Охранник спал. По крайней мере, ему так казалось. С годами ночной службы вырабатывается привычка находиться в пограничном состоянии между сном и явью. Делаешь стандартный обход, передаешь короткие сообщения в центральную, пялишься в телевизор, безостановочно показывающий маразматические ток-шоу, а на самом деле спишь. И видишь сон про работу. За десять минут до окончания смены звенит будильник, ты просыпаешься и думаешь: еще одна ночь позади. Пенсия приблизилась на один день.

Но, пожалуй, самое страшное даже не это, а то, что ничего не происходит. Мир застыл в статичном состоянии, превратившись в нескончаемый сериал. Тот самый, где можно пропустить одну или сто серий – без разницы. Так и так ничего не изменится. Все тлен и суета сует. Ты спишь днем и ночью, спишь на работе и дома. И, как ни странно, почти никогда не высыпаешься. Иногда кажется – нужно отчаянно рвануться наверх, чтобы высвободиться из замкнутого круга, но обволакивающая жижа теплого болота засасывает с головой. И нет сил противиться, не хочется ничего менять. Есть только одно желание – спать.

Жизнь – это сон. А сон – это жизнь. И все настолько переплелось и запуталось, что в определенный момент перестаешь разделять эти два состояния…

Охранник не слишком удивился, когда во время очередного обхода увидел странную девочку. Она выглядела так, будто минуту назад покинула горящее здание. В одной руке незнакомка держала закопченный человеческий череп, а в другой – пистолет. Они шли навстречу друг другу по длинному коридору, как два призрака.

Бесплотные создания, существующие в параллельных мирах или снах. Картинки, проецируемые мозгом.

Причудливая игра воображения.

Искажение реальности.

Ночной кошмар, вытащивший из темных закоулков подсознания какую-то гадость.

Странный сон, неотличимый от реальности.

Оба не проявляли признаков беспокойства или нервозности. Так ведут себя чиновники, встретившиеся в коридоре какого-нибудь среднестатистического учреждения. Проходят мимо, обменявшись легкими кивками, чтобы через пять секунд забыть о существовании друг друга, успев лишь отметить про себя, что у встречного неудачный галстук или усталый вид.

Охранник продолжал идти вперед, как будто ничего не случилось. С большой натяжкой можно допустить, что тихое болото посетит сумасшедший грабитель, умудрившийся нейтрализовать наружную сигнализацию. Но девочка-демон, спустившаяся из ада…

Это абсурд чистой воды.

«Надо взять отпуск, – недовольно подумал человек. – Здоровье уже не то, что в молодости. Хотя…» Довольно необычный, яркий сон. Будь на месте обугленной замухрышки с черепом обнаженная красотка – та самая, из журнала, с большой грудью, он вообще не захотел бы просыпаться. Спал бы и спал до тех самых пор, пока чертов будильник не вырвет из сладких объятий призрачной феи…

«Какой-то странный ад». Бемби начало казаться, что она попала на съемочную площадку малобюджетного фильма ужасов.

Картонные, наспех сколоченные и плохо покрашенные декорации выглядели на редкость фальшиво. Как будто никто и не пытался придать им даже минимальный вид правдоподобия. Зачем стараться, когда нужно снять пару проходных, ничего не значащих сцен?

Болото выглядело настоящим, а вот размалеванное убожество заброшенного павильона вызывало сомнения.

«Может, надо было пойти в другую сторону?» – с запоздалым сожалением подумала Бемби.

Вообще-то нет. Второго выхода не было.

Она обратилась к Мессии, и оказалось, что он разделяет точку зрения лидера: здесь определенно что-то не так. Хотя кто знает, чего можно ожидать от странного места? Никто. Глупо примерять общечеловеческие понятия к аду. Тем более – кибернетическому.

Короткий разговор приободрил. Всегда приятно путешествовать вместе со старым приятелем. Есть о чем поболтать – вспомнить былые времена. Как здорово они тогда повеселились в…

Прямо по ходу движения возник очередной демон. Только, в отличие от первых четырех, этот был какой-то совсем уж ненастоящий. Под стать идиотским картонным декорациям. Он не проявлял признаков беспокойства – как будто не видел НОЙМов. И вдобавок слабо мерцал, напоминая неисправную голограмму.

