Подводная лодка второй раз за сутки меняла район поиска. Благодаря воздушной поддержке, дело шло веселей. Погода стояла хорошая, и небольшая авиагруппа «Фрунзе» почти полностью накрывала район перехвата. Помогали в работе и два гидросамолета с «Чапаева». Подлодкам, крейсеру и двум эсминцам оставалось только встречать замеченные с самолетов суда и проводить визуальный осмотр. Пока обходились без инцидентов. Только в одном случае эсминец «Скорый» высадил досмотровую партию на показавшийся подозрительным сухогруз. Лишних людей на израильском каботажнике не нашли, грузовые декларации тоже были в порядке, посему дело закончилось вежливыми извинениями командира эсминца перед гражданскими моряками.

Работа шла. Запущенный гребень успевал пропускать между своими зубьями все суда в квадрате. Американцы работе не мешали. Хотя и крутились где-то рядом. Летчики «Фрунзе» докладывали о замеченных над северо-восточным участком района поиска самолетах без опознавательных знаков. Это были старые знакомцы — «Корсары» и бомбардировщики «Хеллдайвер». Сам авианосец на глаза не попадался, благоразумно держался вне зоны перехвата советской авиации.

В два часа пополудни контр-адмирал Котлов и фрегатен-капитан Борхерт получили очередные указания из своих штабов. Расшифровав радиограммы, оба поняли, что текст сообщения практически одинаков. Командование рекомендовало обращать внимание только на однотрубные пароходы водоизмещением 12–16 тысяч тонн. Один из транспортов с наемниками идет из Майами, один из Гаваны, третий из Нью-Орлеана. Кубинское судно загружено полностью, на палубе закрытые щитами танки.

— У тебя тоже танки в ящиках? — скептически усмехнулся Виктор Котлов, закончив расшифровку.

— Эрзацконтейнеры. Свинские недоноски, — отозвался немец.

Наметившееся было обсуждение достоинств и особенностей внутреннего устройства штабных гениев и мудрецов из разведки было грубо прервано сигналом воздушной тревоги.

— Боевая тревога! Руль на два румба влево. Полный вперед! — донесся из динамиков бодрый голос Самойлова.

Б-27 в этот момент вела поиск в северо-восточном районе квадрата. Корабль шел на перехват засветившегося на радаре судна. Воздушная разведка не успевала перекрыть весь квадрат, сейчас внимание авиации привлекали две группы судов на восточном и южном участках. Туда же были перенацелены крейсер и три подлодки.

Третий и четвертый дивизионы бригады подплава еще не успели подтянуться к району перехвата — они развернутся в сеть только через два часа, поэтому кораблям второго дивизиона приходилось пахать за троих. Всех на все не хватало. В частности, сейчас почти четверть района перекрывали только три подлодки без авиационной поддержки. «Лютцов» со своим крейсерским эскортом держал под контролем соседний квадрат. Работы немцам по горло, сами носятся по океану, словно угорелые.

Флагманская подлодка Котлова радаром обнаружила крупное судно, идущее на юг. Корабль лег на курс сближения. Через четверть часа радиорубка доложила о двух воздушных целях. Дистанция 24 мили. Скорость 430 км/ч. Идут на пересечку.

Ситуация сложная. Неизвестный корабль в семи милях, идет на десяти узлах. Если начать маневр уклонения от самолетов и уйти на глубину, судно проскочит мимо подводной лодки. Ищи потом волну в океане! Самолеты явно не наши. Не может здесь быть наших авианосцев. Группа «Фрунзе» работает в западном районе. Остальные наши авианосцы ушли на север с приказом воспрепятствовать прорыву американского флота к Аргентине.

Капитан 2-го ранга Самойлов решил прорываться к транспорту, невзирая на риск воздушного удара. На крайний случай артиллеристы заняли боевые посты, подводная лодка готовится к бою. Помнил командир подлодки и последний совет контр-адмирала. Современная зенитная артиллерия на подлодках позволяла в случае чего постоять за себя. Обе установки стабилизированы. Новые автоматические пушки достаточно точны и скорострельны. Есть даже система управления, замкнутая на радар. Это вам не старые полуавтоматические хлопушки времен финской и британской войн. Из тех даже в упор не попадешь, только если чудесно повезет.

