Глава 13

– Чарли, это ты? – мысленно спросил я, различив смутные очертания расплывчатой тени на потолке.

Я по-прежнему лежал в ледяной ванне, прижавшись спиной к обнажённой красавице и дыша через пластиковый шланг.

– Чарли?! Хватит скрываться я вижу твою тень.

– Ты уверен, что хочешь посмотреть на меня? – Голос, прозвучавший в моей голове, совершенно не походил на речь напарника.

Этот жуткий скрипящий шелест мог принадлежать кому угодно, хоть самой смерти.

Но так как я всё ещё был жив, то это наверняка была не она.

Хотя…

Не исключался и такой вариант.

– Ты уверен, что хочешь посмотреть на меня, прежде чем сдохнешь в этой мелкой луже? – ещё раз спросил незнакомец, при этом его и без того негромкий голос понизился до зловещего шипения.

– Если я скажу «нет», ты же всё равно появишься, ведь так?

– Нет.

Демон сомнения никогда не показывает своего истинного лица.

– Тогда для чего мне смотреть на то, что не является твоим истинным лицом? Не проще ли пообщаться просто так?

– Здравая мысль, – легко согласилась тень.

– Да уж, – так же легко согласился я и без всякого перехода продолжил: – А где Чарли?

Меня всё-таки больше интересовал напарник, нежели этот зловеще-карикатурный демон сомнения.

– Там же, где ты оставил его несколько часов назад. В вашей грязной конуре. Вскоре, после того как ты покинул эту обитель нищеты и печали, ему стало совсем плохо. И теперь потерявший сознание бедняга лежит на грязном полу в луже собственной рвоты, даже не подозревая о том, что единственный друг бросил его умирать из-за каких-то дурацких принципов.

– Ты ведь не настоящий демон. Ты просто глюк одурманенного наркотиками сознания.

Несмотря на то, что в моей крови было намешано столько гадости, что с лихвой хватило бы для пары конченых наркоманов, голова оставалась на удивление ясной.

– Я бы даже рискнул предположить, что ты не демон сомнения, а мой инстинкт самосохранения, выползший наружу из тёмных глубин подсознания и пытающийся заставить меня изменить принятое решение, то есть умереть не легко и спокойно, а помучатся подольше.

– Думаешь, я всего лишь галлюцинация?

– Конечно! – Если бы мой рот не был заклеен скотчем я бы наверняка снисходительно улыбнулся. – Такие очевидные вещи даже нет смысла обсуждать.

– И не просто галлюцинация, а какой-то грёбаный инстинкт самосохранения? – Неприятный зловещий шёпот теперь превратился чуть ли не в змеиное шипение, отчего стал уж совершенно отвратительным. – А если этот, как ты его называешь, «инстинкт» перекроет тебе кислород? Что ты на это скажешь?

– Ничего не скажу, потому что ты – всего лишь обычный глюк, а не тот, за кого пытаешься себя выдать. К тому же, являясь определённой частью моей психики, ты не в силах причинить мне вред. Все эти детские шутки насчёт того, что мышка шла, шла, а потом забыла, как дышать упала и умерла. Так вот, они может быть хороши в компании пятилетних друзей из детского сада, но совершенно не актуальны в нашем с тобой случае.

– Не актуальны? – Его мерзкий свистящий шёпот на какое-то мгновение стал походить на более или менее нормальный голос.

– Совершенно, – подтвердил я.

– Ты в этом уверен?

Он был не только жалок, он был смешон, так как в своём бессмысленном блефе походил на бездарного игрока в покер, который, не имея на руках даже обычной пары, напыщенно строит из себя счастливчика, заполучившего флеш-ройяль.

– Разумеется.

– Тогда что ты скажешь на это? – Он вновь перешёл на змеиное шипение.

«На что?» – хотел было спросить я, но не успел, потому что входное отверстие пластикового шланга, свисающего с края ванны, вдруг перестало пропускать воздух.

Не нужно обладать особыми способностями, чтобы догадаться, как испортить настроение пловцу, находящемуся под водой. Нужно всего лишь пережать трубку, подающую воздух, или плотно заткнуть её входное отверстие.

