Глава 3

Голос корабля вторгся в еще не оформившийся сон — я, похоже, задремал в кресле.

— Дик, для тебя личное письмо. Абонент не определен.

Кто же это сделал козу моему определителю, далеко не самому худшему? Сейчас узнаем.

— Да. — Слова давались неохотно, и я выбрал самое короткое, просто соглашаясь послушать.

— Край? Это говорит Гор, помнишь еще меня? Вот тебе и раз! Неужто сам “псина” господина

Президента? Вот это сюрприз!

— Ну, помню тебя, инспектор, — ответил я — не записи, конечно, а сам себе и машинально оглянулся на дверь, словно ожидая его личного явления. Или опасаясь, что войдет Жен.

— Я теперь советник, — сообщил он, как будто услышал.

— Советник? Слабовато, — проронил я, машинально включаясь в несуществующий диалог. — Я ждал от тебя большего.

— Надо поговорить, — сказал он.

— Ну так говори, — буркнул я: инспектор делал такие паузы между репликами, что создавалось полное впечатление живого разговора. И все так же прет из него железобетонная уверенность. А может, он и повыше залез, только скрывает? Наверное, уж никак не ниже начальника личной охраны господина Президента. Ведь таких услуг, как он оказал находившемуся при смерти Белобородько, не забывают. Могут, правда, “на скок” отправить в целях сохранения тайны, или просто так — для кислотно-щелочного баланса души. Не любят большие люди помнить свои долги. Одна загвоздка — Гора так просто не отправишь, я же его и обессмертил еще в первую нашу встречу. Из личной симпатии, что ли? Даже после всего, что потом было, особой злости к нему не испытываю. Честный он, Гор, верно служит своей присяге.

— Мне нужна личная встреча. Цель чисто деловая.

Может, и так, однако у нас, мутантов, теперь одна цель и одна забота…

— Понимаю твое отношение ко мне, Край, и не извиняюсь…

Гор — такой же пария, как я, знал, что между нами никакие извинения невозможны. Либо кровная месть, либо… А что, кстати, “либо”?

— Я буду ждать ответа до восемнадцати ноль-ноль по стандартному времени. Номер абонента прилагается, он анонимен. Просто пришли условия встречи. Все. Отбой.

Дослушав, я взялся за подлокотники кресла так, словно боялся, что гравитатор на корабле прекратил свою деятельность и я сейчас запросто могу улететь куда-нибудь к едрене фене.

Итак — сказал мой внутренний сторож, — не слишком ли вовремя это явление инспектора, то есть, пардон, советника, так сказать, народу? Я довольно пожил на свете и в людскую честность не верил почти с самого рождения. А в его почему-то поверил. Неосмотрительно это с моей стороны! А ну как он собирается явиться со своей любимой спецбригадой, в любимых непрошибаемых скафандрах, с любимыми дезинтеграторами в лапах?

Само наличие такой мысли меня, как ни странно, обрадовало. Давешнее оцепенение как рукой сняло, и пусть пока кидает из крайности в крайность, это дело поправимое. Главное — инстинкт заработал на полную, теперь не до хандры.

Давить на меня бывшему инспектору вроде бы нечем, так что в принципе я ничего не имел против встречи. Он отдал мне инициативу — знак доверия. Но не звать же его сюда в гости, еще чего доброго Жен взбеленится — она до сих пор передергивается при упоминании той старой истории. Еще бы, над баком с кислотой повиси-ка!

— Птица, я подготовлю месседж, отправишь на этот адрес маршрутом номер семь. — Я намерен был встретиться с инспектором в Витебске-22А в полночь.

Я скакнул туда и до назначенного времени трудился в поте лица, улучшая защиту моего витебского портала. Слишком уж много в нем программируемой начинки, можно баг впустить, и пиши пропало. То ли дело порталы первого поколения, построенные с использованием постоянной памяти. Там раз программу ввел, и все — пока память не прожжешь заново, никакая зараза тебе начальные установки не собьет.

Любимое дело позволило на какое-то время отвлечься от мрачных мыслей.

— Дик, может, поешь?..

Вот и Жен явилась, раз в кои-то веки вспомнила про голодного мужа. И, как назло, не вовремя. Похоже, что у женщин, особенно у жен, чутье на такие вещи — именно сейчас и здесь она была совершенно некстати.

Тут до нее дошло, что пульт управления гостевым порталом открыт, а я запустил в него руки по самые локти.

— Что-то случилось? — Даже заикаться стала, сердечная.

— Жен! Ко мне приходил инспектор! — Пошутил, ничего не скажешь: на глазах бледнея до состояния Снегурочки, она прижала руки к груди и просто-таки упала плечом на косяк. Я постарался, как мог, исправить положение: — Не волнуйся, все нормально. Просто объявился наш давний знакомый — инспектор Гор. Он теперь советник, — добавил я слабым голосом, уже понимая, что сморозил: хорош “старый знакомый”, грозившийся когда-то утопить ее в серной кислоте!

Я бросился к ней, подхватил и повел к креслу, усадил, а вернее, устроил, поскольку ноги ее совсем не держали. Однако вскоре она взяла себя в твердые руки хирурга и воззрилась на меня, словно на воспаленный аппендикс в разрезанной уже брюшине пациента.

— Дик, — сказала она, — ты что, серьезно хочешь встретиться с этим садистом?

— Серьезно. Над ним висит та же угроза, и он теперь стоит достаточно высоко. Только он способен реально нам помочь. Будем реалистами — одной тебе с этой задачей не справиться. Я назначил ему встречу сегодня в полночь. Не волнуйся, родная, я буду максимально осторожен.

— Дик, ты не… — она уставилась своими огромными глазищами прямо в самое мое сердце. По крайней мере у меня было именно такое ощущение.

Я отвел глаза.

Гор прошел портал, как и обещал, один, без оружия и сканирующих устройств. В этом был заинтересован он сам. С собой у него имелась только архаичного вида тоненькая папочка с многозначным номером, гербом на обложке и встроенным пиропатроном: датчик позволил бы открыть обложку только ему. При несоответствии параметров ДНК от документов остался бы лишь тонкий серый пепел. Сложные чувства обуревали Гора: он опять собирался нарушить присягу, а надежда на содержимое папки вызывала легкое чувство стыда, словно бы адвокатишка-проныра с материальчиком заявился или, хуже того, — подлиза-взяточник.

Тихо разошлись створки шлюзовой камеры, и Гор оказался на площадке в небольшом зале. Проверка, занявшая всего десять секунд, впечатлила Гора: если бы он и захотел привести с собой пару драбантов, то вряд ли это удалось бы, разве что он нарядил бы их (и себя заодно) в скафандры высокой защиты.

Гор подошел к внутренней двери, ощущая затылком недобрые взгляды парализаторов. Приложил правую ладонь к шаблону на панели, замок щелкнул, и дверь утянулась в стену, давая возможность выйти в коридор. Здесь его встречала похожая на фасеточный глаз насекомого груша импульсного разрядника. Да, Край был серьезно готов к любым неожиданностям: к этому моменту, пожалуй, и скафандры бы не устояли.

А вот, кстати, и хозяин — стоит посреди коридора, заложив руки за спину.

Гор сделал шаг:

— Ну здравствуй, Край.

Молчание заполнило собой коридор настолько плотно, что стало трудно дышать. Наконец Край решил, что пора ответить:

— На здоровье не жалуюсь, инспектор. Ладно, пойдем в гостиную.

— Я только хотел сказать, что твой прокси…

— Это неважно. Мой адрес уже изменился, портал заблокирован, а информация в базе твоего узла искажена. Никто не отследит, куда ты направился. На случай прокола, у меня в запасе еще больше миллиона комбинаций. Пошли. — Он резко развернулся и двинулся вперед.

Они уселись в глубокие кресла напротив. Два человека, изначально бывшие по разную сторону баррикады, давние противники. Их многое разделяло, кроме стола, но было и общее — оба были бессмертны, оба были ронинами. Предателями, если не смягчать красок. Край, возможно, и не предполагал о последней ипостаси советника Гора, но Гору достаточно было собственного знания.

— С чем пришел, инспектор?

— Я уже не инспектор, — напомнил он, — а заместитель начальника следственного управления Администрации в ранге советника.

— Я ждал от тебя большего, — сказал Край. — Ну так о чем пойдет речь?

— Вот. — Гор провел по торцу папки ладонью, деактивировав пиропатрон, — ознакомься для начала.

Край открыл папку, мимоходом хмыкнув на ее внешний вид, отдававший средневековьем, кинул взгляд на Гора:

— Слышал, что вы в своей псарне в таких храните особо секретную информацию?

— Это мой личный архив. Такого больше нигде нет. Ты читай.

Дик опустил глаза и заиграл скулами: первым листом шел отчет о гибели Нечаевой Александры, его бывшей напарницы. Прилагалась и фотография — прямые черные волосы, чуть раскосые глаза…

Край не шевелился, советнику даже на миг показалось, что он перестал дышать, словно само время застыло, а листы и диаграммы просто живут отдельной жизнью в своей, замкнутой в папке Вселенной.

Дик провел рукой по лицу и пролистал дальше: скрупулезно подобранные материалы по похищению первого инфинитайзера он просмотрел мельком, остановился лишь на последней бумаге — это был подлинник приказа на ликвидацию Ричарда Края и Женевьевы Александер, заверенный собственной подписью господина Президента. Сбоку наискосок шел штамп “Исполнено” с личной подписью уже самого Гора. Следующим был рукописный доклад Гора о проведении акции…

— Значит, я теперь официальный покойник? — спросил Край, закрывая папку. — Ну и что из этого следует?

— А ты не понимаешь?

Время и долг требовали как можно скорейшего решения задачи, а ионный душ для совести до сих пор не изобрели.

— Да нет, понимаю. Первый и последний документы — прямая аналогия. Саша была моим должником и пошла на смерть. Теперь моя очередь отдавать долги — тебе. Ты бьешь козырями, советник. Грамотно сыграл на эмоциях, на моей давней любви, которую я сначала спас, а потом подставил за должок. — Край казался невозмутимым. — Так? У тебя либо хорошие аналитики, либо ты сам умен не в меру, советник.

Гор заметил эту лазейку: Край как бы давал ему возможность оправдаться. Просто свали на аналитиков и все. Но он ею не воспользовался:

— Сам. Ты можешь отказаться.

— Отказаться? Я твой должник, советник, — усмехнулся ронин. — Только не возьму в толк, чего ты от меня хочешь? Чтобы я убрал Президента?

— Нет. Мне нужна информация. Про инфинитайзер.

Край неожиданно ухмыльнулся, Гор ждал от него совсем другой реакции.

— А ведь ты тоже ронин, советник! Поздравляю. Давно, еще с нашей первой встречи думал о том, что мы с тобой чем-то неуловимо похожи, вроде как братья. Несмотря ни на что. Пожалуй, с братом можно и поговорить…

Он встал и прошел в угол рубки, где поблескивал хромом бар-холодильник и синтезатор.

Гор почувствовал, что с его плеч рушится огромная тяжесть. Братья! Да, это слово объясняет все. Слово, которое он сам никак не решался употребить. И вот этот преступник, дичь, номинальный мертвец оказался связанным с ним прочнейшими узами. Братья! Черт возьми, теперь задача упрощалась, но вот жить, наверное, станет куда сложней.

— Послушай, Край…

— Вот что, давай-ка попробуем обойтись без официальщины. Зови меня Дик. — Ронин протянул ему стакан, звякнули кубики льда. — А я буду звать тебя Алекс. Как тебе такой расклад, советник?

— Алекс? — Гор повертел в пальцах рюмку. — Что ж, Алекс — это подходит. Твое здоровье, Дик.

Странно. Я назвал его братом, и мне стало легче дышать. Даже после того, как он использовал мою память, ковырнул мою совесть, напомнив про Сашу. Нет, я не погорячился. Просто так паскудно судьба разбросала свои картишки, что мы с ним связаны одной веревочкой. Навсегда. А если учесть наше особое состояние, то и навечно.

— Информации у меня нет. Я снял все, что было на сервере. Там о происхождении прибора ничего, ни единого байта. Твои орлы навалились тогда, будто угорелые. Не было времени что-то восстанавливать. Возможно, ее прихватил Грабер. Надо искать его.

— Понятно. И второе. Мне нужен аналитик. Неподконтрольный. Мои люди все на кодах, всех просвечивают почти круглосуточно. Стоит мне сделать неверный ход, как обо всем вмиг пронюхают. Я хочу, чтобы моим аналитиком стал ты.

Я отхлебнул вино. Советник Гор, преданный пес Администрации, начал свою игру? Это интересно.

— Возможно. Только я не в восторге от перспективы пахать на твоего разлюбезного Президента. А после этой папочки и подавно.

— Понимаю. Это нужно не Президенту. Мне. Одиннадцать часов назад на меня покушались. Вернее, пугнули, применив довольно нестандартный способ. Материалы я тебе подкину, посмотришь. Они знали о моем бессмертии. — Советник пригубил вино. Поморщился. — Слушай, Дик, у тебя найдется нормальная водка?

Я кивнул и отправился к бару, хотя вполне мог набрать заказ. Но мне необходимо было кое-что обдумать: неужели советник еще не в курсе, что мы с ним, а заодно и наш дорогой Президент — без пяти минут мутанты? Или он решил скрыть сей вдохновляющий факт, желая просто использовать меня в своих целях? В любом случае мне предстоит его обрадовать.

— Ну так что скажешь? — спросил он, принимая от меня налитый на четверть стакан.

