У нас, у русских, есть очень интересная традиция – собираться теплыми компаниями «на рюмочку чая» и обсуждать мировые проблемы. Причем уровень обсуждаемых проблем и глубина их проработки иногда бывают такими, какие даже бывалым академикам и не снились.

Мы этим очень отличаемся, например, от американцев. Все, кто бывал в США и общался с тамошними «простыми американцами», отмечали эту особенность – там «за чаем» если что и обсуждается, то все разговоры вертятся вокруг вполне конкретных тем и исключительно редко выходят за их пределы. И эти темы: «еда», «бейсбол» («спорт»), «бабы» («мужики» – если компания бабская), «развлечения». И это правило распространяется даже на ученых. Там считается, что если обсуждать что-то сложное, то на работе.

Только у русских дружеская вечеринка или просто чаепитие может плавно перерасти в мини-конгресс по решению сложнейших проблем современности и мира. И уровень этого конгресса зависит часто не от научных званий участников, а от эрудиции или просто глубины мышления собеседников. Возможно, эта традиция пошла вообще из склонности русских, особенно интеллектуалов, к рефлексии – самооценке и самоанализу. Привыкнув к постоянному логическому анализу себя и окружающих, люди анализируют и общество, и другие сложные объекты.

В этом, правда, им могут сильно мешать разнообразнейшие «шумы», привносимые «модными» идеями с Запада. В одном мире такие «шумы» в конце концов привели к необратимому искажению мышления целого слоя общества. В другом, наоборот, – к избавлению от «шумов». В одном культура народа, получив страшные повреждения от клеветы со стороны высших руководителей страны во главе с Хрущевым, не смогла охранить своих носителей от ухудшения мышления. Не смогла защитить от скатывания на мышление пропагандистскими штампами, от бездумного принятия на веру того, что даже при поверхностном рассмотрении являло свою сугубо фальшивую и сугубо пропагандистски-диверсионную сущность.

В другом мире сама культура охранила людей от потери критического мышления. А потому не маленькие группки интеллектуалов сохранили адекватное мышление и истинно критический взгляд на происходящее, а практически все общество. В этом обществе рефлексия стала не проклятием, а вполне нормальным инструментом исправления (реального исправления!) общества к лучшему. И это естественно, так как анализ этот не был замусорен шизоидными измышлениями зарубежных врагов о том, что есть наше, русское, общество и каким оно должно быть с их «забугорной» точки зрения. Когда анализ основывается не на этих «опытах», а на реальном опыте всей русской цивилизации, то и результат этого анализа будет неизмеримо ближе к реальности, нежели измышления врагов, бесконечно далеких от реалий нашего народа и нашего общества.

Но эта же традиция имеет еще и то следствие, что иногда обсуждение проблем «за чаем» заходит так далеко, что после них возникают и великие литературные произведения, вполне конкретные научные статьи и даже целые научные направления. Последнее, правда, зависит от того, есть ли желание у обсуждавших вынести свои результаты на всеобщее обозрение и обсуждение.

«На чай» к новоиспеченному майору КГБ Куманину завернул давешний космический полковник. Тот самый, который в свое время поспособствовал резкому подъему старлея до капитана.

Вскоре разговор принял такой оборот, что полковнику только разинуть рот оставалось. Впрочем, будучи очень аккуратным и очень любопытным человеком, он пошел по пути самому эффективному – просто иногда задавал наводящие вопросы, поощряя полет мысли собеседника. Ведь те философские проблемы, что всплыли в разговоре, давно и его самого мучили. А тут такой подарок – есть человек, который не только сам до этого же дошел, но и имеет достаточно интересный подход.

Майор, на квартире которого все это и происходило, увлекся. Поэтому его монологи были весьма длинны. Впрочем, он не забывал себе и собеседнику доливать чай в чашки.

– Ситуация с этими мирами вырисовывается весьма интересная, – Александр Григорьевич поставил чашку на блюдце и потянулся за новой порцией заварки. – Если предположить, что там миров миллиарды, то для освоения всех нам понадобятся миллиарды же лет. Открыв дверь в эти миры, мы сами выходим на просторы, которые для нас будут на все оставшиеся времена. Не получается ли так, что каждая цивилизация иных планет рано или поздно выходила именно на этот путь, забывая о том, что у них над головой?

Для убедительности майор крутанул чайной ложкой в воздухе и продолжил:

– Ведь сюда – ближе и заведомо эффективнее, чем тащиться через триллионы километров пустоты, чтобы узреть под своим кораблем очередную безжизненную пустыню. Совершенно непригодную для жизни.

– Ну, предположим, приспособить для жизни, как показывает опыт разработок по терраформированию Марса и Венеры, можно любую землеподобную планету. – Полковнику сей вопрос был гораздо ближе, так как он именно этим сейчас и занимался. Так что, сказав это, он нисколько не покривил против истины.

– А «там» и терраформировать не понадобится, – тут же ответил Куманин. – Бери и используй… Не этим ли объясняется «великое молчание Космоса»? Ведь что получается? Каждая цивилизация, выходит не на эволюцию «по вертикали», а на «эволюцию поперек», эдакую «перпендикулярную эволюцию». И продолжается эта эволюция вплоть до Перехода. Достигнув стадии Перехода, вся цивилизация, так и не увидев других звезд вблизи, вместе со всеми своими «филиалами» по параллельным мирам, уходит. Оставляя эти миры другим видам, которые, возможно, дорастут до разума после.

– Может, поэтому нас так старательно направляют именно на звездный путь? Потому, что ТАМ, на звездах, либо никто, либо почти никто не был? – Полковник отставил на время свою чашку и откинулся на спинку кресла. Его взгляд стал напоминать взгляд кота, объевшегося сметаной.

– А почему бы и нет, Юрий Борисович?

– Но мы УЖЕ вышли на линии вероятности. А до звездолета нам еще лет двадцать ползти.

– Но ведь проблема в целом решена?

– Решена. Именно в целом. В частностях бы, но до этого у наших теоретиков пока что руки не доходят из-за нашего текущего Проекта. А что до упоминаемого тобой «Грааля»… чтобы узнать, ЧТО это и ЗАЧЕМ, нам надо вытащить из этой кутерьмы миров Владимира.

– С другой стороны, мы можем развиваться и в двух направлениях, – тут же подбросил идейку Александр Григорьевич.

– А амеры (любимое сравнение – с соперниками по планете)?

– А что амеры? Они застряли в своих догмах, и для них наши проблемы с гипотетическим Переходом, который только-только начинает вырисовываться, так далеки… Это мы можем еще как-то рассуждать о параметрах Перехода и путях… Для них же это все дикая и совершенно фантастическая сказка…

Майор помолчал и продолжил, внезапно отойдя слегка в сторону от обсуждаемой темы:

– Хм… меня вот что мучает… Ведь со всеми этими раскладами получается, что коммунизма как такового не будет. Как только мы подойдем к порогу Перехода – все! Выходит, наши предки с этим коммунизмом ошибались? Не понадобится он нам вовсе.