– Агрх… – Вместо того, чтобы вдохнуть новую порцию воздуха, я лишь придушенно захрипел.

– Не нравится?! – поинтересовался мой собеседник почти ласково. Пожалуй именно несоответствие интонации и поступка было страшнее всего. – Ты ведь думал, что я блефую? – Это был не вопрос, а констатация факта. – А что скажешь теперь, когда я сообщу, что в полукилометре отсюда находится машина с тепловым сканером, направляющаяся в нашу сторону? Причём это только её первый проход. Ну что, поверишь на слово или захочешь убедиться в этом лично, выскочив из ванны, чтобы глотнуть воздуха и посмотреть в окно?

Лёгкие горели огнём, разрываясь на части, а в голове стучали раскаты кровавого набата, возвещающего о конце света, но я всё же нашёл в себе силы прокричать:

– Да! Я верю тебе!

– Ну, значит, мы сможем договориться. – Как бы в подтверждение собственных слов он отпустил пережатый шланг, и я сделал глубокий судорожный вдох.

Никогда ещё обыкновенный воздух не был столь пьяняще свежим и невероятно прекрасным. У него даже был вкус – как у родниковой воды, холодный освежающий вкус. И запах, чем-то похожий на аромат свежесорванного яблока.

– Чувствуешь себя уже лучше? – В насмешливом голосе невидимки не было ни грамма заботы.

Прежде чем ответить, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. И только после этого, уже окончательно придя в себя, произнёс:

– Да, теперь всё в порядке.

– Ну, вот и славно. – От былых змеино-шипящих интонаций не осталось и следа. Теперь это был голос лучащегося от счастья коммивояжёра, сумевшего всучить по дешёвке партию залежавшегося товара доверчивому простаку. – Тогда продолжим беседу?

– Да.

Чем бы ни был на самом деле этот глюк, мне не хотелось его злить, повторно испытывая судьбу.

– Можно было бы долго ходить вокруг да около, – начал он, – однако я не стану этого делать, а просто предложу тебе покинуть ванну, пока ещё не поздно, и попытаться выбраться из этого района. Не скрою, задача не из простых. Но я попытаюсь помочь.

– Странное предложение, особенно если учесть, что минуту назад ты чуть меня не прикончил.

– Уверяю тебя, я всё ещё в силах это сделать.

– Теперь уже не сомневаюсь. Но скажи, откуда такая трогательная забота? Может, всё дело в том, что твоё существование напрямую связано с моей жизнью или смертью?

Я неожиданно поймал себя на мысли, что наш разговор больше всего напоминает горячечный бред умирающего. Сверх всякой меры перекачанный психостимуляторами человек лежит в ледяной ванне, мило беседуя с демоном сомнения. А если разобраться – это всего лишь иллюзия, не более чем слабый всплеск угасающего разума.

Пережатый шланг, конечно, заставляет задуматься, но всё-таки не убеждает в подлинности лжедемона.

– Моё существование никоим образом не связано с твоей жизненной линией. – Он опять стал скатываться на шипение, что явно свидетельствовало: глюк начинает нервничать. – Умрёшь ты, будут другие – люди всегда и во всём сомневались, будь то какая-нибудь ничего не значащая мелочь, касающаяся заурядной покупки, или глобальная идея о переустройстве мира.

– Ну хорошо, допустим, ты настоящий демон, а не галлюцинация, вызванная передозировкой наркотиков. Тогда ответь, пожалуйста, на один-единственный вопрос: почему ты выбрал именно меня? В одном только нашем городе проживает несколько миллионов человек, каждый из которых в чём-то сомневается. А если вспомнить об остальном человечестве, то эта цифра увеличится в тысячи раз.

– Так ведь ты закинулся «Белым Джонгом», «Эссенцией счастья», морфином и ещё чем-то не слишком понятным!

«Скорее всего, он имеет в виду нейтрализатор В. Вилли,» – отметил про себя я.

– А до этого ты употреблял эндорфин в смеси с…

– Спасибо, что напомнил о моём не слишком-то примерном поведении, но если можно, пожалуйста, ближе к делу.

– Ладно. Я выбрал тебя потому, что твой разум открыт, и мы можем общаться напрямую.

