Глава 26

Родившийся и долго живший в Элосте Борес был прав. Вдобавок он не учел еще одного — ремонта грозных боевых машин, но и без этого никаких акций никто бы не предпринял. Как раз по указанным изменником причинам.

Зачем? Вторгшийся враг разбит, и беглецы наверняка несутся со всех ног в сторону родных мест, чтобы лишний раз подтвердить неизбежность кар, ожидающих каждого, кто осмелится напасть на Благодатные Земли. Их столица уже получила грозное сокрушительное предупреждение — ракетный удар — и наверняка зализывает раны, больше не помышляя ни о каких войнах с могучим соседом. Урок дикарям преподнесен, и память о нем наверняка будет жить долго, возможно, пару поколений, а там, глядишь, и удастся выкроить какие-нибудь средства на новые вооружения. А не удастся — это уже будет проблемой следующего руководства, ведь, несмотря на давнее развитие науки, бессмертия достичь не удалось, и рано ли, поздно, но нынешние правители умрут от старости, как умирают все люди, вне зависимости от занимаемых должностей, заслуг и места проживания. Цель достигнута, зачем же тратить дополнительные средства на мелкую месть?

Вот границу неплохо бы перекрыть вновь. В Благодатные Земли и так пробралось довольно много дикарей, и хоть непрошеные поселенцы не приносят особых хлопот, всяко лучше не плодить зря и сверх меры их число. Количество имеет свойство порою переходить в новое качество, и кто знает, не захотят ли «гости» в один не слишком прекрасный момент стать хозяевами? Сколько их сейчас разбросано на пустующих территориях? Да кто их вообще считал! Лишь ясно, что много, и кое-кто наверняка с радостью присоединился бы ко вторжению, если бы оно состоялось. Возможно, некоторые поселенцы в той или иной степени помогали разбойникам, разгромившим несчастную заставу. Дикари никогда не ценят оказанных им благодеяний.

Очистить бы Благодатные Земли от всех незваных пришельцев! Но только — как? Выходцев из-за границы и из-за Врат уже так много, что попытаться выселить их обратно — титанический труд, на который просто нет ни людей, ни техники. Вот если бы с самого начала никого не допускали в Благодатные Земли! Но тогда у власти были иные проблемы, а о грядущих поколениях, как всегда, никто не подумал.

Вот если бы удалось подключить к делу новых союзников!

После знакомства с ними Месед уверилась в боевых качествах тех, кто обязался лишь охранять дорогу от Столицы и до Врат. Конечно, упор там делался по старинке, на живую силу, а не на автоматические комплексы, но и противник действовал точно так же. Плюс — почти не имел военной техники, так что в данном случае война пошла бы на равных, а то еще и с перевесом союзников над дикарями.

Нельзя забывать, что все защитные средства Элосты стары и крайне немногочисленны. Если бы дикарям удалось прорвать линию границы и массовыми армиями вырваться на простор, то имеющимися у властей силами остановить их было бы невозможно. Да и не только остановить — хотя бы прикрыть самые слабые участки.

Возобновить производство оружия — дело трудное и долгое, а учитывая нехватку энергии — едва ли возможное. Народ не поймет, почему это вдруг стало необходимым ограничивать себя в потреблении из-за каких-то мифических опасностей? Начни убеждать сограждан, что опасности не мифические, а вполне реальные, сразу поднимется возмущение: куда смотрели раньше и почему не подготовились, а только заверяли, что все в порядке? Так и до смены правительства недалеко. Конечно, абсолютному большинству граждан в обычное время глубоко наплевать на то, кто стоит у власти, но это в обычное. Партии-то номинально две, кто-нибудь из оппозиции может поднять соответствующий вопрос, взбудоражить население, а там — кто знает? — еще и добиться перевыборов. В таких делах нельзя рисковать.

Именно поэтому вся информация о последних событиях пока оставалась закрытой. Благо знали о случившемся от силы несколько десятков человек, и это было не столь сложно.

Несмотря на эйфорию по случаю побед, в глубине души у представителей военного руководства жил отголосок тревоги. Десятый пункт на всякий случай так и не отменили, но Большому комплексу приказали следовать к Хитхану на место постоянной дислокации. Главным образом потому, что столь мощному средству уже нечего было делать у заставы. Есть там малый стрелковый комплекс, если кто-нибудь из случайно уцелевших дикарей и попытается проникнуть на охраняемую территорию, он вполне справится.

Месед стала подумывать о возрождении обычной армии. Если подойти к делу исподволь, пообещать людям побольше, может быть, появятся желающие? Договориться с союзниками о помощи в подготовке солдат, и дальше можно будет не волноваться.

Очень жаль, что их посол никак не соглашается активно использовать имеющиеся в его распоряжении силы везде, где это потребуется Элосте.

Армия сильно растянулась в походе. Люди так горели жаждой мести, что Ахор был вынужден тронуться в путь задолго до того, как к развалинам столицы подтянулись все желающие покарать неверных за нападение. Иначе его бы просто не поняли те, кто в один момент лишился родственников, знакомых, имущества.

