Сергей Платонов чувствовал себя, как человек, свалившийся с большой высоты вниз головой прямо на каменную мостовую. Каждая клетка его тела скулила от боли. Это напоминало ему ощущения, испытанные им после контузии, полученной на Северном Кавказе. Но боль быстро уходила, и Платонов решил, что неплохо бы попытаться открыть глаза и определить, куда его занесло.

На Платонова смотрели голубые глаза, на дне которых плавали холодные льдинки. Эти глаза принадлежали сидящему за столом высокому, респектабельного вида мужчине, примерно одного возраста с Платоновым. Губы мужчины были плотно сжаты, но Платонову показалось, что он услышал чей-то голос: «Сейчас вам станет лучше». И… как ни странно, он действительно почувствовал себя значительно лучше.

– Рад приветствовать вас, полковник Платонов, – бесстрастным тоном наконец произнес мужчина. – Я искренне сожалею, что нам пришлось увидеться при столь необычных обстоятельствах.

«Интересно, как меня взяли? – подумал Платонов. – Кажется, я вырубился сам. Ну что, влип Платонов? Откуда они знают мое имя?»

– Дайте мне пистолет, – сказал он вслух, – или хотя бы развяжите руки, и ваша радость быстро угаснет.

– Ваши руки свободны, а пистолет находится там, где ему положено быть – в кобуре.

Полковник недоверчиво качнул головой, затем предпринял небольшой осмотр. Он сидел на стуле, и его руки и ноги действительно были совершенно свободны. Он вытащил пистолет и с удивлением отметил, что тот действительно заряжен. Платонов хмыкнул и засунул его обратно в кобуру.

– Ну и что все это должно означать? – озадаченно спросил полковник.

– Вы нам нужны, Платонов.

– Кто это «мы»? И что вам от меня нужно?

– Мы – это Корпус доброй воли. И мы нуждаемся в вашей помощи и сотрудничестве.

– А, так это ваши шайки заняли город? – гримаса отвращения исказила лицо Платонова. – Я с бандитами не сотрудничаю, я их уничтожаю.

– Именно это от вас и требуется, – сухо произнес мужчина. – Похоже, мы говорим пока о разных вещах, и вы явно нас с кем-то путаете. Корпус создан с целью борьбы с организованной преступностью, которая в данный момент пытается взять власть. Но это только одна сторона дела, скажем так, не самая страшная, – с другой я вас в свое время ознакомлю.

– А вы, собственно, кто такой? – с интересом посмотрел на собеседника Платонов.

– Мое имя, скорее всего, вам ничего не скажет. Тем более я и сам не уверен, что это мое настоящее имя. Для начала вы можете называть меня Икс. Это имя употребляется чаще других.

А теперь перейдем к делу. Полковник, нам нужна помощь таких, как вы. Мы имеем организацию, людей и оружие. Нам нужны профессионалы, которые смогут превратить Корпус в могучую боевую силу. Мы привлекаем к этому делу тысячи людей, но на ту должность, которую я вам хочу предложить, вы – единственная кандидатура. Нам нужен человек, умеющий не только стрелять – у нас и без того достаточно хороших стрелков, – но и думать головой. Сегодня, правда, вы пользовались в основном своим первым даром.

– Да, я вел себя как последний кретин, – честно признал Платонов.

– Сегодня был трудный день, – согласился Икс. – И все мы сегодня действуем не лучшим образом.

– Но я не просил вас о помощи, – закончил свою мысль Платонов.

– Ну уж нет, дорогой полковник, – улыбнулся Икс. – Мы не собираемся вас терять. Мне хорошо известна ваша высокая репутация, и я даже допускаю, что вы могли бы выпутаться из трудного положения без посторонней помощи, но зачем искушать судьбу? Мы давно следим за вами, и только благодаря этому обстоятельству нам удалось своевременно прийти вам на помощь.

– Я пока вам не верю, Икс. Но отчего бы немного не поговорить. Вы утверждаете, что создали военную организацию и раздобыли для нее оружие. Но что вы, штатские, понимаете в оружии?

Платонов пренебрежительно махнул рукой, вытащил пистолет из кобуры и положил его на стол.

– Ну-ка, скажите, Икс, что это за оружие?

– Автоматический «браунинг» бельгийского производства, триста пятьдесят седьмой калибр. Год выпуска – 1997-й. Эта модель держится пока в большом секрете. С начала нынешнего года поступает на вооружение сил НАТО и будет использоваться в качестве личного оружия офицеров спецподразделений. Пистолет может стрелять как обычными, так и сегментными пулями, а также капсулами с парализующей начинкой. Главное новшество – тепловизионный прицел, который позволяет вести стрельбу по живым мишеням в полной темноте. Достаточно? – произнес Икс, и улыбка в первый раз за время их встречи осветила его лицо.