— Подожди, советник. Похоже, у меня для тебя тоже есть новость.

— Какая? — насторожился Гор.

— Инфинитайзер — троянский конь, а мы с тобой — мутанты, Алекс. И наш всенародно любимый Президент — тоже. Вернее сказать, мы находимся на полпути к мутации и пока непонятно, долго ли нам еще оставаться людьми.

Гор помолчал, затем спросил глухо:

— Откуда дровишки?

— Моя подруга, небезызвестная тебе Женевьева, занималась в последнее время этим исследованием. Кстати, ваши ученые уже должны были прийти к тем же выводам, если они не глупее паровоза.

Гор покачал головой и медленно проговорил:

— У нас этим занимается Государственный Центр Проблем Долгожительства, ГЦПД. Уровень секретности таков, что не допущен ни я, ни, насколько мне известно, вообще кто-либо из Администрации. Только сам Президент, но и он, похоже… — Гор немного поразмыслил, затем сказал твердо, лишь с прорвавшейся толикой удивления: — Думаю, что и он пребывает в неведении…

На этом занимательном моменте наша беседа была неожиданно прервана.

Дверь прихожей бесшумно ушла в сторону, и на пороге нарисовалась бледная Жен в светло-сером рабочем комбинезоне. Ее голубые глаза почернели, как небеса перед бурей, набитые молниями, руки прятались за спиной — неспроста, надо думать. Она остановилась перед нами, широко расставив ноги. Я отлично знал, что, если Жен принимает такую стойку, сдвинуть ее с намеченной позиции можно разве что проходческим бульдозером. Она обежала гостиную быстрым взглядом, прищурилась, как снайпер, на бокалы, потом впилась глазами в советника и произнесла сладким голосом:

— Ага. Выпиваете.

— Жен, — сказал я жестко, — мы же обо всем договорились. Возвращайся домой.

Но она уже выволокла из-за спины мощный “Страйк”, добытый, без сомнения, из моего арсенала. Излишне говорить, в кого оказалось направлено дуло оружия, которое она держала теперь перед собой двумя руками.

Хм, ситуация, похоже, грозит выйти из-под контроля.

Я было поднял примиряюще ладонь, но Жен не дала мне слова:

— Убирайся отсюда, паршивый пес! — велела она советнику. Голос звенел на высокой ноте, но я уловил в нем отголосок похоронного колокола. Следовало срочно что-то предпринять.

— Жен, послушай…

— Не желаю ничего слушать! Считаю до пяти и разнесу его медную башку. А если он и после не уберется, я распылю эту мразь и спущу в канализацию. Раз…

Не думаю, что с Гором кто-нибудь когда-нибудь осмеливался так разговаривать. Но он невозмутимо помалкивал, словно монумент, которому наплевать, что его вот-вот распылят. Тактика была самая правильная: сейчас Жен могла нажать на курок просто из принципа.

— Два!

Я встал, сделал два шага, оказавшись между “Страйком” и советником.

— Стой! — приказала она. — Не подходи ближе!

На самом деле я мог бы сейчас броситься и обезоружить ее. Просто не хотелось, чтобы между нами дошло до этого.

— Жен, не станешь же ты стрелять в меня, — проговорил я спокойно, в чуть монотонном ключе, припоминая уроки Клавдия. Поведение в экстремальных ситуациях было на Аламуте обязательным курсом.

— Отойди, Дик!

Это не было истерикой. Значит, есть шанс договориться. Хотя, уповая на бессмертие…

— Три!

— Ты знаешь, что мы с тобой были приговорены Президентом? А Гор нас спас.

Ох, женщины! Оказалось, она еще способна воспринимать слова!

— Да? И от кислоты тоже он меня спас? Четыре.

Так, теперь главное зацепиться языками:

— Ты-то должна понимать, что он был под кодировкой. Этот наследничек всех зомбировал. Ты же знаешь, как Грязный Гарри рвался к инфинитайзеру. И потом, все же обошлось. Ну будь умницей, Жен, хотя бы послушай, что я тебе скажу. И опусти, пожалуйста, пушку. Неровен час, выстрелишь.

— Могу, — уже мягче признала Жен, но счет не продолжила.

— Не стоит! — отсоветовал я, увидев, как сжимаются ее губы.

Я загораживал собой советника наверняка не полностью, и, когда Жен нахмурилась, половчее перехватив пальцами рукоять лучевика, мне показалось, что она выцеливает какую-то часть его тела, виднеющуюся из-за меня. Я обернулся. Советник Гор — для меня уже просто Алекс — поднялся из кресла и совершил перед Жен неожиданно светский поклон. Выпрямившись, он произнес:

— Госпожа Александер, прошу вас простить меня за все причиненное вам зло. Готов понести любое наказание.

Вот тебе и раз! Я тут распинаюсь, а он — глядите-ка, держится, словно на ежегодном кремлевском балу. Ладно. Теперь последний штрих, и можно надеяться на некоторое урегулирование.

— Ну что же, пальни в него из лучевика, да и дело с концом, — предложил я. Ее прекрасные глаза стали еще прекраснее и больше раза в два, так удивилась. Или испугалась, что все-таки придется выстрелить? Пришлось пояснять:

— А что? Он все равно бессмертный. Не стесняйся, сними стресс.

Ствол дрогнул и опустился. Как я и догадывался с самого начала, она, хоть и будучи хирургом, не могла вот так просто убить человека, пусть бессмертного, пусть даже врага. И не дай бог ей когда-нибудь этому научиться. В нашей семье достаточно одного убийцы “Страйк” с глухим стуком упал на ковер. Жен, отвернувшись, спросила через плечо:

— Что ему от тебя надо?

— А… — я осекся, пока поостерегшись назвать его Алексом. — Советник Гор предлагает мне аналитическую работу. Частным порядком Возможности советника велики, он имеет связи с институтом, изучающим наш инфинитайзер.

Для Жен этот аргумент был решающим. Вся ее спина выразила борение чувств. Наконец она обернулась, стиснув на груди руки и глядя в пол, выдавила из себя:

— Мне нужен генетический материал обессмерченных. И как можно больше.

— Алекс, — уже смело сказал я, — сможешь достать? Тогда через пару дней получишь первую аппроксимационную модель обессмерчивания.

Гор усмехнулся:

— Много не гарантирую. Но, может быть, уважаемую госпожу Александер устроит биоматериал человека, прошедшего инфинитайзер, как минимум, трижды?

— А кто он?! — ошеломленно спросила Жен, не смевшая до сей поры и мечтать о такой роскоши, как лоскут ткани трижды бессмертного.

— Пока не стану говорить, чтоб не нарушать чистоту эксперимента. Ну так как? Будем считать, что мы обо всем договорились?

Естественно, я кивнул.

— Но когда вы сможете предоставить материал? — все еще растерянно спросила Жен.

— Вот, — просто ответил Гор и извлек из кармана пиджака небольшой пластиковый контейнер. — Берите.

Жен схватила желанную добычу и пулей вылетела из гостиной Ну, теперь из лаборатории будет пар валить. А мы можем спокойно продолжить беседу.

Я сидел перед монитором, ошеломленно глядя на результаты трехдневной работы ком па, ну и моей собственной в какой-то мере В принципе, итог мог считаться положительным: в нашем распоряжении имелось теперь точное название мира — Земля-У68 Судя по индексу, планета относилась к париям второй категории, однако оказалось, что ее нет ни в одном справочнике. Ответы из целого ряда архивов и бюро путешествий отличались поразительным однообразием: планеты с таким номером в их списках не значится

В данный момент я любовался резолюцией, выданной Всемирным Справочным Информаторием. Практически прямым текстом она сообщала, что искомой мною Земли-У68 попросту не существует в природе.

Выходило, что за мной — человеком, которого нет, охотятся люди с планеты, которой тоже нет

Обдумав сей мистический факт так и эдак, я в конце концов сообразил, что планета просто-напросто засекречена. Секретность безошибочно указывала на гостайны; раз на У68 заинтересовались мной, то не приходилось сомневаться, что эти тайны связаны с бессмертием

Меня вдруг осенило: не исключено, что именно там проводит свои исследования то самое, как называл Алекс?.. ГЦПД. И они же пытаются взять в оборот советника? Тогда при чем тут какой-то “еретик” и почему “изыди”?

Становилось все интереснее — что это за культ, фанатики которого объявились по мою бессмертную душу, а вернее — по мое обессмерченное тело? Насчет засекреченных объектов имело смысл обратиться к Алексу — как, черт возьми, оказывается удобно иметь в напарниках советника Администрации! Но сначала следовало поразмыслить самому — благо не наработалась еще привычка уповать во всем на высшие госструктуры.

Предположим, что на этой У68 действительно занимаются бессмертием. А “еретик” — ну что ж, мало ли какой идеологией они там пичкают молодых наймитов из местных? Выходит, что ее засекретили не так давно, когда проблема встала всерьез: если бы она принадлежала к старым секретным фондам, то мой комп не выдал бы даже этого названия, а скорее всего пришел бы к выводу, что родина хозяина трофейного скальпа находится где-то за пределами нашей Галактики.

Следовательно, информация о ней может содержаться на носителях двухгодичной давности, не подвергавшихся с тех пор чистке. И у меня имелся такой носитель! Я, можно сказать, в нем сидел — ведь мой корабль хранил в своей необъятной памяти информацию о миллионах миров, освоенных человеком, да по идее — обо всех, населенных людьми, сколько их ни на есть!

— Ты что же это молчишь, пернатое? — обратился я к кораблю зловещим тоном.

— Пока ты занят, я провожу у себя обязательную системную проверку, — ответил он мне, как всегда, с доброжелательной хрипотцой. — Разделение обязанностей, знаешь ли, дает каждому из нас возможность…

— А ты, можно подумать, не в курсе, чем я занят? — довольно грубо перебил я его.

— Ты фильтруешь информацию в поисках нужной и делаешь по ней запросы.

— Скажи-ка мне, птица, а разве ты не обладаешь этой самой информацией?

— Я ждал, когда ты задашь мне этот вопрос, — с достоинством произнес он, — и уже подготовил пакет необходимых тебе данных!

— Тогда почему же ты до сих пор молчал?! — вскипел я, подавив желание вдобавок выругаться: грех было пенять на машину, пусть даже и обладающую имитацией разумности. Я забыл, что корабль не может отвечать на вопросы, которых ему не задавали. Зато он был способен сам задавать наводящие!

— Я считал неэтичным отвлекать тебя от работы, — ответил он, как мне показалось, обиженно.

— Ладно, давай свой пакет, — буркнул я сердито, сознавая, что скорее сам оплошал, тем не менее продолжая злиться на машину — так уж, наверное, устроен человек, главное при этом научиться не вымещать свою злость на окружающих, а корабль, как ни крути, меня окружал. Я попытался преобразовать злость в рабочую, углубившись в содержание файла.

Итак, Земля-У68 в самом деле существовала и была парией-два, что я подозревал давно, еще только познакомившись с ее уроженцами. Но остальное как-то не очень вписывалось в стройный ряд моих логических наметок: планета классифицировалась как санаторий закрытого типа, то есть являлась чем-то вроде лепрозория. В такие места отправляли людей, пораженных неизлечимыми заразными болезнями — например, серой лярвой, мшанской проказой, хич-чумой или гнойным слепняком. У68 специализировалась по аспиду — при этой заразной болезни человек покрывался бугристыми наростами, словно коркой или чешуей, становясь постепенно натуральным бронированным чудовищем.

Я вновь был сбит с толку. На такую планету по доброй воле не сунулся бы и отъявленный псих — к чему еще ее секретить? Из-за бессмертия? Другого места они не нашли, где этим заниматься, кроме как в лепрозории? И почему тамошние уроженцы свободно разгуливают по мирам Союза? Как вообще они смогли покинуть свою заразную планету?

В мозгу выкристаллизовалась безумная версия: аспид — не болезнь, а мутация, мутанты-аспиды изобрели инфинитайзер и через Рунге (он же ученый, мог бывать у них с исследованиями!) запустили свое изобретение в мир, чтобы таким образом отомстить человечеству, превратив и его в мутантов. Грязный Гарри раскопал об этом какие-то сведения и “закрыл” У68. Потом он угодил на пожизненное, а мутанты захватили планету и охмурили местных парий религиозными бреднями, чтобы с их помощью запустить щупальца в большой мир. И вот теперь…

— И что теперь-то? — говорил я явившемуся спустя пару часов советнику, выложив ему добытые сведения вкупе со своими соображениями. Алекс сидел напротив, очень внимательно меня слушая, — в этот момент он казался просеивающей информацию аналитической машиной. И на фига ему, спрашивается, коминс? А тем более аналитик?

— Зачем этим аспидным понадобились мы, и так уже потенциальные мутанты? — вопрошал я. — Ловили бы уж здоровых — и в аппарат их, в аппарат! А лучше, подкинули бы этих аппаратиков в мир, народ сам бы в них пачками полез, да еще и приплачивал бы нехило…

Алекс резко выпрямился, стукнув костяшками по столу, глаза его вспыхнули:

— Да будет тебе известно, — сказал он, — что я как раз занимаюсь сейчас этой проблемой.

— То есть? — не сразу понял я.

