14.

Какое же это блаженство — лежать, вытянувшись во весь рост, не напрягая ни единого мускула! Если бы еще только не эта мокрая до последней нитки одежда.

Лис наслаждалась первыми минутами отдыха после шести часов блужданий по болотам, уже предчувствуя, что сейчас ее начнет знобить, и тогда блаженному расслаблению наступит конец. По обе стороны от нее среди кустарника, кто где, вповалку лежали младший Лош, Сэм и старушка, и только по вздымающимся грудным клеткам можно было догадаться, что эти неподвижные тела еще не покинула жизнь. К несчастью, хриплое дыхание старушки указывало на то, что она уже не столь далека от этого.

Виной всему было баранье упрямство ее внучика. Когда отряд покидал сушу, Сэм вдруг заартачился, заявив, что тоже остается в группе прикрытия. Левый еще не спел возразить, как его опередила старушка. Пока внучек препирался с ней, со стороны бункера раздались выстрелы. На них ответили автоматы Валента. Отступающие бросились, забыв о разногласиях, в ближайшие кусты: там и обнаружилось, что старушка ранена в правый бок. Оказывая ей посильную помощь посредством последнего своего бинта и очередной склянки с кровоостанавливающим, Ричард решил, что придется уводить с собой из сектора и этих тоже. Вся проблема сводилась теперь к тому, чтобы всех их сочли мирно утопшими в болотах и перестали искать.

Плутать меж трясин со старушкой на руках, с присмиревшим Сэмом, Лошем и Лис по пятам ему пришлось на протяжении всего дня. Уже вечерело, когда Левый наконец вывел свою полуживую, мокрую, грязную, шатающуюся от усталости команду на твердую почву.

Чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони, он расположил всю компанию в кустах неподалеку от болота и занял наблюдательную позицию.

Сумерки сгущались, с болот поднимался туман. Раскиданные по кустам, кто где упал, беглецы потихонечку начали шевелиться: невозможно забыться сном, если тебя знобит от холода в мокрой одежде, как бы ни вымотался. Левого тоже стала пробирать дрожь. К тому же жутко, дергающе разболелось раненое плечо. В голове промелькнула мысль, что не мешало бы проверить старушкину рану, а потом заняться своей. Но он продолжал сидеть, исподлобья уставясь в пространство и чувствуя себя так, будто вся кровь в его жилах превратилась в свинец.

— Устал, сынок? — услышал Левый слабый голос старушки и повернул голову. Он сидел с нею рядом, но она делала рукой жест, просящий его еще приблизиться. Сердце Ричарда защемило при взгляде на нее.

— Как твое имя, мать? — спросил он, переместившись к ней поближе и слегка наклонившись.

— Лиз, — промолвила та.

— Как?..

Левому показалось, что он ослышался.

— Лиз. Это сокращенное от Лизалинн, только меня никогда так не звали, — прерывистым полушепотом пояснила женщина. — Посчастливилось же мне напоследок еще раз встретить такого, как ты, — продолжала она. — Я знаю, что тебя не надо просить, ты и без того не бросишь моего Сэма… Может быть, он сможет хоть немного стать похожим на тебя, а не на… Но я вижу, что ты очень устал. Надо учиться быстрее набираться сил… У Земли бери силу, мальчик. Ты — плоть ее, ты — ее надежда, ее любимый сын… У Неба бери силу… Взгляни — половина твоего мира — Земля, другая половина — Небо… В тебе они соединились и тебя объемлют, а ты объемли их…

Старушка умолкла, тяжело дыша, положив свою руку на руку Ричарда. Он молчал, задумчиво глядя в плывущий с болот туман.

Через какое-то время справа от Левого, примерно в той стороне, где была Лис, послышался треск, и она сама выбралась из кустов. Без слов она опустилась рядом с Ричардом и, обхватив себя руками, привалилась к нему плечом. Он почувствовал, что девушку всю трясет, и обнял ее, прикидывая, чем бы ее еще согреть. Треск повторился, и к ним присоединился дрожащий Сэм, а почти сразу вслед за ним возник и младший Лош.

— Сэр Маски, если у Вас есть кремень, то я сейчас притащу хоть гору валежника! — стуча зубами, сразу заявил он.

— Надо разжечь костер, у меня есть зажигалка! — прозвучало на другом языке аналогичное предложение от Сэма. Левый сделал отрицательный жест.

— Седой знает дорогу через болота. Если он плутает сейчас там со своим войском, то костер послужит ему как раз маяком в тумане, — объяснил он каждому из мальчиков, в порядке поступления предложений.

