Глава 3
СИЖУ ПОД ТОПОЛЕМ, ГРЫЗУ ТРАВИНОЧКУ…

Кэт сидела в бильярдной под большой, во всю стену, фреской в античном стиле, изображающей резвящихся голых атлетов. Такая же фривольная живопись украшала и остальные стены, так что приходилось волей-неволей ею любоваться куда ни сядь. Надо отдать должное Дрону — он сумел ее удивить, хоть она и не верила, что это ему удастся. Кажется, такого рода эмоциональная встряска называется шоковой терапией. Теперь Кэт могла засвидетельствовать по собственному опыту — очень эффективный метод! Она тоже устроила Дрону небольшой шок — в виде Лиды, но с его сюрпризом это не шло ни в какое сравнение!

Если Кэт была шокирована уже в прихожей, то что говорить о бедной Лиде! Поняв, куда попала, та поначалу вспыхнула, как красный сигнал светофора, а потом стала белее штукатурки на потолке: ни дать ни взять монашка, шедшая в трапезную, а попавшая в секс-шоп. Кэт подумала, что Лида непременно развернется и убежит, однако та, к ее удивлению, осталась — то ли из брезгливого любопытства, то ли из желания полетать на «ангельских крылышках», что и сама Кэт была сделать очень даже не прочь.

Надели флаерсы, залетели в зал, пообвыклись. Не обошлось и без курьезов: стоило им воспарить к потолку, кто-то молоденький неопределенного пола, вертевшийся в воздухе, как полоумная муха, вроде бы нечаянно налетел на Лиду, прокрутил ее кверх тормашками, чмокнул в щеку и был таков.

— Это кто был, мальчик или девочка?.. — растерянно спрашивала Лида, поправляя одежду и пытаясь схватить Кэт за рукав.

— Какая разница. — С этими словами Кэт поймала Лиду за ногу и повлекла ее вниз. Действительно, какое им было дело до местных жопных интересов? Главное — народ здесь прикольный и умеет отрываться от души — так, словно живут последний день. Забыться в разгуле — тоже своего рода терапия, когда хочется бежать от этого мира, не останавливаясь, до тех пор, пока не разорвется сердце.

Дрон Дроныч и его приятель Олег — симпатичный высокий парень, стройный и весь манерный, — оплатив девушкам вход и флаерсы, дальше не очень-то обременял их своим вниманием. Кэт только никак не могла понять, зачем же они их сюда притащили?.. Странное жеманное поведение Олега нашло здесь свое объяснение, Кэт грешным делом подумала: «Может, и Дрон тоже того?.. „Голубой“? Впрочем, какая разница», — отмахнулась она, но настырный червячок продолжал точить, пока она не поняла причину дискомфорта: здесь из-под нее словно убрали пьедестал, она утратила свою законную долю внимания, лишилась привилегий, как будто перестала быть женщиной. В этой ряженой развеселой толпе она ощущала себя одинокой, как еще никогда в жизни.

Оставив Лиду отдыхать и набираться впечатлений на стульчике возле сцены, Кэт отправилась бродить по заведению: заглянула в полупустой бар, не нашла там ничего интересного и зашла в туалетную комнату, «общую для всех девочек», как значилось на двери. Постояла там перед умывальником, тупо глядя на свое отражение в зеркале. В голове, как в заросшем ряской пруду, плавали ленивые тусклые мысли: «За кого меня здесь принимают? На трансвестита я, слава богу, не похожа, так что скорее всего за лесбиянку. И Лидку, разумеется, тоже — мы же с ней вроде как в паре. Обе с ней никому не нужны, вот и дожили…»

— Милочка, у тебя не найдется помады? — Рядом нарисовался нервический парень при очках и в спортивном костюме. На девочку он не смахивал даже отдаленно и, видимо, решил как-то исправить этот дефект матушки-природы. Вообще-то в женском обществе помадой делиться не принято, разве что с близкими подругами. Но откуда ему об этом знать? Кэт достала из сумочки тюбик с помадой, протянула ему.

— Ах, гран мерси! — поблагодарил он и, чуть потеснив ее от зеркала, стал намазывать губы.

«А этот оранжеватый цвет очень ему к лицу», — подумала Кэт, вдруг поймав себя на том, что уже дозрела, чтобы положительно оценивать мужчину с накрашенными губами. Он подался назад, любуясь результатом.

— Тебе идет, — сказала Кэт.

— Да-да, я знаю, это мой цвет, — согласился он, потом тронул ее за плечо и попросил жалобно: — Подари мне ее, пожалуйста! Я давно такую ищу!

— Бери, — кивнула она. Помада была новая, лореалевская, из дорогих, но Кэт сегодня было наплевать на все, в том числе и на собственную жизнь, что уж говорить о какой-то помаде!

— Ой, спасибо! Это просто супер! — С этими словами он спрятал подарок в карман, еще немного полюбовался на себя в зеркало и заявил: — За мной должок! Как ты смотришь на то, чтобы сыграть партейку в бильярд?

Кэт пожала плечами:

— Вообще-то я не умею.

— Пустяки, подружка! Я тебя научу! — Видимо, считая, что согласие получено, он схватил ее за руку и потащил к двери. — Тебя как зовут?

— Катя. Можно Кэт.

— А я Женя.

У выхода из туалетной обжималась парочка — один из них был с виду вроде как мужчина, второй же чертовски походил на женщину — невысокий, хрупкий, с тонкими чертами лица и длинными на-маникюренными ногтями. Может быть, это и была женщина — в порядке исключения?..