— Вся эта шумиха в прессе, — сказал Гор, — разразилась не на пустом месте. Информация строго засекречена, так что… Да что там! Наш аппарат перестал быть единственным. Откуда-то появляются новые приборы, как правило, в руках у частных лиц. Моя задача их выявлять. Сам понимаешь, насколько это трудноосуществимо в масштабах Евросоюза, мы даже не знаем, какой процент удается выловить — один прибор из десяти? Из ста? Но вот тебе неоспоримый факт: в стране расширяется подпольная торговля бессмертием. Процесс грозит стать лавинообразным, и мы не в силах его остановить, несмотря на все усилия.

— Погоди, — я был слегка ошарашен мгновенным подтверждением своих абстрактных, в общем-то, выкладок. — Выходит, я попал в точку?.. — Что-то здесь не увязывалось, и я спросил: — Ты серьезно считаешь, что инфинитайзеры могут штамповать эти… аспиды?

— До сих пор у меня не было ни малейшей зацепки, никаких концов, откуда валятся в мир эти приборы, — ответил он. — Теперь впервые появилась какая-то нить — эта найденная тобою планета. И есть что-то общее в наших с тобой обстоятельствах: на нас обоих покушались, и мы оба получили информацию к размышлению. Ты — по планете, я — по мантре.

— Если это дело рук аспидов, — начал я, — или, можно предположить, мутантов с У68…

— Оставим “аспидов”, как рабочее название, — едва заметно улыбнулся Гор.

— То эти аспиды, — согласно кивнул я, — как раз и пытались тебя запугать, чтобы ты не мешал распространению приборов. Это понятно. Но я — то им зачем понадобился? И почему “еретик”? — задал я все тот же, неизменно сбивающий меня с толку вопрос, в надежде, что аналитический ум советника сейчас быстренько мне его расщелкает. Но похоже, что и Алекса он привел в замешательство: советник молчал, задумчиво сдвинув брови.

— У меня тут было одно предположение… — сказал я нехотя: не люблю, когда меня считают перенапрягшимся от мысленных усилий. Но настоящему следаку любая идея может оказаться полезной. Гор и впрямь взглянул на меня с пробудившимся интересом. — А возможно, эта планета как-то связана с вашим ГЦГТД? Они, ты говорил, шибко секретные? Так, может, ловят и везут туда обессмерченных, пока кто другой их не прибрал, не исследовал и не сообщил Президенту, что он мутант? Или пустил бы эту новостишку в прессу9 — Я только представил себе шапки газет и выдохнул: — Ох, что тогда начнется!

Гор бросил на меня исподлобья мрачный взгляд, положил ногу на ногу и хмуро уставился на носок своего ботинка.

— Уже началось. Ты этого знать не мог, но ГЦПД в самом деле гребет у нас подчистую все — аппараты, их хозяев и обессмерченных. От утечки это все равно не спасает, так что, думаю, рано или поздно станет известно и о мутации, и об убийстве через коминс. Тогда начнется паника, а может быть, и хаос. И ГЦПД представляется мне все большей проблемой: с такими материалами я давно бы уже вышел на производителей! Но у них все исчезает, словно в бездонной яме, — и никаких результатов. А положение между тем грозит перерасти в критическое…

— Так почему ты не обратишься напрямую к Президенту? Пусть даст тебе полномочия…

— Боюсь, что это невозможно. Для старика эта тема вне обсуждений.

— Не понимаю, почему?

— Я подозреваю, Белобородько знает, что он мутант, — спокойно ответил Гор.

— Откуда?

— От ГЦПД, естественно. Думаю, они его напугали этим известием, потом пообещали во всем разобраться и вылечить. Потому он и наделил их неограниченными полномочиями. Паршивый, признаться, получается расклад. Но зато все объясняет.

— Так, по-твоему, они могут иметь базу на У68? Гор немного подумал:

— Возможно. Но если это так, то нам ее не прощупать. Боюсь, — медленно сказал он, — что и в противном случае я не смогу получить ордер на инспекцию — все будет оприходовано ГЦПД. Нет никакого способа обойти этих тварей! — Гор в сердцах треснул кулаком по столу — по-моему, до вмятины в столешнице.

“Интересно, сколько спортивных снарядов Он отволтузил и отправил на свалку, не имея юридического права расквасить морды врагам?” — подумал я и произнес:

— Ну, это как сказать…

Гор устремил на меня вопросительный взгляд с полицейской пронизывающей искрой. Под таким взглядом хочется либо сжать зубы и запереться намертво, либо немедля расколоться. В другой ситуации, между нами, к счастью, не возникавшей, я бы, наверное, выбрал первое, но теперь ощутил себя просто обязанным порадовать его инспекторскую душу чистосердечным признанием:

— У меня есть пропуск и генный материал тамошнего наймита. Корабль дал ключевой код к их порталам. Я попробую туда пробраться.

В прошлом Гор уже не раз имел возможность убедиться (на собственном горьком опыте), что я немножко подкован в подобных делах. Он не сделал ни одного движения и все же вмиг преобразился-я впервые увидел, как выглядит истинный “пес”, взявший реальный след. Пристально глядя на меня, он произнес быстро и словно бы полуутвердительно:

— Пропуск паленый.

— Не проблема, мне важны параметры.

— Код наверняка с тех пор поменяли, — сказал он.

Я покачал головой:

— Там сделали другое. Взгляни-ка.

На экране возникла портальная сеть У68 — живая, прямо с сетевого мониторинга, вся испещренная красными точками, что означало — доступ закрыт. Сравнение с оспенной сыпью нарушала единственная зеленая точка в центре. Я вывел ее параметры — средний “пассажирский” портал, вместимостью на шесть персон.

— Знакомая картинка, а, Алекс?

Таким же примерно способом он пытался когда-то поймать меня через портальную сеть на Карловых Варах и в Москве-ЧЗЗ. Много воспоминаний, в основном, для него неприятных, нас связывало.

— Знакомая, — ничуть не смутился он. — Удобно: вход для своих, одновременно ловушка для незваных гостей. Он прищурился: — Собираешься лезть туда?

— Конечно. Я же буду “своим”.

— Не всякую охранную систему можно провести, — он кивнул в направлении нашей двери. Такой комплимент в устах матерого “пса” многого стоил.

— Придется рискнуть.

— Дик, нет!.. — тихо, обреченно донеслось от входа на нашу половину. Я обернулся — у косяка стояла Жен. И, кажется, давно. Разумеется, она подслушивала. А я еще не докатился до того, чтобы запираться и включать генераторы белого шума в собственном доме.

— Надо, Жен, — сказал я первое, что пришло в голову. Может быть, самое верное.

— Зачем? — встрепенулась она. — Кому это надо? Там знают, что ты обессмерчен, значит, они знают способ тебя убить!

— Не могу же я всю жизнь прятаться в нашем корыте! — Я понял, что сорвался, и продолжил спокойнее: — Они все равно меня найдут. Так что лучше будет, если я найду их первым. И потом, это уже не только наша с тобой проблема. Ты же слышала — положение критическое, надвигается хаос. Кроме меня, просто некому…

— Ну почему же некому? — подал голос советник. — Туда могу отправиться я.

Возникла небольшая пауза: мы с Жен уставились на советника. Он был вполне серьезен и собран. Я уважительно хмыкнул:

— А ты отчаянный мужик, Алекс. Но давай реально смотреть на вещи: из нас двоих ты наиболее ценен… для общего дела. Не говоря уже о государстве в целом.

— Да? А как насчет матери-истории? — спросил он. Без улыбки.

— Ну… Это уж она сама рассудит, — скептически хмыкнул я.

Жен с поникшими плечами опустилась в кресло — поняла, умница, что меня не остановить — ни истериками, ни угрозами, ни даже плазменным ружьем; не потому, что зашатались государственные основы — плевал я, по большому счету, на этот Евросоюз с их самой высокой горы Эверест-27. И не потому, что требовалось спасти всех нас от мутации — хотя это, конечно же, было бы неплохо. Просто с появлением настоящего дела я начал вновь обретать себя прежнего — может быть, слишком злого, дьявольски хитрого, не в меру жестокого и чуть-чуть отчаянного Моби Дика — каким она меня, как ни странно, когда-то полюбила.

— Послушай-ка, — сказал я Алексу, — в связи с твоим предложением у меня возникла гениальная мысль: твоя ксива наверняка имеет запредельный уровень допуска — что, если для проникновения туда мы состряпаем мне анонимный документ с теми же параметрами?

Я отлично понимал, что посягнул на святая святых, не говоря уже о том, что толкаю советника на должностное преступление. Я сам еще очень отчетливо помнил, как скрипит и корежится психика парии при подобной перегрузке. Однако он уже сказал “А” — когда пошел на союз со мной. Так почему бы ему теперь не сказать и “Б”?

Гор впервые усмехнулся — кривовато и недобро, зато широко.

— Прекрасно понимаю ход твоих мыслей, Дик, — глуховато произнес он, — и согласен, что это могло бы облегчить твою задачу…

— Нашу задачу, Алекс, — деликатно поправил я. Он коротко кивнул:

— …Но и ты должен понять, что я попросту не имею права предоставить в твое — да в чье бы то ни было! — распоряжение свой документ. Это допуск практически во все государственные структуры и организации!

“Не вышло…” — с легкой досадой подумал я, в то же время понимающе разводя руками. Скажем, так — пока не вышло. Советник еще не созрел для осознания того, что для меня давно уже являлось непреложным фактом: нельзя быть ронином лишь наполовину. Не теперь еще, но рано или поздно ему придется идти до конца.

— Когда ты намерен приступить к осуществлению замысла? — спросил он.

— Думаю, через сутки, в это же время. Я уже буду вполне готов.

Он посмотрел на часы, чуть подумал:

— Постараюсь к этому времени быть здесь. Однако…

— Твое личное присутствие необязательно, — великодушно сказал я. — Ты же знаешь, я привык к самостоятельной работе. — Учитывая, что большую часть его времени занимали государственные дела, и то, в каком состоянии они сейчас находились, оставалось лишь удивляться, как он вообще ухитрялся выкраивать время для тайных визитов сюда.

— Ну что ж… Тогда свяжусь с тобой позже. Если…

— В случае моего провала, — понял я его легкую заминку, — на связи будет Жен. Можешь продолжать работать с нею.

Жен, все это время молчавшая, судорожно вдохнула, словно собираясь что-то возразить; мы одновременно к ней обернулись, но она только глядела на нас с запрокинутым бледным лицом.

— Она справится, — твердо заверил я. Гор подавил вздох:

— Будем надеяться, что тамошняя охранная система не чета твоей. — Произнеся это, он встал и подал мне руку в знак прощания, ну и вроде как на удачу.

— Будем. Ведь у меня эксклюзив, — без ложной скромности сказал я, отвечая на его крепкое рукопожатие. И добавил совсем тихо, только для него: — Ты… Ну в общем, если что со мной… Береги ее.

Он зорко на меня глянул — в этот миг остро, как никогда прежде, стала ощутима связавшая нас неразрывно братская нить — и кивнул, поиграв скулами.

Странные штуки выделывает с нами судьба. Мог ли я когда-либо подумать, что мой заклятый враг, мало того, мой антипод — ищейка, станет единственным человеком, кому я смогу доверить самое дорогое, что у меня есть в жизни?.. И не сомневаться ни на йоту, что он оправдает это доверие.

Элджи шла по ночной улице быстро, не чуя под собой ног, — огибая легкими шажками расползшиеся по тротуару лужи, грациозно перепрыгивая через грязные потоки, бурлящие у поребриков. Ах, как жаль узких туфелек на золотых ремешках, со сверкающими вставками по мысу и с головокружительной шпилькой! Нет, никак не уберечь их от сырости, несмотря на все старания, теперь она ясно это поняла и досадовала в душе на бестолковый ливень, хлынувший сегодня с самым наступлением вечера и только что отшумевший. Вода была повсюду, она неумолимо просачивалась в “лодочки”, о чем уже вовсю сигнализировали намокшие пальцы.

Элджи вспомнила стоптанные кроссы, сброшенные после работы в самый темный угол прихожей. Но ни на миг о них не пожалела — да хоть превратись их улица после дождя в бурную реку, и тогда Элджи, спешившая после смены на свидание, ни за что не стала бы обратно в них влезать! Если бы с Войцехом — оператором из отгрузочного цеха, или с монтажником Кирюшей, тогда пожалуйста, о чем речь — хоть в резиновых сапогах, хоть в валенках с галошами! Но Элджи полюбил (да-да, это у них серьезно!) патрульный при Центральном городском портале сержант Михаил Северин — человек из другого мира, не имеющего ничего общего с их бараком, наймит на, государственной службе! Сюда в Орск-Т16 он прибывал на дежурство раз в неделю, и сегодня была его смена, а значит — долгожданная (так он сам всегда говорил) возможность повидаться с Элджи.

Торопясь поскорее предоставить ему эту возможность, она все чаще ступала в лужи, чего по причине окончательно промокших ног уже почти не замечала; выскочила на припортальную площадь и тут на переходе чуть не вляпалась с разбега в настоящее разливанное море — вялотекущее, но с водоворотами.

На поиски переправы не стоило даже терять время, и Элджи — а, была не была! — скинула туфельки, привлекая внимание редких прохожих — измотанных работяг, бредущих с работы в трактир или домой из трактира. Иного здесь не дано. Нет, она такой не станет, это не ее удел! Подумаешь, мокрые ноги, это даже весело, и простуда ее не возьмет, ведь скоро она окажется в уютной комнатке при дежурке, в его сильных, ласковых руках… Какая там простуда! Ну а потом… Потом можно будет обуться и пофорсить.