«Дурацкое объяснение,» – промелькнуло у меня на задворках сознания.

Если бы не шланг во рту, я бы наверняка заскрипел зубами от ярости. Проглотив нейтрализатор, я рассчитывал напоследок поболтать с Глюком-Чарли. А моя искорёженная психика спроецировала эту идиотскую тень с её не менее идиотскими объяснениями.

– Грань, разделяющая мир людей и остальные миры, чересчур прочна, чтобы её можно было преодолеть. Но твоё сознание под действием слишком большой дозы наркотиков стало на некоторое время более восприимчивым.

«Забавно, – в очередной раз отметил про себя я. – Похоже на самообман: прекрасно знаю, что это мои мысли, выдаваемые мной же самим за слова демона, но всё равно не могу избавиться от ощущения, что во всём этом бреде есть толика здравого смысла».

– Кстати, примерно то же самое произошло и с Чарли. То, что ты наивно принимал за глюк, было на самом деле проекцией его сознания.

– Проекцией сознания? – Я с трудом удерживался от сарказма.

«Где же в таком случае было само сознание?!» – чуть было не спросил я, но не стал этого делать, вовремя вспомнив о том, как легко могу лишиться доступа кислорода.

– Тогда почему нельзя сейчас пообщаться с этой проекцией? – после некоторой паузы поинтересовался я.

– Потому что тогда его разум, балансируя между явью и беспамятством, был способен спроецироваться в нужную точку. А сейчас Чарли полностью выключен из данной реальности, поскольку лежит без сознания.

«Очередное притянутое за уши объяснение, которое невозможно оспорить,» – с раздражением подумал я. Этот разговор начинал меня откровенно утомлять я никак не мог понять, о чём собственно идёт речь.

– Так чего же ты всё-таки хочешь?

– Я уже говорил – пока не поздно, тебе нужно покинуть ванну и попытаться выбраться из блокированного полицией района.

– Мне больше нравится лежать здесь – в объятиях ледяной королевы.

– Но ведь я могу перекрыть кислород и ей. Причём, в отличие от тебя, Герда не сможет встать из воды, потому что «Атластиндет Б2» превратил предмет твоих сексуальных фантазий в некое подобие замороженной курицы.

– Ты этого не сделаешь! – Мне с трудом удалось подавить панику, прорывающуюся наружу.

Настоящий этот демон или всего лишь плод моей нездоровой фантазии – роли не играло. И в том и в другом случае лежащей рядом со мной женщине – конец. Если мой собеседник реален, ему ничего не стоит пережать и ещё один шланг. А если он – всего лишь фантом моего больного подсознания то…

То и при этом раскладе у Герды нет шансов. Если я чуть было не задушил самого себя, что говорить о ком-то другом!

– Ты этого не сделаешь. – Со второй попытки голос немного окреп, но всё равно в нём не было той уверенности, которую мне бы хотелось продемонстрировать.

Теперь настала очередь моего собеседника иронизировать.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен этого делать, и если она окажется достаточно веской, то, возможно, я подумаю.

«Это не жизнь, а какое-то непрекращающееся безумие, – не знаю, в который по счету раз, подумал я. – Хотел спокойно, без всякой суеты и спешки умереть – и даже в этом мне отказано. Собственное подсознание, дестабилизированное чудовищной дозой наркотиков, загоняет меня в тупик, в конце которого лежит обмороженный труп голой красавицы».

Решение пришло неожиданно.

– Я не могу тебя переубедить, так как это не в твоих интересах. Поэтому давай поступим иначе. Я загадаю одну очень простую загадку, а ты дашь ответ. Если он будет правильным, то я выйду из ванны. А если нет – останусь, и ты не тронешь Герду.

– Если я всё правильно понял, ты предлагаешь что-то вроде пари?

– Именно так.

– Прости за любопытство, но скажи: ты знал, что демоны азартны, или сказал наугад?

– Хотел бы оставить это в тайне.

– Уважаю твоё решение, однако, прежде чем соглашаться, хотелось бы уточнить – вопрос действительно будет несложным?

– Ты оценишь его прежде, чем отвечать.

– То есть, я скажу: да, действительно, это несложный вопрос, а затем дам ответ?

– Совершенно верно.