– Ну, ты хватил! Как это не понадобится?! Ведь как маяк, идеал, к которому НАДО стремиться, он служит человечеству уже сколько тысячелетий. А насчет «понадобится – не понадобится»… Как раз перед Переходом мы его и построим. Я считаю, что именно ДЛЯ ПЕРЕХОДА коммунизм и понадобится. Ведь эффективность ТОЙ системы заведомо будет выше нынешней, и в десятки раз.

– «Вертикальный взлет цивилизации…» – процитировал Александр Григорьевич.

– Вот-вот! Именно этот «вертикальный взлет» и понадобится для осуществления Перехода. Хотя, надо признать, что ты, однако, супероптимист. У тебе получается, что мы его просто не успеем построить, когда наступит Переход – ну прям вот завтра!

Майор знал, что эта тема – тема Перехода – конек полковника. Тот очень любил ее покрутить на досуге, так что было интересно, до чего он докрутился за то время, что Куманин полковника не видел.

– Оно, конечно, интересно было бы… но сам прикинь, какое количество застарелых проблем придется на пути к Переходу решить, – продолжал Юрий Борисович. – Так что путь этот будет весьма не короткий. Да и… я бы не стал загадывать так далеко – до Перехода. По моему мнению, чтобы совершить Переход, ВСЕЙ цивилизации нужно подняться на нужную ступень эволюции. Очистить себя от… ну, хотя бы от конкуренции, приводящей к войнам. А там уже и до коммунизма как общественной формации рукой подать… Так что: сначала коммунизм на всей планете, а только потом Переход.

Майор развел руками, сжевал печенюшку и, помолчав, ответил:

– Возможно, и так, но, собственно, мы уклонились от того, что я хотел сказать по этому поводу. Хоть и интересно, но… этот Переход имеет отношение к дню сегодняшнему, и это, я считаю, надо обдумать прямо сейчас.

– Это как? – чуть было не подпрыгнул в своем кресле полковник. Развитие его любимой темы все более и более его интриговало.

Майор его ожиданий не обманул:

– Тут с этим Переходом есть еще один нюанс, прямо относящийся к нам, сегодняшним: если некая цивилизация переходит и оставляет все для других видов, то не можем ли мы сейчас найти «туристов» из этих «переходящих» или уже «перешедших» цивилизаций? Учитывая вероятности появления разумных видов в такой тьме миров, мы можем… нет, должны предположить существование других видов на этой планете, но дошедших до стадии разумности и создавших сверхцивилизацию.

Полковника это весьма развеселило, и он сделал вполне логичный вывод:

– Думаешь попробовать поймать «туриста» сверхцивилизации?

– А почему бы и нет? – с энтузиазмом отозвался майор. – Придурки искали снежных людей, которые якобы оттуда к нам приходят, а надо бы искать «туристов»! Йети не обладают сверхтехнологиями для прохода граней вероятности, а вот сверхцивилизация должна иметь такие.

– А ты представляешь хотя бы приблизительно, каковы представители такой сверхцивилизации? Ведь если они достигли Перехода, то мы для них по уровню разума все равно что мыши.

– Так он и выделяться будет среди нас очень сильно. Но я предполагаю, что они непосредственно не должны путешествовать или что-то исследовать. Думаю, они будут посылать некие модули, образования, обладающие неким разумом, но заточенные под выполнение определенной задачи.

У полковника полезли глаза на лоб. То, что он услышал, весьма хорошо согласовывалось с тем, что он уже знал. Поэтому и ответил он уклончиво, рассчитывая на продолжение:

– Логично.

– Но тогда получается, что надо искать вот такие модули… Или следы их деятельности.

Полковник озадаченно нахмурился и поскреб подбородок:

– Па-ада-ажди! Ты имел допуск к программе «Альфа»…

– Имел.

– А к какой ее части? Напомни!

– «Грааль» и «Ключ».

– Ага… А названия «Ищущие» или, например, «Оракул» что-нибудь тебе говорят?

– Нет. А что, должны говорить?

– Будут говорить! – многозначительно и твердо сказал полковник.

Дела на Полигоне пока не ладились. Пять первых же пусков по той самой «аварийной» схеме прошли как один. Каждый раз, когда датчики выходной мощности достигали установленного предела, приходилось вырубать установку и начинать все сначала. Последний раз два пуска прошли один за другим. Записать все успели, но две подряд ударные волны, прошедшие через городок, не прошли даром. Остро ощущался дефицит оконного стекла – его просто не успели подвезти, когда снова заработала главная установка.

Новые и новые ударные волны вышибали стекла в домах городка, вынуждая жителей закрывать их самодельными ставнями или, по полузабытому опыту Великой Отечественной, – заклеивать бумагой крест-накрест.

Беда с этими ударными волнами была еще и в том, что они, в отличие от обычных взрывных, были очень жесткими. Теоретики тут же заинтересовались этим феноменом и быстро нашли ответ: предыдущая авария породила ударную волну хоть и мощную, но не такую жесткую, как эти, потому что объем у Шара был колоссальным. От этого процесс, породивший ударную волну, оказался достаточно протяженным в пространстве и времени, отчего и длина волны получалась большой. Когда же стали после восстановления проводить эксперименты на старом месте, то Шар был уже прежних размеров, и энергия выделялась в гораздо меньшем пространстве.

С одной стороны, неприятности были мелкими. Но, с другой стороны, это порождало раздражение у некоторой части ученого населения городка. Ведь часто, вместо того чтобы отдохнуть после весьма напряженного дня, приходилось вставлять стекла и ликвидировать другие неприятности, возникающие от того, что через городок прокатилась очередная ударная волна от очередного их же эксперимента.

Ремонтники, бригаду которых срочно усилили пополнением из райцентра, все равно не успевали поспеть везде, где что-то поломалось от ударной волны.

Василий Мелентьев, сделавший наконец ставни для окон, придирчиво осматривал их из комнаты. Он только что заменил вдрызг истрескавшееся, заклеенное стекло в окнах и с сомнением смотрел на произведение рук своих, гадая, сколько эта конструкция выдержит очередных ударных волн от эпицентра Полигона, несмотря на внешне добротное качество исполнения. Сзади, со спины, ему «помогал» вопросами, воплями и забавами сын, которому в его десять лет до всего было дело. Чадо было шумное, с избытком энергии, так что ни с какой стороны Василию скучать не приходилось.

Сейчас это чадо, прыгая и кувыркаясь на большом диване, одновременно ухитрялось смотреть телевизор да еще и отпускать комментарии по поводу увиденного.

– Папа, папа! Там наши спутник к звездам запускают!

Василий оторвался наконец от созерцания залатанного окна и заинтересованно посмотрел на экран, занимавший изрядную часть стены. Там на фоне звезд неподвижно висел аппарат, казалось, состоявший из одних баков. Даже уже ставшие привычными для межпланетных тягачей и пилотируемых кораблей «крылья» охладителей реактора у этого зонда выглядели как-то миниатюрно и несколько комично по сравнению с баками.

Иногда в кадре появлялась одна из больших орбитальных станций, летевшая на фоне облаков. Облаков, естественно, далеко внизу, под станцией. В отличие от аппарата, который сейчас запускали с орбиты, станция выглядела гораздо более изящной и красивой. Может, поэтому оператор, находившийся, очевидно, на одном из МТА, нет-нет да и задерживал камеру на этом виде. Зрелище, конечно, было феерическое – зримая мощь цивилизации, выраженная в металле.