Она вышла к зданию портала сбоку, где оно было обсажено деревьями — настоящее тут чудо и редкость, но это же портал! — и пошла в их тени, невольно замедляя шаг, впитывая, кажется, всем существом непривычный дурманящий запах мокрой коры и свежих молодых листьев, омытых первой майской грозой. Весна… Вот она какая… должна быть…

Впереди раздались голоса, и Элджи остановилась, вглядываясь в силуэты двух мужчин, вышедших покурить на площадку перед порталом. Они стояли на свету и не замечали ее, укрытую тенью, но она видела их прекрасно: это были патрульные, и один из них, высокий темноволосый — сердце радостно дрогнуло, — был ее Михаил! Второй что-то говорил ему — достаточно громко, чтобы заставить Элджи, готовую уже выбежать к ним на свет, остановиться, прислушиваясь:

— …Она меня с тех пор иначе, как друга, не воспринимает. Как я ни стараюсь, что ни делаю — так и хожу у нее в друзьях…

— Не в свой ты флаер хочешь сесть, Егор, — сказал Михаил, выпуская дым.

— В каком это смысле? — обиженно спросил Егор.

— Зря ты к Ольге клеишься, вот в каком. Не про тебя эта баба.

— А про кого же? Уж не про тебя ли? — взъерепенился Егор.

Элджи в темноте тихо улыбнулась: да, незавидный парень был этот Егор, как не ерепенься — невысокий, веснушчатый, молодой, а уже с залысинами. Не то что ее Миша.

— Может, и про меня… — сказал Михаил, спокойно прищурившись на Егора. — Да ты никак меня ударить хочешь? — он усмехнулся.

Егор глядел напряженно и в то же время растерянно: во-первых, они были на службе. Да если бы и нет — где ему, признаться честно, было тягаться с Михаилом…

— Зачем тебе Оля? — угрюмо спросил Егор. — У тебя ж их полно, на каждом объекте по телке, и все как на подбор — молодые, нежные…

— Достали эти нежные, — объяснил Михаил. — Хочется строптивую.

Одна из “доставших” находилась от них всего в нескольких шагах; она медленно попятилась, ноги отчего-то подкашивались: земля подернулась слезной пеленой и все норовила куда-то уплыть, Элджи пришлось опереться о мокрый древесный ствол, на счастье оказавшийся рядом.

— Дай-ка монету, — сказал Михаил Егору. Взял и подкинул ее со словами: — Если орел — мне Ольгу ломать, решка — тебе, тогда я без мазы.

Банальный, в общем-то, мужской треп, пошлые разборки, помогающие коротать время на ночных дежурствах, абсолютно не предназначенные для ушей юных дев. К тому же влюбленных в тебя по эти самые уши.

— Жениться я на ней хотел… — тихо сказал Егор, поглядев на упавшую монету. Михаил тоже глянул и молча усмехнулся, затягиваясь.

Элджи бежала, давя судорожные всхлипы; из-под босых ног разлетались фонтаны брызг, вскоре ее лучшее платье украсилось грязными потеками.

Удар был потрясающ. Она для него не любимая и не единственная. У него такие на каждом “объекте” — молодые, нежные… телки. Они ему уже опостылели, он их разыгрывает в орлянку… Ну не их и не ее, податливую дурочку Элджи, а какую-то лучшую — строптивую, гордую… Как ни странно, если бы они разыгрывали Элджи, она была бы менее потрясена и раздавлена — выходит, что она не стоит даже этого. Она для них просто ничтожество, кукла, ноль…

Под пятку попал подлый “подводный” камень, и она с разбегу шлепнулась — прямо в ту самую необъятную лужу, окончательно вымокнув, став похожей на драную кошку, еще и вдоволь наглотавшись вонючей воды. Одна туфля куда-то подевалась — наверное, потонула.

“Ну и черт с ней!”

Убитая горем и унижением, Элджи все же не дошла еще до того, чтобы ползать, рыдая, в луже, обшаривая ее дно. Вообще-то она была не из тех, кто привык безропотно глотать обиды и молча страдать, проливая в одиночестве слезы. Грязевая ванна привела ее в чувство и одновременно стала “последней каплей”.

Выбравшись из лужи, Элджи остановилась на тротуаре: действуя с полным сознанием, она примерилась и ударила себя в лоб туфлей, то есть непосредственно шпилькой — но не прямо, а по касательной. Из рассеченной кожи над бровью моментально хлынула кровь. Резкая боль принесла некоторое облегчение. Элджи отбросила в лужу и вторую туфлю — прощайте, лодочки, плавайте! — и вновь побежала куда-то.

С детства она привыкла к тому, что никто в квартале не смел безнаказанно ее обидеть. Она, в отличие от многих здесь, не была беззащитна! И сейчас она бежала вовсе не куда глаза глядят, как могло показаться.

Дверь трактира хлопнула — мало кто из сидевших обернулся на привычный звук. Но через мгновение большинство уже повскакали с мест: стоявшее у двери босоногое, дрожащее создание с лицом, залитым кровью, в платье, облепившем тело наподобие мокрой тряпки, протягивало в зал тонкие руки, взывая жалобно:

— Папа! Робби! Артур! — голос был слаб и прерывался рыданиями.

Не сразу узнали дочку Эда Пороха. Да и сам Порох, заседавший здесь ежевечерне после работы, в компании двух сыновей, не сразу признал в облезлой фигуре свое младшенькое, самое любимое чадо — умницу и первую в квартале красавицу.

— Кто?! Элджи! Кто?! — рычал он, в то время как девушку усадили, оказывая по мере сил первую помощь: укутали взявшимся откуда-то одеялом и влили сквозь стучащие зубы стопку коньяка. Завсегдатаи столпились вокруг, бармен, уже вызвавший “Скорую”, суетился с аптечкой, вытирая кровь с лица девушки и вполне профессионально обрабатывая ранку на лбу. Бедняжка лишь судорожно всхлипывала.

— Эл, скажи хотя бы, где это было? Скажи хоть что-нибудь! — умолял ее старший брат Артур, растирая ледяные, как ему казалось, руки сестры.

В дверях нарисовались белые халаты, когда Элджи наконец заговорила:

— Портал… — сдавленно произнесла она. — Патрульные… Он… Они меня… — она задохнулась, словно не в силах больше произнести ни слова, и заплакала навзрыд.

Тут родственников оттеснили врачи и вынесли на носилках несчастную — в самом деле до глубины души несчастную девушку, имевшую все основания горько плакать и не сказавшую, кстати, ни слова лжи.

Младшему — Робби — отец велел ехать с нею, сам же остался стоять посреди трактира, широко расставив ноги, сжав кулаки. Он молчал. Зато вокруг него, как вокруг скалы на взморье, постепенно нарастало и ширилось бурление, безмолвным центром которого он был. Начало положил старик Адреналиныч, испокон веку прописанный в уголке здешнего бара:

— Вот значит, что они теперь творят, — произнес он скорбно. — Вот до чего докатились! А все потому, что бессмертие им теперь, видишь ли, нашим дорогим Президентом обещано.

— А ежели бессмертие, так что ж, значит, все можно? — пророкотал Борис Зацепа — здешний вышибала, получивший прозвище Нокаут за неумение бить так, чтобы в тот же момент человека не вырубить.

— А то как же? Вон в новостях, слыхал, что говорили: все раны на них сразу заживают, и не стареют они — ну как есть боги!

— Ими себя и возомнили! — басовито поддакнул Валя Маленький, являвшийся на самом деле не таким уж и маленьким, а даже весьма большим пивным бочонком.

— И греха они не боятся, — подал голос худой, как жердь, чернявый мужик по прозвищу Архиерей, — раз нет для них смерти, нет и искупления!

— Им теперь выйдет специальное разрешение за подписью Президента наших жен и дочерей насиловать, — вставил свое едкое замечание Леха Конопатый, сроду не имевший — но это неважно — не то что дочерей, но даже и жены. — Сорт первый, — сказал он, — для которого закон не писан!

— А мы, значит, мусор замордованный, — зловеще уронил Нокаут.

— За… во все дыры, — уточнил Конопатый.

— Рабы мы для них, скотина, а не люди! — взвился голос Архиерея.

Да, с точки зрения властей и люксов, они всегда и были тупой скотиной, покорно поколение за поколением тянущей свою лямку. И не раз уже обсуждался между ними, их дедами и прадедами вопрос униженных и оскорбленных, затертый до вселенских дыр, до безысходности. Но что-то перевернулось с недавних пор в сонных душах, разбуженных манящими отблесками воссиявшего только для “чистых” бессмертия. Реакция назревала, и возникшая на пороге трактира босая девчонка, талантливо притворившаяся избитой и уж наверняка изнасилованной, стала катализатором.

— Пошли, ребята! — коротко рыкнул отец несчастной жертвы, срываясь с места. Порохом Эда прозвали еще в юности, за взрывной характер, с годами он стал менее реактивен и более рассчетлив — не отсырел, о нет, еще как взрывался! Но теперь его “взрывы” специалисты назвали бы узконаправленными.

Было около двенадцати ночи. К часу все трактиры города гудели, как растревоженные ульи. В полвторого уже и сам город, вместо того, чтобы спать, подозрительно наливался огнями. В три часа разъяренная, тем не менее хорошо организованная толпа внезапно штурмовала Центральный портал. Совершенно не готовая к этому охрана пыталась вызвать подмогу, но едва успела через него бежать. Завладев портальной сетью, мятежники подняли бунт по всей линии “Орск”: на ряде планет были остановлены базовые предприятия — в основном, горно-обогатительные комбинаты; несколько партий бунтовщиков сумели прорваться в серединные миры, прежде чем пришло распоряжение о блокировке доступа с бараков всех категорий.

Подготовка к акции потребовала, как я и предполагал, около суток. Помимо чисто технических деталей необходимо было внушить Жен уверенность в нашей грядущей безоговорочной победе и непременно выкроить время, чтобы хорошенько выспаться.

К маскировке я собирался приступить с утра, когда Жен вернется из вояжа по магазинам, прикупив кое-какие детали антуража (в частности, строгий черный костюм и очки). Она порядком задержалась, а когда появилась — возбужденная, одичавшая какая-то за два часа хождения по маркетам, то сразу кинула пакеты и бросилась включать визор, совсем мною за делами позабытый.

— Что там стряслось-то? — спросил я, имея в виду большой мир, откуда она вернулась в столь вздрюченном состоянии. — Революция, что ли?

— Не поверишь, но ты почти угадал! — воскликнула она, возясь с настройкой. Что-то там не ладилось, связь барахлила, и Жен сквозь чертыхания стала понемножку выдавать информацию: — Представляешь, меня сейчас чуть не арестовали! Полчаса держали в “отстойнике” у “Глобала” и со мной еще с десяток человек — проверяли документы! Я там от “сокамерников” такого наслушалась! Будто бы взбунтовались все бараки с индексами “Ж” и “Т”, рабочие захватили порталы, которые не успели сразу перекрыть, так они ринулись в серединные миры, толпами носились по городам, грабили, требовали бессмертия…

— Ну и ну! — только и сказал я, тут как раз связь наладилась, и Жен стала искать новости, в надежде (нашей общей) узнать, что же там в действительности стряслось, пока мы здесь на периферии в нашей консервной банке нежимся.

Сообщения оказались не столь устрашающими, как слухи, но очень уж противоречивыми, что говорило о полной неготовности властей подвести под случившееся прочную базовую враку. Один канал оповещал, что в некоем Сарапуле-Т20 произошло землетрясение силой в пять баллов, неуправляемые рабочие массы кинулись в порталы и в состоянии аффекта попали в цивилизованные миры — отсюда и смятение, произошедшее на улицах нескольких крупных городов. Другой рассказывал, что бараки под индексом “Т” осуществляли комплексную операцию по обмену рабсилой, в программу переброски людей закралась ошибка, в результате чего дикие народные массы попали в цивилизованные миры и принялись в них безобразничать. Третий докладывал о некоем благотворительном мероприятии, имеющем целью облагодетельствовать лучших представителей рабочего класса, организовав им коллективные экскурсии в центры просвещения и культуры, но оголтелые народные массы, попав в цивилизованный мир, вышли из-под контроля и… Ну, дальше понятно, что стали делать. Последний пункт — о несовместимости работяг с цивилизованным обществом (на их же хребтах, между прочим, стоящем), доказательством чего явились чудовищные акты вандализма, звучал везде почти слово в слово. Показывались репортажи с мест событий; то есть выход рабочих “в свет” действительно состоялся, насчет же подоплеки приходилось только гадать, либо обращаться за информацией к Алексу.

Но это при встрече, а пока я вплотную приступил к последнему этапу подготовки, то есть к приданию своему облику черт, несвойственных ему от природы: занятие прелюбопытное, если глядеть со стороны, но весьма малоприятное в ощущениях. Маска-псевдогример путем микровпрыскиваний “переформовала” мое лицо, максимально подогнав его к нужному шаблону. Я стал азиатом — наверное, своеобразным с их точки зрения, но для меня все азиаты были на одно лицо. В завершении Жен подровняла и покрасила мне волосы. Я облачился в костюм, надел очки…

— Значит, вот как выглядели эти… — сказала Жен, окидывая меня с головы до ног неприязненным взглядом: сейчас она видела перед собой не меня, а одного из тех, кто за мной охотился.

Я посмотрел в зеркало и чуть не схватился за оружие: там стоял мой трактирный знакомец или один из его близнецов-подельников. Меня теперь можно было смело зачислять в их команду, не хватало лишь “Ската” за пазухой. Мой парализатор был попроще, но это маленькое несоответствие выйдет наружу только если обстоятельства вынудят меня его достать.

