Глава 22

Три девятки штурмовиков, все оказавшиеся годными машины, заново переформированные в сводные полноценные эскадрильи, появились над лесом совершенно неожиданно. Деревья здесь заняли узкое пространство между небольшой и стремительной речкой и длинным скалистым гребнем, и потому лес был вытянут, но не широк. Мало того, густым его нельзя было назвать даже с натяжкой. Спрятать в нем несколько сотен человек, обремененных лошадьми и поклажей, являлось нереальным делом.

Трудно сказать, почему Джан выбрал для дневки это место. Скорее всего, под утро, когда отряд вышел сюда, лес показался более подходящим. Когда же начало светать и ошибка была обнаружена, Джан не то понадеялся на свои силы, благо дороги здесь не слишком благоприятствовали тяжелой наземной технике, не то просто не решился искать что-нибудь лучшее, при этом рискуя быть обнаруженным, а сверх того — невольно признаваясь в собственной непредусмотрительности. Он особо не делился причинами того или иного шага.

Да и вчера за весь день в воздухе не появлялось ни одного летательного аппарата. Это позволяло считать, что местные решили, будто вторгшиеся враги окончательно разгромлены, и немногочисленные беглецы лишь разнесут грозную весть тем, кто еще колебался, вступать или нет на тропу войны?

Ну, не привыкли люди, что небеса тоже могут нести опасность!

Появление крылатого соглядатая дежурные восприняли словно подарок судьбы. Сбить летающего разведчика оказалось довольно просто, зато сколько было шума и поздравлений удачливым и умелым стрелкам!

Эйфория прошла быстро. Большинство погрузились в сон, другие занимались текущими делами. Только пулеметчики продолжали тормошить соседей, в сотый раз пересказывая подробности короткой охоты на несъедобную добычу, и дозорные посматривали по сторонам в поисках возможной опасности.

Кто-то поил животных или набирал воды впрок. Готовился обед, и над кострами кипели котлы, распространяя умопомрачительный аромат. Не каждый раз река оказывается в двух шагах, и надо было полностью использовать подвернувшуюся возможность.

Несколько наблюдающих расположились на гребне. На их беду штурмовики шли на бреющем и потому совершенно неожиданно вырвались из-за ближайшей скалы.

Три машины проскочили настолько низко, что казалось, выставь руку с винтовкой — и они зацепятся за ствол. Предупреждающий крик опоздал. Звено уже промчалось над лесом и рекой, с небольшим набором высоты ушло дальше и синхронно легло в разворот.

Паники не было. Лишь вполне понятная растерянность людей, застигнутых врасплох. Какой-то расчет опомнился, подхватил тяжелый пулемет на треноге и потащил его к урезу воды, где можно было встать на позицию. Но большинство воинов еще ошеломленно вертели головами или только просыпались от толчков товарищей.

Электроника сработала четко. Цель была обнаружена, картинка ушла к другим машинам, и звено слаженно легло на боевой курс. Носы штурмовиков опустились. Из-под крыльев сорвались огненные стрелы ракет, устремились вперед, врезались в почву и деревья, в воздух взвились камни, земля, ветви, люди…

Кони мгновенно обезумели. Они рванулись в разные стороны, лишь бы оказаться подальше от грохота и огня. Толстые туши штурмовиков промелькнули над лесом и помчались дальше.

Кое-кто из дозорных стал стрелять им вслед, без толку, но зато со злостью и пьянящим азартом. Никакого вреда самолетам стрельба не нанесла, однако кто-то уже карабкался на склон с пулеметом, а кто-то — с зенитным ракетометом. Другие бестолково носились по лесу, пытались поймать лошадей, старались помочь раненым или оторопело взирали на разорванные тела убитых. Человеку ведь всегда требуется некоторое время, чтобы осознать ситуацию и начать осмысленно действовать.

Звено вновь пошло на разворот. Единственный пулемет на гребне выплюнул неуверенную очередь, а в следующий миг его снесло ракетой.

Гребень вспух от разрывов, а штурмовики прошли над лесом и щедро вывалили из люков целый ливень бомб. Небольших, осколочных, прошедших по земле серией смертоносных разрывов.

Кто-то, кому повезло оказаться за пределами полосы смерти, успел выстрелить вдогонку из зенитного ракетомета. Ракета бодро прошелестела вслед уходящим самолетам, руководствуясь какими-то своими соображениями, выбрала себе жертву, догнала и ударила.

— Есть!