— Кого топить собрались? — полюбопытствовал Виктор Котлов, заглядывая на центральный пост.

— Готовимся на всякий крайний, товарищ контр-адмирал, — ответил Самойлов.

— Та-ак, — протянул комбриг, выслушав короткий рапорт. — Решение правильное. Судно обязательно досмотреть, при необходимости будем останавливать. С самолетами разберешься. На провокации не поддаваться, огонь первым не открывать. Нет, на самолеты внимания не обращать, вообще не реагировать.

— А как же?! — Лицо Дмитрия Самойлова вытянулось, правая бровь приподнялась, демонстрируя крайнюю степень удивления.

Командир бригады в это время уже поднимался в рубку. На затруднение подчиненного, пытающегося понять приказ, он просто не обратил внимания. Самойлов же не мог сообразить, почему вдруг контр-адмирал категорически запретил стрелять первым. Если американцы успеют ударить, возможности отстреляться у нас уже не будет. Утопят, как котят. Из ступора командира вывел радист:

— Радарное излучение. Самолеты светят.

— К черту! Старший лейтенант Владимирский, доложить о готовности зенитных расчетов.

— Носовой к бою готов. Кормовой к бою готов.

— Скорость 15 узлов. Ориентировочное время визуального обнаружения четыре минуты. Расчетное время обнаружения транспорта семь минут. — Штурмана не забывают о своих обязанностях. Командир БЧ-1 старший лейтенант Зеленый высунулся из своей рубки в коридор. Ему приходится одновременно следить за изменениями курса и скорости подлодки, контролировать работу двух помощников да еще вовремя докладывать свои расчеты на центральный пост.

— Дед, снижай обороты. Держать 12 узлов, — реагирует Самойлов.

— Сбавьте еще узел, — просит Владимирский, — носовой автомат заливает.

— Одиннадцать узлов. Еще двух наблюдателей на мостик.

Подводная лодка готовится к бою. Артиллеристы скорчились в гнездах своих установок. На палубе пусто. В тесном помещении мостика четверо наблюдателей впились в горизонт линзами биноклей. Еще два человека выбрались на крышу рубки. Держаться им не за что, приходится привязывать себя к скобам, но зато у парней прекрасный обзор, ничто не заслоняет горизонт.

Старпом в это время ведет наблюдение через зенитный перископ. Подстраховка и перестраховка, оправданные в военное время. Вдвойне необходимые в таком вот непонятном деле, в игре со смертью на грани войны и мира. На коротком штаге над крышей рубки крутится антенна радара. Пожалуй, самое полезное устройство на подводной лодке. Самое большое техническое достижение за последние десять лет.

— Командир, это то самое судно? — Капитан-лейтенант Зубко на секунду отрывается от перископа.

— Похоже, — скрипит зубами Самойлов, — они его прикрывают. Конвоируют гады. Защищают.

Командир стиснул пальцы правой руки в кулак. Стрелки хронометра неумолимо отсчитывают секунды до боестолкновения. В том, что без стрельбы не обойдется, капитан второго ранга был уверен, как в самом себе. Все складывалось один к одному. Американцы не могли бросить своих людей на произвол судьбы, не могли, и все тут.

— Вижу самолеты!!!

— Два!

— Одномоторные истребители, крылья с изломом. Это «Корсары», — докладывает старпом.

— Не упусти транспорт, — спокойным тоном просит контр-адмирал Котлов. — Есть шанс, что это именно тот.

— Шесть миль до судна. Пять миль — самолеты, — рапортует радиорубка.

Американские самолеты снижаются. Они нацелились прямо на рубку подлодки. Наблюдатели уже видят подвешенные под фюзеляжами бомбы. Обстановка на центральном посту Б-27 накаляется. Секунды решают все. Кавторанг Самойлов держится одной рукой за поручень. Ноги полусогнуты, подпружинены. Челюсти сводит судорогой. Остальные моряки выглядят не лучше. Еще секунда, и «Корсары» сбросят бомбы.

— Стреляй! — не выдерживает старпом.