– Местный дурдом смахивает на сон. – Бемби, как и прежде, общалась с напарником по внутренней связи. – Постоянно кажется: если очень сильно захотеть, можно проснуться. Тебе тоже? Тогда все в порядке. Беспокоиться не о чем. Не бывает одинаковых сновидений и галлюцинаций… Демон ненастоящий? Согласна… Но ты бы не стал рисковать?.. Молодец. Сохранил былую хватку. Не расслабляешься даже здесь… Я тоже? Спасибо. Ха-ха, ты раньше не был таким галантным… Сменил имидж?.. Интересно… С чего это вдруг? Потерял голову? Не преувеличивай – голова на месте. Всего остального пока нет, но это дело наживное. А вообще, у меня складывается впечатление, будто я обкурилась или вколола какой-нибудь продвинутый галлюциноген. Временами безумно страшно, как будто мозг стирается о наждачную бумагу. А потом вдруг отпускает – и чувствуешь себя супергероем из детской мультяшки. И у тебя тоже самое? С наждачной бумагой? Странно… А может, мы вместе «вмазались». Нет? Ну ладно, поверю…

Охраннику было страшно интересно, чем закончится неожиданная встреча. Обычно во сне тебя не убивают. Моделирование ситуации предусматривает неуязвимость творца. Порой случаются проколы, но они крайне редки. Окажись на месте девочки какой-нибудь маньяк с топором или грабитель в маске, не было бы особых сомнений – вытащил пистолет и – бах, бах, бах!

Несколько точных выстрелов навскидку – и остывающий труп в очередной раз подтверждает старую истину, в собственном сне ты царь и бог. Остальные – жалкие статисты.

Но эта странная девчонка…

С ней определенно что-то не так. А точнее – не так с подсознанием, вытащившим из каких-то неведомых закоулков странный образ…

Из шестнадцати патронов в магазине у Бемби осталось одиннадцать. Тратить боеприпасы на мерцающего демона крайне неразумно. Оставлять его у себя за спиной – опасно. Пока он не проявлял признаков беспокойства, но неизвестно, что будет, если Бемби вытащит энергетический нож. Нет, пугать жертву не стоит. Ни к чему хорошему это не приведет. Выстрелить она успеет всегда. Противник слабый, медлительный. Такого можно убить голыми руками.

Повелитель сна знал: вздумай девчонка вскинуть пистолет – и он выстрелит, прежде чем она успеет нажать на курок. И пускай ее волшебный суперчереп способен метать огненные шары, это ничего не изменит.

«Кудесник из кудесников, волшебник из волшебников, маг из магов, быстрее всех черепов в мире!» – Охранник улыбнулся. В общем, как ни назовись, главное, он – тот самый парень, который сильнее всех.

– Рассказать ему историю о праздничном пирожке? – Бемби уже наметила план действий и теперь пыталась отвлечься. – Ах, не ему, а тебе? О'кей. Как скажешь.

Сводящий с ума скрежет опять начал возвращаться. Он напоминал цунами. Только что ничего не было – и вдруг тебя накрывает с головой ударная волна, и хочется кричать изо всех сил, но не получается, потому что в горло вбивают огромный кол и…

Вж-жик… Вж-жиик… Вж-жиик…

Картонные декорации фальшивого ада начинают трястись мелкой противной дрожью. Мессия прав: это кролики. Пять миллионов трахающихся зайцев сидят за долбаными стенами и похотливо скрипят зубами. Пока еще терпимо, но очень скоро они разойдутся вовсю.

Ей показалось, что она видит эту отвратительную копошащуюся массу и чувствует, как зубы проклятых животных вгрызаются в мозг. Точат его, словно какую-нибудь жухлую морковку, и не успокоятся до тех пор, пока не съедят полностью.

Чтобы не сойти с ума, нужно разговаривать с Мессией. Рассказывать что-нибудь. Не важно что. Главное – не молчать. История про праздничный пирог – ее коронка. Она рассказывала ее, когда хотела убить неожиданно. Четверо из пяти попались на эту удочку, и только последний ублюдок, называющий себя Селекционером, оказался слишком силен даже для Бемби.

Двадцать шагов – и она встретится с демоном. Времени хватит.

– Тебе повезло, Мессия. Будешь шестым счастливчиком, услышавшим добрую сказку. Да, шестым. Я настаиваю. Но зато – только вторым, пережившим ее. Страшно интересно?.. Мне тоже. Но эти кролики, мать их… Не отвлекаться? Хорошо, не буду. Мама и бабушка всегда позволяли мне участвовать в приготовлении праздничного пирога. Бабушка месила тесто, а мама готовила сладкий крем.

Ненасытные трахальщики ускорили ритм…

– Затем я посыпала верхушку торта орехами и шоколадной крошкой. И еще, – ее голос на секунду прервался от волнения, – специальным шприцем делались кремовые розочки.

Гребаные пожиратели моркови вошли в раж…

– А затем, когда все было готово, мы втроем выходили к гостям и под звуки аплодисментов я делала реверанс.

Наждачная бумага начала обтачивать мозг. Бемби даже показалось, что у нее из ушей хлещет кровь, но прерывать историю нельзя. Остановишься – и конец. Не только истории, но и жизни.

– Гости дружно хлопали… – Она подняла голову, с мольбой взглянув на приближающегося демона.

В ее больших красивых глазах стояли самые настоящие слезы.