– Тогда не понимаю, в чём здесь изюминка. Не проще ли тебе сразу вылезти из ванны и не ломать комедию?

– Нет, не проще, потому что несложный вопрос ещё не означает, будто ответ на него так уж прост.

– Ты пытаешься обмануть демона или просто блефуешь? – Теперь уже в его голосе отчётливо слышалось любопытство.

– Я пытаюсь не дать придушить ни в чём не повинную женщину, только и всего. Так что, принимаешь мои условия? Или же демон сомнения полностью оправдывает своё имя, не желая участвовать даже в обычном споре?

– Эти детские уловки типа «слабо» настолько примитивны, что из уважения ко мне, ты мог бы обойтись и без них.

– Справедливое замечание. – Словно боксёр, почувствовавший слабость противника, я пытался «дожать» его у канатов. – Беру свои слова обратно. Но это не меняет сути моего предложения. Итак, ты согласен на мои условия или нет?

Прежде чем ответить, он выдержал небольшую паузу, видимо, пытаясь взвесить все «за» и «против». И только после этого, наконец, торжественно произнёс:

– Хорошо, я, демон сомнения, принимаю твои условия, смертный. Если я выиграю, ответив на один несложный вопрос, ты, независимо от собственных желаний, останешься в живых. А если проиграю, тебе предстоит умереть так, как ты сам предпочтёшь.

«Можно было обойтись и без этой дешёвой патетики», – подумал я, но, как и прежде, решил не выносить свои наблюдения на суд широкой общественности.

– Значит, мы договорились?

– Да. Задавай вопрос.

На этот раз уже я не удержался от дешёвой театральной паузы. Однако на самом деле я медлил из-за нерешительности. Пытаюсь ли я обмануть самого себя или демона – и то и другое одинаково трудно. В самый последний момент я засомневался – получится ли вообще что-нибудь из этой глупой затеи.

– Демон сомнения посетил этого человека, – заявил мой собеседник.

Слегка насмешливый голос, так не похожий на змеиное шипение, с которого начинался разговор, придал мне сил.

– Да, посетил, но это не важно. Главное… В общем… Мой вопрос…

– Ну, смелее, смелее. – Теперь это была уже откровенная издёвка.

– Я хочу узнать у тебя ответ на один-единственный вопрос, что прекраснее жизни и страшнее смерти?

– И только-то?

– Да.

– Правильно ли я понял суть твоего вопроса, ты хочешь узнать, что прекраснее жизни и страшнее смерти?

– Да. И прежде, чем ответишь, ты должен сказать – сложная это загадка или нет.

– Сложная ли это загадка? – Впервые за наш разговор он рассмеялся. – Да это даже не загадка, а какая-то насмешка. Ты, наверное, просто хочешь успокоить свою совесть, прежде чем вылезешь из ванны.

– Хочу я успокоить совесть или не хочу – это мои проблемы, никого больше не касающиеся. У нас был договор, согласно которому я задам вопрос, а ты, прежде чем ответить, скажешь – сложный ли он. Итак, мы оба пришли к заключению, что вопрос простой. Теперь осталось только услышать ответ и решить, правильный ли он.

– Да. Да. Конечно же, ты прав. – Он всё ещё продолжал смеяться, находя что-то неимоверно весёлое в ситуации. – Ответ на твой вопрос – ни что. Прекраснее жизни и страшнее смерти нет ничего. А теперь, когда мы закончили наши маленькие игры, ты должен покинуть ванну и…

– Ты ответил неправильно.

– …и поскорее. Что?! – Он был поражён, словно громом среди ясного неба. – Что ты сказал?!

– Ты ответил неправильно, поэтому я остаюсь там, где я есть, а тебе настоятельно рекомендую покинуть это место.

– Ты, наверное, ш… шутишь? – Демон сомнения вновь перешёл на шипение, причём на этот раз оно было не просто неприятным, а каким-то придушенно-отвратительным. – Ответ настолько очевиден, что не требует доказательств.

– Ты не забыл мои слова о том, что несложный вопрос ещё не подразумевает простого ответа?

– Нет, не забыл. – Невидимый собеседник уже взял себя в руки и вновь заговорил нормально. – Но мне бы хотелось услышать твои вариант ответа. Конечно, при условии, что он существует.