— Отставить панику! — ревет Самойлов. Он сам еле сдерживается, чтобы не скомандовать срочное погружение.

Стрелять уже поздно. Носовая установка успеет завалить только один самолет. 25-миллиметровый автомат закрыт рубкой. А развернуться к противнику бортом мы не успеваем. Остается только надеяться на везение и благоразумие американских летчиков.

Через открытый люк рубки доносится тяжелый нарастающий гул. Истребители пикируют на подлодку.

— Лево руля! — срывается Самойлов.

— Средний ход.

— Право руля.

Подлодка отворачивает в сторону, сбивая противнику прицел. Истребители с ревом проносятся в десятке метров над кораблем. Разворот и повторный заход. Огонь никто пока не открывает. Американцы нагло отрабатывают на субмарине стандартные маневры атаки с пикирования. Обе зенитные установки подлодки крутятся вслед за «Корсарами», держат противника под прицелом. Идет война нервов — кто кого.

— Транспорт не потеряй, — недовольно ворчит контр-адмирал, наклоняясь над рубочным люком.

— Лево руля! — первым реагирует старпом.

— Пока не стрелять, — добавляет Котлов, — а если нас увидят с парохода, то и янки уберутся.

Самойлов ничего не понял, но подчинился приказу. По его мнению, «Корсары», наоборот, перейдут к решительным действиям, как только почувствуют, что «Бука» угрожает транспорту. Командир подводной лодки считал, что следует первым открыть огонь, сбить оба назойливых истребителя, а затем идти на перехват судна. Начальник же настойчиво не рекомендовал открывать огонь. Странно все это. Котлов раньше был другим. Он и зарекомендовал себя как бесстрашный, лихой командир-подводник, способный проскочить под носом эсминцев, ворваться в середину конвоя и расстрелять боекомплект, оставляя за кормой горящие и тонущие транспорты противника. Неужели возраст и большие звезды на погонах так влияют на человека?

— Дым на горизонте, — звучит доклад сигнальщика. — Два румба на левый борт.

— Лево руля. Довернуть на три румба, — Самойлов механически дает поправку на расхождение курсов.

Еще десять минут маневрирования, на горизонте вырастают короткие толстые мачты и труба над одинокой надстройкой в середине корпуса сухогруза. Американцы неожиданно прекращают свое кружение вокруг подлодки и уходят в северо-восточном направлении. Неизвестное судно медленно приближается, они отклонились от первоначального курса. С точки зрения Самойлова, пытаются разминуться с подлодкой.

— Добре, — контр-адмирал Котлов скатывается по трапу на центральный пост и бегом несется к радиорубке.

Сейчас командира бригады больше всего интересует местоположение первого дивизиона капитана Лунина. Как помнил Котлов, дивизион должен выдвигаться к восточной части квадрата. Под флагом Лунина идут четыре современные «Буки» и две «Катюши», тоже не старые, большие океанские подлодки. На надводные корабли и авианосец контр-адмирал не надеялся, «Фрунзе» должен находиться на 300 миль южнее. Два эсминца и крейсер болтаются в сотне миль западнее. Однозначно, им не меньше четырех часов полного хода, и придется оголять значительный участок района перехвата.

В радиорубке Котлов распорядился отправить запросы на все подлодки Лунина, повторять каждый час, пока не ответят. Новых сообщений от командования нет. Следующий сеанс связи только через пять часов. Самому тревожить «Советскую Россию» собственными беспочвенными подозрениями контр-адмирал не собирался. Чай не ребенок, своя голова на плечах. Да и не любит командование, когда его беспокоят по пустякам. А подозрения и шестое чувство к рапорту не подколешь. Это особая статья, требующая взвешенного отношения и осторожного подхода.

Поставив перед радистами задачу, Котлов заглянул в штурманскую рубку. Здесь он попросил старшего лейтенанта Аркадия Зеленого расстелить на столике карту с нанесенными значками и прокладками курсов кораблей соединения, сверил свои данные со штурманскими расчетами и вместе со штурманом занялся тем, что моряки называют «гаданием на картах».