Что за БОС, Василий опознал с трудом – вид у них у всех постоянно менялся, все что-то там достраивали и перестраивали. Но, естественно, «именинником» был тот аппарат, который запускали с орбиты, а не орбитальная станция, от которой запускали.

На экране он выглядел миниатюрно, видно, находился и от станции, и от МТА достаточно далеко, но голос за кадром бодро перечислял его характеристики, из которых вырисовывалась такая картина, что чем дальше, тем больше впечатляла. Два пуска «Вулкана», чтобы поднять все это на орбиту – очень серьезно. Получалось, что в длину эта сигарообразная конструкция едва ли не такая же, как сама БОС, от которой она стартует. И даже если и не такая, то ненамного меньше.

– Не спутник, а зонд. И не к звездам, а в межзвездное пространство, – поправил сына Василий.

– А какая разница? – с некоторой обидой в голосе заявил сын.

– Большая. Этот зонд не предназначен для исследования планетных систем и вообще для достижения звезд. Он будет, как ты только что слышал, «определять методом прямых триангуляционных измерений расстояния до звезд и изучать физические свойства пространств, лежащих за пределами нашей Солнечной системы».

– А звезды? – уже с явной обидой спросил сын. – Он когда-нибудь до звезд долетит?

– Долетит.

Лицо сына мгновенно засияло торжеством и гордостью за страну, но Василий тут же охладил его пыл:

– Через пару тысяч лет долетит.

– А чего так долго?! – обескураженно спросил тот.

– Ты же слышал, что максимальная скорость у этого аппарата, когда он закончит ускорение, будет один процент от скорости света. А это три тысячи километров в секунду. Да и ускоряться он до этой скорости будет лет десять. Двигатели-то у него – малой тяги. Иные просто не разгонят до такого.

– Так ведь разгонят!

– Ну и что? Ты сам посчитай: один процент от скорости света. Следовательно, сколько времени он будет ползти один световой год?

Сын сник, видно, быстро пересчитал и буркнул:

– Сто лет!

– Вот то-то же!

– Так что, мы никогда до звезд не долетим?

– Почему же? Долетим. Но только уже не этим способом. И не сейчас.

– А когда? Мы вообще это увидим? Мы увидим когда-нибудь звезды вблизи?

– Конечно! Ты сам посуди – двадцать лет назад мы едва только до Луны дотянулись. А сейчас у нас станция на Луне, на Марсе, и мы зондируем межзвездное пространство.

– Двадцать лет?! Еще двадцать лет – долго ждать.

– Вот ты и полетишь! Как раз до должности капитана корабля дорастешь и полетишь.

Сын перевел взгляд на экран телека и посмотрел на нынешний старт уже другими глазами. Понимание значения текущего момента переполнило его так, что он подпрыгнул на диване, приземлившись на него на четвереньки.

– Хочу к звездам! – уже совершенно другим, уверенным тоном заявил он и принялся жадно разглядывать картинку с орбиты, не забывая при этом продолжать прыгать и кувыркаться на диване. Диван жалобно скулил пружинами.

На экране же «объект» медленно и величаво сдвинулся с места и все быстрее и быстрее стал смещаться влево. Обычного в таких случаях факела двигателей видно почему-то не было. Вероятно, поток плазмы, вылетавший из двигателей аппарата, был либо сильно разрежен, либо излучение находилось за пределами видимого диапазона. Создавалось впечатление, что аппарат движется как бы сам по себе. Двигался он пока что относительно медленно, но, видимо, его скорость постепенно стала достаточно большой для того, чтобы сопровождающий его на первоначальной стадии разгона МТА наконец дал небольшой разгонный импульс.

Импульс на экране телека выдал себя тем, что изображение на зафиксированной на иллюминаторе МТА телекамере дернулось и поплыло назад. Точнее, поплыл назад разгонявшийся межзвездный зонд. Далекие звезды остались на месте.

– Десять минут, полет нормальный. Все системы в норме! – заявил за кадром голос какого-то цуповца, прерванный воплями восторга и аплодисментами специалистов, осуществлявших запуск.

– Тяга низкая у этого двигателя, но зато импульс здоровенный… – прокомментировал картинку на экране Василий.

Через некоторое время начались сказываться космодинамические парадоксы – зонд, уже достаточно удалившийся от МТА и заметный только при большом увеличении телекамеры, начал потихонечку отставать от объектов, двигавшихся по низкой орбите. Это хорошо было видно по передаваемой картинке.

Посчитав прямой репортаж о запуске зонда в целом законченным, телевизионщики переключились на красочное, с мультипликациями, описание того, что предполагается выполнить этим зондом и что, возможно, будет запланировано на другие пуски.

– Других пусков подобных аппаратов уже не будет, – задумчиво сказал Василий, глядя на мелькавшие на экране красочные картинки, созданные фантазией телевизионных художников.

– Это почему?! – тут же возмутился сын. Даже прыгать на диване перестал.

– Потому что они уже будут не нужны. Я же говорил, что мы достигнем звезд другим путем. Вот и полетят туда уже совсем другие звездолеты. Совершеннее и быстрее.

– А-а! – удовлетворенно протянуло чадо и возобновило истязание дивана прыжками. – А мы там такое увидим? – спросил он некоторое время спустя, впечатлившись особо красочными картинками на экране.

– Там может быть ВСЕ! И не такое увидишь.

– Супер!!! – подтвердило чадо, но дальнейший диалог был прерван звонком в дверь.

За порогом дома обнаружился присыпанный свежим снежком руководитель шестой группы Дмитрий Жаринов.

– А, Дима! Заходи! Сейчас чай поставлю.

Дмитрий отряхнулся и зашел в прихожую. Вид у него был несколько дерганый, невыспавшийся и мрачный.

– Опять что-то штурмом брали? – спросил Василий. – Ты выглядишь усталым.

– Обычное дело, – ответил Дмитрий пристраивая шубу на развесистых рогах оленя, что у Василия были за вешалку в прихожей.

Когда он сел за стол, стало видно, что устал он гораздо сильнее, чем хотел это показать. Плечи тут же опустились, а в шее как будто какой-то фиксатор выключился.

Дмитрий был в таком поникшем состоянии до тех пор, пока у него перед носом не появилась полная чашка свежезаваренного крепкого чая. Василий умел так заваривать чай, что тот получался с очень хорошим, сильным вкусом. Аромат тоже соответствовал – он был очень насыщенный. Василий предпочитал индийскому чаю краснодарский, который хоть и имел весьма своеобразный вкус, но этот вкус ничуть не уступал индийскому чаю качеством.

Дмитрий втянул в себя воздух, насыщенный чайными парами, и чуть-чуть взбодрился. Он осторожно взял чашку, хлебнул чаю и надолго застыл, прислушиваясь к ощущениям. Когда он поднял глаза выше и посмотрел на хозяина, то во взоре его уже не было бесконечной усталости, как перед этим. В глазах зажегся даже некоторый фанатичный огонек. В сочетании с оставшейся усталостью этот фанатизм во взоре придал облику Дмитрия эдакий безумный оттенок.