Несмотря на весь ужас и потери, увидевшие маленькую ответную победу люди радостно заорали. В конце концов, смерть — всего лишь закономерное окончание жизни, и ее еще никто не избежал. Но настоящие воины встречают гибель без страха, стремясь нанести противнику максимальный вред.

Конечно, это в идеале, а в реальности многие растерялись, некоторые уже взирали на происходящее из иных миров, многие корчились от боли, в муках прощаясь с этим. Но все же нашлись мужчины, которые готовились к бою с воздушным противником, и их не волновала ни разница в мощности оружия, ни шансы выйти живыми из разыгравшейся схватки.

Электронные мозги штурмовиков были вообще лишены страха. Они лишь выполняли приказ, в котором было предусмотрено все — вплоть до гибели. Потому два оставшихся самолета спокойно и слаженно пошли на третий заход.

Ракеты были расстреляны, и теперь в ход пошли ротационные пулеметы. Ливень крупнокалиберных пуль буквально выкашивал кусты и деревья, чертя эффектную полосу, оказавшиеся в пределах которой были обречены на смерть.

В ответ из леса грянул огонь из винтовок, автоматов — из всего, что только могло стрелять. Трассы крупнокалиберных пулеметов пошарили в воздухе, уткнулись в бронированные корпуса штурмовиков, принялись долбить их в надежде дорваться до жизненно важных органов.

Кто-то вообще выстрелил из обыкновенного ракетомета, словно надеялся попасть в летящие цели.

Граната, конечно же, пролетела мимо. Да и большинство пуль тоже. Вначале показалось, что самолеты вообще пройдут над лесом абсолютно безвредно для себя, но вдруг вслед за головным потянулся черный дымок, затем он стал густеть, штурмовик рыскнул на курсе, и вдруг с оглушительным грохотом ударился об землю по ту сторону гребня.

Повторная удача уменьшила количество растерянных и паникующих. Врага можно бить, следовательно, не все потеряно.

Окрестности сильно изменились. Попавшие в зону удара деревья валялись на земле или стояли обезображенными, повсюду виднелись воронки и было не счесть обезображенных, зачастую просто разорванных тел. Носились лошади, кричали раненые люди, Джан с помощниками пытался навести подобие порядка, и все, что могло стрелять, стреляло, хотя достать сейчас последний уцелевший штурмовик было невозможно.

Десятки пар глаз напряженно следили за одиноким самолетом, старались подгадать момент, когда он вновь окажется в пределах досягаемости и можно будет попытаться завалить его, заставить встретиться с твердой землей. И штурмовик, словно идя навстречу их желаниям, опять лег на боевой курс.

Никто не обратил внимания, что в это же время еще одно звено автоматических аппаратов появилось совсем с другой стороны и пошло прямо вдоль вытянувшегося леска.

Новый удар был страшен. Вздыбилась земля, вверх летели куски деревьев и человеческих тел, но даже из этого ада вслед штурмовикам тянулись огненные пунктирные трассы пуль.

Остальные звенья уже находились на подходе, и счастье уцелевших, что они пока не знали этого…

В отдалении грохотал бой. Звуки то стихали, то вновь возобновлялись, и даже весьма приглушенные расстоянием раскаты доносились до людей Бхана, свидетельствуя о царившем где-то аду.

Судя по количеству взрывов, ушедшая часть отряда подвергалась полному разгрому.

— Мы можем чем-то реально помочь им? — Бхан не терял головы и спросил Бореса обычным спокойным тоном, словно речь шла о каком-то пустяке.

— Только погибнув вместе с ними.

Бхан понимающе прикрыл глаза. Войска на марше особенно уязвимы.

Две группы разведчиков ушли в сторону боя сразу же при первых звуках разрывов, и теперь оставалось ждать их донесений. Если они не нарвутся на засаду, не подвергнутся в свою очередь удару и вообще сумеют вернуться и доложить. И если успеют подобраться к месту боя раньше, чем там останутся одни трупы.

Все в руках Неназываемого.

— Я же говорил!.. — Бхан изменил обычному хладнокровию и с силой ударил кулаком по земле.

Он действительно строго указывал своему ближайшему помощнику маскироваться самым тщательным образом и ни в коем случае не обнаруживать себя раньше времени.

— Это все сбитый разведчик, — вздохнул Борес. — Вычислили район, где он пропал, и нанесли удар.

— Ракетами? — поднял на него взгляд Бхан.

Ракеты уже несколько поколений были всеобщим пугалом, ограждающим Благодатные Земли от посяганий со стороны соседей.