Командира бригады подплава интересовало, сколько кораблей и в какое время можно подтянуть к нужному району. И все это не в ущерб работе на других участках района. Американцы могли додуматься пустить все три транспорта не конвоем с дальним сопровождением авианосного соединения, а разными маршрутами и без прикрытия. Авианосец выполняет роль разведки, координатора, связывания маневром советских и немецких кораблей, спасательной службы на самый крайний.

Подлодка тем временем приблизилась к транспорту. Обойдя сухогруз с кормы, Самойлов лег на параллельный курс, на расстоянии в кабельтов от борта судна. Транспорт под канадским флагом, порт приписки Квебек. Называется посудина «Сент Ло». Классический серийный «Либерти». Идет груженым, осадка на полметра ниже грузовой марки. На палубе подозрительных штабелей и самодельных контейнеров не видно. Но это ни о чем не говорит, в ориентировке сообщается, что только одно судно из трех везет на палубе танки.

— Что будем делать? — Поднявшийся на палубу Виктор Котлов дружески подмигивает командиру подлодки и раскуривает трубку.

— Канадцы. В дрейф без веских оснований не лягут. Недалеко авианосец крутится, — задумчиво протянул Самойлов.

— Думать, — усмехнулся контр-адмирал.

Ситуация на самом деле сложная. В Канаде наших не то чтобы не любили, там слишком многие помнят, почему британская королевская семья переехала в Монреаль, откуда у Канады довольно-таки сильный бывший британский флот, и во что превратилась сама Великобритания. Открытой вражды уже нет, но дух соперничества остался, тем более что побежденные всегда стараются показать и доказать, что они не хуже победителей.

Для подводной лодки попытка остановить тяжелогруженый транспорт весьма рискованна. Мало того, что купец может «случайно» протаранить подлодку, так еще экипаж Б-27 — это 72 человека. Для досмотровой партии больше дюжины моряков не выделить, а на борту «Сент Ло» их могут поджидать несколько сотен головорезов. Подлодка легко может потопить сухогруз, достаточно одной торпеды, а вот досмотреть, да еще в мирное время, в нейтральных водах… Задачка незаурядная.

Пауза тем временем затягивалась. Канадец пер вперед десятиузловым ходом. Несколько моряков свесилось с мостика, глазея на идущую параллельным курсом подлодку. Делать первый ход никто не торопился. На палубу Б-27 уже вытащили сигнальный прожектор. Младший штурман курил, облокотившись о кожух. В первом отсеке собралась вооруженная автоматическими винтовками АВС-46 досмотровая партия. Возглавлявший группу старпом придирчиво проверял снаряжение моряков. Здесь же под торпедными стеллажами лежали две завернутые в брезент резиновые лодки и моторы.

— Я имею вариант, потребовать карантин. Останавливать. Проверять, — предложил Дитрих Борхерт. Немца тоже вынесло на палубу. Как лицо заинтересованное, он стоял в шаге за спиной контр-адмирала и с тревогой на лице вслушивался в разговор советских офицеров.

— Можно, — кивнул Виктор Котлов. — А лучше всего просто потребуйте лечь в дрейф. Скажите, что у него на борту контрабанда.

— Есть повод, — облегченно вздохнул Самойлов. — Величко, все слышал? Давай, передавай.

Младший лейтенант выбросил окурок и склонился над ратьером. Из торпедопогрузочного люка один за другим поднимались ребята десантного отряда. Обе артиллерийские установки подлодки нацелили свои стволы на надстройку сухогруза. Экипаж Б-27 демонстрировал серьезность своих намерений. На мостике «Сент Ло» замигал прожектор.

— Что пишет? Где Зеленый? А вот ты где. Аркадий Петрович, переводи. — На самом деле Дмитрий Самойлов просто не мог прочесть код Морзе. Полученные в училище навыки с возрастом как-то сами собой выветрились из головы.

— Говорит, что идет с грузом хлопка, металлопроката и удобрений из Майами. Контрабанды на борту нет. Подчиняться приказу отказывается.

— Я так и думал, — пробормотал себе под нос Котлов и, резко встрепенувшись, схватил за рукав ближайшего матроса: — Мухой вали в радиорубку. Передай лейтенанту Бергадзе, пусть врубает глушилку на всю ивановскую. Забить все волны. Усек?