— Ах нет-нет, я себе не принадлежу! Я замужем! — защебетала «она» ломким фальцетом, и голос выдал «ее» с головой.

Бильярдная находилась по коридору направо, и оба стола там оказались заняты — за одним играли двое нормальных с виду мужчин, за другим две настоящие женщины. Теперь Кэт поняла, как отличать их от поддельных: если возникает сомнение в половой принадлежности, то перед тобой наверняка мужик. То есть не мужик, конечно, а гомик. А эти две были очевидными женщинами — фигуры, лица и голоса не оставляли в этом сомнений.

Женя куда-то упорхнул, пообещав скоро вернуться, во что Кэт почему-то слабо верилось. «А, плевать! — подумала она. — В случае чего с Лидкой шары погоняем». Тут, кстати, и Лида появилась — заглянула в двери, увидела Кэт, подлетела и села рядом. Кавалеры их так и не объявлялись, что Кэт уже не удивляло: здесь это как-то органично происходит — мальчики с мальчиками, девочки с девочками. Им просто ничего другого не остается.

— Ну как там представление, уже началось? — поинтересовалась Кэт: Дрон что-то говорил о предстоящем шоу, только у Кэт было четкое ощущение, что на сегодня она уже сыта шоу по горло.

— Началось, — тихо ответила Лида. — Ожидается стриптиз.

— А чего же ты ушла? Нет желания посмотреть?

— Может быть… Потом. — Лида зябко повела плечами: — У тебя нет такого чувства… как будто ты здесь человек второго сорта? Нет такого?..

Кэт удивленно приподняла брови: оказывается, даже Трофимова, которую не баловали вниманием мальчики, чувствует себя тут в чем-то ущемленной. Кэт вдруг стало остро жалко Лидку — ей ведь должны быть не чужды девичьи мечты, хочется с кем-то познакомиться, она, может, ради этого впервые решилась выйти «в свет», оторвалась раз в кои-то веки от учебников. Высунула нос из своей кельи, и на тебе — кругом одни гомосеки!

— Лид, ты извини меня. Я понятия не имела, что Дрон затащит нас в это заведение…

— Ничего, это даже хорошо, — сказала Лида. — Знаешь, я хочу когда-нибудь написать книгу. Не какой-то там женский романчик, а серьезную. Наверное, это смешно звучит, я ведь нигде не бываю, можно сказать, ничего в жизни не видела… — Она немного смешалась, потом закончила твердо: — В общем, спасибо тебе! Сама я никогда не решилась бы прийти в такое место.

Кэт чуть не присвистнула — вот тебе и розовые девичьи мечты! Впрочем, одно другому не мешает.

— Ты даешь! Ты это серьезно? — Лида кивнула. А она, оказывается, ничего девчонка — со стержнем. — Тогда давай завалимся в следующий раз в какое-нибудь хорошее местечко! А то у меня скулы сводит от того, что там будет в твоей книге. Как только деньги появятся…

— Мне родители скоро пришлют денег, — сообщила Лида. Кэт знала, что родители у Лиды работают на околоземной космической обсерватории — что-то связанное с навигационными вычислениями. У Кэт предки были простыми служащими и обитали в Крыму, в Москве жила только бабушка — нестарая еще женщина, завуч средней школы на пенсии. Финансовой поддержки она, естественно, обеспечить внучке не могла, так что Кэт приходилось крутиться самой, с чем она справлялась с переменным успехом.

Они еще поговорили о том, где можно будет побывать для расширения Лидиного кругозора. Кэт предложила модельный салон с виртуальными примерочными. А для повышения интеллектуального уровня Кэт Лида обещала сводить новую подружку на выставку космических технологий, где можно попробовать себя в роли пилота на имитаторе пилотирования.

Тем временем в бильярдную впорхнул Женя, раскрасневшийся, в покосившихся окулярах и с кружкой пива в руке. Затормозив напротив подруг, он поправил очки и подмигнул Лиде:

— Тоже лесбиянка? — Его непосредственность просто умиляла. Однако Кэт это уже порядком надоело, она решила расставить все точки над "i":

— Должна тебя разочаровать — мы нормальной ориентации. — Она знала, что у геев в таких случаях принято говорить «натуралы», но здешняя терминология по отношению к себе ей претила. Кэт не сомневалась, что этим заявлением она на порядок роняет себя в его глазах, но главное для нее было занять подобающую ступень в своих собственных. — Если это тебя не устраивает…

— Ах брось, — отмахнулся Женя, прибавив: — Что же вы — не люди? — Чем окончательно добил Кэт. Однако он не забыл, что обещал ей партию. Тут, кстати, и девушки освободили стол. Вскоре возле него приземлился Женя, обзаведшийся кием.

— Ну что, подружка, приступим? — Он уже выкладывал на сукно шары. Никакой автоматизацией здесь и не пахло — к чему владельцам лишние затраты, посетители ведь и сами не безрукие. Кэт была не против — раз на данном жизненном рубеже все так паршиво, может, она хоть в бильярд научится играть. Все же какая-то польза.

Наука оказалась несложной, к тому же Кэт впервые сумела отвлечься и с удивлением поняла, что ей наконец-то что-то начинает здесь нравиться. Поначалу Женя, прихлебывая пиво, донимал ее различными советами — как надо держать кий, как стоять, как бить, но после того как Кэт, немного поразмыслив, загнала свой шар в лузу от двух бортов, он умолк. Понаблюдав за ней некоторое время молча, он наклонился к ее уху:

— Признайся, подружка, зачем ты меня обманула?