Еще не все завалы были разобраны, однако работы было столько, что в противном случае выступление пришлось бы отложить минимум на полгода. За такой срок ситуация могла в корне измениться, например, открытый было проход через границу вполне могли перекрыть опять, и тогда вторжение встретилось бы с определенными трудностями.

Нет, Ахор и его ближайшие помощники не сомневались, что преодолеть защитную полосу вполне возможно, варианты прорыва рассматривались давно, а соответствующие учения дали неплохие результаты, но не лучше ли воспользоваться нынешним шансом?

Соседние государства, узнав о случившемся, заявили о готовности участвовать в окончательном сокрушении Элосты. Их правители сильно опасались, что следующий ракетный удар обрушится на их города, и норовили опередить врага, перенести действие на его территорию. Фактически в ряды мстителей дружно встали все ближние страны, а ведь были еще дальние, непосредственно с Благодатными Землями не граничащие, но тоже мечтающие уничтожить сильного конкурента и покарать его за века унижений.

Память предков — сильная вещь. Ненависть к некогда агрессивному соседу передавалась из поколения в поколение, а желание отомстить за былое не утихало никогда. И вот теперь, похоже, столь давно чаемое время отмщения наступило.

Но пока еще остальные соберутся, пока выступят, пока дойдут… Правда, с севера пришла новость — передовые отряды будут пробираться через горы и попытаются выйти поближе к вражеской столице, но путь по горам тяжел и больше годится для небольших групп, чем для армии.

Роль авангарда устраивала Ахора. После случившегося ему хотелось как можно скорее добраться до тех, кто безнаказанно уничтожил его столицу, убил множество мирных жителей и лишил самого властителя семьи. Пусть остальные приходят, помощь никогда не бывает лишней, но до того момента Хитхан разделит судьбу Джелаля.

Кого-либо щадить идущие с Ахором не собирались. Разве что тех, кому будет суждена роль рабов.

Ядро армии составляли выжившие «тигры». Прекрасно обученные, считавшиеся лучшими воинами по эту сторону границы, они сулили немало неприятностей тем, кто рискнет стать их врагами. Да и вооружены «тигры» были отлично. В каждой сотне имелись минометы и ракетометы, даже самые совершенные, прикупленные из числа трофеев, захваченных в Средиземноморских государствах, а уж пользоваться этим добром отборные солдаты умели. У своеобразной гвардии Ахора было даже несколько вооруженных машин, это не считая тех, которые перевозили многочисленные необходимые для дальнего перехода запасы.

Вдоль нескольких довольно приличных дорог нестройными рядами двигалось ополчение. Частью — конное, в основном — пешее, использовавшее животных для грузовых перевозок.

Понятно, эти были вооружены похуже, но и тут у каждого имелась винтовка, а то и что-нибудь посолиднее: Ахор не зря усиленно скупал у торговцев всевозможное оружие, ради барышей купцы порою доставляли разные боевые штуковины, оставшиеся после разгрома далеких государств. Теперь арсеналы были щедро розданы на руки всем, кто объявил желание участвовать в походе.

Правитель был доволен. Уже давно по собственной воле молодые селяне и горожане могли проходить воинскую подготовку в учебном лагере, а инструкторы из «тигров» не зря получали деньги за свою работу. Потому мирные граждане были отнюдь не столь безобидны, как могло бы показаться непосвященному человеку. Те же, кто подготовку не прошел, вынуждены были довольствоваться обычной винтовкой, умение владеть которой издавна считалось обязанностью любого свободнорожденного мужчины.

По всем расчетам до границы осталось несколько дней пути, и уже высланные вперед разведчики без особых проблем нашли место, где прошел отряд Бхана. И не только нашли, но и вступили в контакт с оставшимися на заставе.

Что ж, не так долго осталось, и близкая цель поневоле заставляла мужчин забывать об усталости.

Есть такое сладостное слово — месть.

Начальник заставы размышлял. Продолжающий действовать десятый пункт, несмотря на оптимистичные уверения в том, что опасность миновала, заставлял смотреть на положение дел иначе. Если победа полная, зачем все меры предосторожности? Если нет, почему Большой комплекс снимается с позиции и собирается двинуться прочь?

Поднаторев в политических интригах, более того — будучи ставленником Месед, начальник заставы прекрасно понимал ход мысли начальства и необходимость секретности. Но одно дело — сидеть в безопасной столице, а другое — находиться на границе.

Когда-то нынешний пост виделся ему иначе. Это был неплохой старт к дальнейшему росту. Все-таки, если кандидат доказал избирателям свое личное мужество и готовность подвергнуться лишениям ради спокойствия простых граждан, это неплохо смотрится в предвыборной агитации. Но тогда опасность представлялась чисто умозрительно, да и здесь поначалу не было никакого повода к страхам. Но нынче ситуация в корне изменилась, и кто знает, насколько сильно стремление дикарей отомстить за былые унижения? Если им удалось разгромить соседнюю заставу, где гарантия, что такая же судьба в один злосчастный момент не постигнет всех пограничников? Граница-то рядом неприкрыта.