– Трансляцию видел сегодня? – для затравки спросил Василий. – Уже раз, наверное, третий повторяют.

– Это ты о запуске зонда?

– Угу. Штурмуем звезды!

Дмитрий почему-то энтузиазма Василия не поддержал, а как-то неопределенно покачал головой и пожал плечами.

– Видел… – тусклым голосом ответил он. Заметно было, что далеко не это ныне занимает его думы.

Это было весьма необычно, и Василий попробовал раскачать друга:

– Ты что, не рад? Ведь мы тут этим же занимаемся. Правда, с другой стороны…

– Мы слишком много средств тратим на пустое, – ответил Дмитрий.

– Чтобы убедиться в том, что оно пустое, нужно проверить, а для того, чтобы проверить, надо туда влезть, – выдал Василий шуточный афоризм, прихлебывая чай.

– А не слишком ли рано мы туда решили влезть?

– Думаю, что давно пора. Есть техническая возможность, так почему бы и нет?

– Мы забегаем вперед.

– Ну и что?! Весь прогресс – это сплошное забегание вперед.

– Но ведь смысл всего этого в чем? Чтобы прокукарекать на весь мир, что мы настолько круты, что замахнулись на звезды?

– А почему бы и нет? Вспомни запуск первого спутника.

– Там решали сугубо оборонную задачу.

– И в рамках ее решения проложили путь к освоению космоса. Разве это плохо?

– Так ведь начинали осваивать в оборонной области прежде всего.

– Ты уверен, что «прежде всего»?

– Да. Мне дед рассказывал, который в центре имени Хруничева работал.

– А я не уверен. И тебе не советую на слово верить человеку, который занимался узкоспециальной задачей. Слишком много людей не видят за деревьями леса и склонны абсолютизировать тот труд, которым они в данное время занимаются.

– А я так не считаю. Тот шаг в космос был закономерен и просчитан. И просчитаны были все последующие шаги.

– А! Понял. Ты считаешь, что данный шаг не просчитан и сделан в американском стиле? Рекорд ради рекорда?

– Примерно так.

– Ну… Это ты загнул!

Сказано это было настолько скептически, что Дмитрий смутился и ответил не сразу. Пришлось снова с мыслями собираться. Когда же он продолжил, в его тоне появились некоторые ернические нотки:

– В последнее время мы слишком многое стали делать для рекорда. Мы стали выходить за рамки рациональности. Мы стали слишком сильно рисковать. Впустую.

– Впустую?! – крайне скептически заметил Василий. – И примерчики у тебя этого «слишком многого» имеются?

– Естественно. Ты сам знаешь, что многое из того, что было сделано в космосе, можно было сделать более рациональным путем.

– Это мы сейчас так думаем, что можно было сделать более рациональным путем. Всякий может быть очень умным после.

– Но ты не отрицаешь, что можно было сделать лучшим путем?

– А кто это отрицает?! Не ошибаются только те, кто ничего не делает.

Демагогический заход, который применил Дмитрий, Василию был очень хорошо знаком. Слишком много таких «умников» в народе имеется. Особенно среди тех, кто любит порассуждать «о высоких материях», не имея за плечами опыта мало-мальски крупных дел и проектов. В жизни все далеко не так, как этим умникам представляется. Любое решение принимается, исходя из учета наличных возможностей и сложившейся ситуации. Причем эта ситуация может быть весьма сложной и включать в себя расчеты, весьма далекие от технических.

К сожалению, политика тоже часто вносит серьезные коррективы в те решения, что принимаются инженерами. И от этого никуда не денешься. Жизнь такова. И тут как раз не глупость политиков играет роль, а принципы принятия оптимального решения. Причем оптимизируемого в рамках не только текущих технических и научных реалий, а гораздо более широких. Отсюда и кажется, что можно было бы что-то сделать более рационально, так как не принимается в расчет то, что данное решение – плод серии компромиссов между целым букетом интересов разных групп общества. Василий это очень хорошо знал, и то, что Дмитрий вдруг проявил подобное невежество, для него было откровением. То, что выдал Дмитрий в следующие минуты, только подтвердило догадку.

– Вот и сейчас – ну на хрена вот эту «межзвездную пирогу» запустили?! – спросил Дмитрий тоном прокурора.

Василий смекнул, куда ветер дует, и решил несколько сбить гонор с собеседника, тоже перейдя к несколько ерническому тону. К тому же ему было любопытно, что еще выдаст Дмитрий.

– Что, обидно? – ехидно заметил он.

– Да, блин, ну ведь до хрена бабок в это влупили! И мы, и Китай!

– Ты себе противоречишь. По этой логике получается, что лучше бы на нас, на наш Проект, эти же денежки потратили. Может, уже и Проблему решили?

– Нет. Я не о том. Те исследования, что проводим мы, надо вообще на Луну выносить…

«Несколько неожиданный поворот», – заметил про себя Василий, но решил продолжить в прежнем стиле и подыграть.

– А лучше на Марс, – попытался съязвить он, но вышло наоборот.

Дмитрий, погруженный целиком в свои страхи, его неожиданно поддержал:

– Или лучше на Марс!

– Ну, ты хватил! – Василий аж руками развел от удивления.

– Нет! Не хватил! Ведь по большому счету, наши исследования опасны. А ну как эта авария повторится, и в Дыру ухнет полрайона?!

Некоторая сермяжная правда в этих опасениях была, но для того и остановили все пуски установки с выходом на вполне конкретные режимы прокола гиперпространства, чтобы исключить в будущем такие казусы. Для того и гоняли установку на режимах, не предусматривающих генерацию пены или вообще каких-либо пузырей. Но так как Дмитрий был в таком состоянии, что прямолинейные рациональные доводы вряд ли бы подействовали, Василий избрал тактику мягкого осмеивания. А для этого нужно было вплести в принципе рациональные доводы в хохмаческую по характеру ткань реплики.

– Не ухнет. А даже если и ухнет, то что? Ну, поменяются одни болота на другие, одни лесочки на другие. Какая тебе разница, где бруснику или грибы собирать?

– А если люди снова попадут?

Дмитрий категорически отказывался принимать тон Василия. Видно, сильно у него некая идея в башке застряла, и эту идею он всеми правдами и неправдами старался протащить сквозь скепсис собеседника. Но в том-то и дело, что и Василий был не лыком шит.

– Попадут, если кто-то прорвется через кордоны. А с теми дикими слухами, что тут среди дураков распространяют, никто к нам лезть не захочет.

– Так ли уж и не захочет? Идиотов всегда хватало!

– Ну так конкретно ИДИОТОВ и не жалко! – со смехом заметил Василий. – Пусть себе с динозаврами целуются или еще куда они там загремят. У НАС чище будет.

– А Владимир и его группа, по-твоему, тоже идиоты?

– Какой-то ты нелогичный стал, Дима, – с удивлением и уже серьезно сказал Василий, – ведь ты же хорошо знаешь, что именно для того, чтобы их оттуда вытащить, мы тут и упираемся день и ночь.