Кэт удивленно обернулась:

— В каком смысле? Если ты насчет ориентации, то я действительно…

— Ты ведь мастерски играешь, — сказал он. — Я бы на тебя ставки делал — а я, уж поверь, в этом кое-что понимаю.

Это раздосадовало Кэт, однако и польстило слегка.

— Ты, наверное, шутишь. Я правда в первый раз играю. — Видя, что он не верит, она добавила: — Зачем мне тебя обманывать?

— Не пудри мне мозги.

Кэт отвернулась от него, пожав плечами, — не верит, и не надо. Подумаешь, проблема! Однако на этот раз она промазала — заронил, паразит, червяка сомнения — нельзя, видите ли, все время попадать, играя в первый раз! Настала Женина очередь, он отставил свою кружку и закружил у бильярда.

А к Кэт подошел высокий седоватый мужчина в светлом костюме. Почему-то Кэт подумала, что он иностранец — по какой-то общей выглажен-ности, что ли? Одежда на нем была хоть и простая, но сразу видно, что недешевая, антигравитационная сбруя отсутствовала. Словом, общее впечатление: человек с витрины супермаркета, что часто бывает свойственно немцам или англичанам, иногда американцам. Наши так не выглядят — не выходит у них эта конфетность, даже перед собственной свадьбой.

— Я наблюдать, как ви играет, девушка, — сказал он, подтвердив свое иностранное гражданство сильным акцентом. — Может ли я предлагать вас партия? С любая ставка, каковой вас устроит.

Кэт слегка растерялась, что не помешало ей заметить, как Женя на том конце стола выпрямился и навострил ушки.

— Вы предлагаете мне сыграть на деньги?.. Но… — Ей неудобно было признаться, что она и кий-то впервые в руках держит. Наверное, этот иностранец надеялся что-то у нее выиграть, и, стоит ему узнать, что поиметь с нее практически нечего, он откажется от своей затеи. — У меня только десять рублей, — честно сказала она.

— Ви думать, что я хотел вас… Как это… Обчистить? — Он рассмеялся заразительно во все тридцать два зуба, однако глаза его словно не имели к этому смеху никакого отношения, что создало у Кэт ощущение не то чтобы неудобства, а какой-то… неправильности, что ли. Зато теперь она не сомневалась, что перед ней американец. — Нет, я не есть такой плохой парень, — сказал он. — Мне понравилось, как ви играть. Я люблю хороший игра за интерес. Без ставки нет интерес. — Он развел руками и повторил: — Приглашать вас сыграть.

— На десятку? — уточнила Кэт. Он кивнул:

— Ви — десять рублей, я — пять долларе. По ваш курс. Ви есть согласный?

Вообще-то это были ее последние деньги. И, если у Кэт их сейчас выиграют — в чем не приходилось сомневаться, — то в ближайшие дни ей не на что будет даже купить себе хлеба, придется занимать, чего она не выносила органически. Да и у кого занять — друзья все такие же нищие студенты, у Дрона если чего и есть, так он все наверняка сегодня спустит. Стае… О нем лучше всего забыть. Значит, опять грабить бабушку, а старушка-то сама еле тянет… Все это промелькнуло в голове у Кэт — вспыхнуло и исчезло. «Свихнуться можно от тоски, если постоянно думать о том, как жить дальше. Все, хватит, надоело! Остается просто жить — здесь и сейчас. Плевать на эту последнюю десятку. Будь что будет…»

Она уже хотела сказать: «Я согласна», когда над ее ухом раздалось:

— Прошу прощения.

Оглянувшись, Кэт встретилась взглядом с молодым мужчиной, одетым в черное. Сердце трепыхнулось — на мгновение ей показалось, что это Стае. Но она тут же поняла свою ошибку. Он был только немного похож на Стаса, не более: похожие волосы, брови, вообще что-то неуловимо общее в фигуре и в чертах лица.

«Ха, если бы Стае ошивался в гей-клубе, то это сразу бы все объяснило», — кисло подумала Кэт, в то время как незнакомец продолжал:

— Я ставлю полсотни на девушку. И играю с победителем. — При таком подходе Кэт и возразить не решилась бы. Впрочем, зачем, ведь это сохраняло ей десятку. Однако иностранец покачал головой.

— Я играть с девушка на ее условий, — заявил американец, и Кэт заметила, что впервые у него в глазах появился блеск. — Если ви хотел играть на победитель, то ставить сотня.

— Семьдесят.

Кэт только хлопала ресницами — она еще и согласиться не успела, а тут, гляди-ка, уже торгуются! Женя ей только что говорил про ставки — как в воду глядел! А теперь вон стоит поблизости и натирает и натирает кончик кия мелом — вроде бы он тут ни при чем, но ей-то видно, как он волнуется, прямо очки запотели. Ему бы такой ажиотаж со стороны мужского пола! Однако в данном случае, чтобы тебя заметили, одной оранжевой помады, видимо, мало. Лида со своего места наблюдает с любопытством за развитием событий — она вроде была в курсе, что Кэт в начале игры не знала, с какого конца держаться за кий.

— Ви сто рублей, я — пятьдесят долларс. — Иностранец явно уперся. — Иначе я не есть согласный принимать участие в эта авантюра.

— Хорошо. Договорились.

Они ударили по рукам и разошлись, предоставив Кэт доигрывать партию. Никто из них так и не удосужился выяснить — а она-то «есть согласный»? Собственно, отказаться и сейчас еще было не поздно, только зачем? За нее оплачивали партию и делали ставку — знай себе играй как бог на душу положит и поплевывай на их меркантильные интересы.