Данные сетевого мониторинга не изменились: на У68 был открыт единственный портал. Гор так и не появился — наверняка задержали те самые проблемы с бараками, а жаль: неплохо бы ему осуществлять страховку. Жен на эту роль, увы, не годилась; благо уже, что она не расквасилась, а старательно сохраняла деловой настрой. Мне оставалось сделать последний шаг — “прыгнуть” туда, полагаясь на удачу, на свое бессмертие, ну и на некоторый опыт, конечно.

— Сколько, ты думаешь, это займет времени, Дик?..

Вопрос привел меня в замешательство: хотел бы я знать! Надо было назвать какой-то срок, в течение которого она могла бы сохранять спокойствие, и я сказал:

— Жди меня завтра, к обеду.

И поцеловал в щеку, как все нормальные мужья, отправляющиеся на работу.

Прыгать мне предстояло не напрямую, а через цепочку анонимных адресов. Тут-то меня и поджидали первые проблемы.

Третий по счету прокси-сервер, числившийся якобы за какой-то горно-добывающей компанией, работал только на прием, наподобие ловушки, что выяснилось сразу же по моем попадании туда: когда я вышел из приемной камеры в помещение склада, чтобы задать следующий транзитный адрес, меня ожидала теплая встреча: ко мне с двух сторон подкатились двое в штатском и вежливо попросили предъявить документы, а также сдать оружие, если таковое при мне имеется. Я беспрекословно повиновался, поскольку эту пару окружали с десяток вооруженных бойцов. При этом я размышлял — уж не ошибся ли часом, попав раньше времени в конечный пункт своего назначения?

Отдав им идентификационную карту и парализатор, я был препровожден в соседнее помещение, где уже томились человек десять, застрявшие здесь так же, как я — “проездом”. К моему приходу компания пребывала в состоянии вялотекущего бунта.

— Сижу здесь уже два часа! — жаловался лысеющий гражданин в дорогом с виду пальто. — Неужели не видно, что я не имею ни малейшего отношения к жителям грязных бараков?

— Прошляпили мятеж, упустили зачинщиков, а теперь выслуживаются, — вторил ему нервный мужчина с портфельчиком. — Задерживают деловых людей, донимают их проверками, подозревают в госизмене… В конце концов это унизительно!

Словом, причиной задержки явился прорыв “в лучший мир” трудящихся горняков: я вляпался примерно в ту же ловушку, что Жен поутру. Но, в отличие от здешних пленников, у меня были все основания рассчитывать на расторопность властей по отношению к моей персоне.

Итак, я приступил к операции “освобождение меня из-под стражи”. Начал с того, что разделил возмущение соседей, поведав им “в порыве откровения” о своих проблемах: у меня, мол, семь человек заразных больных, нуждающихся в срочной госпитализации, направляюсь, мол, прямо из очага заболевания за дежурной бригадой медиков, а меня бесцеремонно задерживают. Не успел я все это в общих чертах изложить, как вокруг образовалось мертвое пространство — все пленники сместились к противоположному краю камеры, а нервный с портфельчиком стал барабанить в дверь.

— Вы не имеете права держать нас в одном помещении с этим человеком! — заявил он охраннику, тыча пальцем в моем направлении. — И не притворяйтесь, будто вы не знаете, — закричал он, видя непонимание в глазах бойца, — что это служащий из карантинных миров!

Тут я поднялся и с раздражением вскричал:

— Да, ну и что? — Губы мои при этом возмущенно подрагивали. — Это моя работа! Я только сказал им, — апеллировал я к охраннику, — что выявил сегодня несколько случаев заболевания аспидом. Но это еще не значит, что я заразен! Мой долг — срочно изолировать больных! — добавил я жестким, воистину профессиональным тоном. Эта фраза догнала охранника уже в коридоре: он скрылся, а через некоторое время голос из-за двери велел выходить Джейку Муру (то есть мне, в соответствии с отобранным документом).

Покинув “изолятор”, я поначалу обнаружил вокруг себя полное безлюдье: оказывается, все военнослужащие, водрузив на лица шлем-маски, очень оперативно передислоцировались в ту часть зала, где за дежурной стойкой находились двое оперов. Опера, пребывавшие в штатском, масок не имели и заменили их носовыми платками: впечатление складывалось такое, что у обоих внезапно пошла носом кровь или их прохватил насморк.

— Просим извинить, что не сразу обратили внимание на реквизиты санитарной службы, — очень любезно прогундосил один из них, утопая носом в платке. Он кивнул на стол, где на самом краю лежали мои парализатор и ксива. Документ был создан (а ни в коем случае не состряпан) мною на базе того, что я прикарманил на Гонолулу, и, само собой, изрядно подкорректирован: я состоял теперь в должности санитарного инспектора при Институте Вирусологии АН ОБСЕ! И главное — такой сотрудник со вчерашнего дня действительно числился у них в штате и даже проходил в бухгалтерии, хоть в АН об этом и не подозревали.

— Вам нечего опасаться! — поспешил я с оправданиями. — Понимаете, аспид, или, как мы говорим, Aspis Impassibilis, — блеснул я не зря почерпнутым за эти дни знанием предмета, — передается воздушно-капельным путем, но лишь при близком контакте с больным или заразившимся. А мне сегодня посчастливилось лишь выявить очаг заболевания. Представьте, целая семья! — Говоря, я одновременно не забывал прибирать со стола свои вещички.

— Рискованная у вас работенка, — заметил второй, делая вид, что сморкается.

— Не больше, чем у вас, — усмехнулся я. — Тут ведь главное что?.. — я слегка подался вперед. Они отпрянули, глядя на меня с тревогой поверх своих утирок: “Да уберешься ли ты когда-нибудь восвояси, зараза ходячая!” — читалось в вытаращенных глазах. — Локализовать носителей инфекции в кратчайшие сроки! — объяснил я и сел на любимого конька: — В то время, как мы тут с вами беседуем, больные контактируют со здоровыми людьми, и область заражения стремительно расширяется! Вы не представляете, какие это может иметь последствия! Мне так приятно было найти в вашем лице понимание!..

— Да-да, а теперь прошу на выход… — Первый уже с откровенным раздражением сделал широкий жест в сторону портальной камеры.

По опустевшей по случаю моего прохода площади я двинулся в указанном направлении, набрал на щитке код и, уже входя на пусковую площадку, услышал обрывки дальнейших распоряжений:

— Всех отпустить, немедленно! Бойцам по сто грамм спирта и дезинфекционные процедуры. Трофимчук, раздашь документы арестованным. Что значит, пусть сами берут? Почему ты решил, что они заразные? Тебе же сказали, что это исключено…

Двери порта схлопнулись, тут только я позволил себе широкую ухмылку: не зря все же потратил полдня на возню с подметной ксивой — вот и пригодилась грамотка! Можно было только позавидовать прочим задержанным, как повезло им с соседом — со мной то есть.

Три следующих адреса чейнет-прокси я миновал без приключений. И наконец “прыгнул” в нужную мне точку, размышляя по дороге: пусть-ка теперь попробует кто-нибудь меня отследить — мои им соболезнования и пламенный привет.

Я оказался на небольшой, светлой приемной площадке под дулами четырех парализаторов — стандартный, не обещающий никаких сюрпризов охранный набор. В стене справа открылась щель, куда мне надлежало вставить документ; я так и сделал, выбрав на сей раз второй из двух имеющихся у меня “корешков” — пропуск. Сам по себе он значил немногое, важно было серебристое пятнышко — капля величиной с горошину в левом нижнем углу, активированная мною прикосновением пальца. Она являлась мобильным перехватчиком, способным самостоятельно двигаться по узлам системы, подключаясь к цепям управления. Капля была запрограммирована на молекулярном уровне. Любимые мною жучки-шпионы давно отошли во вчерашний день: подпольная наука не сидела в отведенных ей законодательством не столь отдаленных местах и, соответственно, не стояла на месте.

Между тем проверка шла своим чередом: из стены выдвинулся генный анализатор. Я сунул в него палец, заранее снабженный специальной насадкой — лишней фалангой с генным материалом “шаблона”. А к моему лицу уже опускался сканер — сверять сетчатку. Моя сетчатка, само собой разумеется, не соответствовала имевшейся у них в картотеке, потому я пока стоял столбом, не торопясь снимать очки-консервы. Как бы стремясь побудить меня к действию, в локоть ткнулся сенсор для сличения папиллярного рисунка. Честно говоря, не предполагал, что уже на общем входе будут так тщательно шерстить.

Не предполагал, да — но готовился к худшему: фаланга должна была притупить бдительность стража на те пять—семь секунд, что требовались капле для полного внедрения. Здешняя система с ее набитой базой данных не могла быть так же оперативна, как моя, имевшая в справочнике лишь три персоны — в этом состояло единственное допущение, которое я позволил себе при разработке плана. Если смотреть правде в глаза — очень рискованное допущение.

— Будьте добры, снимите очки, — раздался безэмоциональный компьютерный голос. Помолчал и добавил: — Будьте добры, положите руку на сенсорную панель.

Вполне резонные требования заставили меня тайком усмехнуться: защита, сработанная мною, уже всадила бы, в подобного гостя нейроимпульс и вовсю сигналила бы о проникновении врага. Эта же пока еще разбиралась, штудируя свои богатые архивы.

Снимая очки, я неловко уронил их, не переставая мысленно отсчитывать секунды: “Четыре… Пять…” — Выпрямился (“Шесть…”), потер переносицу, как бы с непривычки без очков (“Семь!”) и наконец опустил левую руку на анализатор, одновременно хорошенько раскрывая глаза для лазерного сканера.

Потянулось время. Страж не проявлял признаков беспокойства: капля уже хозяйничала в его базе, обеспечивая мне зеленую улицу.

Вскоре передо мной отъехала в сторону дверь, и я получил возможность вступить на запретные территории.

Помещение оказалось необычным: поражало изобилие зелени. Повсюду произрастали экзотические кусты и пальмы, по стенам ползли лианы (скорее всего искусственные), словно кто-то пытался — и довольно успешно — придать залу вид оранжереи. На общем, воистину маскировочном фоне не сразу замечались двое, сидевшие за стеклом, напоминавшим местами зеленую изгородь. Одеты они были в зеленые халаты и шапочки — точнехонько под цвет растительности, выделялись лишь липа — памятные, азиатские, только на сей раз без очков. Вот и я не торопился водрузить свои обратно на нос: поменьше жестов, обращающих на себя внимание; я здешний винтик, пешка, безликое создание, бессчетное количество раз проходившее этим путем. Ни малейшей заминки или удивления, ни тени замешательства. Все это не из стремления подобраться поближе и внезапно прикончить стражей, а только ради притупления их бдительности: не стоило сразу убирать “консьержей”, для которых я был своим. Рано или поздно тревоги не избежать, но все же лучше поздно.

Я остановился перед ними с невозмутимым видом, не глядя по сторонам и даже не косясь — с чего бы мне зыркать глазами в собственной родной конторе, где я, по легенде, знаю каждый закуток?

Молчание дежурных “медбратьев” вселяло тревогу: моя физиономия, хоть и являлась копией их собственных, вполне могла показаться им чужеродной и в высшей степени подозрительной. Я уже оценивал на взгляд разделяющее нас стекло, прикидывая мысленно, задержит ли оно нейроимпульс и насколько воспрепятствует лазеру, когда один из них заговорил:

— Адепт третьей ступени Джейк Мур, — раздалось из динамика, скрытого в листве.

Я чуть склонил голову — мол, я Джейк Мур, весь к вашим услугам.

— На вас имеется экстренный вызов.

В небезосновательном ожидании примерно таких слов я и стоял перед ними.

— Вам надлежит немедленно следовать в сто одиннадцатый сектор. Получите пропуск.

В углублении передо мной выползла пластиковая карточка — с прежней ксивой ее роднила лишь серебристая “горошина” внизу: капля, обеспечив мне срочный вызов в тот сектор, где с наибольшей вероятностью хранилась информация, вернулась к хозяину вместе с новой ксивой.

Все было проделано чисто, оставалось идти по названному адресу. Тут передо мною со всей очевидностью возник вопрос — а куда идти-то?.. В помещении, сплошь покрытом зеленью, не видно было ни единой двери. Наличествовала лишь та, через которую я сюда прибыл. Обстоятельства вынуждали без промедления действовать, но прежде, чем кромсать лазером стекло, поднимать шум и тревогу, я сделал последнюю попытку сохранить инкогнито:

— Впервые вызывают в сто одиннадцатый, — сказал я и спросил смущенно: — Это далеко?

— Транспортировка порталом, — ответили мне после некоторого молчания.

Возможно, я показался им странным. Но весьма далеки они были от того, чтобы ставить под сомнение компетентность своей охранной системы. Она же сняла все мои параметры вплоть до генотипа и подтвердила их! И на мое имя пришел вызов из секретного сектора! Куда после этого стоит засунуть сомнения такого, к примеру, плана: “Что-то мне не очень нравится его морда?..”

Совершив разворот на сто восемьдесят, я чуть ли не строевым шагом вернулся в портал. Только что все висело на волоске, но положение выправилось: первый этап был пройден успешно. Дверь за мной задвинулась. Заблаговременно надев очки, я очень скоро уже очутился в новом месте.

