Глава 31
Земля в огне

Бомбардировочные эскадрильи поднялись в небо на рассвете. Ночной удар был отвлекающим, сейчас, с первыми лучами солнца, начиналась настоящая боевая работа. Эскадрилья Владимира Ливанова получила задачу пробомбить выдвигающуюся к заливу Лайм войсковую колонну. Задание более подходящее для фронтовых бомбардировщиков, но свободных эскадрилий нет, командование сегодня подняло в небо все, что может летать.

К Ла-Маншу подошли на высоте пять километров. Подниматься выше нет смысла. Быстрокрылые истребители первыми вышли в район плацдармов и расчищают небо. Судя по радиосводкам, драка над южной Англией серьезная. Потрепанные, понесшие за последние недели большие потери английские истребительные эскадры буквально зубами цепляются за небо, бьются, как бешеные.

Но и люфтваффе бросила в бой все свои силы, и наших уже больше, чем англичан. Сжатые в один железный кулак группы «Мессершмиттов» постепенно выдавливают противника, завоевывают небо. Смертельно уставшие, измотанные люди на латаной-перелатаной технике рвут горло точно таким же валящимся с ног от бессонницы и нервного истощения английским истребителям.

Нашим немного легче, они успели чуточку отдохнуть перед решительным ударом. Англичанам же в последние дни приходилось постоянно дежурить в небе, если позволяла погода. Отчаянные рейды сквозь непогоду небольших групп советских и немецких бомбардировщиков держали противника в напряжении. Результат от этих налетов, на первый взгляд, был невелик, но это и не так важно. Куда важнее было то, что противник до последнего момента не сумел угадать время высадки.

Всего одна ночь, гудящие в небе самолеты, раскрывающиеся над вражеской землей парашюты, сотни малотоннажных суденышек и самоходных лихтеров, ползущих по черной воде Ла-Манша. Воде, к утру ставшей красной. Всего одна ночь, и наши перепрыгнули Пролив. Узкая полоска воды, прозванная десантниками и летчиками Огненным Каналом. Название оправдывалось на все сто.

Пока бомбардировщик шел над морем, Ливанов успел заметить несколько дрейфующих по течению суденышек, темнеющие среди волн обломки кораблей, светлые пятна спасательных плотиков и перевернутых шлюпок. На правом траверзе, в десятке километров от курса эскадрильи, виднеется накренившийся, полузатопленный эсминец. Над кормовой надстройкой корабля до сих пор вьется дым. Наш или англичанин? Судя по нулевой реакции немецкой авиации — наш.

А вот и берег. Намертво врезавшиеся в память меловые утесы, узкие полоски пляжей. При виде покрывших отмели полузатопленных барж, торчащих над водой надстроек пароходиков, капитан Ливанов невольно скрипнул зубами. Сейчас он понял, что означали замеченные во время ночного рейда тусклые вспышки на поверхности пролива. Холодный, безжалостный, ледяной ад морского боя. Нет, не боя — натуральной резни на фоне каменных берегов Ла-Манша.

Ночная темень, режущие волны форштевни эсминцев и катеров. Расстрел беззащитных лихтеров и десантных судов. Рвущий душу вопль утопающих. Яростные схватки с немногочисленными конвойными кораблями. Луч прожектора, лениво скользящий по трупам за бортом. Рвущие сталь и тела снаряды. Кинжальный огонь с пистолетной дистанции. Стон искореженных, тонущих кораблей. Перехлестывающие через палубы волны. Это был ад, настоящий ад. Холодный Нифлхейм из норвежских преданий.

— Стрелкам не зевать! — жестко звучит команда.

В небе над плацдармом плывут десятки и сотни самолетов. Большинство наши, но и англичане встречаются. Немногочисленные группы истребителей, чаще разрозненные звенья или сумасшедшие одиночки барражируют на высоте или прячутся в складках рельефа. Англичане просто так не сдаются. Им бежать некуда. Обходя стороной эскадрильи немецких истребителей, «спири» и «харики» выжидают подходящего момента и атакуют бомбардировщики.