— Если он там, — пробормотал Сэм, взглянув в благоговейном ужасе на болота, — то ему не позавидуешь…

— Будем надеяться, что Валент сумел увлечь его по ложному следу, — предположил Левый. А нам придется еще некоторое время здесь побыть, чтобы убедиться, что он не увяжется за нами хвостом.

— Если они появятся, то мы должны будем их всех перестрелять? — с сомнением в голосе вымолвил Сэм.

— Нет. Мы пропустим их и уйдем в другом направлении, — пообещал мальчику Левый. В ответ ему откуда-то сзади раздался полный усталого издевательства голос:

— И в какую же, если не секрет, сторону, вы тогда направитесь? Мне кажется, я догадываюсь…

Обернувшись на голос, Левый увидел человека, которого в первую секунду даже не узнал. Школа войны не прошла для Седого впустую: он сумел подобраться к противнику через кусты почти вплотную, оставшись до последней минуты незамеченным. Теперь же он стоял прямо позади сидящих рядышком, как два воробья, мальчишек, и ствол его пистолета был направлен в затылок Сэму, а дуло автомата в другой руке глядело на Левого. Но на кого же предводитель был похож! Болотная грязь покрывала его с головы до ног, однако не это делало его вид устрашающим до неузнаваемости: беглецы выглядели немногим лучше. свежая глубокая рана пересекала его левую щеку от переносицы — наискось, до самой шеи под ухом. Из этого разреза все время текла кровь, и Седой весь был буквально полит ею.

— Всех вас мне тут до утра не укараулить, придется кое с кем расстаться, — заявил он и толкнул Сэма носком ботинка:

— Вставай, пойдешь со мной!

Затем перевел взгляд на старушку и задержал глаза на ее набухшей кровью перевязке.

— Тебя я, так и быть, даже пальцем не трону: останешься здесь, в одиночестве. Ты ведь у нас всегда его так любила! А твои гости, насколько я понял, собираются покинуть наш благословенный край? Ну что ж, не буду мешать, даже посодействую!

Ричард, сразу догадавшись, какого рода содействие собирается оказать им Седой, не поворачивая головы шепнул два слова Лис. Она тут же сняла шляпу и встала, повернувшись и глядя в полумраке в лицо предводителя.

Мало что могло уже остановить в этот момент Седого, но вот это — смогло. Рука с пистолетом, направленным в голову мальчика, дрогнула и опустилась. Седой шагнул вперед и, подняв оружие до уровня лба девушки, убрал стволом прядь волос, упавшую ей на глаза. Трудно было понять сейчас выражение его изуродованного лица — удивление? Усмешка? Мука? — Но в этот момент Лис стало по-настоящему страшно.

Левый, сидящий к вожаку спиной, а лицом к старушке, наполовину загораживая ее, слегка отклонился в сторону. В ту же секунду грянул выстрел. Стреляла бабушка. Пуля попала Седому в грудь, и он рухнул на спину, ломая кусты. Руки Лиз, сжимавшие пистолет, упали. Она отвернулась.

Сразу после падения предводителя Левый вскочил на ноги, подхватив с земли автомат, и внимательно оглядел окружающие заросли. Все вокруг было тихо и мирно: похоже, Седой добрался сюда один. Левый бросил взгляд на неподвижное окровавленное тело и повернулся к девушке. Лис так и стояла, не сводя глаз с поверженного главаря, потрясенная зрелищем этой мгновенной смерти всего в шаге от нее.

Между тем младший Лош, подойдя к Седому, внимательно разглядывал его лицо.

— Похоже, кому-то из гвардейцев удалось подойти к нему на расстояние удара мечом, — сообщил мальчик результаты своего осмотра. Ричард загородил собой убитого от глаз девушки, и она прислонилась к рыцарю, спрятав лицо у него на груди.

— Все повторяется, — не поднимая головы, с трудом заговорила она. — Там — Логанн, здесь — он… Убежище, осада, бегство… Они тоже остались, чтобы нас прикрыть… Дик, они все погибли!.. Это я виновата… Я запустила это колесо… Останови его, Дик!

Кое в чем она действительно была права: события повторялись в разных секторах в самых неожиданных вариантах, иногда с точностью до наоборот. Но Левому было хорошо известно, что толчком к образованию конфликтного узла не может послужить своеволие сумасбродной девчонки; напротив, любое незначительное напряжение, возникающее в системе, само, подобно смерчу, затягивает в себя людей, как в пространственной, так и во временной координате. Левому не раз уже приходилось сталкиваться с подобными фатальными воронками: вытаскивая людей из сложных ситуаций и ведя их из уровня в уровень, необходимо было всегда пребывать настороже, чтобы не быть втянутыми в ту же критическую точку и не стать громоотводами в очередном секторе. На сей раз Левый попал прямо в десятку, угодив в «пламенные» объятия Седого. Оставалось только благодарить Небо за то, что на втором витке удалось уберечь девушку от участи вновь стать центром конфликта. Растолковать ей все это сейчас просто не было возможности, но Ричард не мог допустить, чтобы Лис продолжала считать себя ответственной за всю пролитую в двух уровнях кровь.