После этого эпизода Женя начал играть особенно старательно, очевидно, надеясь втайне, что его тоже заметят и оценят по достоинству. Кэт, напротив, совсем перестала напрягаться — пускай переживает тот, кто собрался на нее ставить. Да ведь он наверняка надеется потом не только отыграть свои денежки, но еще и выиграть чужие — для того и встрял со своим «бескорыстным» предложением. Поэтому Кэт от души развлекалась — словно не замечая легчайших подстав, она измысливала поистине безумные комбинации — вроде как почесать левое ухо правой ногой, перекинув ее через шею, да еще завязав при этом узлом: шары летали через игровое поле зигзагами от борта к борту, по большей части все-таки минуя чужие и толкая свои к нужным лузам. Бильярд нравился ей все больше, и она без труда выиграла у Жени.

Прежде чем отойти на второй план, «помадный» знакомец тронул Кэт за локоть и заговорил тихо и с виду непринужденно, вроде как о своем, о девичьем:

— Будь поосторожней, подружка. Америкос-то ладно, черт с ним, а вот второй мне что-то не очень нравится. Похож на каталу: если обчистишь его, можешь нарваться на серьезные неприятности. — Женя подумал немного и добавил: — По-моему, он вообще не из наших.

Обчищать Кэт никого не собиралась, но прекрасно поняла, кого Женя имеет в виду под «нашими», и поглядела исподтишка на этого «второго» уже по-новому, с невольной заинтересованностью. Так он не гомик? Она с трудом отвела от него взгляд — не только из-за его сходства со Стасом. Наконец-то рядом появился мужчина нормальной ориентации — натурал по-здешнему. Казалось бы, ей-то какая разница — не в постель же с ним ложиться! Однако к чему себя обманывать — глаз на нем как будто отдыхал, да и на душе стало словно бы уютнее. «Здесь постепенно какой-то сдвиг по фазе происходит! Обычный мужик начинает казаться редкостным видом! Чуть ли не на шею ему готова броситься. И Стаса напоминает, словно назло. Вот, мол, тебе образчик настоящего мужчины, а все остальное — фуфло! Да полно, что нормальный мужик мог тут забыть — бильярд, что ли? Так бильярдных в Москве без счету, понатыкано в каждом заведении… А ты сама-то что здесь забыла?..» — спросила себя Кэт, прикусив губу. Ладно, как бы там ни было, последнее замечание Жени говорило, с ее точки зрения, скорее в пользу незнакомца, а не наоборот.

— Менья зовут Джейк, — представился иностранец, собрав шары в треугольник. — А как есть ваш имя, если это не есть секрет?

— Я Кэт.

— Очьень приятно, Кэт. — Он кивнул и сделал приглашающий жест рукой: — Ви разбивать.

С ее подачи белый шар ударил в вершину треугольника — приятный звук, словно сухой выстрел — фигура лениво распалась. Игра началась.

Джейк играл не спеша, тщательно выбирая наиболее выгодную позицию для удара, но, выбрав, действовал четко, словно в нем происходила мгновенная смена функциональной настройки — с «выбора» на «действие». После Жени он показался ей великолепным партнером — там она, что называется, экспериментировала, руководствуясь собственными глазомером и фантазией, а теперь вдруг открыла, что в искусстве забивания шаров существует масса хитрых приемов! Игра Джейка вызывала в ней искреннее восхищение — ей действительно было чему поучиться! Когда он мазал, наступала ее очередь: она не упускала случая, чтобы повторить что-то из его арсенала, и не очень-то расстраивалась, если не получалось, — ничего, не все сразу! Она без колебаний пренебрегала легким шаром, чтобы испробовать какой-то сложный финт, что удивляло и даже несколько нервировало ее партнера. Хотя такой подход был ему на руку — он поставил деньги и относился к игре вполне серьезно. Для Кэт же это было не более чем развлечение. По ее мнению, бильярд был вовсе не сложной игрой, скорее головоломной и даже с некоторой интеллектуальной подоплекой.

Она очень удивилась, когда, оглядев стол после очередного удара, не обнаружила на нем ни одного своего полосатого шара, — ей оставалось забить только черный, лежавший ближе к центру в довольно проблематичной позиции. Сейчас нестыдно было промазать и дать американцу шанс — у него оставалось всего два шара, но… Почему бы не испробовать так понравившийся ей крученый финт? Конечно, для этого приема нужна, что называется, набитая рука, что достигается бессчетным количеством тренировок… Но надо же когда-то начинать! Разумеется, Кэт хотелось выиграть у сильнейшего и более опытного противника. К тому же она в отличие от него не была привязана к результату и могла спокойно сосредоточиться на поставленной задаче, не боясь ударить в грязь лицом.

Где-то глубоко внутри под ложечкой родилась ледяная уверенность, а вслед за тем пришло странное, никогда еще не испытываемое Кэт ощущение: перед нею как будто открылся на мгновение граненый скелет мира, его математический каркас. Все сущее обрело вдруг пронзительную ясность, и непонятно стало, как в этой позиции вообще можно промазать, — почему-то это показалось на миг гораздо более сложной задачей, чем попасть.

Так было в момент удара, результат же ошеломил ее саму — крученый финт вышел великолепно, чисто: посланный ею белый шар обошел по дуге цветной, толкнул черный, и тот ровненько, как на смотру, ушел в лузу, даже не задев ее краев.

Кэт удивленно смотрела, как Джейк достает из портмоне деньги и отдает их подошедшему преемнику со словами:

— Я тоже ставить за эта девушка и играть на победитель. — Он широко улыбнулся, но глаза, как и прежде, оставались не причастными к улыбке — сейчас в них явственно тлели досада пополам с недоумением, как будто он не до конца еще верил в ее блестящий финал, обеспечивший ему проигрыш.