Вон, на десять градусов левее курса, тройка англичан свалилась на группу «Хейнкелей». Короткая, стремительная атака с задней полусферы. Впивающиеся в тела машин пулеметные очереди. Несмотря на плотный огонь с бомбардировщиков, «Харикейны» не сворачивают в сторону, как бульдоги вцепляются в тяжелогруженый бомбами крайний самолет.

Все решают доли секунды и десятки пуль скорострельных пулеметов. Миг — и два самолета, оставляя за собой густые дымные следы, идут к земле. Бомбардировщик и истребитель. Уцелевшие англичане проскальзывают под «Хейнкелями», разворачиваются и атакуют с правого борта. На этот раз им везет меньше. Бомбардировщики огрызаются, не дают приблизиться на дистанцию эффективного огня.

Чем там дело закончилось, Владимир не видит — пора сворачивать к своей цели. Еще раз обежать взглядом горизонт. Не сачковать. Глаза летчика задерживаются на каждом самолете в пределах видимости. И только опознав знакомый силуэт немецкой или советской машины, взгляд скользит дальше.

Внизу под крыло убегают береговые обрывы, каменистые осыпи, зеленые пятна болот, речушки и скудные поля. В двух километрах от берега бомбардировщик проходит над остервенело роющими землю солдатами. Недалеко от бойцов открыто стоят две пушки, позади линии окопов полдюжины зеленых коробочек легких танков.

— Командир, немцы рано окапываются! — кричит по СПУ Хохбауэр. — Противника впереди не видно!

— Значит, удаляться от берега не хотят, или местность подходит для обороны. Сил подкопят и двинутся вперед.

— А если англики навалятся?

— А это, штурман, наша работа, — усмехается Ливанов. — Ищи колонну. Пусть получат гостинцы.

А между тем слева по курсу на земле уже вспыхивает бой. Подтянувшиеся за ночь пехотные части при поддержке танков таранят немецкую оборону. С высоты хорошо видно, как два десятка угловатых несуразных гусеничных машин надвигаются на линию окопов. Между танками периодически вспухают черные облачка разрывов. Но ни одного фатального попадания, или немцы не могут пробить броню? Бывает.

Танки у англичан неплохие, броня у них толстая. Капитан Верхотин рассказывал, чего он больше всего боится, так это атаки «Матильд». Эту дуру ничем не прошибешь. Только дивизионной гаубицей или тяжелой зениткой можно остановить. Пехота и артиллеристы кровью умоются, пока отразят атаку.

Бомбардировщики идут над вражеской территорией. В небе стало свободнее. Все английские истребители брошены в мясорубку над проливом и плацдармами. Еще 30–40 километров, и эскадрилья выйдет в заданный район. Владимир уже подумывает, не стоит ли распорядиться разбить строй? Риск напороться на «Спитфайров» невелик, а растянувшись фронтом, легче найти цель. Англичане тоже не стоят на месте. С того момента, как разведчик обнаружил колонну, прошло два часа.

Бомбардировщики обходят справа небольшой городишко, почти деревню. Противника пока не видно.

На земле и в небе чисто. Ливанов уже начинает беспокоиться — забираемся все дальше и дальше в глубь вражеской территории. Несмотря на оптимистичные заверения штаба, колонна не обнаружена.

— Командир, вижу шевеление в кустах на окраине, — докладывает штурман.

— Где? — Владимир резко поворачивает голову, стараясь понять, где там окраина города и о каких кустах идет речь.

— Мы почти их миновали, заброшенный сад рядом с водокачкой.

— Вижу. — Действительно, среди деревьев поблескивает металл, виднеются угловатые кабины грузовиков. А чуть дальше вдоль дороги темнеют пятнышки одиночных окопов. Какая-то часть спешно окапывается.

