Пожалуй, даже логично, что в городе Коврове испокон веку ковров не ткали. Орденский капитул, пользуясь той же логикой, постановил вскоре после теократического переворота небольшой оружейный заводик, существовавший тут и прежде – расширить, обновить, а главное – переименовать, чтобы никто не догадался. В стране, где производством смертоубийственных орудий ведало министерство сельского хозяйства, другого ожидать и не следовало. Поэтому промышленный гигант, кормивший ныне большую часть обывателей не только города, но и всей Владимирской губернии, носил гордое имя Ковровского метловязального, хотя всякого, кто попытался бы на его продукции покататься верхом, ждало горькое разочарование. Здесь производились жезлы – огневые и ледяные, освященные и заклятые сотней различных способов, – а также прочее магическое оружие, вроде приснопамятных «огненных шмелей».

Если бы не комбинат, я бы, пожалуй, смог полюбить этот город. Он был очень старый. На центральных улицах это не так ощущалось – мелькали перед глазами какие-то шельмовские рекламки, вывески латиницей – вершина провинциального шика, проплывали над головой в редкой струйке потертых бухарских ковриков ворсистые исфаганские, химически-пестрые немецкие, шелковые японские. Но сделаешь шаг в сторону – и вот ты уже попал в раешные времена, когда из подворотен несет гнилой картошкой, а на стенах пишут не «Йог-Сотот жив!», а «Петька – казел!». Сделаешь еще шаг – а вокруг город дореволюционных времен, и кажется, что вот-вот вывернет из-за угла городовой, и строго поинтересуется – чем это занят гость, и не злоумышляет ли вдруг на богоравного кесаря. И мнится – вот так пройдешься до самого конца по переулку, и выйдешь в чисто поле, где и города-то нет, а только сельцо за оградой стоит в темных, злых лесах, где не пройти-не проехать одному, не поймав дивьей стрелы в глаз…

А комбинат это благолепие портил категорически. Видно его было из любого места – когда не темные громады корпусов, так неестественно-четкие столбы дыма, вздымающиеся из колоссальных курильниц. Напитанный запахами странных трав ветер нес мельчайшую древесную пыль – отходы полировки и резьбы. Над городом стоял страшный, чахоточно-астматический кашель. Куда там иноземным свалкам отравных заклятий! Вся округа стараниями минсельхоза превратилась в такую свалку. Еще за десять порталов до Коврова можно было заметить на местности пометы рассеянной, следовой магии. Деревья кривые, витые, увешанные «ведьмиными хвостами»; голые, поросшие поганками и бурьяном поляны. Что должно было твориться на городском ветроотстойнике, где десятилетиями копился заряженный смертельным чародейством прах – страшно и подумать. На паперти главного городского собора (равноапостольного святого Владимира, как и в прежние времена – есть все же вечные ценности в провинции) взгляд мой сразу отличал профессиональных попрошаек от настоящих, окончательно опустившихся нищих. Свалка оставила на них свои следы: проклятья и сглазы, ожоги от сконцентрированной магической энергии. Нищим подавали охотнее.

Домик, куда привел нас Серов, располагался ближе к окраине. Брать такси Невидимка категорически отказался в целях конспирации, хотя, на мой взгляд, кавалькада из пяти человек с котом на буксире в общественном транспорте привлекала внимания не меньше – во всяком случае, леший-водитель, нервно шевеля веточками, ежеминутно поглядывал на нас через плечо, даже когда энтобус отъехал, высадив нас на остановке со смешным названием «Телячья улица». Конечными остановками маршрута значились «Мясокомбинат» и «Гор.кладбище». Как говорится – вот и гадай, что откуда возят.

– Ну вот, – проговорил киллер, оглядываясь. – Где-то тут… ага!

Он указал вперед и налево, где за перекрестком, на противоположном углу, за совсем не символической оградой прятался одноэтажный дом. Над воротами покачивалась вывеска – две скрещенных иголки.

– Ковросервис? – с некоторым сомнением поинтересовался Шарапов.

– Да, – рассеянно отозвался Серов, – знаю, не по его специальности, но кому сейчас нужен тавматург-трансмогрификатор высшей категории?

Я покосился в сторону поднимающихся над кронами дымных столбов. Неужели на заводе места не нашлось?

Мы двинулись через улицу, когда Шарапов вдруг резко оглянулся. Я невольно последовал его примеру, и едва не сбился с шага. Невидимый с остановки корявый худосочный дубок скрывал в своей тени молодого эльфа в кожаной курточке. Тот пристально наблюдал за мастерской, не обращая никакого внимания на нас.

– Шар, – бронзовым шепотом проронил Серов, – что у него вышито на рукаве?

Я с трудом мог различить, что на плече куртки вообще что-то вышито. Но «нет зренья острей, чем у эльфов».

– Руна «алир», – обреченно прошептал инвалид. – А что еще?

– Под ней – ничего? – уточнил Невидимка.

– Ничего, – Шарапов понимающе покивал. – Рядовой серк, а то и просто сочувствующий.