Процедура проверки здесь была не менее серьезна — но, к моему удивлению, и не более: похожая площадка, где я первым делом вставил в приемную щель ксиву, и на меня точно так же насели анализаторы. Очки и на сей раз исправно сослужили свою службу, свалившись с носа. Тем временем капля приступила к работе. Все прошло без задоринки, так что вскоре я получил возможность войти в прихожую.

Здесь открылась уже совсем иная картина: строгая белизна и режущий свет сразу настраивали на больничный лад. Собственно, тут ведь и была лечебница — отсюда, наверное, пальмы и фикусы, окружавшие меня и теперь, хотя и в гораздо меньших количествах. А вот дежурка располагалась весьма для меня неудобно — под потолком небольшого зальчика, в центре которого я и остановился, размышляя, как же мне в случае чего до них добраться?..

— Адепт восьмой ступени Джейк Мур, — раздалось надо мной, и я вновь, как и в первый раз, склонил голову, изображая легкий поклон, говорящий о готовности повиноваться. Что касается столь резкого повышения моего статуса аж до восьмой ступени — это проделала капля с целью превратить меня в персону, имеющую максимальный в этом секторе допуск. Ведь дежурные видели не сам документ, а то, что им показывал компьютер. А он сейчас показывал то, что было нужно мне.

— Следуйте на семнадцатый уровень, вас ждут, — услышал я.

Одновременно из расположенной справа стойки выполз новый пропуск — с золотой окоемочкой, не чета двум первым, лишь по-прежнему отмеченный серебряной каплей в левом нижнем углу — моим личным спутником, экскурсоводом и прошибалой в здешней запутанной системе. Я взял его, в это время слева разъехались двери. По привычке готовый ко всему, я машинально шевельнул локтем, где в рукаве обычно прятался верный карандашик. Но это оказался всего лишь лифт, куда мне предлагалось войти, чтобы проследовать по назначению. На сей раз хоть не пришлось сомневаться, в какую сторону двигаться.

К лифтам, говоря по чести, я питал давнюю и стойкую неприязнь, основанную не то чтобы на личном опыте, а скорее на опыте “клиентов”, заваленных мною тем или иным способом в этих герметичных коробках. Но данный лифт вел себя пока вполне прилично — спокойно тронулся и повез меня мерным темпом куда-то вниз. Все шло достаточно гладко.

Но вместо того чтобы радоваться этому факту, я по мере своего продвижения к цели испытывал все большее беспокойство: “Что-то здесь не так”, — шептало внутреннее чутье. Мне же было неуютно, словно… Ну да, если без лишней гордости, то словно мыши, идущей по лабиринту на запах сыра: ей кажется, что она хитрее и проворнее всех, что она с блеском обходит головоломные ловушки, но нам-то ясно, где ее ждет сыр.

“Просто ты готовился к потасовке. К серьезной физической работе, — сказал я себе. — И она, скорее всего, еще предстоит. А пока огрехов нет — нет и настоящих проблем, и это, говоря по чести, не так уж плохо”. Но расслабляться не стоило: меня могли отправить этим лифтом вовсе не туда, куда я планировал. А, допустим, куда-нибудь, где меня поджидает рота вооруженных до зубов “адептов”. Мысль заставила собраться, заглушив непонятную тревогу.

Когда лифт остановился, я уже был внутренне готов к горячей встрече. Двери распахнулись, но снаружи все оказалось тихо и спокойно, хотя… Тускловатое освещение, бетонированные, словно в бункере, стены и зарешеченный КПП — впечатление складывалось такое, будто меня направили прямиком в здешний каземат, только охранников забыли приставить.

Однако сторожевая система оказалась на высоте: не успел я выйти, как сверху опустился агрегат со множеством металлических отростков. Первым делом он слопал протянутую мною ксиву. Потом членистая конечность ловко сорвала с меня очки, две другие схватили за руки, а в подбородок ткнулась загнутая штуковина, не позволяющая шевельнуть головой. Да, этот уровень действительно был секретным: такой охранник стоил роты адептов, в его мертвой хватке я оказался абсолютно бессилен и не представлял, как в случае чего с ним справиться. Хотя о сопротивлении речь пока не шла: для начала с меня хотели только снять параметры — генотип, папиллярный рисунок, сетчатку, вот только насильственным методом. И, что самое скверное, — у меня не было семи секунд, необходимых капле, чтобы завладеть системой.

Я было зажмурился, но моментально понял, что здесь меня не будут вежливо просить открыть глаза. Неожиданный выход подсказала клешня, давящая на горло: я надсадно закашлялся, щедро брызгая слюной на считыватель. На замыкание при таком малом количестве жидкости рассчитывать, конечно, не приходилось, зато это мешало анализатору сфокусировать объектив на моем зрачке.

Сторож пару секунд словно бы колебался, потом зажим на моей шее немного ослаб. Но я еще два раза кашлянул, добирал секунды. Потом наконец встал смирно и позволил себя идентифицировать. Через несколько секунд я был отпущен; сторож, сложив “щупальца”, как разочарованный спрут, уехал в свое гнездо наверх. А я получил возможность пройти к решетке.

Здесь сидели двое словно бы тех же самых охранников, в неизменных зеленых халатах и в докторских шапочках. При моем приближении они почему-то встали, склонив головы. Один из них заговорил:

— Просим прощения, Экселенц.

Я вздрогнул. Хорошо, что они глядели в пол. Я еще не забыл крылатого имени своего бывшего шефа — предводителя Гильдии Убийц. Другое дело, что в последние времена традицией многих организаций стало величать так своих начальников.

— Вы так часто меняете облик… А от системы трудно требовать мгновенного опознания — сами понимаете, машина…

— Только это вас и извиняет, — проронил я сухо, все еще переваривая тот факт, что для проникновения к важнейшей информации капля сделала меня здешним боссом! Такое кого угодно выбьет из колеи, но я постарался держаться нейтрально, не особо при этом паникуя: манеры их шефа вполне могли измениться от наложения чужого психотипа, а также голоса. Мне уже приходилось в свое время побывать аналогичным образом в шкуре не кого-нибудь, а Наследника президентского титула! Тогда в моей подлинности не усомнились даже псы-безопасники. Теперь было не в пример проще, на меня работала логика второго порядка: для них я являлся Экселенцем, качественно замаскированным под кого-то другого.

В специальном окошечке появилась моя ксива — на сей раз полностью золотая, с радужной окоемочкой. И, разумеется, с серебристой меткой в углу. Небрежно выдернув документ из щели, я устремился деловым шагом в распахнувшуюся по случаю моего прибытия дверь. Благо тут сидели сообразительные ребята: мне не было нужды спрашивать у них, куда бы направиться шефу, чтобы добраться до собственных секретных архивов.

Однако архивы не спешили падать в руки подметного начальства: за дверьми обнаружилось множество коридоров. По ним сновали люди в зеленых халатах, кидающие на меня косые взгляды. Для них очевидно было, что я имею право здесь находиться (коль скоро уж я сюда попал), но признавать во мне своего Экселенца, увы, никто из них не торопился. Наверняка мне нужен был его кабинет, но заниматься самостоятельно его поисками?.. Такая перспектива меня совершенно не вдохновляла. Поразмыслив, я поступил следующим образом: выбрал дверь посолиднее и, воспользовавшись своей золотой картой для ее открытия, вошел без стука.

Мне необходим был компьютер, чтобы без проблем получить информацию об уровне. В просторном, несколько мрачноватом помещении их имелось целых три, но за рабочими столами сидели трое человек. Они подняли на меня глаза от мониторов.

Ладонь так и чесалась выхватить парализатор, чтобы погрузить всю троицу в коматозное состояние и заняться-таки одним из компов. Но меня уже обуял азарт: слабо ли мне отработать акцию по сценарию, обеспеченному каплей? Осуществить внедрение под видом их Экселенца, чтобы в огромной засекреченной конторе никто и ухом не повел, пока их “обувают” самым наглым образом?

— Вы по какому вопросу? — неприязненно спросил крайний. И сразу подал голос дальний — как видно, более сообразительный, к тому же, судя по вопросу, их начальник:

— Вы ко мне? — спросил он любезно. Вот кто сразу понял, что абы перед кем их дверь не станет так гостеприимно распахиваться.

— Да, именно, — кивнул я. И показал золотую ксиву. После чего имел удовольствие ощутить себя культовой личностью: присутствующие поднялись, гремя стульями, и поклонились. Есть все же что-то приятное в восточных обрядах чинопочитания, как и в обычае уважать старших (особенно по званию).

— Чем могу быть полезен, Экселенц? — спросил их начальник.

— Надо уточнить кое-какие данные, — сказал я и добавил, многозначительно глянув на остальных: — Пройдемте ко мне.

Не знаю, было ли в обычае у их шефа заглядывать среди рабочего дня в кабинеты сотрудников. Если нет, то сегодня я оказал им великую честь: служащий, которого я видел впервые в жизни, как на крыльях поспешил за мной. Но сразу по выходе в коридор у нас возникла небольшая заминка. Я чуть задержался, собираясь пропустить его вперед, чтобы уже по его стопам добраться до “своего” кабинета. Он тоже замер, предоставляя мне честь идти первым.

Чинопочитание, показавшееся мне на первый взгляд недурственной штукой, сыграло со мной дурную шутку: я надеялся, что он безо всяких проблем приведет меня к цели. Теперь ситуация усложнялась. Но что же делать? Мне оставалось только отпустить его, якобы вспомнив о каком-то более срочном деле. Я уже открыл рот, и тут на меня снизошло вдохновение:

— У меня к вам будет маленькая просьба… — Он склонил голову, весь внимание. — Я сегодня подвернул ногу и испытываю сильную боль. Могу ли я опереться о ваше плечо?

Уже произнося это, я понял, что окончательно наглею и, кажется, выпадаю из образа начальства. Но подчиненный безропотно шагнул вперед, всем своим видом показывая, что готов служить мне поддержкой и опорой, желательно пожизненно. Нет, замечательные все же у восточных людей обычаи, хоть и не без подводных камней.

Я возложил руку на его плечо, и таким макаром, вызывая удивление на встречных лицах, мы добрались до нужной двери. Благосклонно кивнув своему провожатому, я открыл ее.

За нею оказалась обширная приемная, где сидела секретарша — девушка также азиатских кровей, симпатичная, но имевшая несколько заморенный вид. Все было, как положено, не хватало, насколько я понял, только меня в “моем” кабинете. Козырнув золотой ксивой, я уже собирался туда проследовать в компании служащего, увязавшегося за мной для уточнения “деталей”. Как вдруг секретарша проявила признаки беспокойства.

— Постойте, — произнесла она как-то нерешительно. — Но вы же только что звонили из Парижа-В4?..

— Это был не я, — ответил я, не соврав при этом ни на йоту. В моей руке появился парализатор, так что ни встревоженной дамочке, ни резко обернувшемуся ко мне провожатому было не суждено оценить по достоинству мою откровенность.

Азиаты отличаются быстротой реакции: когда имеешь дело с представителями этой расы, надо действовать молниеносно, иначе рискуешь быть опереженным — пускай на доли мгновения, но и этого бывает более чем достаточно.

Служащий не смог нанести мне удар. Но, не успела еще черноволосая голова секретарши безвольно стукнуться об стол, а тело сопровождающего с занесенной в развороте ногой потерять равновесие и грохнуться об пол, как кругом завыло и застонало: секретарша, прежде чем отключиться, в последний миг все-таки успела нажать тревожную кнопку.

Я метнулся к двери в кабинет — та оказалась заблокированной. Будь я их подлинным боссом, наверняка не смог бы туда попасть. Но там, где пасует потенция начальства, включается потенциал шпиона.

Я активировал каплю и вновь вставил карточку в магнитный приемник замка. Не прошло и четырех секунд, как в двери мощно лязгнуло — блокирующие штыри убрались в свои гнезда. Вход в кабинет распахнулся передо мною.

Едва это произошло, я отпрянул в сторону от нейроразряда: внутри над косяком притаился парализатор, пребывавший в боевой готовности по случаю тревоги. Вот и началась черная работа — пока еще не грязная, но теперь и эта не заставит себя ждать. Тем паче что сирена орала, как раненый гарпий — есть такая тварь, считающаяся самой горластой в мире, а человеческий мир — это, как-никак, вся Галактика.

Прижавшись к стене вне зоны действия парализатора, я достал из внутреннего кармана металлическую коробочку — экранирующий футляр. Именно в нем, а не в рукаве, как обычно, лежал сегодня лазерный карандаш и еще кое-что, способное заставить датчики на входе, фиксирующие избыток энергии, зашкалить. С коробочкой эта проблема отпадала. Достав из нее верный карандашик, я секунду примеривал расстояние и угол броска. Потом упал с перекатом и срезал коротким росчерком дверного сторожа. Заодно здорово ушиб себе спину о ботинок лежащего в разгульной позе служащего. Этого в любом случае пришлось бы уложить, но ведь хотелось пройти до конца, не поднимая шума! Не вышло.

Сокрушаться было некогда: выдернув из щели карту, я нырнул в дверь кабинета и, опять же перекатившись, оказался под столом. Быстренько осмотрелся оттуда и понял, что больше никаких сюрпризов в помещении не заготовлено. Тогда я из-под него вылез. Моим вниманием сразу завладел компьютер — новейшая супердорогая система с рамкой вместо обычного экрана. И все-таки прежде всего я прошел к двери и запер ее на собственную блокаду. Теперь ко мне могли ворваться только с лазерной пилой, но это потребует времени — надеюсь, достаточного, чтобы скачать все необходимое. А там посмотрим, кто кого распилит.