Владимир трогает штурвал и закладывает круг. Интуиция подсказала, что желательно рассмотреть подозрительный городок как следует. Да, при внимательном рассмотрении становится заметно присутствие на окраинах города значительного воинского контингента. На автомобильной дороге стоит колонна автомашин, люди при виде самолетов разбежались по кюветам и придорожным кустам. Паша Столетов докладывает по рации о замеченной гаубичной батарее. Виктор Фролов углядел скопление пехоты в садах и глубоком овраге. Сам Владимир заметил замаскированные скирдами сена танки.

Устроив короткую перекличку по голосовой рации ближней связи, капитан Ливанов приказал радисту передать разведданные в штаб, а сам вернул эскадрилью на прежний курс. К его удивлению, уже через десять минут пришел ответ: полковник Овсянников отменил прежнее задание и просил нанести бомбовый удар по обнаруженному скоплению войск.

— Забавненько, — заметил Макс, — или он сразу же связался с дивизией, и там уже были готовы действовать по обстановке, или принял решение самостоятельно.

— Может, союзники успели расчехвостить ту колонну? — предположил Сергей Зубков.

— Все может быть, — задумчиво буркнул Ливанов, переключаясь на радиостанцию ближней связи. — Всем: возвращаемся на прежний курс. Бомбим позиции вокруг городка. Цели выбирать самостоятельно.

Название населенного пункта Владимир уточнять не стал, лень было разворачивать карту. И так не заблудимся. Эскадрилья шла вдоль асфальтового шоссе, единственного в этом районе.

— Разрешите покинуть строй, — просит лейтенант Гордеев, — так будет легче выбирать цели.

— Запрещаю, — резко обрывает комэск, — держать правый пеленг!

Поворот совершили четко, как на параде. Все девять бомбардировщиков почти одновременно заложили правый вираж и, перестроившись, подровнялись, сжали строй. Высота при этом снизилась до 4600 метров. Нормально. Все равно перед бомбометанием придется снижаться до полутора километров.

Только когда безымянный городок вновь возник на горизонте, капитан Ливанов разрешил разбить строй. Чувствовал он себя при этом неуверенно. Даже странно. Далеко не первый боевой вылет. Вражеских истребителей в пределах видимости не наблюдается. Стрелки бдят у кормовых установок. И все равно — по спине пробежал неприятный холодок. Оставшись только с одними ведомыми, Владимир чувствовал себя, как голый посреди многолюдной улицы. Привычка летать только плотным строем, черт бы ее побрал!

На боевой курс легли без доразведки, за десять километров до цели. Макс Хохбауэр выбрал себе вытянутую полумесяцем рощицу, в которой он успел приглядеть нечто похожее на танки. Идем со снижением. Моторы уверенно поют свою походную песню. Бомбардировщик наплывает на рощу. Под крыло убегает дорога с брошенными автомобилями, в стороне остается цепочка окопов.

Последние секунды перед сбрасыванием. Нервное напряжение нарастает. Глаза беспрестанно ощупывают горизонт. Руки живут своей жизнью, самостоятельно реагируют на короткие команды штурмана. Напрямик, минуя мозг. Это привычка, въевшиеся в плоть и кровь навыки боевого пилота.

— Пошли, родимые! — вопит Хохбауэр.

Машина вздрагивает, нос немного задирается к небу. Уходим с набором высоты. Позади бомбардировщика рощу перечеркивают два огненно-дымных рубца. Как будто кнутом стеганули. Ведомый отбомбился почти одновременно с комэском.

— Воздух!!! — истошно орет Сергей Зубков.

Владимир плавно двигает сектор газа и тянет штурвал на себя. Голова летчика крутится из стороны в сторону, глаза, как шальные, готовы выскочить из орбит.

— Где?! Мать твою!