Но как эльфы-отщепенцы нашли нас? Серов клялся, что по нашему следу им не пройти…

– Не обращайте на него внимания. – Киллер обернулся ко мне. – Я скорей поверю, что им зачем-то понадобился Макс, или кто-то из его клиентов, чем что они вели нас от самой Москвы.

– Мальчики? – Марина Валевич только теперь заметила, что мы остановились. – Мальчики, в чем дело?

– Все в порядке, – монотонно, как магнетизер, пробубнил Серов. – Все спокойно…

Кого он пытался обмануть – не знаю, потому что после его слов обе сестры, как по команде, принялись в ужасе озираться. Эльф, оторвавшись на миг от созерцания ведущей во двор мастерской посадочной дорожки (ее отмечали, за отсутствием узаконенных буйков, воздушные шарики на привязи), смерил нас презрительным взглядом, и вернулся к своему занятию. Похоже было, что он действительно следит за домом.

Правда, когда мы протиснулись сквозь узенькую калитку (ковры, само собой, в воротах не нуждались – если тряпочка не может перетащить себя через забор, ее не в сервис сдавать впору, а на свалку нести, пускай там волшебную пыль собирает), странное поведение террориста перестало меня тревожить. Навстречу посетителям вышел хозяин мастерской. Это был гном.

Почему-то в обыденном сознании образ гнома рисуется однозначно – рост в ширину плеч и седая борода до колена. Между тем между собою племена подземных жителей разнятся не меньше, чем народы, или даже расы людей. Сиртя, карлы Уральских гор, не седеют – волосы у них с рождения белы, точно воркутинский снег, – и бороды у них не растут. А знакомый Серова явно принадлежал к их роду.

Впрочем, у хозяина мастерской даже для гнома внешность была примечательная. По меркам камнерожденных он был худощав – это значило, что плечи его едва уступали моим, при том, что носом гном упирался мне в пупок, – и прятал розовые, как у кролика, глаза за щегольскими черными очками от «Картье». По-видимому, ковроремонт оплачивался неплохо, а пропыленная мантия, вся в полустертых рунах, служила мастеру лишь спецодеждой. На шее гнома висел амулет на бронзовой цепочке – два по-особому скрещенных миниатюрных долота. Теперь понятно, почему он не работает на оружейном заводе: в орденские времена никто бы язычника близко к оружейной фабрике не подпустил, а потом стало выгоднее зашивать порванные ковры.

– Сева! – взревел гном по-медвежьи, стискивая Невидимку в объятьях. Это должно было выглядеть смешно – тавматург-ковровед едва доставал старому товарищу до груди – но почему-то не выглядело. – Какими судьбами?!

– Привет, Макс. – Серов сделал такое движение, будто пытался встряхнуть белобрысый валун в халате за плечи. – Сам знаешь – за помощью.

– Эх! – Гном махнул рукой. – Так я и думал! А просто старого друга навестить, значит, времени нет. Торопыги, что с вас возьмешь… Ну да скала с тобой, проходи, проходи… а это кто? – Он по очереди ткнул длинным, узловатым пальцем в мою сторону, потом – в сестер. Видимо, с Шараповым и Македонским ему уже встречаться доводилось.

– Это – барышни Валевич, – представил девушек Невидимка, – эээ… Марина, – неуверенный жест, – и Арина. – Слава Всевышнему, он их не перепутал. – А мой товарищ – Зорин, Валентин Павлович, господство пресвятого благочиния.

Дамам Макс поклонился, мне же руки не протянул.

– Ты, – поинтересовался он у Серова, – кого мне привел? Я из-за тебя кого в дом свой пустил?

От волнения он заговорил по-русски с сильным акцентом, которого я не замечал в первые минуты.

– Друга, – не колеблясь, ответил Невидимка.

Макс окинул меня подозрительным взглядом.

– Ну, скала с тобой, – повторил он. – Поверю.

– Макс, – перебил его Шарапов, – ты знаешь, что за твоим домом следят серкелуин?

Гном расхохотался.

– Эта жердина все там торчит, под дубом? – выдавил он сквозь смех. – У-у, сейчас я ему…

– Ты лучше нам объясни, – попросил Серов.

