Глава 11
В сказке про снежного короля мальчика по имени Кай похитили волки-оборотни, чтобы отвезти на край мира. Туда, где в царстве вечной полярной ночи возвышался огромный дворец, состоящий из причудливого нагромождения ледяных торосов.
Вокруг зловещего замка не было ничего, кроме безжизненной равнины. Белая пустошь, усыпанная снегом до самого горизонта. Ни растения, ни птицы, ни люди, ни рыбы не могли выжить на жутком морозе. Только верные слуги блистательного господина, приспособившись к пронизывающему до костей холоду, как ни в чем не бывало свободно разгуливали по величественным залам, усыпанным искрящимся инеем.
Среди подданных злого владыки можно было встретить людей, зверей и совсем уж фантастических созданий, про которых нельзя сказать ничего определенного, настолько они были непохожи на представителей нашего мира.
Всю эту разношерстную компанию объединяло только одно — сверкающие осколки, носимые на шее. Символ того, что некогда живое горячее сердце превратилось в бездушный кусок льда.
Убранство ледяного дворца не просто поражало великолепием, оно ослепляло. И дело было не столько в безупречной белизне обстановки, сколько в изысканной роскоши. По сравнению с ней апартаменты земных владык выглядели чем-то наподобие аляповато размалеванных придорожных трактиров, затерявшихся на окраине великой империи, управляемой не кем-нибудь, а самим Королем-Солнцем.
Правда, красота эта была неживой. Так может выглядеть роскошный склеп, а не дом, где хочется жить. Хотя живым здесь был только хозяин. Все остальные пребывали в странном состоянии между жизнью и смертью.
Манекены с посиневшими от холода лицами. В чьих задубевших душах теплились едва различимые искорки жизни. Когда они затухали, несчастные превращались в ледяных кукол. Одно неверное движение — и бессмысленные оболочки валились на землю, рассыпаясь тысячами мелких осколков. Из которых впоследствии создавались амулеты для новых подданных.
Тот, кто попал в рабство к темному королю, не сразу становился слугой. Сначала он должен был привыкнуть к холоду. Пройдет время, прежде чем ледяное прикосновение осколка, носимого на шее, распространится на все тело. Медленно, шаг за шагом равнодушная пустота заполнит сознание жертвы, напрочь лишит ее чувств и превратит в послушного исполнителя.
А до тех пор пока этого не случилось, несчастные пребывали в замке «радушного» хозяина в качестве почетных гостей и могли делать что вздумается. Никто не ограничивал их свободу передвижения по той простой причине, что сбежать из дворца было нельзя.
Даже самому отчаянному смельчаку хватило бы одного мимолетного взгляда в окно, чтобы понять — преодолеть ледяную пустыню, простирающуюся до самого горизонта, невозможно…
Побродив около часа по запутанным лабиринтам огромного замка, Кай утомился. Шкура белого медведя, обнаруженная в одной из небольших комнат, оказалась весьма кстати. Устроившись на мягком ложе, мальчик стал играть с плоскими льдинками, разбросанными по полу, складывая их на всевозможные лады. Как ни странно, это оказалось на редкость увлекательной забавой.
Интересно, почему он никогда прежде не занимался ничем подобным?
Нахмурив лоб, Кай попытался вспомнить. Как ни старался, не получалось. Прошлое исчезало за непроглядной пеленой утреннего тумана, наползающего с моря.
Кажется, слышишь звук прибоя. Стоит пройти несколько метров, чтобы достигнуть кромки воды. И не можешь. Намертво вросшие в землю ноги, словно корни могучего дерева, не позволяют сдвинуться с места.
Назад идти можно.
Вперед — нет.
Он мог еще очень долго пытаться вспомнить то, что в принципе невозможно забыть, но появление хозяина замка положило конец размышлениям.
— Как ты себя чувствуешь? — Подошедший король положил руку на плечо мальчика.
Прикосновение было ужасно холодным, и все же Кай выдержал. Не отдернул плечо, не заплакал, не проявил недовольства.