Теперь поневоле оставалось пожалеть о своем решении, но деваться было уже некуда.

Остальные обитатели заставы вполне разделяли чувства своего начальника. Мобили были блокированы из далекого центра, ездить на них можно было лишь в непосредственной близости от поселка, связь не действовала, кроме единственного канала, связывающего пограничный форпост непосредственно с Месед, потому вполне естественное желание любого человека — оказаться подальше от опасного места или хотя бы позвать на помощь в случае обострения ситуации, оказалось невыполнимым.

После долгих возмущений, криков и даже попытки бессмысленного бунта с небольшим взаимным мордобоем люди разделились на две группы. Некоторые принялись старательно гадать, как лучше обезопасить поселок, и даже предприняли кое-какие шаги в укреплении защиты, вплоть до бестолковой возни с автоматическим стрелковым комплексом и постоянном таскании при себе оружия, а большинство просто постарались отрешиться от гнусной действительности, потребляя в неограниченном количестве всевозможную дурь. Трое — настолько усердно, что даже весьма совершенный медкомплекс не сумел их откачать после передозировки.

Не худшая смерть в плане полученного при этом удовольствия.

Только, может быть, рано отчаиваться? Победа одержана, дикари разгромлены, причем дважды, и вряд ли их уцелело сколько-нибудь значительное количество. Вернее, всего единицы, да и те находятся в таком трансе после пережитого, что вряд ли способны на какие-то действия.

Да и с отбытием Большого комплекса на заставе остается еще малый, стрелковый. Вполне реально перекрыть все три ведущие к поселку дороги, а если растянуть — то и большую часть периметра, и кто сумеет преодолеть его, не заработав пулю?

Так что обойдемся. Есть летающие разведчики, вот только привести бы их в рабочее состояние… Пока что-то не слишком удается. Но вдруг получится?

Удача переменчива, и любое невезение рано или поздно заканчивается. Конечно, кроме тех случаев, когда оно успело стать фатальным и человек отправился в тот путь, из которого не возвращаются. В большинстве же случаев все еще поправимо, главное — не терять присутствия духа и не отчаиваться. Милость Неназываемого беспредельна, надо лишь суметь дождаться ее.

Бхану повезло. Для удара по заставе была выбрана дорога, связывающая поселок с далеким Хитханом, и отряд остановился на дневку в примыкающем к трассе лесу. Деревья и кусты подходили здесь прямо к дорожному покрытию, местами кроны даже нависали над ним, а густота растительности препятствовала обнаружению и нанесению удара с воздуха.

Большинство воинов спали после долгого ночного перехода. Лишь наблюдатели и разведчики бдительно несли службу. Предыдущие уроки не пропали даром, и даже самый ленивый и любящий подремать понимал, чем чреват сон на посту.

Низкий тяжелый гул родился вдали, извещая о приближении по дороге чего-то массивного. Тревога была поднята моментально. Прошло немного времени, и воины рассредоточились вдоль дороги, ожидая, с чем на этот раз сведет их судьба.

— Что это может быть? — спросил Бхан у Бореса, словно тот был всеведущим.

— Понятия не имею.

Оба, и верховный предводитель похода, и его ближайший заместитель, торопливо шли, почти бежали, к той оконечности леса, которая выходила к далекой заставе. Они должны были первыми увидеть и оценить приближающуюся опасность.

Колонна появилась в поле зрения. Десятка два огромных, даже по сравнению с обычными грузовозами, машин не мчались, как обычно практиковалось на дорогах Элосты, а, можно сказать, ползли. Конечно, даже в этом неспешном движении они легко бы обогнали человека, но всаднику не составило бы особого труда удержаться вровень с гигантами.

— Ты знаешь, я, кажется, догадываюсь, что это такое, — оторвался от окуляров Борес и замолк.

— Что?! Застава улепетывает?

— Мне кажется, это тот самый Большой комплекс на марше.

Бхан отнюдь не был тупым, но он некоторое время соображал, прежде чем до него дошел смысл произнесенной фразы.

— Зачем? — наконец, спросил он.

— Видно, решили, что опасность миновала. Таких комплексов осталось несколько штук, вот и перебрасывают его обратно, — пояснил Борес.

И тут Бхан поверил, что удача вновь повернулась к нему своим прекрасным лицом. Правда, движущиеся транспорты были громадны, и кто знает, насколько реально разгромить их, но все-таки…

— Сюда бы Стета с его фугасами, — задумчиво промолвил он.

— Ничего. Такие комплексы опасны лишь на позициях. Тут главное — их остановить. Так что надо успеть приготовиться к встрече.

Чего тут готовиться? Воины уже растянулись вдоль трассы, заросли почти везде подходят вплотную к дороге, а ракетометы, зачастую изготовленные в самых разных странах, имеются едва ли не у каждого пятого. В такой ситуации обречен любой враг, а уж бездушные, к тому же незащищенные машины — тем более…