Она выиграла! Только теперь это дошло до Кэт в полной мере. «Вот это да! Расту!!! И на меня опять ставят. Что ж, пускай рискуют кому охота на свою голову».

Она огляделась. Женя, уже прикончивший пиво, весь какой-то пасмурный сидел на ее месте рядышком с Лидой. Та искренне радовалась победе Кэт и показывала ей большой палец. Ее, бедняжку, даже пепси-колой угостить было некому. Тут Кэт впервые подумалось, что она, должно быть, вправе получить какой-то процент со своего выигрыша. Она обернулась к новому партнеру — парень был занят установкой шаров, но кивнул и назвался коротко, как бы только ради соблюдения приличий:

— Ян.

— Кэт.

— Я знаю, — сказал он и продолжил свое занятие.

— Будьте добры, Ян… — Он вопросительно поднял глаза. — Закажите моим друзьям пива.

Ян несколько секунд разглядывал ее друзей: надо сказать, Лида с Женей представляли собой довольно оригинальную пару — она нескладная, в свитере с нелепым карманом на животе и в широких брюках, жидкие волосы убраны за уши, на узком большеносом лице ни грамма косметики. Увидь ее Кэт сейчас впервые, она, кажется, не усомнилась бы, что эта девушка явно находится здесь по ошибке. И рядом с ней Женя — тощий интеллигент в костюме «адидас», с оранжевыми губами. Эти губы вносили в композицию наибольший элемент абсурда — перенеси их на Лиду, и потерялся бы весь сногсшибательный колорит.

— Да, конечно, — небрежно кивнул Ян на просьбу Кэт насчет пива. Он не считал себя должником перед этой киской — никакие комиссионные «пустому» — в смысле без собственной ставки — игроку между ними не оговаривались. Однако она сразу принесла ему пятьдесят баксов, на что он совершенно не рассчитывал, он предполагал играть следующую партию с Джейком. Но до американца еще дойдет дело, а в ближайшее время она должна принести ему еще столько же своим проигрышем. Он даже добавил: — Может быть, и вам?..

— Мне, пожалуй, мартини, — сказала она. «Губа не дура», — ухмыльнулся про себя Ян, но просьбу выполнил. Эта девчонка была ничего, даже жаль, что лесба. Он прошел в угол к стоявшей там приборной стойке и, сунув в окошко деньги, набрал заказ.

Немного погодя в стене открылась небольшая дверочка, откуда выдвинулась подставка с заказом — две кружки пива, бокал мартини со льдом, стопка водки и вазочка с соленым миндалем. Водку Ян заказал, разумеется, себе.

Он был уверен в своих силах, хотя уже понял, что Кэт неплохо играет, — ему вообще нечасто приходилось наблюдать, чтобы девушки действительно хорошо играли, но эта была с явными задатками. Но, чтобы сделать его, одних задатков было недостаточно — случалось, что его противник, разбив шары, не совершал больше до конца партии ни единого удара. Вот только… Не стоило до поры показывать свою истинную силу американцу. Ян в целом оценил его возможности, и сейчас перед ним стояла задача придерживаться такого же уровня, даже изображать из себя игрока послабее, но которому улыбается удача. У девчонки надо было выиграть, не лишая при этом следующего партнера веры в грядущую победу.

С такими мыслями он начинал игру, не подозревая об ожидающих его далее проблемах — Кэт вытворяла черт знает что! Из нескольких возможностей забить она выбирала самую сложную, шар, уже просящийся в лузу, улетал у нее в другую, а когда Ян забивал каким-то необычным способом, она открыто восхищалась, и вскоре он видел свой прием в ее исполнении.

Складывалось впечатление, что она то ли издевается, то ли, пользуясь случаем, занимается отработкой сложных приемов. А может, то и другое сразу. Все бы ничего, да только приемы эти у нее по большей части получались. Когда наступала ее очередь, для Яна каждый раз существовала опасность уже не дождаться своей. Продолжая играть в той же манере — «чуть выше среднего», он запросто мог проиграть. А, развернувшись в полную силу, рисковал упустить американца.

«Делать нечего, с девчонкой необходимо кончать, пока она не покончила со мной», — подумал Ян и стал ожидать своего хода, намереваясь завершить игру, при этом еще введя в заблуждение Джейка. Задача непростая, но с его возможностями решаемая: предстояло тщательно выбирать позицию и бить с таким расчетом, чтобы белый шар каждый раз откатывался в удобное положение для следующего удара.

Но ударить ему так и не пришлось: в то время как он пришел к решению избавиться от Кэт, она расправилась со своими шарами и сделала партию. Словом, произошло то, чего он и опасался, — она его опередила и выиграла, вернув американцу его полтинник.

Ян был удивлен в не меньшей степени, чем раздосадован: он как профессионал обязан был правильно оценивать возможности противника. Эту девчонку он явно недооценил, в первую очередь — будем смотреть правде в глаза — потому, что она женщина. Кроме того, его выбили из колеи собственные проблемы: он склонялся к тому, чтобы последовать совету Бори и уехать на некоторое время из Москвы. Так что — возвращаясь к первоистокам любой азартной игры — сегодня ему были особенно необходимы деньги.

Теперь придется начинать все сначала. Он сделал знак Джейку: судя по кивку и ответной улыбке, тот понимал его уже без слов.

— Ставить сотня и играть с победитель?

— Точно так.