– Да. Он существует. Прекраснее жизни и страшнее смерти только бессмертие.

– Чушь. Глупая, отвратительная чушь! – Он вновь расхохотался, на этот раз облегчённо. – Ничего глупее не слышал, наверное, с рождения. Это настолько очевидно притянуто за уши, что мы даже не будем унижаться, обсуждая подобную нелепость. Давай вылезай из ванны – и покончим с этим слегка затянувшимся фарсом. – Последние слова были произнесены с интонацией заботливой мамаши, которая, напустив на себя показную суровость, зовёт непослушного сорванца домой.

– Ты же назвал себя демоном сомнения? – Я продолжал раздачу в игре, несмотря на то, что противник скинул карты на стол, признав мою ставку битой.

– Да, но ты просто пытаешься тянуть время.

– Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то я не стану унижать твоё и своё достоинство, объясняя очевидные вещи. А если нет, то я это всё же сделаю. Но прежде давай помолчим тридцать секунд, в течение которых ещё раз подумаем о смысле всего сказанного. И только затем я подробно объясню свою позицию. Причём, если ты найдёшь её неубедительной, я признаю своё поражение.

– Идёт! – Демон по-прежнему был весел, так как не видел никакого смысла в ответе глупого человека.

Эти полминуты тишины не показались мне ни слишком длинными, ни чрезмерно короткими. Обычный отрезок времени, текущего по собственным законам в соответствии с раз и навсегда установленными правилами. Может быть, тень существа, заключившего со мной пари, существовала в другом измерении. Или оно, являясь частью моего одурманенного разума, знало истинный ответ на этот вопрос. Как бы там ни было, когда время на размышления истекло, демон сомнения признал своё поражение.

– Ты победил, – спокойно и без какого бы то ни было шипения произнёс он. – Победил заслуженно и достойно. – Теперь в голосе тени слышалась непонятная печаль. – К сожалению, мне не дано прочитать линию твоей судьбы, но это уже не имеет значения. Ты наверняка скончаешься от переохлаждения в ближайшие полчаса.

Он помолчал некоторое время, как будто пытаясь осмыслить суть сказанного, а затем продолжил:

– Однако, не исключён вариант, что ты познаешь правоту собственного утверждения, испытав непостижимое и прекрасное проклятие бессмертия. Кто знает? В жизни случается всякое.

– Значит, ты оставишь нас с Гердой в покое? – Меня совершенно не интересовали его печальные воздыхания, потому что они не имели никакого отношения к нашей сделке.

– Разумеется, да. Слово чести – понятие, имеющее силу во всех без исключения мирах. Я не унижу себя, нарушив данное обязательство. Моя попытка спасти твою жизнь провалилась, поэтому я ухожу, унося с собой ответ на вопрос, показавшийся на первый взгляд настолько простым, что даже времени на размышление не нужно.

– Прощай, – коротко сказал я, потому что вся это слезливо-театральная затянутость финала начала меня откровенно утомлять.

Всё, чего я хотел – спокойно и достойно встретиться с вечностью. А демоны, глюки, наркотики, психостимуляторы и прочая ерунда не позволяли этого сделать.

– Прощай. – Видимо, почувствовав смену моего настроения, он перешёл на деловой тон: – Я ухожу. Всё кончено.

«Наконец-то!» – чуть было не воскликнул я, но не смог.

Тень, бывшая до этого не более чем размытым контуром, неожиданно начала разрастаться, словно огромная грозовая туча, заслоняющая весь горизонт. А затем трансформировалась во вполне реальную руку, которая легла мне на лицо.

Пронзительный холод, сопоставимый, быть может, только с абсолютным холодом космической пустоты, проник в мой разум и последнее, что я понял, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства, – что рука закрыла мне глаза. Жест, красноречивее всяких слов отделяющий царство живых от обители мёртвых.

– Теперь я тоже знаю, что прекраснее жизни и страшнее смерти, – прошептали холодные как лёд губы – и всё кончилось.

Простая, на первый взгляд, загадка оказалась слишком сложной, а выигравший пари получил в качестве награды право выбрать смерть по собственному усмотрению.