— Справа! Четверо. Пикируют! А-а! На тебе! — гневную тираду стрелка-радиста перебивает короткая басовитая очередь «березы».

Владимир успевает включить рацию и бросить в эфир: «Истребители!» Теперь главное — не теряться. Один ведомый держится, как приклеенный, а Загребущий приотстал, отвлекся, выбирая себе цель. Надо срочно собирать строй. Как назло эскадрилья разбрелась по небу, словно стадо коров без пастуха.

Англичане рядом, свалились, как снег на голову. Вот они, четверо «Спитфайров» проскочили мимо бомбардировщика Ливанова и догоняют одинокий самолет с цифрой «33» на фюзеляже.

— Дима!!! Держись! — Владимир передвигает сектор газа на максимальные обороты.

Бомбардировщик буквально прыгает вперед, пытается встать на дыбы, но летчик четко держит его на курсе. В голове засела одна-единственная мысль: «Догнать! Успеть!»

— Макс, стрелки, к пулеметам!

Глаза впиваются в силуэты вражеских истребителей. Тяжелая двухмоторная машина рвет небо плоскостями крыльев, перемалывает воздух бешено вращающимися винтами. Расстояние неумолимо сокращается. Слишком медленно, черт бы их побрал!

Экипаж Гордеева отстреливается. Заходившая с хвоста пара «Спитфайров» шарахнулась в сторону от длинной тягучей очереди «БТ». Маневрируя, меняя курс, англичане теряют скорость. Это драгоценные секунды, мгновения, отделяющие жизнь от огненного пике.

Их слишком много. Вторая пара успевает зайти с левого борта. К крылу и фюзеляжу «ДБ-ЗФ» тянутся огненные струи. Пули рвут обшивку, впиваются в мотор. Стрелок-радист успевает повернуть турель и резануть нахальных островитян очередью. Попал! Удивительно, но не все полудюймовые пули прошли мимо. «Спитфайр» клюет носом, переворачивается через крыло и валится вниз.

В этот момент первая пара перехватчиков пристраивается к хвосту бомбардировщика. Трагедия разворачивается на глазах всей эскадрильи. Сейчас… Владимир прищуривается и стискивает штурвал руками до боли в пальцах. Дальше все и так ясно. Ливанову хочется зажмуриться, закрыть глаза и не видеть этого. Нет!

Макс жмет на гашетку своего ШКАС. Слишком далеко. Штурман безбожно мажет. Длинная очередь проходит мимо.

Пара истребителей тем временем играючи расправляется с бомбардировщиком № 33. Стальной ливень рвет в клочья фюзеляж, моторы. Раскалывается блистер пулеметной турели. По крыльям разливается пламя. Самолет еще тянет. Моторы каким-то чудом работают.

Остальные бомбардировщики стягиваются вокруг поврежденной машины и самолета комэска. Пулеметные очереди тянутся к хищным телам вражеских истребителей. Англичане реализуют свое преимущество в скорости и пытаются насесть на идущий чуть поодаль самолет лейтенанта Семипалова, но тщетно. Эскадрилья собирается в один плотный, ощетинившийся стволами тяжелых пулеметов косяк.

Бомбардировщик Дмитрия Гордеева еще держится в воздухе. Машина горит, за хвостом самолета тянется длинный черный шлейф. Хлещущий из разорванных трубопроводов и продырявленных баков бензин растекается по консолям. Огонь уже охватил хвост бомбардировщика.

— Дима, прыгай! — кричит в микрофон рации Владимир. Глаза летчика пощипывает. По щеке стекает предательская слеза.

Эскадрилья все еще находится над окрестностями города. Ясно, что выпрыгнувшие летчики сразу попадут в плен, но это лучше, чем сгореть заживо. Все равно через пару дней придут наши и освободят товарищей.

Дым мешает разглядеть самолет Гордеева как следует. Непонятно, выжил кто-нибудь после расстрела или раненые не могут самостоятельно доползти до люка. Нет, в небе за хвостом бомбардировщика раскрывается купол парашюта. Один? Только один.