Ян почти не сомневался, что опять выиграет девушка. Она пока уверенно лидировала, хоть это и не приносило ей никакого дохода — за исключением бокала мартини и пары пива для друзей. Похоже, что она просто убивала таким способом время. И походя довольно успешно разжигала азарт в окружающих. «Неплохо бы иметь такую биксу в партнерах, — подумалось Яну. — Видимо, я не исключение — у всех должно машинально срабатывать, что женщину ничего не стоит обыграть. И при наличии „бабок“ она наверняка этим пользуется».

— И часто ты здесь бываешь? — спросил он у Кэт, попивающей мартини, пока Джейк возился с шарами.

Она среагировала на его вопрос странно: вспыхнула, опустив глаза, покусала губу и только потом ответила:

— Я тут в первый раз… — Потом отвернулась как будто с досадой и пошла разбивать шары. Он машинально пожал ей вслед плечами — все когда-то бывает в первый раз. Если бы она заявила, что впервые играет на бильярде, то удивила бы его куда больше.

Американец играл на этот раз предельно расчетливо — видимо, поставил себе целью выиграть во что бы то ни стало. Кэт продолжала в своем репертуаре. В середине партии у них произошел горячий спор, понадобилась даже помощь Лиды, у которой, как выяснилось, была пятерка по-английскому, — Джейк доказывал, что имеет право перебить, поскольку Кэт якобы что-то на столе задела. Она была не против попытки перехода, но при этом отрицала, что она что-либо задевала.

В самый разгар дискуссии неожиданно возник отвлекающий фактор: в бильярдной появился светловолосый «летун» студенческого возраста — подлетев к Кэт, он схватил ее за руку и заявил:

— Я рад, что тебе здесь нравится, Кэт. Но мы сейчас уезжаем!

— Извини, Дрон, — отнимая свою руку, произнесла она так холодно, что этому блондинчику впору было стать еще белее, как мальчику Каю от дыхания Снежной королевы. — С удовольствием отсюда уеду, но сначала я должна закончить партию.

Дрон и впрямь слегка побледнел:

— Но мы не можем ждать! У Олега друг с тачкой, он согласился нас подбросить…

Кэт пожала плечами:

— Ну и не ждите.

— Потом же до утра тут придется куковать! — не сдавался Дрон. — Пока метро не откроют!

— Ничего, как-нибудь доедем, — уронила она с независимым видом. Дрон прямо разрывался между двух огней. Ян подозревал, что в эту минуту парень стоит на серьезном жизненном перепутье.

— Ты что, подумала, что я тоже из этих? — петушисто спросил он, потом сразу скуксился. — Да нет, мы просто… Вообще как-то… Закрутились. Извини.

— Извиняю.

— Значит, едешь? —Нет.

— А ты? — Это он вдруг вспомнил про Лиду. Та только молча покачала головой.

— Что ж, тогда… пока. — Дрон сделал небольшой, как бы предупредительный отлет к выходу — мол, сейчас ведь вылечу, а вы останетесь!

— Гуд бай, — сказала Кэт, равнодушно от него отворачиваясь. Может быть, она и не верила в то, что он их здесь бросит, однако после этих слов Дрон направился к дверям и действительно вылетел прочь.

Когда он скрылся, обе девушки склонили головы, словно за Дроном закрылись не двери заведения, а врата склепа. «Похоже, что им есть о чем скорбеть, — кавалер сделал выбор отнюдь не в пользу женского пола», — подумал Ян. Однако оставлять девушек одних в подобном месте в такое позднее время, к тому же в компании с незнакомыми людьми… Это смахивало на подлость. «Хотя, — размышлял Ян, — здесь это, наверное, называется равноправием полов».

Молчание нарушил американец:

— Если ви не возражать, то я бить еще раз, — произнес он, ставя шары туда, где они, по его мнению, стояли до того, как их «сдвинули». Кэт кивнула. У нее явно пропала охота спорить. Они продолжили партию. Джейк пробил повторно и попал, что, однако, не помогло ему выиграть — в конце концов и в этой партии победа осталась за Кэт.

Но Джейк не сдавался. Играл он в самом деле хорошо и явно не привык проигрывать. К тому же он понял, что тоже может заработать на Кэт, и предложил Яну на следующую партию удвоить ставки.

Ян согласился. Сейчас он был уверен в себе даже больше, чем вначале, — ситуация теперь была ясна, образ действий понятен. И даже то, что он один раз проиграл, было ему на руку — это укрепляло в противнике впечатление, что не так уж он и силен. А Джейка уже затянула стихия азарта. Яну нередко доводилось наблюдать этот процесс. Симптомы просты: неумение вовремя выйти из игры, сухой блеск в глазах, удваивание ставок.

Он видел, что Кэт не больна азартом, — не в последнюю очередь, видимо, из-за отсутствия материальной заинтересованности. И в игре она непредсказуема, Ян это уже понял. Однако раскусил и суть: киска просто развлекается, загоняя шары разными головоломными способами. Чтобы одолеть ее, не напугав при этом американца, надо использовать ту самую тактику, о которой он уже думал, — бить так, чтобы на откате ударный шар обеспечивал тебе новую подставу. Задача непростая даже для мастера экстра-класса. Но Ян знал, что она ему по силам.

Проиграв эту партию, Кэт почему-то ощутила себя обманутой. Противник почти не использовал хитрых приемов, да и зачем — позиции у него и без того получались выигрышными. Просто в этот раз ему везло. А ей, что очевидно, нет.

