Предчувствие не обмануло меня. Сказка действительно кончилась, как только мы достигли пункта назначения – доктора, специализирующегося на подпольных операциях.

Я рассчитался с Каруселью, не забыл передать деньги для В. Вилли, после чего на руках осталось шесть упаковок по десять тысяч в каждой. Вполне достаточная сумма, чтобы оплатить пару операций.

Макс имел в подвале все необходимое оборудование. У меня водились наличные, поэтому мы не стали откладывать дело в долгий ящик, приступив к операции сразу. Пятнадцать минут на диагностику в специальном модуле и…

Все кончилось.

– Я ничего не смогу сделать. – Лежа на операционном столе, не очень приятно слушать откровения хирурга, фактически похоронившего тебя заживо.

– Почему? Мало денег или…

– Дело не в деньгах, а в расплавленных имплантатах. Последние несколько часов ты держался исключительно на наркотиках.

– Да. И в чем проблема?

– Объяснить по-научному или понятным языком?

– Чем проще, тем лучше.

– Знаешь, что бывает с плохо обработанной шкуркой пушного зверя?

– Нет.

– Она начинает гнить. Из-за того, что ее плохо выскоблили. Чтобы выскоблить тебя, нужно сцедить всю кровь до последней капли, потом вывернуть тело наизнанку и очень долго скрести.

– А другой вариант?

– Прямо сейчас сдаешься властям. Они решают, что ты представляешь для них ценность, направляют в больницу и прикладывают максимум усилий, чтобы спасти. Хотя и в этом случае шанс на благополучный исход – один из десяти.

– Значит, все было напрасно.

– Выходит, что так.

Не приходилось сомневаться: Максу искренне жаль меня, но он бессилен что-либо изменить.

– И сколько у меня времени?

Подсознательно я был готов к чему-то подобному, поэтому слова доктора не явились такой уж шокирующей новостью.

– Трудно сказать. Все зависит от того…

– Ясно. Можешь не продолжать. Самый последний вопрос. У тебя есть какой-нибудь укол, чтобы я встал и пошел умирать на улицу? Не хочу обременять тебя трупом плохо обработанного НОЙМа.

– Никакие наркотики уже не помогут. Уколы бесполезны…

Пробежать марафонскую дистанцию, обогнав всех конкурентов, и рухнуть за два метра до финишной ленточки – что может быть печальнее?

По-моему – ничего.

– Вот только…

– Что?!

– Да нет…

– Макс, мне уже нечего терять. Если у тебя в рукаве джокер – какое-нибудь убойное средство, а ты не решаешься его использовать, то позволь напомнить – перед тобой труп. Что с ним ни делай, хуже уже не будет.

Он глубоко задумался.

– Видишь ли, раньше никто ничего подобного не делал с людьми.

– Ты будешь первым.

– По крайней мере, в таких количествах. Это почти то же самое, что вместо двух кубиков адреналина ввести двести граммов.

– Нормально.

– Ничего нормального нет, и дело не в том – первым или последним, а…

– Макс. Давай договоримся. У тебя есть чудо-средство, у меня – деньги. Я согласен сыграть даже при шансах один к ста.

– Но я обязан рассказать.

– Нет. Иначе ничего не получится.

– Почему?

– Потому. Не знаю, как объяснить лучше, но мне втемную ввели двойную дозу «Белого Джон-га». Ты врач и знаешь, что это чревато последствиями. В лучшем случае можно сойти с ума, а в худшем загнуться от передозировки.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что ты можешь смело колоть все, что угодно.

Он еще немного посомневался, а потом согласился. Как мне кажется – пересилил здоровый научный интерес.

Врач ненадолго отлучился, а когда пришел – держал в руках небольшую бутылку.

– Это АТФ-акселератор.

– Макс, честно говоря, мне эта аббревиатура ни о чем не говорит, и к тому же мы договорились – никаких комментариев.