Система среагировала на хозяйскую ксиву правильно: включилась и, показав в рамке веселенький интерфейс, стала задавать приятным голосом деликатные вопросы по поводу моих намерений. Я ей честно ответил, чего хочу — поиметь ее самые заветные глубины. Тогда она запросила пароль, которого у меня, увы, не было. Но это не имело значения: проникновение уже произошло, капля уже просочилась в ее недра и должна была в скором времени скачать весь архив.

Потрясающая все-таки это штука — мобильный перехватчик! Но до чего же непривычно и неудобно было работать без коминса: словно сменить испытанного, шедшего с тобой по жизни партнера на иностранного специалиста. Или оказаться без руки и получить вместо нее новейший многофункциональный протез.

Пока я думал об этом, в кабинете погас свет. Заодно отключился и компьютер. Кстати и сирена перестала орать, но легче от этого не стало. Вывод был очевиден: не имея возможности остановить утечку ценной информации физическим путем, мне попросту вырубили энергию.

Странно было бы с моей стороны радоваться этому факту, но и отчаиваться я не спешил, а потянулся к внутреннему карману и вновь достал заветную коробочку. На ощупь открыл ее и извлек вторую лежавшую там вещь. Это была спин-батарейка. Такие же, только побольше, использовались в инфинитайзере — те, по утверждению профессора Рунге, способны были питать энергией крупный мегаполис чуть ли не в течение суток. Эта, раздобытая мною за сумму с четырьмя нулями, была попроще — для чисто бытового, ну и, если угодно, промышленного использования.

Оставалось подсоединить ее к электрическому проводу и активизировать, что в темноте, конечно, составляло некоторую проблему, но уж что-что, а фонарик-то у меня имелся. Подобные затруднения я предвидел, исходя из богатейшего опыта обломов — своих и фольклорных (в среде киллеров существует очень поучительный фольклор), когда в самый ответственный момент тебе перекрывают питание и ты остаешься после всех стараний ни с чем, если вообще остаешься.

Словом, как бы ни было вокруг темно и страшно, комп вновь функционировал, а в нем работала капля. Оставалось ждать. А после действовать, в зависимости от обстоятельств. Они, увы, не сулили радужных перспектив. Если раньше еще имелась надежда, что снаружи будут долго разбираться, в чем причина тревоги, и вообще, не учебная ли она, то после отключения мне в кабинете электроэнергии и эта надежда почила в бозе.

В какой-то момент я вдруг понял, что мне непреодолимо хочется лечь. Нет, лучше взлететь и совершить облет люстры, ставшей вдруг отчетливо видной вследствие разлившегося кругом таинственного света. Подобные закидоны были настолько несвойственны моему организму во время акции, что мне сразу стало ясно — в кабинет запустили какую-то психотропную дрянь.

Вообще-то я был достаточно стоек к психотропам, по сравнению с обычным человеком, что выяснилось еще в подземельях на Ч33. И все-таки, чтобы не поддаваться воздействию газа, не имеющего ни цвета, ни запаха, пришлось прилагать неимоверные усилия. Выстоять предстояло ровно до тех пор, пока в компе раздастся торжествующий писк, дающий знать, что капля завершила работу.

Я, как мне казалось, успешно сопротивлялся воздействию дурмана. Пока вдруг дверь не приоткрылась со скрипом (черт возьми, она ведь раньше отъезжала, а не захлопывалась и уж точно не могла скрипеть!), и в образовавшуюся щель скользнула белокурая девушка, за ней еще одна и еще… Я смотрел на них, не мигая, шаря расширившимися глазами по приветливым лицам, мягким волосам, по светлой одежде, ища и с облегчением не находя ни малейшей ранки, ни следа, ни пятнышка крови…

Нет, я не сошел с ума. Просто меня посетил мой старый глюк и давний кошмар. И впервые они казались настолько живыми, что у меня возникла мысль о совсем ином бессмертии… Ведь было это давно, еще в бытность мою в интернате Гильдии…

Нас, уже подросших юных головорезов, по паре часов в день держали перед прозрачной стеной, где по другую сторону находились девчонки — такие же, как мы, интернатские парии, дикие, наглые и злые. Раньше нас не сводили с девочками, знакомство с ними было хорошо рассчитанной частью учебной программы. Стена была обоюдопрозрачной и, разумеется, непробиваемой. Но в какой-то момент ее должны были убрать; не свести нас, безо всякого контроля проделывавших перед этим стеклом такие вещи, что обоюдное первое желание стало сродни жгучей ненависти — стравить. “Женщина, ставшая членом Гильдии, может растерзать пятерых мужиков”, — со скромной гордостью говорил Клавдий. Наше стекло еще стояло, когда, заведенные ими до бешенства, мы вырвались из своего сектора, взломав пару умных замков — я тогда уже делал большие успехи в электронике (были у нас и такие курсы). Чтобы попасть в девичий сектор, пришлось рвануть через гостевую галерею, где наша распаленная орава неожиданно наткнулась на группу гостей: совершенно одинаковых молоденьких блондинок, наверное, шведок, практически без охраны — к Клавдию в интернат часто приезжали именно ради покупки охранников. Перед нами, в наших руках, в зоне нашей досягаемости оказалась кучка существ, вызывавших в наших душах лишь два взрывных желания — изнасиловать или убить. Поймав свою, такую беленькую и душистую, я вмиг добрался до самых желанных мест и просто не мог от нее оторваться, не мог оторваться, не мог… Кажется, она кричала и отбивалась, а я, не знавший и не ведавший, что такое ласка, млел от ее хилых колотушек, не замечая, что вокруг творится сущий ад. Потом все внезапно стихло, осталось лишь какое-то тихое бульканье. И хрипловатый смех. Тут я наконец огляделся. Два моих приятеля, все в крови, пасовали друг другу беловолосую голову. После я долго не мог понять, почему это не остановили: были ведь там и надзиратели, и понатыканные везде следящие камеры — все было. И никого не привлекли, хотя погибли шесть девушек и их охранник, умерший от вскрытия шейных артерий, проще говоря — от перерезанного горла. Вот за это обладателю бритвы досталось по полной, а посетители… Перед визитом они попросту подписывали бумагу, что знают, куда идут, и, что бы ни случилось, не будут иметь претензий. До того, как охранника полоснули бритвой, он успел парализовать только двоих. Лишь одна девушка осталась целой — доставшаяся мне, и еще три были тяжело ранены. Два воспитанника оказались убиты, по официальной версии — в общей драке. После этого случая Клавдий взял меня на заметку…

Девушки улыбались и шли мимо, перебирая в руках какие-то пушистые цветы, в то время как по двери, на самом-то деле закрытой, ползла алая дуга. Все же я не утратил способности соображать й понял, что пила с той стороны уже приступила к работе. Между тем одна из них — совсем девочка остановилась передо мной:

— Не сиди так, Дик, а то тебя убьют, — сказала она.

— Могу станцевать, — усмехнулся я, — только это ничего не изменит.

Не знаю, с кем я разговаривал — наверное, сам с собой?..

— Посмотри на ту стену, — сказала она, — это можно увидеть только сейчас.

Я обернулся — в том месте, куда она указывала, явственно угадывался темный абрис как будто бы узкой двери. Вскочив, я разом оказался там, но стена была абсолютно гладкой.

— Просто игра светотени. — Я обращался к ней, словно она была настоящей, а не плодом моего одурманенного ума. Что мне точно не мерещилось — так это раскаленные брызги от яркого пятна, “грызущего” дверь.

— Ты совсем невнимательно смотришь, — лукаво улыбнулась она.

Действительно, если немного отступить, рядом с первой тенью на высоте плеча как будто бы просматривалась круглая выемка.

Только я протянул к ней руку, как в компьютере призывно бибикнуло — капля подавала мне знак об окончании работы!!! Я бросился к компу, двигаясь среди привидений: девушки стояли рядом и сидели на столе, свесив ножки.

Подавив внутренний озноб, я достал ксиву — капля была на своем месте в углу с мегабайтами информации, занесенными в ее память! Оставалось ее отсюда вынести. Для начала следовало проверить, сыграло ли со мною злую шутку воображение под действием психотропа или здесь действительно имеется потайная дверь.

— Ты всегда оставляшь где ни попадя свои вещи? — поинтересовался ехидный голос. Я прекрасно понял, что его обладательница (или мое подсознание) имеет в виду — мою спин-батарею, по-прежнему подсоединенную к компу, вследствие чего он, естественно, продолжал светиться.

— Но без него я не увижу…

— Ты все увидишь. Скорей!

Я сцапал батарею и, спугнув девичью стайку, кинулся к стене. Компьютер померк, но кругом по-прежнему разливался свет, и вовсе не от багрового абриса почти уже “допиленного” люка. Я просто стал видеть в темноте. И похоже, что мое сенсорное восприятие усилилось в десятки раз: “дверь” по-прежнему была на месте, точно нарисованная, а когда я нажал на серый кружок, часть стены с сыпучим каменным шорохом просела внутрь, открывая темный проход.

Туда скользнула невесомая фигурка. Позади раздался мощный удар — высаживали пропиленный участок. И я устремился за нею, подумав мельком, что хорошо было бы закрыть за собою дверь. Фигурка, удаляясь, небрежно указала на впадинку в стене, куда я незамедлительно нажал. Что-то там подалось, и плита позади вновь зашуршала, вставая на место.

Узкий коридор не имел освещения, но мне сейчас не требовался фонарик — бледный силуэт впереди указывал дорогу.

За моими плечами были десятки акций — успешных и, скажем так, не очень, но впервые я уходил с задания, ведомый привидением. Точнее, конечно, — плодом своего подсознания или, может быть, больной совести… Но что от этого менялось?.. “Очень скоро действие психотропа кончится, и она исчезнет”, — думал я, преодолевая поворот за поворотом в полной уверенности, что за новым я ее уже не увижу. Но призрачный абрис возникал вновь, а с ним — холодок меж лопаток и мысль о том, куда обычно заводят людей привидения. Ответ очевиден — в какой-нибудь склеп или в каменный мешок, не имеющий выхода. С ее точки зрения, там мне самое место (я уже созрел для того, чтобы наделить ее собственной точкой зрения).

В конце концов вместо склепа я оказался в тупике. Девушка по-прежнему была рядом (сильное средство мне набуровили) и стояла, приникнув ухом к каменной стене, преградившей мне путь. А я, вместо того, чтобы оценивать обстановку и что-то предпринимать, не отрываясь, глядел на нее. Судьба ткнула мне раскаленным штырем в давно зажившую рану, наделив призрачным “партнером” — ангелом, для которого я в свое время не смог стать защитником. Так неужели ей теперь назначено меня хранить?..

Не сразу я заметил, что ее левая кисть лежит, утопая пальчиками, в небольшой выемке. Едва я протянул туда руку, она убрала свою. При нажатии стена передо мною дрогнула, отодвигаясь, но вскоре застопорилась — похоже, заело. Однако этого уже было достаточно, и я осторожно протиснулся в образовавшуюся щель.

Девушка стояла снаружи, у поворота широкого пустого коридора и прикладывала палец к губам. Я замер, повинуясь ее жесту. Вскоре за поворотом послышались приближающиеся шаги. Она, улыбнувшись, шагнула в сторону. Поняв все без слов, как бывает между хорошо сработавшимися партнерами, я скользнул на ее место и прижался к стене, доставая парализатор.

Человек в зеленом халате шел один. Поравнявшись со мной, он не сделал более ни шагу, а упал ничком, нелепо взмахнув руками, сраженный нейроимпульсом.

Я стащил с упавшего халат и быстренько в него облачился; само собой, не забыл и шапочку. Бесчувственное тело я отволок к потайной двери и не без труда впихнул туда, затем отыскал сбоку, на том же примерно месте, механизм закрытия. “Очнется — пускай нащупывает с той стороны путь к свободе”, — подумал я, оглядываясь.

Девушки рядом уже не было. Исчезла, развеялась вместе с остатками дурмана, не дав мне возможности кинуть прощальный взгляд, вытащить из совести больную занозу, прошептав, быть может, одно лишь слово — прости… В душе пульсировала, затихая, ноющая боль от бессилия перед давно свершившимся, от невозможности хоть что-то в нем изменить…

Я двинулся по коридору, для начала — в ту же сторону, куда шел мой предшественник. В его нагрудном кармашке обнаружился пропуск, бывший на самом деле мне без надобности: маскарад с переодеванием имел лишь одну цель — пройти через уровень до КПП. Вероятно, вследствие моего неожиданного исчезновения выход сейчас был закрыт даже для сотрудников, но для меня это уже не имело значения: поработав в пропускной системе, капля обеспечила мне не только удачное проникновение, но и хороший отход. Техника, пренебрегая приказами, будет действовать в моих интересах: ни один охранный парализатор не выстрелит, все двери будут открываться передо мною, а порталы переправят меня именно туда, куда требуется. Опасность могли представлять только люди, в основном, охрана на выходах, но, лишенные привычной поддержки компьютеров, они вряд ли могли стать для меня серьезным препятствием.

— Дик!.. О господи, Дик!

Я открыл глаза. Надо мною склонилась Жен, и, вот чего уже давно не приходилось видеть — по ее щекам текли слезы. За ее плечом маячило озабоченное лицо Алекса. Увидев, что я пришел в себя, оба облегченно заулыбались: она — сквозь слезы, он — смягчив свой принципиальный железобетон.

Ничего не понимаю. Я что, потерял сознание во время прыжка?.. Пустяки, главное — акция! Она прошла успешно!