— Вы думаете? — В глазах Самойлова читалось искреннее беспокойство.

— Думаю! Вымбовкой их по башке! — нервно отреагировал контр-адмирал. — Величко, передавай: лечь в дрейф и принять досмотровую партию! И никаких гвоздей. Иначе открываю огонь.

На этот раз на транспорте зашевелились. Два моряка скатились с мостика на палубу. На баке возникло какое-то непонятное движение. Судно сбавило ход и остановилось.

С Б-27 спустили две надувные лодки. Досмотровая партия поплыла к «Сент Ло». На сухогрузе догадались спустить трап, так что проблем у советских моряков не возникло. Первым на палубу транспорта поднялся капитан-лейтенант Зубко. Следующие полчаса моряки Б-27 провели в ожидании. С палубы подлодки были видны только два матроса, у верхней площадки трапа с карабинами наперевес. Разумеется, артиллеристы держали сухогруз под прицелом, но от этого не легче. Мало ли что могло произойти с людьми?

Наконец каплей Зубко догадался выйти на крыло мостика. Станислав Михайлович помахал товарищам рукой и дважды мигнул прожектором. Сигнал означал — все под контролем. Можно не беспокоиться.

— Быстрее, — проворчал Виктор Котлов, раздраженно выколачивая трубку о стойку ограждения.

— Послал людей в трюмы. Тщательно проверяет, — предположил старший лейтенант Владимирский.

— Что там проверять?!

— Контрабанду.

— Контрабанду? Да, точно, — хмыкнул контр-адмирал.

Разумеется, старпом должен был показать канадцам, что он не просто так заглянул к ним на борт, а с серьезной проверкой. Поиск незадекларированного груза, оружия, рабов — в наше время и такое встречается — вот повод для досмотра судна в открытом море. Канадцы не должны заподозрить, что советские моряки ищут совсем не то, что говорят. Закончив обыск, Станислав Зубко вежливо извинился перед канадским капитаном и разрешил продолжить рейс.

— Отвлекающий маневр, — хмыкнул контр-адмирал. В руке Виктора Котлова дымилась трубка.

— А штурм охотников? — не понял Дитрих Борхерт.

— Нарочно портили нам нервы, надеялись, что мы сцепимся с канадцами, вляпаемся в международный скандал с пиратским захватом мирного судна, — согласился с Котловым командир подлодки. — Подстава. Вместо судна с наемниками обычный сухогруз.

— Не обычный, а с обиженной на нас командой, — улыбнулся контр-адмирал.

— Где авианосец? И где наш транспорт?

— Авианосец рядом крутится. Транспорт топает следом за «Сент Ло». И думать нечего, — мягким тоном произнес Котлов.

— Товарищ контр-адмирал, вам радиограмма! — прокричал высунувшийся из люка радист.

— Вот видишь. Все, как я и думал.

Расшифровка радиограммы заняла обычные двадцать минут. За это время кавторанг Самойлов принял на борт досмотровую партию и, просигналив канадцам на прощание «Семь футов под килем», лег на новый курс. За потраченное на «Сент Ло» время в дозорной сети образовалась брешь. А кроме Б-27, в этом районе крейсировали только Б-32 и С-178.

Шифрованное сообщение с борта «Советской России» на этот раз излучало оптимизм. Командующий флотом сообщал, что один транспорт уже перехвачен эсминцем «Буйный». Это шедший с Кубы «Лигрин». При задержании судна приключился инцидент. Что там произошло, в шифровке не сообщалось, но рекомендовалось проявлять осторожность и бдительность. Возможно вооруженное сопротивление.

Час от часу не легче. Виктор Котлов не представлял себе, какое сопротивление транспорт мог оказать вооруженному до зубов эсминцу с отделением морской пехоты на борту. А вот какие проблемы могут возникнуть у экипажа подлодки, когда транспорт топить нельзя, а мирно принимать на борт призовую партию, поднимать лапки кверху и идти в наш порт они не захотят. Да еще поблизости американский авианосец. Вот и думай, командир, как приказ выполнить и не вляпаться при этом по полной.