— Не думаю. Тогда все уже давно бы закончилось. Да и не предназначены они для удара в пределах собственной территории. Но и на наземный бой не похоже. Скорее всего, элостяне применили свои летающие машины.

— Ты же говорил, что они так давно стоят без дела, что уже стали непригодны для боя, — напомнил предводитель.

— Значит, что-то им удалось наскрести.

— Плохо. Остается надеяться, что перед смертью наши люди изрядно уменьшат их количество, — судя по всему, Бхан списал отряд своего помощника со счета.

Но на то и война. Кому-то не повезет, и никакими сожалениями тут не поможешь.

Люди вокруг напряженно прислушивались, ловили далекие звуки, то и дело смотрели в ясное безоблачное небо, ожидая, не прилетит ли что-либо и по их души.

— Я думаю… — вымолвил Бхан и умолк.

Он редко спешил со словами, и Боресу оставалось терпеливо ждать, пока предводитель познакомит его со своими мыслями.

— Не бывает плохого без хорошего, — продолжил Бхан и умолк опять. На этот раз совсем ненадолго. — Нас они потрепали порядком, теперь вот Джана разгромят если не полностью, то все равно останется от его отряда немного. Притом что наших подлинных сил они знать не могут.

— Думаешь, могут решить, что с нами окончательно покончено? — наконец, понял его мысль Борес.

— Если никого больше не обнаружат — вполне.

— Тогда это значит… — задумался Борес. Он был единственным, кто не только жил в Благословенных Землях, но даже занимал когда-то здесь определенный пост и потому мог предвидеть возможные шаги бывших соплеменников. — Значит, они вновь поставят технику на консервацию, отменят чрезвычайный охранный режим. Но последнее могут сделать не сразу. Даже не на всякий случай, а просто по инерции. И обязательно попробуют восстановить захваченную нами заставу. И опять — обязательно провозятся с этим какое-то время. Совсем без людей тут не обойтись, а пока найдешь согласных…

— Нам бы получить хоть несколько спокойных дней… — произнес Бхан. — Мы можем устоять перед ударом с воздуха?

— Нет, — без колебаний ответил Борес. — Вот если бы у нас было побольше зенитных ракет — тогда… Надо захватить еще хотя бы пару застав и пополнить запасы оружия.

— И на каждый захват получать по удару? — возразил Бхан.

— Необязательно. Мне необходим хотя бы один целый терминал, причем чтобы никто преждевременно не узнал, в чьих он руках. Если смогу подобрать все коды доступа, еще посмотрим, кого будет слушаться эта техника!

— А если не подберешь? — спросил Бхан. Он прикидывал самые разные варианты и пытался нащупать тот, который даст преимущества. — Нет, поскольку победить воздушные машины в прямом бою мы не можем, самое лучшее — уничтожить их на земле.

— Ближайшая база штурмовиков была расположена возле Хитхана, — сразу сообщил Борес. — Но она постоянно охранялась автоматическими комплексами во включенном режиме. Людей при ее штурме потеряем столько…

— Зато потом терять не будем, — отрезал Бхан. — Вон, послушай, что там творится!

Однако, судя по вдруг воцарившейся тишине, бой уже стих. Лишь раз издалека донесся одинокий взрыв, и снова все стихло. Теперь уже окончательно.

Керип не зря считался одним из лучших воинов. Можно было найти более меткого стрелка, однако если требовалось незаметно подобраться к противнику, то никто не только из людей Бхана, но и из прочих племен и государств, был не в состоянии превзойти в этом невысокого и худощавого горца. Он настолько умело пользовался каждой складкой на местности, каждым кустиком, что даже днем умудрялся исчезнуть из поля зрения любых наблюдателей, словно находился в это время где-то далеко за пределами видимости. Мог проползти между двумя секретами по ровному месту, да так, что часовые были уверены в том, что тут и суслик не проскользнет незамеченным.

Мало чем уступали Керипу и его ближайшие помощники: молчаливый Гадазар, подвижный и эмоциональный Даарас и с виду похожий на увальня, чуточку полноватый Берум.

Получив задание, никто из четверки даже не подумал о лошадях. В любом случае быстрота ничего не решала. В отличие от скрытности. Связного мог бы послать и Джан, если бы считал, что срочно необходима подмога.

— Не опоздаете? — спросил командир другой посланной группы Хебат, демонстрируя в улыбке редкие зубы.