— Алекс, мне удалось!.. — сказал я, потянувшись к карману.

— Ты об этом?

Он вертел в пальцах мою золотую ксиву. Не смог удержаться, старый опер, чтобы не обыскать мое бесчувственное тело сразу, видимо, по прибытии его сюда.

— Смотрел? — спросил я, порываясь встать; вообще-то я сидел, прислоненным к стене в холле нашего витебского имения, рядом с распахнутой дверью портала. Жен, наскоро утерев со щек слезы, заботливо поддержала меня: похоже, она продолжала считать мужа тяжелораненым.

— Не до того было, — ответил Алекс, — мы тут вот уже пять минут тебя откачиваем.

По крайней мере приятно, что мое состояние удержало его от спешного побега к компьютеру для просматривания добытого мною материала.

— Ну, рассказывай, — сказал он, когда мы прошли в кабинет и уселись там втроем перед компьютером.

— Не хочешь сначала взглянуть на материал? — Я многозначительно посмотрел на его карман, куда он демонстративно упрятал мою добычу.

— Разделяю твое нетерпение, — он кивнул, — и все же прошу тебя дать краткий отчет. Уж поверь, это может кое-что прояснить в дальнейшем.

Я, разумеется, поверил — следователь до мозга костей, он хотел в первую голову получить представление об обстоятельствах дела. И я выложил ему эти обстоятельства, умолчав лишь о привидениях, явившихся из моего прошлого: не думаю, чтобы это что-либо для него прояснило, кроме того, что он имеет дело с подонком. Но об этом он знал и так. А вот Жен… Ей я не стал бы рассказывать о временах своей туманной юности даже под дулом деструктора.

Внимательно выслушав все до конца — то есть до того момента, как я, вскипятив стекло в “прихожей”, уложил двух стражей и вошел в портал, — Алекс немного помолчал, анализируя услышанное. И наконец достал из кармана мой трофей и вставил его в специальный блок с долгожданными словами:

— Ну-с, приступим.

Капля опознала базу, перекинулась с ней “парой слов”, а затем принялась планомерно выдавать информацию.

Спустя три с половиной часа мы все еще сидели на тех же местах. Весь усвоенный каплей массив проштудировать было невозможно, да на данный момент и не нужно; мы выделили самое ценное и пытались для начала как-то переварить это и усвоить.

Полученная информация была не просто ошеломляющей, нет, она была сногсшибательной. Вот мы и не вставали с кожаных кресел.

В моей голове рикошетили с десяток мыслей, образуя вместо стойкой логической картины какой-то сумасшедший фейерверк.

Вот тебе и раз! Мы в мире не одни! Есть, оказывается, у нас конкуренты-нелюди. Граллы — так они себя называют. Наглые паразиты, мечтающие жить за наш счет. И тайная глобальная война идет уже не один десяток веков, да чуть ли не с той поры, когда наши предки еще не покидали Землю-прародительницу. Пока люди воевали между собой за более тучное пастбище, потом за нефтяные пласты, за жизненное пространство, космические соседи ставили над ними самые разные эксперименты, с целью, ни много ни мало, сделать их себе подобными, либо, если не выйдет, превратить их в свою кормовую базу.

Пока наконец граллами (а не людьми) не был изобретен инфинитайзер — аппарат, решающий обе эти проблемы. Мы, обессмерченные — мутанты, которым суждено со временем либо переродиться в тварей под названием граллы, либо стать этакой скотинкой, пригодной им в пищу — тут все зависело от какой-то мизерной разницы в геноме, в эти выкладки мы пока не вдавались, в них предстояло разбираться Жен.

Ну и конечно, как это всегда бывает — им удалось завербовать себе в сообщники людей. Судя по характеру информации, те собирались в очень скором времени стать бессмертными и богоподобными (то есть подобными граллам). На У68, где я побывал, как раз и была чисто человеческая пособническая база.

— Какое-то бульварное чтиво, — поморщился Алекс. На его лице появилось страдальческое выражение, как бывает у человека, бежавшего долгую дистанцию и у самого финиша севшего вдруг с размаху в лужу.

— Ну хорошо, а почему я — то у них еретик? — все еще недоумевал я.

— Это как раз объяснимо: ты был обессмерчен одним из первых, время идет, а ты не торопишься снова лезть в инфинитайзер, чтобы продолжить трансформацию. Значит — отступник, еретик.

Ладно, будем считать, что эта загадка, так долго не дававшая мне покоя, наконец разгадана. А следом посыпались новые открытия — куда до них первым религиозным бредням!

Что касается организации и засекреченности базы У68 на государственном уровне, тут выяснилось такое, отчего Алекс сделался белым, как меловая статуя, и пребывал в таком состоянии в течение следующих часов: оказывается, люди, являвшиеся агентами граллов, стояли у самых кормил власти. И первым в их списке был обессмерченный генерал Лосев. Далее, насколько я понял по аббревиатуре, шла вся верхушка пресловутого ГЦПД.

Сообщение было настолько шоковым, что следующая разоблачительная информация воспринялась нами без должного энтузиазма: это был полный отчет по мантре, как ее называл Гор, а у них она именовалась “гипнот” — со всеми научными выкладками и с необходимой документацией. Данное оружие, как ясно следовало из отчета, было разработано на У68, причем на сей раз не граллами, а человеческим, так сказать, гением. Обнаружился и расклад той самой акции с убийством корреспондентов — для поднятия еще большего ажиотажа вокруг бессмертия — и угрозами сопернику — ну тут, понятно, чтобы умерить его активность в деле изымания аппаратов.

Просматривая сведения, Алекс все больше хмурился и наконец мерно забарабанил костяшками по столу, что свидетельствовало о наличии некоей идеи. Вдруг, перестав стучать, он произнес:

— Слишком элементарно.

В ответ на мой вопросительный взгляд он пояснил:

— Смотри, что выходит: мы получаем вал информации, и вся она спорна, сомнительна, сенсационна. Имеется лишь одно четкое разоблачение — по мантре, поддержанное фактами и документами; не сомневаюсь, что опыты докажут ее подлинность. Так вот, есть элементарный прием — когда тебе требуется впарить большую дезу, надо пожертвовать и чем-то действительно стоящим. Тогда тебе поверят наверняка.

— Выходит, что меня там водили за нос? И вся информация, которую я с таким трудом добыл, на самом деле ни гроша не стоит? — Я не без усилия поборол праведный гнев: Алекс понапрасну не скажет. Но что и говорить, это было бы обидно.

— Я не исключаю такой возможности, — ответил он. — Суди сам: ты практически беспрепятственно доходишь до цели, берешь там, что нужно, а в безвыходной ситуации вдруг обнаруживаешь потайной ход. Все слишком просто…

— Мне там не казалось, что это просто, — проворчал я.

— Потом успешно возвращаешься, — продолжил он, словно не услышав, — и прибываешь, заметь! — без сознания! В обмороке! — Тут он вскинул на меня прищуренный взгляд: — Бывало с тобой такое раньше?

Настал мой черед хмуриться.

— Нет, — признался я. — Ну и куда ты клонишь? Что это может означать?..

— Наложенная память, — отрезал он, — о возвращении, которое на самом деле было совсем иным: поняв, что на обратном пути ты им положишь уйму народа, тебя действительно усыпили в том кабинете и записали в мозгу дорогу назад, подключив твою собственную память о прежних акциях. Потом тебя подбросили в портал, лишь чуть-чуть не рассчитав момент пробуждения. У тебя, кстати, не было там галлюцинаций? Явления образов из прошлого, — он пристально смотрел мне в глаза, — это бывает, когда суют лапы в память…

— Были, — нехотя признался я, косо взглянув на Жен. Она уже перебралась за параллельный компьютер, чтобы разобраться там без помех в “своей” информации.

— Скинь-ка сразу и мне все это, — попросил Алекс, понимающе опуская расспросы.

“Черт возьми, — подумал я, — а ведь не одни прихлебам добираются у нас до высших государственных постов!” Что ни говори, а советник своим аналитическим умом способен был внушить восхищение.

— Тогда встает вопрос, кто это такие? — Я уже не сомневался, что он сейчас в два счета расщелкает и эту загадку. — Кто заинтересован в том, чтобы оклеветать в наших глазах Лосева и ГЦПД? Кому нужно запудривать нам с тобой мозги баснями про инопланетян и про их махинации с инфинитайзером? И главное — зачем?..

Я даже затаил дыхание в предвкушении исчерпывающих ответов, но тут выяснилось, что и Алекс всего лишь человек, а не аналитическая машина.

— Какой смысл гадать? — спросил он. — Когда у нас имеется возможность выяснить это простейшим способом, которого от нас никак не ожидают. Они представили У68 как вотчину ГЦПД. И, значит, уверены, что я уж точно туда не сунусь — ни под каким видом. А я вот возьму и сунусь. Причем официально. И не откладывая в долгий ящик.

С этими словами он поднялся:

— Отправлю-ка я туда своих молодцев, — заявил он с плотоядной улыбкой. — Прямо по твоим горячим следам!

Сегодня Игорь Каменский шел на задание без привычных эмоций; не было ни азарта, ни колючего холодка под ложечкой. Хотя Александр Васильевич, давая инструкции, не скрыл от него, насколько важна эта акция на У68, и Игорь видел, как советнику хочется закрыть глаза на свое нынешнее высокое положение, чтобы, как встарь, самому руководить операцией. Да и неудивительно: по данным, полученным советником по собственным секретным каналам, именно на У68, прикрываясь госрежимностью, занимались разработкой мантры. Генерал Лосев, узнав об этом, не стал возражать против жестких санкций, хотя даже Игорь заметил, что тот в последнее время не слишком-то благоволит Гору и не склонен поощрять его инициативу.

Собственное олимпийское спокойствие смущало Игоря, приводя его в недоумение: до сих пор он не жаловался на оперативное чутье, да и в Александра Васильевича верил — поболее, чем в генерала. Но рабочее состояние, когда весь организм собран и каждый нерв звенит, готовый к молниеносной реакции, не приходило. Чего уж там скрывать — он отправлялся на У68 во главе своей оперативной группы в таком настроении, словно им предстояла воскресная прогулка в парке или, учитывая снаряжение, тренировочный марш-бросок с полной выкладкой.

Он загрузился в портал вместе с пятью бойцами, заранее отдав приказ активировать защитные поля. Не забыл и о своем: опыт — лучший учитель. Запах озона наконец-то слегка взбудоражил кровь, пробудив рефлексы, наработанные годами. Оставалось только “прыгнуть” на место.

И они “прыгнули”.

Оказавшись в приемной камере на У68, бойцы меткими выстрелами обезвредили парализаторы, в то время как Игорь Каменский сунул в паспортное устройство карточку — не свое удостоверение, а специальную ксиву с “прерывателем”. От них — нежеланных гостей, находящихся в портале, можно было избавиться простейшим способом — в мгновение ока переправив их отсюда к чертовой матери — в какие-нибудь отдаленные миры. В том, чтобы воспрепятствовать этому, состояла функция прерывателя: он испускал особый шоковый импульс, парализующий электронную систему.

“Вот тебе и прообраз мантры”, — подумал Каменский, ощутив свое запястье непривычно голым без коминса. Оперативники по его знаку открыли мощную магнитную дверь — сделано это было простым толчком, поскольку автоматика “уснула” и неприступные запоры размагнитились. Затем они выскочили в помещение, напоминающее обилием растительности чуть ли не джунгли.

И сразу впереди за увитым зеленью стеклом вспыхнули один за другим два лучевых разряда. Бойцы моментально проплавили стекло, заставив часть его обрушиться, но сделано это было вовсе не из соображений самообороны: охрана стреляла не в них, они стреляли в себя.

И теперь за пультом на КПП лежали два трупа с черепами, украшенными сквозными обугленными дырками.

— Ч-черт, не успели… — пробормотал Каменский, хотя мудрено им было успеть взять этих двоих. Интересно — успели ли те перед самоубийством подать сигнал тревоги? Скорее всего, да. Но, возможно, не в те сектора, связь с которыми осуществлялась через портал, на данный момент отключенный. А им сейчас, следуя указаниям Гора, как раз и нужен был такой сектор.

— Ну же, включайся!.. — цедил Каменский, стоя перед мертвым пультом: действие “прерывателя” было рассчитано всего на пятнадцать секунд, но то, что от них осталось, тянулось слишком долго.

— Господин инспектор, поглядите-ка на это! — Один из бойцов показывал на стену, где при падении стекла начисто срезало растительность: вся облупившаяся, в грязных потеках, эта стена совсем не подходила для секретного учреждения, к тому же санаторного типа. Другой пнул кадку с пальмой — прямо за ней обнаружилась идущая сверху-донизу трещина.

Пульт призывно вспыхнул огоньками, однако Каменский, ведомый оперативным чутьем, на время его оставил; он обошел зальчик и нашел обшарпанную дверь, скрывавшуюся в зелени. Толчком ее отодвинув, он попал в короткий коридор, в конце которого имелась решетка с толстыми прутьями, отгораживающая запущенное помещение: медицинская каталка в конце коридора и разбитые мензурки на полу наводили на ассоциацию с заброшенным больничным корпусом.

— Ладно. Позже разберемся, — сказал он недоумевающим бойцам, возвращаясь к стойке, чтобы задать код необходимого им сектора. По виду капитана никто бы не догадался, что на душе у него скребет тоскливая черная кошка, а чуткий инстинкт опера уже вовсю кричит о провале.

Предчувствия редко обманывали Игоря Каменского.