«ДБ-ЗФ» кренится на правое крыло. Падает? Нет, самолет закручивает вираж и ложится на обратный курс. Моторы еще работают. Оставшийся за штурвалом горящего самолета летчик удерживает машину на новом курсе.

До Владимира доходит, что задумал Димка.

— Лейтенант Гордеев, немедленно покинуть машину! — Еще остается слабенькая надежда на то, что рация у Гордеева работает. — Не дури. Лейтенант, прыгай! — Владимир старается сохранять жесткий командный тон, надеется, что на Диму подействует, он одумается.

Бомбардировщик постепенно снижается, но не отклоняется от своего курса ни на сантиметр. Видно, что машиной управляет человек с железными нервами. Правый мотор в последний момент отказывает. Это уже значения не имеет. Бомбардировщик огненной кометой падает в расположение вражеской гаубичной батареи. К небу вздымается огненный шар взрыва, словно прощальный салют над могилой лейтенанта дальнебомбардировочной авиации Дмитрия Витальевича Гордеева.

Совершив круг почета над местом гибели товарища, эскадрилья ложится на кратчайший курс к родному аэродрому. Надо за сегодняшний день успеть сделать еще пару вылетов как минимум. Это только начало. Это только первый день активной фазы сражения за Южную Англию.

— Он сам этого хотел, — негромко проговорил Макс Хохбауэр, когда под крылом бомбардировщика раскинулась темная вода Ла-Манша.

— Я собирался снять его с задания. Не успел, — мрачным тоном отозвался Ливанов.

Оба понимали, о ком идет речь. Жизнерадостный, неунывающий, слегка наивный и шебутной Дима Гордеев остался там. Один из тех, кто должен был жить. Один из тех, кого смерть обходила мимо, не замечала, когда он хотел жить. Не замечала до тех пор, пока он сам не окрикнул Белую Старуху.

Искупительная жертва, огненный таран лейтенанта Гордеева как будто выкупил жизни капитана Ливанова и его людей. До самого последнего дня сражения за Англию, даже в декабрьских боях над Шотландией и Ольстером, эскадрилья Ливанова не потеряла ни одного самолета и ни одного человека. Иные называли это везением, иные ссылались на опыт прошедшего огонь и воду комэска, некоторые объясняли это надежностью и живучестью бомбардировщиков, но никто и не догадывался об истинной причине. Правда ли это? В жизни все бывает.

При первой же возможности капитан Ливанов и старший лейтенант Хохбауэр посадили свой «ДБ-ЗФ» на одном из аэродромов Южной Англии и, выбив у местного БАО машину, отправились искать место последнего успокоения боевого товарища. Городок они нашли быстро, Макс не зря считался одним из лучших штурманов полка. Другое дело, что от таранившего вражескую огневую позицию «ДБ-3» мало осталось. В окрестностях города прошли жестокие бои. Сам населенный пункт неоднократно переходил из рук в руки. Друзья отыскали кусок крыла и покореженный фрагмент штурманской кабины самолета. С этим и вернулись домой. Тело лейтенанта так и не нашли.

Только после войны, в конце сороковых годов, полковник Владимир Ливанов сумел добиться справедливости и увековечить память погибшего товарища. Отдельному Ла-Маншскому гвардейскому дальнебомбардировочному полку было присвоено имя Героя Советского Союза лейтенанта Дмитрия Гордеева.

Приходившие в полк молодые с горящими глазами лейтенанты не всегда знали, чье имя носит гвардейская часть и чей портрет нарисован на борту многомоторного серебристого дальнего стратегического красавца, личной машины полковника Ливанова. Их быстро просвещали, в полку еще служили немало заслуженных ветеранов, помнивших ту войну и кровавую мясорубку в небе над Англией 40-го года.