Василия передернуло от того, насколько сильно изменился друг буквально за последние несколько дней. Может, он его действительно не видел долго и это ему показалось? Или он его просто не знал?

Что-то сквозило в самом внешнем виде, в жестах, ужимках и во взгляде, чего не было ранее. Во всем чувствовалась какая-то ТЬМА… и слов-то других не подберешь. Ведь не было этого совсем недавно. Не было! Еще до катастрофы не было. В первый день… не было? Или УЖЕ было?

Заглянув в глаза Дмитрия, Василий и вправду увидел ту самую бездну, которая поселилась там с достопамятных дней катастрофы. Этот чуть ли не экзистенциальный страх, что поднимается у многих при столкновении с Великой Тьмой, с тем, что невыразимо, но всегда присутствует у каждого где-то в глубине души, теперь целиком завладел Дмитрием.

Не удивительно, что и других, достаточно чувствительных натур, он смог перетянуть на свою сторону. Этот страх, что ныне руководил его поступками и поступками небольшой группки, что он тут при Полигоне сколотил, не просто был чем-то всегда присутствующим у каждого человека. Он жил с ним столько же, сколько помнит себя человечество. Он был с ним, когда по Земле бродили мамонты, он был с ним, когда он и человеком-то еще не стал.

Всегда Тьма – это то, где все и вся исчезает бесследно и безвозвратно. То, где живут не только все ночные звери, которые охотились на предков человека и действительно представляли для них опасность, но и то, что вмещает все страхи перед неизведанным, неведомым и невыразимым.

Страх Неведомого.

Это не только Зверь, но и Бездна. Бездна во всех смыслах.

Бездна подсознания?

Да, и она тоже, так как содержит все то, что перечислено выше, и еще много того, что мы накапливаем за время жизни в виде мелких и больших страхов и опасений, знаний об опасном и просто опасностей. Но это же во многом и то, что имеем от предков, то, что нам досталось в виде генетической памяти.

Как и всякий прочий, генетический страх захватывает человека целиком и далее руководит его поступками так надежно, что вывернуться часто бывает просто невозможно. Зачастую такие люди, избегнув той опасности, что породила этот страх, ликвидировав угрозу и источник, породивший этот страх, принимаются искать и НАХОДЯТ новый источник страха, чтобы яростно и самозабвенно ему предаться, черпая новые силы для борьбы с ним. По сути эта борьба может стать бесконечной. Такой же бесконечной, как и вся Вселенная, которая и есть по большому счету одно огромное Неведомое и самая большая Бездна.

Все это Василий прочел в глазах руководителя шестой группы. И то, что он прочел, было и для него самого откровением. Поэтому он некоторое время не знал, что сказать.

По большому счету эти страхи не были безосновательными. Любой исследователь, вступая в область неведомого, рискует разбудить Нечто, что может его же и пожрать.

Так же, как когда-то древний охотник, заходя в места, ранее никому из соплеменников неведомые, рисковал напороться и разбудить неведомого же хищника, который вполне мог оказаться гораздо сильнее, ловче и умнее всех тех людей, что его «подняли».

Но так же, как и тот древний опыт столкновений с неведомым, сотни тысяч лет существования человека разумного как вида раз за разом утверждали, что нет ничего более опасного и более страшного, чем банальная человеческая глупость.

И нет страшнее Зверя, чем сам человек.

Ибо тот экзистенциальный Зверь, что дремлет в каждом, которого многотысячелетний опыт культуры всей человеческой цивилизации только-только научился усмирять и придавливать, и есть главное Зло и главная Опасность.

Главное зло и опасность, потому что, овладев человеком, этот Зверь получает всю мощь интеллекта самого хитрого, умного и опасного зверя – самого Человека.

По этой причине выступать непосредственно против того Страха, что разбудил Зверя Тьмы, – бесполезно. Это только его еще больше дразнить-драконить. Бесполезно говорить, что мы достаточно умны-разумны, чтобы справиться с проблемами, возникающими при столкновении с неведомым. И как бы это ни было правильным, это же усиливает Зверя.

Усиливает, так как тоже поднимает неведомое – которое всегда стоит перед человеком, решающим реальную задачу. То самое неведомое, что всегда окружает маленький пятачок изведанного за всю человеческую историю. И это неведомое само по себе есть угроза, так как содержит в себе известную вероятность не решить проблему.

Отсюда и следствие – чтобы хоть как-то задавить страх, надо апеллировать не к нему, а к той светлой части, что ему противостоит. Тому, что раз за разом заставляет человека шагать в неведомое в поисках решений извечных своих проблем.

То есть – воззвать к человечности.

Противопоставить Страху Долг перед людьми. Перед человечеством, в конце концов.

– Так что, Владимира мы должны там бросить?! – Василий, сказав это весьма жестко, уперся взглядом в Дмитрия, отчего тому стало еще более неуютно, и он опустил глаза. – И ребят, которые с ним? А там ведь – В ТОЙ ГРУППЕ, нашей группе, – не вот эта слизь, что вместо них к нам прибыла! Не интересовался, что за гоп-компания к нам ОТТУДА прибыла?

Дмитрий встретил эту тираду мрачным молчанием. Только каким-то обреченно-обиженным взглядом зыркнул на Василия и снова опустил голову, не собираясь отвечать.

– А надо было поинтересоваться! Наши психологи сейчас об этом только и трещат. Это не детки, и вообще не люди – это ГНИЛЬЕ! Среди них там только один – руководитель группы – оказался хоть чуть-чуть на человека похожим. А остальные… да у психологов вообще приличных эпитетов к ним не находится! Ты знаешь, что эти балбесы учудили, как только их немного подлатали? Не знаешь? Они начали… – Василий понизил голос почти до шепота. – ИСКАТЬ. ГДЕ. КУПИТЬ. ПРЕЗЕРВАТИВЫ!

Дмитрия аж передернуло. Видно, до него все эти пересуды психологов, гулявшие по Полигону, не доходили. Он всецело был погружен в те страхи, что им овладели, а на остальное у него не оставалось ни сил, ни времени. Он поднял голову, удивленно и растерянно посмотрел на Василия. Тот же, распалившись, таким же ядовитым тоном продолжил:

– Заметь: это детки крупных шишек там. Балбесы и балбески пятнадцати-семнадцати лет от роду. ТЫ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ…

Василий сделал короткую, секундную паузу прежде чем продолжить – слова в горле застряли.

– …что это вообще за общество, если у них б…во процветает на ТАКОМ уровне и в таком возрасте?! Это значит, что НАШИ попали в АД! И ты предлагаешь их там БРОСИТЬ?!

Василий выпрямился, посмотрел на закрытые ставнями окна. Сквозь щели пробивался солнечный свет. Видно, туча, слегка посыпавшая городок снегом, наконец ушла, и небо расчистилось. Он отодвинул уже почти пустую кружку с чаем и заговорил снова в полный голос:

– Так ведь и это еще не все. Наши социологи после опросов этих… – Василий сделал неопределенное брезгливое движение рукой, – составили примерные модели того общества. ВСЕ модели имеют вполне конкретный конец: через восемь-десять лет то общество просто перестает существовать. По причине окончательного распада государства или уничтожения соседями. И ведь правы будут соседи, уничтожая ТАКОЕ общество. Кто может стерпеть такую мерзость у себя под боком, да еще и как рассадника мафии и бандитизма? Ах да… я еще не говорил: там и мафия развита отменно! Именно она и правит той страной по полной.