«Ну и ладно, — вздохнула про себя Кэт. — Все равно рано или поздно это должно было случиться. Поцарила чуть-чуть — и хватит, пора возвращаться к грубой… то есть, пардон, к голубой реальности», — думала она, оглядываясь. Жени в бильярдной уже не было — то ли губы отправился подновить, то ли, что скорее всего, упорхнул в зал наслаждаться стриптизом. Кэт, сохраняя по возможности беззаботный вид, плюхнулась на свое старое место рядом с Лидой.

— Не соскучилась? — Самой Кэт было не до скуки, а вот подруга вполне могла за это время скиснуть. Лида энергично потрясла головой:

— Нет, что ты! Ты так играешь, просто дух захватывает! В бильярде, оказывается, необходим такой точный расчет!.. Я и не подозревала, что это такая интересная игра и что ты… — Она замялась.

— Ну, договаривай — способна на точные расчеты? — Кэт усмехнулась: до сегодняшнего дня она сама об этом не подозревала. Так и хотела сказать Лиде, но помешала возникшая над ухом простенькая мелодия: в стене между ними вновь открылась дверца и на свет явился новый заказ — на сей раз два бокала с мартини в комплекте с орешками. Кэт догадалась, кому они предназначаются. И на деньги, можно сказать, на ней заработанные — сперва на ее выигрыше, потом, вдвойне, на проигрыше. А теперь, поскольку она вышла из игры, победитель уже сам займется американцем, а ей настала пора подумать о том, как добираться домой. «Хорошо бы на такси», — подумала Кэт. Правда, в ее карманах гулял ветер, но на тачку-то она сегодня, можно надеяться, заработала!

— Ян, можно вас на минутку. — Когда он подошел, Кэт тихо продолжила: — У нас сложилась такая ситуация… — Откуда ни возьмись появился соблазн выложить ему всю дурацкую историю их здесь появления, но Кэт волевым усилием его преодолела и закончила просто: — В общем, нам нужны деньги на такси.

— Я могу подбросить вас с подругой домой, — предложил он. И добавил: — Если вы не очень торопитесь.

Кэт взглянула на Лиду, та ответила ей вопросительным взглядом — мол, ты-то что на это скажешь? Кэт представила внутренним взглядом свою «одиночную камеру» со сволочью телефоном — хотя он, бедняга, ни в чем не виноват, — и на душе стало кисло, как в бутылке с уксусом. Торопиться в самом деле было некуда. Кэт вздохнула:

— Ты, кажется, хотела посмотреть здешний стриптиз?

К трем часам ночи американец окончательно проигрался. У него не было причин жаловаться на Яна, взявшего верх чистым мастерством, но весь вид Джейка, когда он пожимал руку противнику по завершении последней партии, выражал недоумение. «Как же так? Этого ведь не может быть?..» — недоверчиво вопрошали его глаза поверх растягивающей губы дежурной искренней улыбки.

Тем временем Кэт и Лида, получив общее представление о том, как ни в коем случае нельзя раздеваться мужчинам, не замедлили вернуться в «тихую гавань» бильярдной и были свидетельницами решающих партий, разгрома американца и «рукопожатия через океан».

Когда зеленые дензнаки перекочевали практически полностью из дорогого портмоне в карман к Яну, поставив тем самым точку в русско-американском противостоянии, Ян предложил Джейку выпить «мировую» — мол, фортуна переменчива, сегодня я, а завтра ты и прочая пурга, не содержавшая ни грамма истины. На самом деле он не сомневался, что завтра, послезавтра и через год он сделал бы этого любителя точно так же, а может быть, и красивее.

Как выяснилось очень скоро, Джейк проиграл явно не последние средства к существованию: не успели отстучать бильярдные залпы, как он подступился к Кэт с очевидным намерением ее «снять» — не на фотопленку, конечно, а на сегодняшнюю ночь. Правда, открыто предложить ей денег он не решился — видимо, одолевали сомнения относительно ее гражданского статуса (проститутка? А может, просто институтка, увлекающаяся бильярдом?), а также ее ориентации. Он спросил осторожно: «Чего девушка хочет?» — и намекнул на то, «какой он есть неутомимый мужчина», — прощупывал, одним словом, почву.

Кэт только отмахивалась — я, мол, не по этой части. Поползновения Джейка ее позабавили — скорее можно было ожидать, что он начнет приставать с подобными предложениями к Яну. Но раз и Джейк оказался неравнодушен к женщинам, можно было предположить, что вся «оппозиция» в этом заведении кучкуется в бильярдной. Выходило, что и геи, как ни старались, никуда не ушли от формирования в своем достаточно узком кругу маленькой общепринятой модели общества: пока подавляющее большинство отрывалось в соответствии с установленными нормами, кучка неформалов отделилась в специальное помещение и занималась там катанием шаров — то есть по общим понятиям черт знает чем.

Получив от Кэт отставку, Джейк после двойного поражения с горя наклюкался так, что Яну пришлось вызывать ему такси. Сам Ян больше не пил, ссылаясь на то, что ему еще предстоит вести машину. Джейк в совершенно некондиционном состоянии отбыл, а они втроем еще немного посидели в баре.