Его люди торопливо седлали коней, да не каких-нибудь — породистых скакунов, которые впору иметь самому Бхану. Но эти были собственностью разведчиков, как является собственностью хорошее оружие.

— Главное — дойти, — коротко ответил Керип.

— Смотрите! — Хебат рассмеялся и стегнул коня плеткой.

Трое всадников наметом устремились следом за ним.

Керип никак не среагировал на насмешку. Не стоит гневить Неназываемого, похваляясь перед делом. Он лишь поправил поудобнее ремень пистолет-пулемета и зашагал привычным широким шагом, в любой момент готовясь залечь, слиться с окружающей местностью.

Всадники быстро исчезли среди сплошных скалистых холмов и распадков. Но назвать округу совсем безжизненной было нельзя. То тут, то там попадались небольшие группы деревьев или кустарников, порою в рост шли участки травы, хотя в промежутках между всеми этими зелеными островками лежал лишь песок да громоздились камни.

Шли быстро, и отнюдь не по прямой. Группа Керипа инстинктивно старалась проложить путь от одного возможного укрытия к другому, и потому дорога поневоле удлинялась.

Грохот впереди окончательно стих. Разведчики никак не прокомментировали это, как и не стали строить догадки. Слова отвлекают внимание, лучше молчать. Четыре пары глаз непрерывно осматривали землю и небо, причем не только впереди и по сторонам, но и позади, словно враг мог вынырнуть и оттуда.

— Там, — односложно вымолвил Гадазар, указывая рукой вперед и чуть вверх.

Крохотные точки над горизонтом заставили разведчиков пуститься бегом к ближайшим кустам, и спустя десяток ударов сердца группа словно растворилась, исчезла из окружающего мира.

Точки приблизились, и зоркие глаза Гадазара различили, что это никакие не птицы, а довольно объемистые аппараты с неподвижными крыльями. Они ничем не напоминали уже знакомых воздушных шпионов. Те были небольшими, чуть больше вороны, разве что размах прозрачных крыльев побольше, а эти могли бы свободно уместить в свои чрева несколько человек. Но аппараты прошли стороной, и разглядеть их подробно не удалось.

Теперь разведчики стали передвигаться еще осторожнее, если это только возможно. Рывок от одного предполагаемого укрытия до другого, внимательный осмотр окрестностей, и вновь напоминающий бег шаг.

Следующая заинтересовавшая разведчиков находка обнаружилась на земле. Неподвижность говорила об отсутствии опасности, но зрение у всех четверых людей было отличным, и они поняли, что там такое, задолго до того, как приблизились.

В стороне от намеченного пути валялись четыре мертвых лошади и четыре человека.

Керип мельком взглянул на разорванные тела. В останках без труда узнавался Хебат с его всадниками и породистыми скакунами. Воистину — спешить никогда не стоит, иначе спешка может оказаться последней.

Однако пройти мимо погибших товарищей было нельзя. Керип лишь переглянулся со своими спутниками, и они без лишних слов заложили тела камнями, благо вокруг в последних не было недостатка. А уж потом ветер и песок сами занесут их, превратят в четыре холмика посреди бескрайнего чередования живого и безжизненного.

И снова неровное продвижение вперед. Один раз вдали замаячил уже хорошо знакомый летающий шпион, и группа вновь укрылась в подвернувшейся ложбине. Разведчики привыкли ждать, однако шпион улетел неожиданно быстро.

Очередная скала — и поднявшиеся на нее разведчики невольно застыли.

Было от чего. Вдалеке виднелось то, что совсем недавно было вытянутым вдоль реки лесом. Только теперь от него почти ничего не осталось.

Валялись переломанные деревья, в разных местах полыхал огонь, в небо поднимался дым, и повсюду виднелись тела убитых.

На этом берегу до сих пор носились насмерть перепуганные кони, другие разлеглись безжизненными обезображенными тушами, и повсюду были видны воронки, воронки…

Но победители тоже заплатили за свой успех. В нескольких местах воронки явно не являлись следами бомб, и разбросанные вокруг обломки представляли собой те самые аппараты, которые безжалостно уничтожали отряд Джана. Вот только победа была явно на стороне местных владетелей.

Вначале разведчикам показалось, будто живых людей тут нет и быть не может. Однако, приглядевшись, они заметили в нескольких местах уцелевших воинов. Пусть их было совсем немного, но все-таки…

— Идем, — Керип махнул рукой, и дальше разведчики побежали совершенно в открытую.

После подобных разгромов победители редко обращают внимание на тех, кто случайно целел.