Платонов, слушавший объяснения с открытым ртом, спохватился и покачал головой:

– Интересно, откуда вам все это известно…

– Здесь нет никакого секрета. Шесть месяцев назад мы закупили небольшую партию этих пистолетов и продали ее МО. Министерство, в свою очередь, вооружило ими офицеров М-подразделений. По этому поводу в НАТО не так давно был бурный, но хорошо скрытый от чужих глаз скандал. Если хотите знать правду, Платонов, то, что вы держите в руках, – детский пугач по сравнению с тем оружием, которым мы в настоящий момент располагаем. Нам нужны люди, которые не только сами овладеют этим оружием, но и смогут научить пользоваться им других людей, зачастую не имеющих даже начальной военной подготовки.

Платонов чувствовал, что он все больше проникается доверием и симпатией к своему собеседнику, но решил, что осторожность не повредит.

– Доказательства, Икс?

– Доказательств будет предостаточно. И одно из них я намерен предъявить вам прямо сейчас.

В комнату вошел человек в штатском, на лице его сияла широкая улыбка.

Платонов некоторое время удивленно разглядывал вошедшего, затем вскочил с места и бросился к нему с распростертыми объятиями.

– Ковалев? Не могу поверить глазам! А говорили, что тебя ухлопали на Кавказе. Вот черт, ничего не понимаю! Определенно, сегодня день встречи с однокашниками! Объясни, куда ты пропал? Я же читал некролог в газетах.

– Эх, Платонов, я ведь действительно чуть не пропал. Если ты помнишь, я был назначен военным советником временной администрации Северной Осетии. Ну и, сам понимаешь, прилично попортил кровь местным бандитам. Как-то раз они напали на наш пост и разоружили три десятка солдат и офицеров. Потом потребовали обменять меня на заложников, и я согласился. Если бы не он, – Ковалев кивнул в сторону Икса, – меня бы уже давно не было в живых. До сих пор не знаю, на что или на кого Икс меня обменял, но я уже полтора года работаю на Корпорацию. Извини, друг, что не сообщил о себе, но у нас здесь такая секретность, что тебе и не снилось. Платонов, если ты веришь мне, то можешь верить и этому человеку. Надеюсь, что скоро ты будешь называть его не Икс, а Шеф.

– Друзья, надеюсь, вы простите, если я прерву вашу беседу, – озабоченно произнес Икс. – У нас не более получаса времени. Я думаю, скоро боевики разнюхают наше местонахождение, и нам придется сменить его на более безопасное. Помимо боевиков, здесь есть звери и пострашнее, мой нос их уже чует. Полковник Платонов, я хочу вам предложить возглавить Корпус доброй воли, а вам, полковник Ковалев, предстоит стать начальником штаба Корпуса.

– К сожалению, Икс, у меня другие планы, – упавшим голосом сообщил Платонов. – Меня вызвали в министерство, и я должен немедленно связаться с генералом Чернышевым. Это приказ Истомина, и я обязан его выполнить.

– Полковник, вы, очевидно, не в курсе последних событий. Генерал Чернышев геройски погиб, защищая с М-подразделением московский арсенал оружия. Машина генерала Истомина была расстреляна боевиками из гранатомета, когда он пытался прорваться в Кантемировскую дивизию. К сожалению, нам не удалось предотвратить гибель этих достойных людей. Вы еще не знаете, что армия практически прекратила свое существование, да и вообще положение крайне тяжелое.

Икс вздохнул, и Платонов заметил у него под глазами темные круги.

– Схожие события сейчас происходят и в других крупных городах России, Украины и Белоруссии. На периферии пока относительно спокойно. Оттуда мы и начнем действовать. Ну как, вы согласны, полковник Платонов?

– Но ведь я еще очень молод, – неожиданно для себя сказал Платонов.

– Я тоже еще не старик, – улыбнулся Икс и протянул руку Платонову, который не замедлил ее крепко пожать. Увидев, что какое-то облачко промелькнуло на лице полковника, Икс спросил:

– Вас что-то беспокоит, Платонов?

– В здании МО находятся наши люди. Они еще дерутся, но их со всех сторон обложили боевики. Ими командует наш с Ковалевым однокашник по училищу – полковник Климов.

– Об этом можете не беспокоиться, – кивнул Икс. – Наши люди уже выводят их в московские подземелья.

Икс озабоченно посмотрел на часы. В это время в кабинет постучали, и на пороге появился начальник личной охраны Вохминцев.

– В двух кварталах от нас концентрируются боевики. У нас осталось мало людей. Более получаса не продержаться. Зомби, после утренней стычки, когда мы ухлопали двоих их собратьев, в зону активного противодействия входить не рискуют. Попросить Крастиньша подбросить еще людей?

– Не нужно, Вохминцев. Нам пора уходить. Но мы еще вернемся…