Василий поднялся из-за стола и подошел к закрытому ставнями окну. Сквозь щель в ставнях был виден маленький кусочек двора, засыпанного снегом, по которому деловито шныряли птицы в поисках корма. Корм им каждый день высыпала сердобольная супруга Василия.

– И ведь уничтожат соседи то общество. Просто перебьют как бешеных собак. И ПРАВЫ БУДУТ… А это уже не просто ад. Это Апокалипсис!

Дмитрий, понурив голову, все так же молча слушал.

– Это значит, что нам их оттуда надо вытаскивать СРОЧНО. Самостоятельно они оттуда ну никак не выберутся. Даже если Юра Чернов не совсем пентюх и имеет представление о сути теории разработок Полигона.

– Он не пентюх, – подал голос Дмитрий, – я его знаю хорошо. Он может воспроизвести установку.

– А теорию? Он что, может решить Проблему?! Мы тут сколько упираемся уже? Сколько лет?! И сколько у нас тут теоретиков на это завязано? В одной твоей группе их десять. А во всех вместе? Не считал? Так ведь до сих пор не решили! Только-только что-то понимать стали. – Василий хлопнул ладонью по столу. – Да что там теория! Саму установку построить, это тебе не радиоприемник простейший на коленке собрать. Нужны технологии! И деньги. И энергия, что тоже деньги. И немалые. А там – КАПИТАЛИЗМ!

Василий на несколько секунд замолчал.

– Ты хоть представляешь, в какую Ж…У они там попали?!

За столом повисло длительное и тягостное молчание.

– Но ведь они туда попали по нашей вине – по вине нашего неудачного эксперимента… – попытался снова взять реванш Дмитрий.

– Так и надо их оттуда вытащить! Нам! Раз виноваты!

Видимо, придя к выводу, что в лице Василия он сторонника заведомо не сыщет, Дмитрий засобирался восвояси. Спешно, не глядя в глаза Василию, поблагодарил за чай и вымелся из дома. Когда дверь закрылась, Василий на некоторое время застыл у порога, осмысливая происшедшее. На душе остался крайне гадостный осадок. Василий в сердцах сплюнул.

Через минуту после ухода Дмитрия снова раздался звонок в дверь. Василий подумал было, что это Дмитрий вернулся, что-то забыв, но на пороге обнаружил своего непосредственного начальника.

– А, Тимофей Палыч! Заходите. У меня как раз свежий чаек. Кстати, а вам врачи чай как… разрешили?

– Наливай! Мне кофе запретили. Временно.

Было видно, что у начальника хорошее настроение.

Тимофей Павлович оббил снег с ботинок и перешагнул через порог. Его тулуп переместился на то самое место, где недавно висел такой же, но Жаринова.

Вид у Палыча был несколько помятый. Видно, еще не до конца его выправили медики, но, как и любая деятельная натура, не терпящая безделья, он вырвался от них и бросился в пучину работы.

– Вам сколько заварки?

– Как и себе, – коротко ответил Палыч, садясь за стол. – Я видел рядом с твоим домом Жаринова… – размешивая сахар, тут же взял он быка за рога.

Василий безнадежно махнул рукой:

– Был он здесь…

– Уговаривал?

– Да.

– И как ты?

– А что я? Мне с теми кликушами, что он возле себя собрал, не по пути…

– Я тоже его послал.

Собеседники переглянулись и сдержанно рассмеялись.

– Я что зашел… Ты, наверное, уже слышал, что у нашего майора появилась маниакальная идея…

– Это о «туристах»? – ухмыльнулся Василий.

– Ну да! – хмыкнул Палыч.

– Так это не его идея, кажется… С нею подполковник носился.

– Ну, не суть важно, – отмахнулся Палыч. – У меня тут в связи с ней возникла параллельная идея.

– Что, Палыч, неужто тоже изловом иномирян заинтересовались?

– Да бог с ними, с этими бродячими исследователями… – снова отмахнулся Палыч, и его лицо приняло лукаво-загадочное выражение, которое всегда предшествовало очередному его гениальному прозрению. – Пущай бродят-смотрят. Не о них я… о наших!

Василий заинтересованно поднял бровь, ожидая продолжения.

– А ну как они там у себя дубль-установку соорудят? Хотя бы небольшой мощности. Ведь Чернов не дурак! Я бы на его месте, да и вообще на ИХ месте, как раз об этом бы и подумал.

Лицо Василия тут же приобрело очень скептическое выражение.

– Ну, построят. Так ведь саму Проблему они все равно будут решать практически заново. И шансов решить у них ну почти совсем никаких. Смысл им какой?

– Сигнал подать!

– Вы намекаете на Волну?

– Да.

– Попробовать ЕЕ засечь?

Палыч кивнул.

Василий на несколько секунд задумался, уперев взгляд в потолок, а потом аж присвистнул.

– Так это ж пять порядков!

– Ага! Тоже посчитал! – удовлетворенно сказал Палыч и шутливо добавил: – Сразу видно, моя школа!

– Так ведь пять порядков!!! – изумленно выпучив глаза и разведя руками, воскликнул Василий. – На пять порядков поднять чувствительность! Это ведь еще одна Проблема!

– А если использовать триггерный эффект от нашей установки? – тут же подбросил идею Палыч. Видно было, что она ему уже давно пришла в голову и тут пошла в обсуждение как заранее приготовленная заготовка.

Василий снова на несколько секунд задумался, пересчитывая все то же, но с новыми данными, и на этот раз менее уверенно заявил:

– Так, ну и что? Ну на четыре порядка! К тому же что вы будете делать, если аналог построят не они, а амеры?

– Ну, их установку мы от амерской отличим легко. То, что идет вдоль наших мировых линий, сильно отличается от того, что идет поперек.

– Ыгы, и если сделаем датчик, то и наших майора с подполковником ублажим, – все так-же скептически, но уже в шутку продолжил Василий.

– А что? И им тоже будет чем заняться, – так же шутливо подхватил Палыч, но тут же сменил тон на серьезный: – Мы тут еще в запарке об одном не подумали. А оно важно.

– Что же это? – удивленно спросил Василий.

– Там, – Палыч покрутил в воздухе указательным пальцем, – миллионы миров. А может, и миллиарды. Искать среди них нашу пропажу – это до турецкой пасхи. И еще: как отличить тот мир и то место, где уже хоть раз побывал?

У Василия вытянулось лицо. Он явно об этом, за решением текущих проблем, даже и не задумывался. Он как-то привык решать проблемы последовательно, по мере их возникновения, а Палыч же, как руководитель, заглядывал далеко вперед. Чем, впрочем, и отличался от тех, кто не являлся руководителем.

