Глава 9
Решетки загона поднялись вверх, и на сцену выбежало очередное животное, собирающееся уничтожить отважных гладиаторов. На этот раз тварь напоминала носорога из моего мира. Пожалуй, единственное отличие состояло в том, что сей экземпляр с ног до головы был облачен в костяные наросты — наподобие черепахового панциря.
— Что это такое и какие у него слабые стороны? — обратился я к Билли, одновременно часто-часто моргая, чтобы привести в состояние боевой готовности «око скорпиона».
— Это тиис — тупое и практически неуязвимое животное, которое...
— Все понял, дальше объяснять не нужно,— попросил я.
Догадка о готовящейся кровавой развязке в заключительном раунде нашла очередное подтверждение. Не нужно было обладать сверхмощным интеллектом, чтобы понять: после такой впечатляющей победы над стаей грегсов выпускать на нашу команду этого несчастного жертвенного тельца можно было с единственной целью — быстро миновать ничего не значащий шестой период и перейти к розыгрышу суперфинала.
— Хочешь еще раз продемонстрировать нам свое потрясающее искусство Ней-Лан? — вежливо спросил я, обернувшись к Компоту.
Старик скривился, как будто его спросили о чем-то очень неприятном, после чего быстро ответил:
— Нет-нет, совсем не хочу.
— Я так и думал. В таком случае, господа, позвольте мне сделать всю грязную работу самому.
Возражений со стороны боевых товарищей не последовало: ни одному из них не хотелось испытывать судьбу в схватке с огромным неуязвимым монстром. Не было никакого резона идти на риск, имея в арсенале «око», испытанное в военно-полевых условиях и зарекомендовавшее себя с самой лучшей стороны.
Поэтому Билли передал мне свой меч и чуть отошел назад. Теперь у меня в руках были два клинка, один из которых должен был оборвать жизнь очередного охотника за нашими скальпами.
Тиис уже заметил добычу и начал неторопливый разбег. Я, словно заправский дуэлянт эпохи мушкетеров, чуть выставил правую ногу вперед, левую руку завел за спину, а правой коротко размахнулся и метнул меч в направлении неумолимо надвигающейся огромной безмозглой туши.
У меня было такое чувство, будто я стою на железнодорожном полотне, а прямо на меня на всех парах летит курьерский поезд. Со стороны подобные действия могли показаться безумием, но я-то знал, что делаю, и был абсолютно спокоен.
Нас разделяло около пятидесяти метров, когда я метнул первый клинок. Лезвие только скользнуло по пластине и срикошетило, не причинив монстру никакого вреда.
На трибунах непроизвольно, но довольно дружно охнули. Так бывает, когда воздушный акробат, работающий под куполом цирка на канате без страховки, неожиданно теряет равновесие — и тогда едва ли не у каждого зрителя сердце предательски ухает вниз, проваливаясь в желудок и ниже.
Такое сочувствие объяснялась просто: мы успели завоевать симпатии толпы. А ведь, кроме того, почти каждому из присутствующих хотелось стать свидетелем великого чуда — победы гладиаторов над монстрами, чтобы потом рассказать о нем друзьям, родственникам или знакомым.
— Решил пощекотать нервы зрителям? — подчеркнуто нейтрально поинтересовался внутренний голос, хотя было очевидно, что это наигранное спокойствие дается ему с трудом.
— Что-то типа того.
Огромная туша находилась от нас уже меньше чем в тридцати метрах.
— Через пять секунд он нас просто сровняет с землей...— прокомментировало второе «я».
— Терпение!
Двадцать метров...
Трибуны перестали дышать, с напряженным вниманием наблюдая за самоубийственным поведением смельчака.
— Давай же!
— Рано.
Пятнадцать...
Самые впечатлительные зрители закрыли глаза, не в силах смотреть на то, как втаптывают в грязь их надежду на чудо.
Десять...
Дальнейшее промедление было смерти подобно. «Око скорпиона» с самого начала этой безумной корриды выявило слабую точку в защите чудовища — на стыке пластин недалеко от шеи. Поэтому, не обращая внимания на истошные вопли вышедшего из-под контроля подсознания, я метнул клинок последней надежды навстречу судьбе.
Это была очень глупая выходка, чуть было не стоившая жизни не только мне, но и Компоту с Билли.
Когда на вас на всех парах несется трехтонный монстр, обладающий огромной инерцией, то десять метров — не то расстояние, которого ему хватит, чтобы плавно притормозить и остановиться прямо у ног благородного рыцаря, поразившего его в самое сердце. Даже если он умер мгновенно.
Меч оборвал жизнь тииса, когда тот был на расстоянии семи метров от меня. Передние ноги чудовища сделали последний шаг и подломились, увлекая за собой огромную тушу. Голова ударилась о землю, шейные позвонки, не выдержав такой нагрузки, хрустнули.
Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего понять. И если бы не везение вкупе с опытом Билли, то, боюсь, мне так и не удалось бы осознать, какая это была ошибка — играть на публику подобным образом.
Сначала раздался хруст ломающихся позвонков. А затем перед моими глазами резко пошла юзом и заслонила собой полнеба необъятная туша. Этот, так сказать, оптический эффект был связан с тем, что толстяк, резко оттолкнув в сторону растерявшегося Компота, подсек меня коротким ударом прямой ноги под колени.
В футболе за такие штучки, не задумываясь, дают красную карточку. Но мы были не на поле спортивного состязания, а на залитой кровью арене Колизея, поэтому ничего, кроме самой искренней благодарности со стороны потерпевшего, такая акция вызвать не могла. Если бы шея чудовищной твари не сломалась, то она, уже будучи мертвой, перекувырнулась бы через голову и припечатала к земле всех троих незадачливых героев. И что тогда? Плющит не по-детски, как говаривал (хотя и немного по другому поводу) один мой старый приятель, искренне полагавший, будто злоупотребление ЛСД не наносит вреда его здоровью.
К счастью, тело монстра слегка изменило направление после того, как переломился его позвоночник, и, описав широкую дугу (как раз по тому самому месту, где буквально мгновение назад стоял один не слишком умный любитель дешевой популярности), с грохотом рухнуло на землю. После чего все же перекувырнулось, подняв тучу пыли, и только потом наконец застыло.
«Мама дорогая! — потрясение подумал я, с трудом поднимаясь с земли.— Вот это было по-настоящему крепко».
— Ну что, доигрался? — язвительно поинтересовался подошедший сзади Компот.— Из-за тебя мы чуть все не погибли — за шаг до победы.
— Схожи этому старому маразматику, ставшему мастером Шаолиня благодаря слизню из другой вселенной, залезшему в его высохшие мозги,— посоветовал внутренний голос,— что если бы не его эксперименты с калькулятором, мы вообще сидели бы сейчас дома и знать ничего не знали ни о других измерениях, ни о гладиаторских аренах, ни...
— А почему ты думаешь, что в голову Компота залез именно слизень? — перебил его я.
— Ты, конечно, можешь называть эту субстанцию «его величество случай», но мне как-то привычнее и спокойнее думать, что пожилой человек, который никогда не блистал в области боевых искусств, а потом вдруг в течение пары секунд разделался со стаей крокодилов, нарезав их на аккуратные ломтики, либо открыл секрет вечной молодости (что маловероятно), либо нашел на своем верном калькуляторе кнопку входа в Матрицу (это вообще без комментариев), либо в его мозгах поселилась зловещая личинка какого-нибудь инопланетного монстра.
— А...
— A mo, что ты видел в глазах старика, когда он только очнулся, не было иллюзией.— Теперь была его очередь перебивать.
— За миг до победы нас всех чуть не раздавила в лепешку эта тупая тварь! — прокричал мне в самое ухо возмущенный до глубины души старик.
Трибуны в очередной раз неистовствовали, но я уже так привык ко всему этому сумасшествию, что просто перестал обращать на него внимание.
«За миг до какой победы? О какой победе речь? Ты что, не понимаешь — это все была одна огромная, прекрасно спланированная ловушка, из которой в принципе нет выхода?» — хотел было ответить я, но не стал ничего говорить.
В конце концов, каждый волен тешить себя какими угодно иллюзиями, а у меня на текущий момент были дела поважнее: нужно было морально и физически подготовиться к неизбежному концу. А в том, что он придет вместе с гонгом, возвещающим начало седьмого раунда, у меня не было ни малейшего сомнения.
«Саван накроет усталые лица героев, и все закончится»,— с безнадежной тоской подумал я, вдруг потеряв весь свой показной оптимизм, который на протяжении всего шоу так радовал зрителей.
— ...ты все время...— кричал мне в самое ухо неугомонный Компот,— ...все время...
— Никакого «всего времени» больше нет — все время вышло,— устало ответил я, даже не пытаясь перекричать громоподобный рокот трибун.
Судя по разом изменившемуся лицу колдуна, он или прочитал по губам, или просто догадался, что именно я сказал. Я же повернулся и зашагал в сторону первого брошенного мной меча, который так и не достиг цели.
* * *
Фромп был слишком хитер, чтобы можно было наперед просчитать его действия, поэтому я даже не пытался предугадать его ходы. Я просто ждал, что он предпримет на этот раз. Впрочем, ждать пришлось недолго. Через четверть часа загадка разрешилась сама собой, и разгадка оказалась на удивление простой, а саван накрыл не лица героев, а их головы целиком, но прежде...