— Это сказка? — спросил маленький пленник, не обратив внимания на вопрос о самочувствии.
— Скорее нет, чем да. С какой стороны посмотреть.
— А почему ты живешь в ней?
— Потому что в настоящей жизни все по-другому. Большинство людей занимаются не тем, чем хотят. Находясь не на своем месте. От этого намного больше зла, чем от всех сказочных чудовищ, вместе взятых.
— Значит, ты не злой?
— Нет, я холодный.
— И равнодушный?
— Это одно и то же.
— Хочешь, чтобы я был таким же?
— Уже давно ничего не хочу.
— А я?
— Совсем скоро ты тоже ничего не будешь хотеть и станешь счастливым.
— Выходит, ты счастлив?
— Нет.
— Как же так?
— То, что благо для одних, зло для других.
— Не понимаю.
— И никогда не поймешь.
— Почему?
— Потому что забудешь.
— Но я не хочу.
— Если бы все в мире зависело от наших желаний, он превратился бы в сказку.
— Где все иначе, чем в настоящей жизни?
— Да.
— Поэтому ты в ней живешь?
— Нет.
— Почему нет?
— Я уже говорил, это скорее не сказка.
— Ничего не понимаю.
— Не страшно. Счастливое неведение намного лучше бремени знания.
— А…
— Мне пора.
Уже на выходе странный король обернулся, пообещав:
— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин. Я отпущу тебя.
— Разве составить какое-то слово так трудно? — удивился Кай.
— Не какое-то, а одно. Будь это просто, я бы не предлагал. Прощай.
— Прощай. — Было не очень понятно, что именно хотел сказать хозяин роскошного замка. И вообще, зачем он приходил.
Ведь не для того, чтобы предложить собрать из льдинок красивое слово?
Не будь в замке так холодно, Кай мог бы поразмыслить об этом. Не исключено, что в конечном итоге разгадал бы загадку. Жаль, что пронизывающий до костей холод мешал думать.
— Выполню поставленное условие, потом узнаю ответы на все вопросы, — благоразумно решил мальчик, после чего стал терпеливо складывать льдинки.
Однако чем больше старался, тем меньше у него выходило.
ЗИМА
ЛЕТО
СОЛНЦЕ
ЛЕД
ОБЪЯТИЯ
ЖИЗНЬ
ТРАВА
СМЕРТЬ
ВДОХ
СЧАСТЬЕ
Все эти слова получались легко и непринужденно. Ледяные кристаллы послушно ложились в нужное место лишь до тех пор, пока Кай не пытался выложить «ВЕЧНОСТЬ».
Как только начинал складывать первые буквы «В», «Е», «Ч»… льдинки сначала дробились на мелкие кусочки, а спустя некоторое время обращались в снежную пыль.
Задание короля оказалась намного сложнее, чем казалось в самом начале. БАБОЧКА
ВЕРА
ТРАВА
СНЕЖИНКА
БОЛЬ
РАДОСТЬ
СМЕХ
ЖЕЛАНИЕ
МАТЬ
ДИТЯ
СЕСТРА
ГЕРДА…
Собрав последнее слово, Кай вспомнило самом главном. Герда!
Как же он мог забыть о ней! Ведь она обязательно попытается спасти брата. Невидимая нить, связывающая их разумы, приведет сестру к логову злобного короля.
Она пойдет в любом случае, даже если будет уверена, что умрет в пути. Лучше погибнуть в дороге, чем всю оставшуюся жизнь влачить жалкое существование, укоряя себя в том, что не сделала попытку, изначально обреченную на провал.
Он хорошо знал Герду. Уж кто-кто, а она точно не остановится ни перед чем. Будет идти, бежать, плыть, ползти до тех пор, пока бьется сердце. Все в округе считали Кая упертым. Ребята просто не знали, на что способна его тихая с виду сестра. Внешность порой так обманчива!