– Вот так! – оскалился Палыч, наслаждаясь произведенным эффектом. – Это значит, что нужен некий маяк, который бы устанавливался в том месте, куда мы хоть раз пробьем канал, сделаем Врата. Чтобы потом без проблем это место и этот мир найти. Или, наоборот, чтобы не попадать снова.

– Убедительно! Получается, что нам, как ни крути, придется делать те самые датчики, да еще с чувствительностью на пять… извиняюсь, на четыре порядка выше, чем нынешние.

– Ну, ты уже повторяешься. Кстати, скоро будет возможность их откалибровать.

– Когда?

– Через два месяца группа номер два совместно с некоей группой из космиков под странным названием «Грааль» запускают десятитонный аппарат.

– Уж не… – глаза Василия загорелись.

– Да-да! Ты правильно догадался. Первая часть решена, и теперь они вступили в стадию вторую – калибровки.

– Е-мое!!! А я думал, это только лет через двадцать! – Василий разве что не подпрыгнул от восторга.

– Ну… я тоже так думал.

Палыч кинул хитрый взгляд на Василия и продолжил:

– Там у них главное оказалось не скачок, а как раз второе – калибровка. Как и в нашей части Проекта.

– А куда, куда хоть?! – с бешеным энтузиазмом спросил Василий.

– Куда «стопы» этого аппарата направят?

– Ну да!

– Так, – Палыч скорчил еще более хитрую мину и вполголоса продолжил: – Я тебе этого не говорил, да и ты помалкивай!

– Да ясно дело! Ведь в таком Проекте участвуем!

– Ну да… но… тут, мне кажется, амеров решили уже во второй раз «развести» по типу лунной гонки.

– То есть сегодняшний пуск – для отвода глаз?!

– И да, и нет.

– Как понимать?

– Тот аппарат реально пройдет сквозь весь диск «пояса Койпера». Насквозь. Так что именно для этого он больше всего и понадобится. Это насчет его реального предназначения, хотя в начале проекта предполагалось, что будет то, что заявлялось, – триангуляция и прочее, и прочее, и прочее. А сейчас получается, что от первоначального назначения остается только зондаж ближних окрестностей Солнца и начало тех самых триангуляционных измерений, но для звезд в пределах примерно трех сотен световых лет.

– Это примерно расстояние до Бетельгейзе.

– Так вот именно в ее окрестности и будет первый скачок! Только тс-с! – Палыч лукаво посмотрел на Василия и приложил палец к губам.

– Понял! А что с «разводкой»?

– Я думаю, что тут идет многоходовка. Запуском зонда с ионно-плазменным, а не скачковым двигателем, с одной стороны, отвлекается на первом этапе внимание от эксперимента по части один, нашего Проекта – «Звездные врата». Типа: «у нас пока что нет ни технологий, ни идей, и поэтому мы используем технологии тридцатилетней давности разработки». Тогда как раз такое и прорабатывалось: аппарат с ионно-плазменным двигателем, питаемый от мощного ядерного реактора, со скоростями истечения несколько тысяч километров в секунду. На следующем этапе – запуск втихаря аппарата со скачковой установкой. Когда же и если же скачок удастся – аппарат вернется, – то второй этап – это надежное сокрытие второй части нашего Проекта. Ведь в его основе лежит теория, мягко говоря, весьма нетривиальная. А то, что будет в намеках амерам, уведет их очень далеко от «Линий вероятности».

– А ну как они на том пути тоже добьются успеха?

– Там тоже мы их изрядно уже опережаем. Так что будь спокоен.

– Ловко! – сказал Василий, но тут же поморщился, и его лицо приняло озабоченное выражение.

– Что-то беспокоит? – поднял бровь Палыч.

– Да… Гиперактивность наших военных в Проекте. Мешает. И нервирует.

– И чем мешает и чем нервирует? – удивился Палыч.

– Да… – Василий махнул рукой. – Секретность слишком высокая. Обсудить важное с кем-то вне Полигона ну никак нельзя. Даже если это просто математическая проблема. Надо обязательно все оформлять через секретный отдел, а это такая канитель и задержка.

– Ну, это легко решаемо! Схожу к нашему новоиспеченному майору – он человек вменяемый, быстро поправит, если что надо.

– Так вот и этот же майор…

– А он-то чем тебя достал?

– Да носится со своими дикими идеями…

– А! О «туристах», – Палыч сдержанно хохотнул, но по нему было заметно, что идею майора он полностью одобряет.

– Вот-вот!

– А что: интересная идея! Я вот об этом даже и не подумал.

– Что, тоже собираетесь их ловить?

– Ну, не я, а вообще поспособствовать ловле – почему бы и нет? Теми же датчиками, что нужны для нашего дела… Или ты просто тотальный пацифист? – поддел Василия Палыч.

– Не! Я не дурак, – хохотнул Василий.

– Тогда что тебя так раздражает?

– Меня изначально раздражала ситуация, когда наш Проект внезапно стал курироваться военными. И ведь до того мы имели весьма скромное финансирование. А тут – на тебе! Я мечтал о звездах. Об иных мирах. При чем тут мы, иные миры и военные?!

– Ну, всегда сверхдорогие исследования в области физики, особенно ЕТП, курировались военным ведомством. Никто же не знает, что можно выжать из открытий в этих областях. Ведь и открытие делимости ядра атома казалось поначалу лишь игрой теоретиков и запредельно-аутических физиков-экспериментаторов. Казалось никому и никогда не нужным и никогда не найдущим себе применения. А кончилось атомной бомбой.

Вызов к непосредственному начальству для майора не был неожиданностью. Вполне нормальная и рутинная практика, если не считать того, что иногда случается нечто, за что и «попилить» могут. Когда он зашел в кабинет, подполковник стоял к нему спиной у окна, и, казалось, сама спина подполковника выражает сильное раздражение.

Когда он повернулся и подошел к столу, это стало видно явно. Он махнул рукой, приглашая майора сесть. При этом лицо его сохраняло несколько брезгливо-озабоченное выражение.

– Есть разговор, и неприятный, – подполковник поморщился. – Думаю, нам надо все это обсудить с глазу на глаз, а потом уже я доложу выше – наши соображения.

Майор молча уселся за стол напротив начальника и приготовился слушать.

– Итак… сначала мне донесли, что вы тут превышаете свои полномочия и суетесь в дела ученых. Но так как докладывали стандартные сутяги, то я это просто принял к сведению. После вмешались еще и космики в эти дела, и все стало очень запутанным. Я тут неделю не был и несколько не в курсе происходящего, так что объясни, что происходит и какого хрена тут некоторые пыль поднимают. Суть возмущений этих горе-ученых – слишком высокий уровень секретности, который якобы мешает им работать.

– Это не группа ли теоретиков пылит, что под руководством Дейкина работает?

– Они самые. Но тут подкатывались не только они, во главе с Дейкиным, но еще и Шустер, и Егоров, Мелихова и… и еще несколько.

– Им вдруг захотелось опубликовать «за бугром» свои работы…

– Суть – да. Так и есть. С самого начала работ им это запретили делать, так как разработки только-только начались и все было неопределенно, а сейчас, когда есть результаты, они настаивают, говорят, что упустим приоритет.