– Гости дружно хлопали… Хлопали. Хлопали. Хлопали. И, пока длились аплодисменты, я чувствовала себя маленькой принцессой…

Это был неправильный сон. Страшный и неправильный. Только сейчас, заглянув в полные муки глаза девочки-девушки, появившейся неизвестно откуда, охранник понял: нужно было прикончить ее сразу.

Бах. Бах. Тарарах. Лихой шериф нажимает на спуск – и обмякшее тело валится на пол лицом вниз. Преступник, вторгшийся в банк, получил по заслугам. Все торжествуют и поздравляют отчаянного стрелка. Пышногрудая красавица со страниц журнала посылает воздушные поцелуи своему герою, и ее сверкающие глаза-бриллианты, манят в такие дали… Такие заоблачные дали, что…

Безмолвно плачущая девушка взяла пистолет за ствол и протянула его рукояткой вперед. Она хотела только одного – чтобы волшебник из волшебников, кудесник из кудесников, маг из магов, шериф из шерифов взял оружие, нажал на курок и навсегда стер дорожки слез, стекающих по ее грязному лицу.

Бах-трах. Тарарах. Нет слез, нет головы, зато все стены забрызганы кровью и остатками мозга…

Чертов кошмар! Охранник остановился, словно бык, со всего размаха налетевший на стену, и замотал головой. Надо просыпаться, пока не поздно…

Сто миллиардов кроликов раскачивали хрупкие картонные стены нарисованного ада и скрежетали зубами в преддверии приближающегося оргазма.

– Маленькой… принцессой…

Бемби почувствовала, что вместо ушей у нее две огромных трубы, выбрасывающие в пространство фонтаны крови. Крови, которая достигает пола и превращается в полноценную реку. Бурлящий поток бордового цвета захватывает щиколотки, затем поднимается к коленям, потом еще выше. Еще…

«Когда же вы наконец сдохнете?!!» – В ее отчаянном немом крике уже нет ничего человеческого.

«А если это не сон?» От страшной мысли по спине охранника струится холодный пот. Вдруг ему только кажется, что это сон, а на самом деле…

Маленькие беленькие комочки жадно глотают красную жидкость, разбухая до невероятных размеров, а затем начинают лопаться, словно воздушные шарики. Бемби не видит, что происходит за накренившимися стенами, но все прекрасно слышит.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

После непереносимого скрежета эти звуки кажутся удивительной, волшебной музыкой.

Хлоп…

Многочисленные взрывы сливаются воедино, превращаясь в рев бушующего водопада. Могучего потока, который сметет все преграды и в конечном итоге очистит мир от проклятых кроликов.

– Захлебнулись, тва-а-ари-и-и! – У нее неожиданно прорезается голос, и она воет, как смертельно раненный зверь. – За-а-хле-бну-у-улись!

Охранник слышит дикий рев, разрушающий хрупкую грань между фантазией и реальностью, и окончательно понимает, что это все-таки не сон. Настолько правдоподобных кошмаров в природе не бывает.

– Не бывает… – потрясенный до глубины души, произносит он вслух. – Но как же так? Ведь это невозможно… Нево…

Короткий размах – и бесчувственная холодная сталь рукоятки пистолета со всего размаха врезается в голову…

Хлоп.

Бах.

Трах.

Тарарах.

Самый крутой шериф на всем юго-западном побережье, по совместительству непобедимый волшебник, чародей снов и покоритель сердец гламурных красавиц с обложек журналов падает на пол с проломленным черепом.

В это трудно поверить. Но факт остается фактом – непобедимый титан низвергнут с божественного Олимпа.

В самом конце он вдруг понимает, в чем заключается разница между жизнью и сном, но уже слишком поздно делиться неожиданно нахлынувшим откровением с окружающими.

Сто миллиардов трахающихся кроликов захлебнулись и лопнули. А маленькая принцесса – любительница бабушкиных пирогов и веселых гостей – уже далеко.

Ей нужно спешить. Ведь впереди встреча с друзьями – Степли и Пловцом. Новые увлекательные приключения и…

И все – как в старые добрые времена.

– Как в старые добрые времена! – возбужденно шепчет Бемби, обращаясь к приятелю. – Я наконец поняла, как избавиться от кроликов.

Нужно принести жертву. По примеру древних жрецов, возлагавших на алтарь приношения языческим богам. Понимаешь, о чем я? Да? Ну вот и отлично… Чувствую, кролики скоро появятся снова, а мы их утопим в крови. Демонов много, наша команда в отличной форме, так что проблем не будет… Ты подумал о том же самом? Друг мой, умнеешь на глазах… Да нет, не бери в голову – просто шучу… Никогда не шутила? Ну так это в реальной жизни. Мы-то с тобой в аду. Здесь без здорового чувства юмора – никуда. Просто НИ-КУ-ДА. Согласен? Ну что ж, тогда вперед, мой друг, нас ждут великие дела! Перебор? Насчет великих дел? Не скажи, друг. Не скажи.