Вспомнив о Герде, он улыбнулся. Хорошо, когда есть кто-то, о ком можно заботиться. И любить. Замечательно, когда у человека есть настоящий дом и семья…
— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин, — пообещал снежный король, считавший мальчика своим пленником.
Несмотря на силу, власть, положение и незаурядный ум, хозяин величественного дворца не понял главного: Кай хозяин своей жизни. Был, есть и всегда будет. Никакие клетки, дворцы и ледяные пустоши не смогут этого изменить. Можно заключить в тюрьму тело, но не дух.
Ведь истинная свобода — осознанный выбор, который человек делает сам.
А раз так, значит, нет смысла спрашивать чье-либо разрешение или выпрашивать милость. Он волен уйти, когда пожелает. Или сочтет нужным. В его силах отправиться в такую даль, где бессильны любые, даже самые сильные прихвостни короля.
— Я отпущу тебя…
Кай усмехнулся. Какая глупость — отпускать и без того свободного человека. И какая же простая загадка с «нескладывакяцейся» ВЕЧНОСТЬЮ. Право слово, могущественный властитель мог бы придумать что-нибудь посерьезнее.
Только на первый взгляд кажется трудным удержать рассыпающиеся льдинки. На самом деле все просто. Их нужно склеить — и все получится.
— Просто склеить! — Посиневшие от холода губы растянулись в довольной улыбке.
И больше ничего…
Острый как бритва осколок вспорол вену — первая капля «раствора» упала на пол. Теперь ледяные кристаллы не смогут рассыпаться прахом. Великая сила жизни скрепит что угодно.
Правда, резать вены в горячей ванне намного проще, чем на лютом морозе. Но Кай был не в том положении, чтобы придираться к таким мелочам.
В надежде ускорить процесс он закатал рукава рубашки и штанины брюк, сделав несколько дополнительных надрезов на руках и ногах. Дело пошло лучше, и все же, несмотря на обилие ран, обжигающе холодный «клей» с трудом покидал тело.
Прошло несколько минут, прежде чем рядом образовалась приличная лужа, а измазанные в крови льдинки стали темно-бурыми, почти черными.
Искрящийся лед тает.
Краски со временем меркнут.
Умирают планеты.
Уходят в небытие погасшие звезды.
Не остается ничего, кроме беспросветного мрака.
Черный цвет идеально подходит для вечности.
Если снежный король решит оспорить его утверждение…
Что ж. У Кая найдется достойный ответ. А пока надо быстрее собрать слово. Вместе с кровью тело стремительно покидали не только остатки тепла, но и жизнь. Кажется, раз или два он терял сознание, проваливаясь в ласковый омут беспамятства. А может, просто мерещилось. Вообще Кай не мог с уверенностью сказать, как долго возился с липкими бурыми ледышками. Минуту, час или день — безразлично. Главное — в конечном итоге у него получилось.
Загадка снежного короля была решена. Она и правда оказалась не такой трудной, как представлялась вначале.
Как только последняя буква встала на место, неизвестно откуда появилась маленькая разбойница. Та самая, что помогла Герде в сказке.
Лицо бесшабашной проказницы светилось радостью.
— Оказывается, вот где обитает наш пропавший бродяга! — обрадовалась она. — Интересно, стоишь ли ты того, чтобы за тобой бегали на край света?
— Не знаю, — честно ответил Кай. — Может, и стою, хотя вполне возможно, что нет. В любом случае, я не хочу, чтобы этим вопросом озаботилась Герда.
— Кроме нее, некому, — тяжело вздохнула разом погрустневшая девочка.
Решив сменить тему, с нескрываемой гордостью он показал на аккуратно выложенное слово:
— Вот посмотри!
— Вечность, — прочитала маленькая разбойница. — И что?
— Это свобода!
— Не может быть! — восхитилась она, всплеснув руками.
— Точно тебе говорю, — серьезно ответил Кай.
Чтобы рассмотреть удивительное слово получше, любопытная девочка подошла совсем близко, склонившись над аккуратно выложенными льдинками.