— Ты не виновата в том, что происходит, — начал он, осторожно обняв ее за плечи. Я потом расскажу тебе, в чем причина, а пока просто поверь мне на слово: эту рулетку запустила не ты. Человеку вообще не дано ее запускать.

Лис подняла лицо, с сомнением глядя на Ричарда. Тут он решил сразу поставить точку в еще одном вопросе: пора было уходить отсюда, и назрела необходимость выяснить все до конца.

— Истр Валент дал мне понять, что ты хочешь вернуться?

Вопрос был задан неожиданно, и Лис растерялась.

— Я просто хотела знать, живы ли мои родные…

— Эту информацию ты сможешь получить вскоре по возвращении домой.

— Тогда, может быть, пора уже начать двигаться туда?

— Может быть… Так ты не будешь скучать по Логанну?

В глазах Лис мелькнул огонек усталой досады.

— Конечно. Как можно не скучать по такому кавалеру?

Кровь неожиданно ударила в голову Ричарду. Только три дня минуло с тех пор, как они познакомились, но ему уже было ясно, что для него она — единственная женщина во всех пройденных и непройденных им вселенных. И тот факт, что она уже принадлежала другому, ничего не менял в этом положении дел.

Он резко выпустил девушку, так что она пошатнулась, потеряв точку опоры, и отошел к остальным спутникам.

Сэм сидел рядом с бабушкой, положив ее голову себе на колени. Младший Лош примостился около них. Лиз попросила внука оставить ее наедине с рыцарем, и тот нехотя повиновался. Левый опустился на корточки подле женщины.

— Он жив? — прошелестел в полумраке ее надтреснутый голос, когда Сэм отошел и уселся неподалеку в кустах. Левый отрицательно покачал головой. Она хотела еще что-то сказать, но слова никак не шли с ее губ, и Ричард остановил ее, коснувшись руки.

— Не надо говорить. Это был… Ваш сын?

— … Да. И отец Сэма. — Она вдруг встрепенулась. — Мальчик не должен знать! Он думает, что отец погиб во время войны, как герой. Лучше бы, чтобы так… — Она на какое-то время умолкла, отвернувшись, потом вновь зашептала еле слышно:

— Прошу тебя, не оставляй его лежать здесь. Схорони нас вместе.

Левый отрицательно мотнул головой.

— С вами все будет в порядке. Продержитесь еще немного.

— Со мной покончено, и я хочу умереть здесь. Пожалуйста, позволь мне это сделать…

— Нет.

Старушка устало улыбнулась.

— Ты добрый мальчик. Но ты не можешь запретить мне умереть. И остаться здесь, с ним.

Левому приходилось на своем веку спасать людей и против их воли, от некоторых из них он даже слышал впоследствии слова благодарности. Но теперь…

— Пусть будет, как вы хотите, — выговорил он. — Спасибо Вам, Лизалинн.

Он поднес к губам ее руку.

— Как твое имя? — спросила она.

— Ричард.

— Ричард… Ты — настоящий… Прощай… Позови ко мне моего Сэма.

Левый окликнул Сэма, сам же встал и позвал за собой Лоша. Проходя мимо Лис, устроившейся в ногах старушки, он тронул ее за плечо и сделал знак следовать за ним. Втроем они вышли из кустов на открытое место. Уже почти совсем стемнело, сырой ветерок с болот ваял причудливые изгибы из обрывков тумана, лягушки начали выводить в трясине свои рулады. Левый провел спутников немного вверх по спускающемуся здесь к болоту склону. Выбрав не слишком поросшее травой место, он взял у Лис нож и очертил им на земле большой прямоугольник. Затем начал рыхлить в нем землю. Лош, не задавая вопросов, достал свой кинжал и тоже принялся за работу. Левый передал нож девушке, сам же взялся за меч.

Верхний слой почвы был мягким и податливым, они рыхлили его и отгребали в сторону. Глубже рыхлить стало сложнее. Ощущение холода и озноб вскоре исчезли, одежда высохла, потом опять стала мокрой — уже от пота. Ричард больше не чувствовал в своих жилах свинца, как будто земля, которую он отгребал руками, действительно давала ему силы.

Когда два первых слоя были сняты, из тумана, уже полностью поглотившего кусты, донесся тихий плач. Левый, Лис и Лош замерли, повернув в ту сторону головы. Прежде, чем они опять принялись за работу, в той же роще, ближе к болотам, запел соловей.