Прежде проклятый король не отказал себе в удовольствии устроить маленькую пресс-конференцию. Целью ее было продемонстрировать всем зрителям, кто на самом деле управляет игрой, дергая за ниточки и заставляя двигаться кукол, способных лишь красиво умереть на потеху кровожадному тирану и его верной девке — толпе.
* * *
После того как с Арены удалили останки очередного монстра-неудачника, а публика наконец успокоилась, настала очередь короля обратиться к своему народу. Громко заиграли трубы герольдов, возвещая о том, что великий самодержец будет сейчас говорить, и после того как головы зрителей повернулись в сторону могущественного владыки, Фромп стал произносить речь.
— За всю пятитысячелетнюю историю этой Арены,— начал король издалека,— было только два случая, когда гладиаторы оставались живыми после всех семи раундов. Имена этих великих героев золотыми буквами вписаны в историю Сарлона — столицы объединенных измерений.
— Это он в ненавязчивой форме морально подготавливает аудиторию к тому, что решил скормить нас каким-нибудь неубиваемым тварям в последнем раунде,— мрачно прокомментировал происходящее внутренний голос.
Сам того не ведая, он попал в точку — нашего следующего противника действительно нельзя было убить. Но об этом нам предстояло узнать чуть позже.
— Я восхищен,— продолжал король,— отвагой этих людей, обнаживших оружие во имя великой мечты всех гладиаторов: уйти победителем с «Арены искупления».
— Раз начал хвалить, значит, точно задумал какую-нибудь особенную мерзость,— не таясь, вслух произнес я, обращаясь к своим товарищам.
— Да, определенно все это неспроста,— согласился обычно несговорчивый колдун.
— Дайте спокойно дослушать,— попросил Билли.
— И то, что наши герои с небывалой легкостью преодолели первые шесть раундов, лишний раз доказывает, что у них поистине невероятный потенциал,— вещал тем временем король.
— Я не ослышался: он действительно сказал, что это было необычайно легко — убить всех этих монстров? — Компот придушенно взвизгнул от ярости, клокотавшей в его груди.
— Дай! Мне! Пожалуйста! Послушать! — В голосе толстяка звучал едва сдерживаемый гнев.
При других обстоятельствах старик наверняка сказал бы в ответ что-нибудь язвительное, но на сей раз предпочел обиженно замолчать — от того, что сейчас говорил лживый монарх, зависела вся наша судьба.
— Поэтому вместе с коллегией арбитров,— рука короля указала в сторону ложи, находившейся неподалеку от королевской,— мы приняли непростое решение выставить против наших гостей по-настоящему сильного соперника.
— Проклятый мерзавец! Снимает с себя ответственность за неприкрытое убийство, перекладывая ее на плечи марионеток-судей,— зло процедил я.
— Ты думаешь, у нас совершенно нет шансов? — стремительно повернув ко мне голову, спросил колдун.
— Никаких.
— Но как же это может быть?
— Не знаю, как все будет выглядеть, но в любом случае ждать осталось недолго.
— Более того,— продолжал Фромп.— Чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как высоко коллегия арбитров оценивает шансы на победу седьмого противника наших гладиаторов, скажу так: лично я готов поставить сто к одному, то есть десять миллионов золотых против жалких ста тысяч, что в зале славы нашей Арены сегодня не добавится новых имен.
«Неужели этот мерзкий король всерьез думает, что найдутся безумцы, согласные просто так расстаться с такими деньгами?» — хотел спросить я, но не успел. Потому что один безумец все-таки нашелся.
По тому, как весь «колизей» неожиданно перевел взгляд с царственной особы на северную трибуну, стало ясно: в этом мире еще не перевелись безмозглые идиоты, обожающие легкую наживу. Молодой человек, который изъявил желание расстаться со столь внушительной суммой, принадлежал к племени ластетов — полуварваров-полуторговцев, обитающих где-то на окраине цивилизованного космоса. И что, пожалуй, главное — он имел при себе документ с печатью, удостоверяющий не столько его личность, сколько тот факт, что он является официальным казначеем всей своей варварско-племенной орды.
Скажу честно, этот тип меня заинтересовал. Напомню, акустика Арены такова, что, в зависимости от желания устроителей шоу, можно разобрать даже тихую речь любого из присутствующих или, наоборот, не услышать громкий крик. Поэтому разговор между королем и Сайко — так звали отважного и чрезвычайно глупого молодого человека, польстившегося на приманку,— слышали все без исключения.
— Значит, ты являешься казначеем ластетов,— полуутвердительно-полувопросительно сказал Фромп.
— Да,— радостно кивнул молодой человек.
— И у тебя имеется сумма, соответствующая ста тысячам золотых монет?
Еще один по-мальчишески радостный кивок подтвердил безусловную правоту слов монарха.