Здесь под влиянием непринужденной обстановки и выпитого в изрядном количестве мартини Кэт незаметно для себя разговорилась. Не то чтобы она изливала малознакомому человеку душу, но явно сказала много лишнего: как ей все осточертело в этой жизни, как хочется уехать куда-нибудь подальше, забросив все дела и наплевав на личные неурядицы. Он ответил, что очень хорошо ее понимает, поскольку сам в последнее время мечтает рвануть куда-нибудь из Москвы, чтобы забыть о неприятностях и отключиться от проблем. Глупо, конечно, но, как это иногда бывает с горя и в подпитии, в этот момент Кэт показалось, что она повстречала родственную душу. Но когда он спросил: «Как ты смотришь на то, чтобы махнуть на пару дней в Северную Пальмиру?» — Кэт чуть не поперхнулась мартини. Это было уж слишком: Северная Пальмира считалась русской жемчужиной среди городов игровой и развлекательной индустрии, она сияла сказочной каруселью где-то в головокружительной дали и была у всех на устах как нарицательное — настолько для простого человека недоступная, что как бы выпадала из категории реальных объектов. К тому же находилась она на Онтарио, одной из пяти планет так называемого Золотого кольца, экологически чистых миров, престижнейших и сверхдорогих, с райскими климатическими условиями, доступных лишь для особой публики — разного рода миллионеров, политиков, суперзвезд. Словом, как бы ни была пьяна Кэт, однако понимала, что вряд ли такое предложение можно считать серьезным.

— Да хоть завтра! — чистосердечно ответила она, как без колебаний дала бы согласие отправиться, например, в страну Оз.

— Завтра, пожалуй, нет, — качнул головой Ян. — В понедельник я разберусь с делами и закажу билеты. Паспорт у тебя в порядке? — Кэт кивнула, все еще забавляясь. — Вторник тебя устраивает? — Кэт опять кивнула. Одновременно ей показалось, что происходящее странным образом утрачивает реальность. — Значит, отправляемся во вторник, — подытожил Ян и тут заметил, как недоверчиво смотрит на него Кэт и рядом с ней Лида растерянно улыбается, выпучив глаза. Ян понял такую реакцию по-своему: известно, с какой целью обычно приглашают девушек в подобного рода развлекательные круизы. Он поспешил уточнить: — Это чисто деловое предложение. Считай, я предоставляю тебе возможность неплохо заработать.

— Но полет стоит кучу денег… — От растерянности Кэт не знала толком, что еще сказать.

— Дорогу я беру на себя.

И все равно она не верила, не готова была поверить — перспектива побывать в Пальмире продолжала казаться ей сказочным сном: слетать на Онтарио! Прикоснуться к краешку сладкой жизни и выиграть кучу денег!!! Все это выглядело как-то чересчур — в жизни так не бывает. Кроме того, до сегодняшнего дня она даже не подозревала, что может составить достойную конкуренцию игрокам в бильярд, более того — что она вообще способна в него играть, и вовсе не была уверена, что сможет повторить когда-нибудь свой сегодняшний успех. Она потрясла головой — требовалось срочно протрезветь, чтобы расставить все на свои места.

— Что ты имеешь в виду под «заработать»? Играя в бильярд? Но я же не мастер, а только… — Она запнулась, не зная, как определить свой игровой статус, и наконец выдавила: — Я просто любитель.

— С тебя ведь не требуют удостоверения с печатью. Главное, что играешь ты неплохо. Так что разберемся, — ответил Ян, ничуть не смутившись и не озаботившись ее явной неуверенностью. — Оставь мне свой телефон и постарайся быть в понедельник вечером дома. Я позвоню, и мы договоримся конкретно.

— Это слишком неожиданно, — пропищала Кэт в замешательстве. Сон продолжался. — Я не уверена…

— Знаешь, я делаю такие предложения далеко не каждый день и не каждой встречной. По правде говоря, ты первая. Я уверен, что нас с тобой ждет удача, — произнес он, улыбаясь, и Кэт непонятно отчего почувствовала к нему невероятное расположение. — У тебя есть время подумать, — добавил он. — Если ты откажешься, я просто поеду один.

«Не стоит так волноваться, — постаралась успокоить она себя. — Имеет смысл все обдумать. В конце концов действительно, что мне мешает отказаться?..» От этой в высшей степени здравой мысли мир как-то сразу поблек: всего несколько минут назад Кэт и не помышляла о подобной возможности, а теперь — надо же — без этого ей уже и белый свет не мил! Впрочем, не мил он ей был еще до того, а теперь показался вообще беспросветной трясиной, откуда она на миг вынырнула глотнуть ветерка, увидеть звезды и тут же вновь погрузилась в болото.

Они обменялись телефонами. Кэт обратила внимание, что народу в заведении почти не осталось, и глянула на свои ходики — шел шестой час утра. Время пролетело просто с фантастической скоростью!

Лиду немного развезло: по дороге в гардероб Кэт пришлось служить ей опорой, хотя, чего греха таить, не такой уж надежной. Тогда сама Кэт ухватилась за Яна. Флаерсы подруги предпочли не включать — состояние и без того было достаточно полетным, с легким креном в сторону единственного в этом заведении мужчины.

Экстравагантный гардеробщик, приняв у компании реквизит, проводил их милой улыбкой, на его искушенном лице читалось полное понимание — парень напоил двух лесб и едет с ними забавляться. Что ж, у каждого свои причуды.

На улице брезжил пасмурный сырой рассвет. Кэт, глотнув холодного воздуха и слегка от этого протрезвев, запрокинула голову, чтобы поглядеть на небо. Как, оказывается, давно она этого не делала! Просто привыкла воспринимать его как фон, задавленный городской декорацией, и обычно уделяла ему не больше внимания, чем требуется, чтобы определить состояние погоды. Звезд, естественно, видно не было, однако сейчас это не имело значения. Они все равно находились где-то там, высоко-высоко, в сумасшедшей дали. Надо же, всегда знала об их существовании, но лишь теперь поверила — да, это были настоящие солнца, дающие свет и жизнь миллионам миров! Поверила, потому что наконец-то они ожидали ее!