– И черт с ним, с этим приоритетом. Мы достаточно далеко ушли от них, чтобы не бояться его потерять.

Майор сказал это будничным и весьма спокойным тоном. Но подполковник тут же заинтересовался:

– А насколько далеко мы ушли от американцев в этой области?

– Лет на двадцать.

– Тогда, может быть, стоит о чем-то заикнуться? Без раскрытия технических деталей? – осторожно задал вопрос подполковник. Явно было видно, что у него такое же мнение – «держать и не пущать», – но он, вероятно, решил выяснить и мнение майора, который, как он доподлинно знал, очень глубоко влез в суть теоретических и практических разработок Полигона. Влез гораздо глубже, чем все офицеры госбезопасности, курирующие эти проекты.

– Ни в коем случае! – отрубил майор. – Это мое твердое мнение.

– Почему? Ведь они отстали в этих разработках, как ты говоришь, лет на двадцать.

– Они могут все это наверстать через разведку и массированное вливание средств в проект. Когда они узнают, что мы нашли, они никаких средств не пожалеют, чтобы добиться того же.

– Но, как наши теоретики утверждают, военное применение данного открытия совершенно нереально.

– Военное применение – да, нереально. Слишком много «но» чисто природного характера, что делает прямое применение данного открытия совершенно невоенным. Но это не отменяет главного – оно может стать военным в определенных обстоятельствах и на перспективу.

– Но сейчас это применение совершенно исключено? – уточнил подполковник.

– Да, полностью исключено в ближайшие лет пятнадцать-двадцать.

– Ну, к тому времени капитализм просто сдохнет! – Подполковник заметно расслабился и хохотнул.

– Возможно, сдохнет… – нахмурился майор, но продолжать не стал. Непосредственно к теме данные соображения не относились.

– Но тогда почему вы, совместно с полковником из космического ведомства, так настаиваете на полной и высшей степени секретности для Проекта? Не получится ли так, что, выставляя высшую степень секретности, мы тем самым привлечем к теме их повышенное внимание?

– Потому что разглашение тайны может резко отодвинуть как раз этот самый сладостный момент издыхания капитализма на нашей планете. Получение американцами того же результата, что получили мы, грозит нам всем новым витком противостояния. Риск привлечь их внимание поднятием уровня секретности гораздо меньший, нежели прямая информация о том, что реально мы тут нашли.

– Э-э, а ну-ка, поподробнее. А то что-то оно мне неочевидно как-то.

Подполковник перешел на режим дружеской беседы, и пренебрегать им не стоило. Тем более что сухость доклада часто умаляет очень многие нюансы, которые впоследствии могут оказаться существенными при принятии важных решений. Поэтому майор с энтузиазмом принял предложенный тон разговора и продолжил:

– Проще не бывает! Подумайте над следующим: там, – майор махнул неопределенно рукой, – миллиарды миров. Чистеньких. Не грабленых и даже без серьезной технологической цивилизации. Я уверен, что без. Иначе у нас бы тут от «туристов» было бы не протолкнуться. Это значит, что соседи или далеко превзошли нас и ушли куда-то в нам неведомые дали, либо находятся на уровне развития, который ниже нашего по технологиям. Да и в социальном плане тоже. Мы знаем, какой мощный взлет дает цивилизации простой социализм. Уже не говоря о том, что уже после Скачка. То, что МЫ имеем. Следовательно, если те же американцы вырвутся на просторы этих миров, что будет? Будет тотальный грабеж этих новых колоний. Гонка систем перекинется на новые миры. И капитализм получит второе дыхание. Это значит, что будет и война.

– Ты считаешь, что война в этих условиях неизбежна?

– Конечно! Если у них есть только один мир и он единственный, то они вряд ли рискнут устроить всемирное побоище. Потому что и сами сгинут. Но если у них будет в запасе таких миров хотя бы несколько – они этим пожертвуют с ходу. А ведь там не несколько миров – там их миллиарды. И попробуй среди них найти их базы и поуничтожать. Прикиньте, насколько это вообще реально. Но и это ведь не главное. В этих условиях капитализм вполне может стать вечным.

– Да ну, ты хватил! Вечный капитализм?! Ведь это полностью противоречит Базовой теории!

– Нисколечки! Не противоречит. Потому не противоречит, что капитализм сдохнет, по теории, по двум причинам. Первая: потому, что на этой планете, в этом мире наша экономика и социальная система – самые эффективные. Вторая, она связана с первой причиной, – капитализм как паразитическая система может существовать только при постоянном расширении своей зоны питания-паразитирования. Любая остановка – смерть. Любое уменьшение избытка ресурсов хотя бы до нормы (с нашей точки зрения нормы – им-то как раз недостаток) тоже смерть. Капитализм не может развиваться без постоянного расширения зоны своего грабежа. Зоны паразитирования. Здесь, у нас, они уперлись в естественное ограничение – планета кончилась. И мы их по всем фронтам тесним. Они теряют одну страну за другой. Их рынки сбыта съеживаются как шагреневая кожа. С этим же удорожается производство, падает и без того низкая эффективность экономики. Они уже уперлись в предел, когда еле-еле балансируют в эффективности экономики чуть выше нуля. У них остался только один резерв – повышение и без того высокой эксплуатации оставшихся колоний и снижение уровня жизни среднего класса в своих странах (отчего тамошний охлос нас всех так ненавидит). Но представьте, что будет, если у них внезапно появятся новые территории и общества под разграбление! Внезапно снимется то самое ограничение, что у них сейчас есть. Они получают не только материальные ресурсы, но и возможность укрыться от возмездия за преступления. Преступления в этом мире. Да и за будущие преступления в тех мирах, в которые прорвутся.

– То есть ты считаешь, что надо им обрубить возможность выйти в эти миры? В том числе и физически?

– Да. В том числе и физически. Но не знаю как.

– А наши умники?

– Умники тоже не знают. Но я уже дал задание, и они начали разработку. Единственное, что мы сейчас можем сделать, – это закрыть вообще Проект от посторонних наблюдателей повышением уровня секретности до максимума. И дезинформацией противника. Благо повод для этого есть.

– Ты имеешь в виду пропавший спутник? – смекнул подполковник.

– Ну да. Дать «утечку», например, что на его борту велись сверхсекретные разработки какого-то оружия или велись сверхсекретные исследования в области, ну, предположим, биологии. Из-за чего мы под благовидным предлогом сможем закрыть весь район и прилегающие территории. И амеров напугаем, что эта дрянь из-за их же глупости могла приземлиться им же на голову.

– Убедил. Хоть последнее и очевидно, но первое… Местами то, что ты мне тут пояснял, далеко не очевидно. Все равно, оформи это все, и надо подавать наверх. А закрывать, пожалуй, нужно прямо сейчас… Если правда то, что вы тут с полковником надумали – действительно будет очень неприятно. Пойду-ка я к генералу… А впрочем, пойдем вместе. Если что – язык подложишь в нужное время и в нужном месте. Кстати! Мне твоя идея о «туристах» понравилась. Надо бы и ее проработать. А вдруг кто попадется!

– УЖЕ прорабатывается!

– Неужели?!

– Уже дал задание.

– Ну ты и шустрый!