— Не говори, пожалуйста, давай я сам догадаюсь. Деньги у тебя не с собой, ведь так?
— Конечно! — Жизнерадостный Сайко просто-таки сиял от восторга.— Вздумай я притащить всю сумму с собой, меня зарезали бы раньше, чем начался поединок.
— Да... Определенно, в этом есть резон,— задумчиво пробормотал король, после чего продолжил: — Как казначей, ты являешься официальным представителем ластетов, поэтому выступаешь от имени всего племени. Из чего следует: отсутствие денег у тебя не освобождает все племя от обязанности платить в случае проигрыша.
— Конечно! — с готовностью подтвердил парень, все так же счастливо улыбаясь, будто речь шла о вручении ему прямо здесь и сейчас крупного денежного вознаграждения.
Король, старая лиса, устроил ловушку, куда, по его мнению, мог попасться какой-нибудь богатый азартный игрок, который в итоге потерял бы деньги, зато снискал громкую славу. Но этот улыбающийся идиот... Такое все-таки было слишком. Даже для Фромпа, который много повидал на своем веку и ко всему привык.
Расклад был слишком очевиден, и не предвиделось никакого подвоха. И все-таки... И все-таки, если бы коронованный негодяй сам не выдвинул условия пари, то наверняка отказался бы от предложения этого непонятного сумасшедшего юноши, потому что чуял — что-то здесь явно не так...
— Ну что ж...— все еще терзаемый сомнениями, произнес Фромп.— Я со своей стороны все честно объяснил, поэтому, думаю, у молодого человека не должно возникнуть обид в случае проигрыша.
— О чем речь! — Сайко продолжал лучиться счастьем.— По мне, так это прекрасное пари.
— Ха, а ведь паренек при любых раскладах поимеет этого проныру короля.— Компот выразил вслух то, о чем думали не только мы трое, но и большинство зрителей арены.
Когда молоденький петушок, покинув родной курятник, отправляется в темную чащу леса, чтобы найти матерого волка и помериться с ним силами, это может означать одно из двух: или он безумен до такой степени, что дальше некуда, или у него какие-то неведомые козыри в рукаве.
На первый взгляд казалось, что Сайко принадлежит как раз к разряду безумцев. Но стоило присмотреться к этому «простодушному дурачку» повнимательнее, возникало стойкое ощущение, что он намного умнее, чем кажется.
— Последний вопрос,— обуреваемый внутренним беспокойством, сказал, король.— Почему ты настолько веришь в свою победу, что не побоялся рискнуть достаточно внушительной суммой при таких призрачных шансах?
Арена в очередной раз затаила дыхание, напряженно ожидая ответ.
— Вот, смотри и учись,— неожиданно встрял внутренний голос.— Никаких пошлых мелодраматических эффектов, никакой дешевой патетики. Прямой и откровенный закос под дурака — и вся стотысячная Арена, включая великого самодержца, преданно лежит у его ног. Талант! Самородок!
— Заткнись, пожалуйста, хотя бы сейчас, а то прослушаем, что он скажет.
— Ну... Не знаю даже...— Сайко наморщил лоб, как будто серьезно о чем-то задумался.— Наверное, потому что я такой вот рисковый,— закончил он, слегка пожав плечами и всем своим видом говоря: «Не стоит спрашивать меня о том, о чем я сам не имею понятия».
Они несколько секунд неотрывно смотрели друг на друга: бесчестный король с черным, холодным как льдина сердцем, и простоватый с виду дурачок, который, как он сам только что выразился, был настолько «рисковым», что готов поставить огромную сумму при почти нулевых шансах на выигрыш.
Молчание несколько затянулось, но после небольшой паузы Фромп, видимо, решил разобраться с загадкой Сайко после седьмого раунда и вновь обратился к своему народу:
— Еще кто-нибудь желает заключить пари?
Желающих больше не находилось, но, когда король уже открыл рот, чтобы объявить о начале заключительного раунда, я поднял руку и громко произнес:
— Я желаю!
По недовольному выражению лица царствующей особы было ясно видно, что он устал от всего этого бреда и вообще уже не рад, что затеял пари. Поэтому, стремясь как можно быстрее закончить процедуру, он сухо и буднично произнес:
— В случае, если молодой человек выживет в седьмом раунде, я безвозмездно передам ему во владение половину своего королевства. Беру в свидетели всех присутствующих. На этом, думаю, мы закончим со ставками и перейдем к последнему действию нашей несколько затянувшейся кровавой драмы.
Я хотел было сказать, что за один поцелуй юной красавицы готов отдать десять тысяч королевств, но понял всю бессмысленность подобного шага. Микрофон отключили, бразды правления вырвали из рук удачливого шоумена, и бездушный хозяин заведения дал отмашку к началу суперфинала.