— Ну как, убедилась?
— Да.
Когда она распрямилась, произошла неожиданная метаморфоза. Перед истекающим кровью пленником стояла не маленькая разбойница, а снежный король.
— Теперь убедился, — легко согласился он. — Запредельная кома, coma depasse, смерть мозга. Как ни назови, смысл не меняется. Ты оказался умнее, чем я думал.
— Просто загадка была на редкость тупой, — осклабился Кай, сбросивший маску беспомощного мальчика из сказки, став самим собой — сильным взрослым мужчиной.
— С загадкой все было в порядке, — рассеянно ответил король, водя тростью по полу. — Ты первый, кто смог ее решить.
«ДОСТИГАЯ УРОВНЯ СМЕРТИ».
— Ну, значит, я молодец.
— Выходит, так.
— Пришел поздравить меня с победой? — Тело онемело, превратившись в застывшую статую — нелепую фигуру, сидящую в луже темно-бордового цвета.
— Нет. Поздравлять тут особо не с чем. Я всего лишь выполню обещание.
— Оно… Ничего… Не… Стоит…
Теперь даже слова давались с огромным трудом.
— Ты ошибаешься.
— П… О…ЧЕ… МУ? — выдавили непослушные губы.
— Потому что «вечность» — только начало. Полностью фраза выглядит так… — Король сделал шаг в сторону, и взору сидящего на полу человека предстало все предложение.
«ВЕЧНОСТЬ В ОБЪЯТИЯХ СМЕРТИ».
— Звучит дерьмово, хотя получше, чем «Coma depasse», — хотел сказать Кай. И не успел.
Острие трости-сосульки пробило глаз, войдя в мозг…
«НАГРАДА ПОБЕДИТЕЛЮ — СМЕРТЬ».
— Как бы ни звучало, смысл не меняется, — уже на выходе произнес злой властелин. — Мечты о свободе сбываются. Причем не только в глупых фантазиях, но и в жизни.
* * *
В истории о похищенном мальчике отважная Герда отправилась на поиски брата, чтобы вырвать из его сердца осколок льда. Много препятствий встретилось на пути смелой девочки. Она справилась со всеми трудностями и в конечном итоге с помощью верных друзей спасла Кая.
В настоящей жизни все сложилось не так замечательно, как в сказке. Часть друзей оказались предателями, других предала она. Но ни ложь, ни обман не помогли спасти брата.
Герда старалась изо всех сил. Сделала все, что смогла. И проиграла.
Кай решил не подвергать риску жизнь единственного близкого человека. Так иногда бывает. Чтобы не причинять боль другим, делаешь больно себе. Не отдавая отчет в том, что запускаешь цепную реакцию, способную обрушить привычный мир, перевернув его с ног на голову.
Несбывшиеся надежды. Обманутые ожидания. Мечты, разбитые вдребезги. Опрокинутый мир.
— Я ведь хотел сделать как лучше…
— Для тебя старался…
— Правда…
— Хотел…
— Просто…
СОМА DEPASSE.
Несмотря на то что брат и сестра находились друг от друга на значительном расстоянии (более двадцати километров), Герда почувствовала, что Кая не стало.
Сердце его билось, как прежде, аппараты поддерживали жизнедеятельность организма. Казалось бы, ничто не изменилось. Но искра жизни пропала.
Кая больше нет. Теперь ей придется жить с этим до конца дней.
— Я ухожу. — Безжизненный голос, тусклый взгляд, поникшие плечи.
Неожиданная смерть близкого человека подобна удару обуха по голове.
— Почему?
— Все кончено.
— В каком смысле? — не понял хозяин кабинета.
— Во всех…
Отныне ее ничего больше не держало у мистера Чибатесиву.
Ничего…
Кроме надежных запоров и трех высокоуровневых охотников-ноймов из «Три Четверти Корины», пришедших забрать «страховку» лидера клана на случай непредвиденных обстоятельств.