– Но я собрался залить в тебя все, что здесь есть. – Для пущей убедительности он встряхнул бутылку, в которой плескалось минимум четверть литра. – Если все получится, у тебя будет еще один день жизни.

– Акселератор разгонит меня до космической скорости. День – это намного лучше, чем пара часов. Оставим в стороне пустые разговоры. Приступай… Хотя нет, подожди.

– Ты передумал?

– Нет. Последняя просьба – сними с меня, пожалуйста, «Маски ангела». Что бы ни произошло, я хочу умереть человеком, а не жутким монстром.

– Хорошо.

Маска быстро надевается, но не так просто снимается. Обычно процедура занимает определенное время. Но, используя специальное оборудование, можно сделать это довольно быстро и практически безболезненно.

– Готово.

– Спасибо, Макс.

– Тогда приступим? – Было видно, как он волнуется.

– Да. – В отличие от доктора, я оставался спокоен.

– Но ты в курсе…

– Конечно. Не бери в голову и не расстраивайся, если вдруг покойник не выживет.

– Ты не…

– Начинай, Макс.

– Хорошо.

Игла в вену.

Трубка. Бутылка. Система.

Кап… Кап… Кап…

«Я собрался залить в тебя все».

Кап…Кап… Кап…

Ничего страшного.

Кап… Кап… Кап…

Человек рождается, чтобы умереть.

Кап… Кап… Кап…

Неправда… Главное – это…

Кап… Кап…

Главное…

Город жил обычной жизнью, даже не подозревая о надвигающейся катастрофе. Восемь передвижных установок расположились по периметру. После чего «Решетка Андервайзера» захлопнула огромную мышеловку. Мечта Селекционера наконец-то исполнилась, и в распоряжении мясника оказалось столько «живого материала», что хватит на несколько лет.

Каю не удалось оторваться от полиции. Когда добычу травят слишком много охотников – шансов уйти нет. Он знал, на что шел, и потому не собирался сдаваться живым.

Но после того, как у такси лопнула правая шина и потерявшая управление машина на полном ходу врезалась в стену, планы изменились. Тело бесчувственного «танка» вытащили, а спустя полчаса так и не пришедшую в сознание «крысу» забрали подчиненные Селекционера.

Бемби с Пловцом покинули временное убежище, отправившись на поиски Степли, нового тела для Мессии и места, носящего странное имя Алогон – Пик мироздания.

Увлеченные сборами, напарники не обратили внимания на экстренный выпуск новостей, сообщивший, что смертельно опасный штамм вырвался из секретной лаборатории киборгов на улицы города. Напуганные страшным известием люди попрятались по домам. И потому свой первый выстрел человек, которого в прошлой жизни звали Фея Ми, сделал спустя четверть часа после начала экспедиции.

Герда потеряла связь с братом, но не прекратила поисков. Она чувствовала – Кай до сих пор жив.

Систему нельзя победить ни в одиночку, ни вдвоем, но если сделать предложение лидеру крупного клана – такое, от которого тот не сможет отказаться, – то почему бы не попытаться? В конце концов, она ничего, кроме жизни, не потеряет.

В. Вилли получил свои тридцать тысяч, но не испытал особой радости. Он неожиданно понял: жизнь крутится не только вокруг удивительных изобретений и пошлых денег. Есть нечто такое, что не поддается разумному объяснению. То, перед чем бессилен даже разум гения.

И это странное «нечто» можно понять только сердцем.

Сердце Чарли продолжало медленно биться. Он унаследовал от предков одну простую заповедь – жить и умирать нужно достойно.

Пока остаются силы, индеец будет терпеливо ждать напарника. Хотя бы потому, что с потерей надежды человек погибает. Превращается в бесплотную тень, чьи дни и часы сочтены.

Но Чарли не захотел стать колеблющимся отражением на стене и потому не мог умереть в куче испражнений на грязной заблеванной кухне.

Подобная смерть недостойна настоящего мужчины.

Он будет ждать до тех пор, пока не иссякнут…

…не иссякнут…

…си…