них оказался похожий на вытянутое яйцо предмет – белый, блестящий и скользкий на вид и вроде бы слегка пульсирующий, с красными точками на боках.
Вальгорну стало противно, но в следующий момент отвращение сменилось интересом.
* * *
Дверь императорского таблиния охраняют двое варваров с Волюнтаса, но они смотрят на Валерию почтительно и отступают в сторону, давая дорогу – во всех варварских мирах знают, кто такие сивиллы, а во владениях Белого Храма и вовсе есть постоянная миссия.
– Мой государь, – говорит она, переступив порог, и тут же ощущает неприятный кислый запах.
Муравьиная кислота? Что-то иное?
Вальгорн тут, сидит за столом, но лицо его напоминает одну из тех масок, что висят на стенах, – белое, застывшее, с остановившимся взглядом и отвисшей челюстью. Рядом топчется дворцовый управитель, горбатый карлик, и в глазах его пылает откровенная ненависть.
Уж этому она чем не угодила?
– Ты? – спрашивает император, медленно шевеля губами. – Хм… зачем явилась?
– Вы сами пригласили меня, мой государь, – говорит Валерия, тщательно скрывая тревогу и удивление.
Что здесь происходит?
Вальгорну вкололи фунгус или ввели какую-нибудь подавляющую волю отраву?
Нет, не похоже, там другая клиническая картина.
Здесь же бледность, заторможенность, какой-то непорядок с глазами, они словно под катарактой… и еще эта кислая вонь, она напоминает о чем-то… она ведь читала, очень давно, еще во время обучения.
– Вы здоровы, мой государь? – под видом заботы о собеседнике Валерия делает шаг вперед.
Так, пульс замедленный, видно, как бьется вена на запястье лежащей на столешнице руки… дыхание неритмичное, и глаза, да, на них настоящая пленка, очень тонкая, еле заметная и вроде бы такая же на коже лица… налет?
Да, точно, она читала… отчеты Домина Когнитус пятивековой давности.
Но это невозможно! Невозможно!
– Я? Ах, да… – Вальгорн пытается вспомнить, действительно ли он приглашал сивиллу, и его усилия увенчиваются успехом – бледные губы трогает слабая улыбка. – Конечно, да… Мне нужна твоя помощь, ведь враг вторгся в нашу инсулу, тот самозванец с Аллювии, привел с собой варваров.
Валерия слушает вполуха, а сама все силы тратит на то, чтобы спрятать замешательство и страх – не от Божественной Плоти, тот в данный момент не особенно хорошо соображает, а от стоящего рядом с ним существа, лишь внешне похожего на человека.
Кто бы мог подумать, что хоть один из них выжил!
И не просто выжил, а сохранил материал для размножения…
Насколько она помнит, после победы Ретир Освободитель приказал уничтожить всех, кто находился на подозрении. Сотни людей погибли, тысячи прошли тщательную проверку, а Ехидна была «стерилизована», ее бомбардировали с орбиты до тех пор, пока биосфера не оказалась уничтоженной.
Чтобы не выжил ни один эрг…
Но все же «птенцы» проклятого Орлиного Гнезда уцелели.
И один из них стоит сейчас в нескольких шагах и сверлит Валерию подозрительным и недружелюбным взглядом – стоит ему заподозрить, что она поняла, догадалась, и ей не выжить, несмотря на всю подготовку, умения и знания Антрум Ноктурна. Нет, вряд ли он убьет ее сам, скорее всего это сделают воины ставшего одним из «птенцов» императора.
Пленка на лице, заторможенность, кислый запах – все признаки того, что хозяин таблиния, Мерцающего трона и всего Империума вступил в контакт с тем, что обычно именуется «яйцом».
Несколько часов, эти признаки исчезнут, и начнется необратимая симбиотическая трансформация…
– Конечно, мой государь, – вступает сивилла, как только Вальгорн замолкает. – Готова сделать все, что в моих силах, но для этого мне понадобится помощь сестер и уединение…
Она должна вырваться отсюда, для начала – из таблиния, затем – из дворца. Обязана передать информацию на Арканус, чтобы Старшие Сестры смогли приготовиться к тому, что их ждет.
Эпоха правления Драмиция как раз была отмечена «кострами ведьм».
Интересно, с какого рода «птенцом» она имеет дело, насколько давно он находится в симбиозе с эргом? Маленький рост, уродство… других признаков она не помнит, слишком давно читала материалы по Орлиному Гнезду, да и не особенно внимательно, никогда не думала, что они пригодятся… и горб, да, горб!
Выходит, что перед ней «оперившийся», достигший зрелости враг.
Очень опасный враг, невидимый для ирунаре, поскольку более не принадлежит к человеческому роду, куда более сильный и быстрый, чем любой из воинов-полулюдей или убийц-гомункулов, способный наводить на тех, кто находится рядом, определенные эмоции…
И это только то, что она о нем помнит.
– Хм, хорошо, иди к себе, – говорит Вальгорн. – Через час придешь и доложишь… Понятно?
Валерия кланяется, думая о том, чтобы только сердце билось ровно, что дышать надо как обычно, и вовсе не глядеть на дворцового управителя, ведь не к лицу сивилле обращать на него внимание.
Малейшее подозрение со стороны «птенца», и она умрет.
– Да, мой государь… – теперь развернуться и шагать к двери, медленно, очень медленно, с достоинством.
Пройти между стражами-варварами и не ускорить шаг даже в коридоре.
Проклятие на всю человеческую память, но как эта тварь сумела пробраться во дворец? Есть ли у них в Антрум Ноктурна хоть какие-то сведения о человеке по имени Карелус, ставшем дворцовым управителем… Когда?.. Кажется, вскоре после того, как Нервейг занял Мерцающий трон.
Ладно, об этом потом, сейчас нужно понять, как вырваться отсюда.
Просто так ее не выпустят – это понятно, еще три недели назад, когда сивиллу только перевезли во дворец, Валерия поняла, что это нечто вроде заключения, только очень комфортного.
Никакой связи с внешним миром, никакой возможности выбраться.
Обратиться к находящемуся здесь же, во дворце, Луцию, чтобы тот через третий глаз связался с другими жрецами, а те – передали сведения о том, что произошло, на Арканус?
Нет, не годится, верховный понтифик слишком труслив и не поверит ей, решит, что сивилла попросту рехнулась – какое Орлиное Гнездо, какие «птенцы»? Кроме того, попытка обратиться к Каелуму наверняка будет замечена… и пресечена дворцовым управителем.
Фактически он хозяин огромного здания.
А значит – придется обойтись собственными ресурсами.
Валерия спокойно, не торопясь, добирается до отведенных ей покоев, охраняемых парочкой преторианцев из Первой «Божественной» когорты. И только оказавшись за створками, сделанными из белого «костяного» дерева с Таэды и украшенными богатой резьбой, она вздыхает с облегчением.
Все следящие устройства они обнаружили еще в первые дни, и заглушить их – дело минут.
– Данжела! – зовет сивилла. – Нас ждет ответственная работа!
– Да, моя госпожа, – вышедшая навстречу послушница склоняет белокурую голову.
Пять минут, потраченных на возню с небольшими и легкими в управлении приборами, и микрофоны с камерами благополучно слепнут и глохнут как минимум на час. А это значит, что Валерия может отдать вроде бы безобидный приказ, который тем не менее никому из чужих слышать нельзя.
– Позови Фандиру, – велит она Гизли, второй послушнице.
Вскоре перед Валерией стоит невысокая полноватая женщина со следами ожога на круглом лице, бесцветными волосами и затаенной опаской в ярко-ярко-синих глазах – во всем, кроме них, типичный гомункул, изготовленный на одной из биофабрик Фонса.
– Ну что же, – говорит сивилла. – Освободим своего демона, чтобы сразиться с чужими… Двенадцать огненных колесниц торили свой путь среди мглистой ледяной бесконечности.
Фандира вздрагивает, по телу ее проходит судорога.
Она прижимает руки ко рту, а глаза ее вспыхивают голубым огнем, настоящим, ярким, живым. Взгляд изменяется, плывут очертания фигуры под одеждой, начинает трансформироваться лицо.
Служанку сгибает пополам, она падает на колени, опускает голову, а когда поднимает ее, то перед Валерией оказывается золотокудрая и изящная женщина, фемина императора Нервейга.
– Проклятие на весь этот мир… – шепчет она кривящимися искусанными губами. – Интересно, и как долго я отсутствовала?