– Видишь? – Макс обвел рукой двор. На ржавой вешалке громоздилось штук шесть ковров, в большинстве – заштопанных до полной потери узора. Еще один лежал под тентом, на яме; рядом на поддоне валялись зловещего вида иглы, мотки зачарованных ниток, куски кордовой проволоки и самогреющий паяльник. – Один работаю! Был у меня напарник – хороший мужик, Володей звать. Тоже с завода… знаешь, когда началась эта петрушка, там много народу поувольнялось, друзья мои… в общем, прибился он ко мне. Непьющий, мастер на все руки – под горой бы его на вес малахита ценили. Так мы с ним сработались – любо-дорого смотреть, камни радовались! А с год назад – знаешь? – завод купил один наш олигарх. Который бишь… а, Кленов. Там уже и покупать-то нечего было, все поделили Анишкин с Кобелевым: откусили много, да половина крошками осыпалась. Немного помешкали, как у нас водится… а потом такая работа закипела – сами видели, дым небо застит. Какой-то большой заказ на ручные жезлы – в Африку их гонят, что ли? – потом еще один… в общем, ушел Володя обратно. Старых-то спецов не осталось почти, ему там предложили место начцеха – оклад еще тот, даже в наших деревянных. Ну вот, а месяца два назад заявились ко мне эти юнцы востроухие – извини, Шар! И все про Володьку спрашивать. Наглые такие – что комары. Я им укорот-то дал, да только с тех пор крутятся они подле моей мастерской, что искры над горном, как ни гоняю. Вреда, правда, от них нет, а все же неспокойно как-то.

– А-а… – протянул Невидимка неопределенно, будто сам не решил – поверить товарищу, или согласиться лишь для виду, чтобы обид не делать.

– Во-во, – продолжил гном. – Я уже думал, это от Горбатого приветик. Он меня крышевать вздумал, так я его живо отвадил – пообещал на его дурошлепов хирд натравить. Вроде отступились, но так, по мелочи, наезжают порой.

Мне оставалось только догадываться, кто такой Горбатый – видимо, местный «авторитет», – и какие дела наш гостеприимный хозяин ведет с гномской мафией. Хирд обычно не попадает на острое перо газетера, но по безжалостности не уступит даже ниппонской якудзе, а по влиянию – орочьим и гоблинским бандам, набравшим большой вес после того, как правильные русские разбойники рассеялись по лагерям Северного Рая. «Соловьёв – на Соловки», как гласил популярный лозунг того времени. В результате традиции беззакония были утеряны, а лихих людей старой закалки сменили нелюди, отмороженные, как сам Имир.

– Плохо, – пробормотал Серов. – Если бы я знал, что комбинат перешел Кленову…

– Сева, – перебил его эльф, – обрати внимание.

Только тут я заметил, что Шарапов внимательно вглядывается в забор. На миг я ужаснулся, решив, что хваленое зрение эльфов проницает даже два пальца занозистой березы, и лишь потом сообразил, что инвалид смотрит на улицу через одинокую щель между плотно подогнанных досок.

– К нашему соглядатаю, – поведал Шар, не сходя с места, – подошел еще один… поговорил о чем-то, и сменил. А у этого на рукаве – руна «эльд». Озирается… очень пристально смотрит на дом. Нам лучше зайти под крышу.

– Похоже, – заметил Серов, когда гном засуетился, пытаясь одновременно протолкнуть ораву гостей в тесные двери, – вести о нашем прибытии летят быстрее молнии.

– Я видел одного гиппогрифа, который обогнал молнию, – ворчливо вставил Макс. – Правда, потом его долго лечили от растяжения крыло-лопаточных связок.

Он загнал нас в гостиную, выволок, пыхтя, огромный древний самовар и порысил за щепками. Девушки бессильно обмякли на стульях, обитых потертым атласом в пошлый цветочек. Вообще место здешней мебели было в антикварном магазине. На ножке стула я заметил криво вырезанное ножом: «Ося и Киса здесь были».

– Что делать станем? – поинтересовался я вполголоса. – Бежать не получилось…

– Я не собирался бежать, – с достоинством возразил аквариумист. – Это называется «стратегическое отступление». После него по всем уставам следует контратака.

– Берем языка? – лениво поинтересовался Шарапов, брезгливо пристроившийся на гамбсовском стуле, чтобы растереть усталые ноги.

– Из этих… – Я осекся, чтобы не сказать «эльфов». – Серкелуин?

Невидимка кивнул.

– Тогда я пойду, – вызвался я.

– Стоит ли? – усомнился эльф. – Сева…

– Нет, господство прав, – поддержал меня киллер. – Его физиономия, как я понял, им примелькалась. Кроме того, меня нельзя нащупать магией. Только… справитесь?

– «Вихрь», – напомнил я, пожимая плечами. – Если я, даже после стольких лет, не смогу заломать одинокого эльфа, меня пора на рогатину брать.

Вернулся гном с охапкой щепок.

– Сейчас будем чай пить, – объявил он, – с вареньем и галетами. Перед ужином.

– Обожди, Макс, – Серов встал. – Выпусти господство Зорина… он скоро вернется. А мы с тобой в подвал спустимся.

– Я пока заварю. – Шар со вздохом поднялся на ноги. – Где у тебя алановые лепестки?

– В буфете пошарь. – Гном махнул рукой. – Идемте, ваше благочиние.

На улице было все так же жарко. Солнце висело где-то над самым горизонтом, едва проглядывая из-за столпившихся крыш, но не теряло белокалильной яркости, и его лучи пробивали убогие серые тени, так что даже самый тощий вампир не нашел бы в них укрытия. А вот эльфу было все равно. Он стоял под дубком, скрестив руки на груди, и, кажется, даже не потел в своей кожаной курточке.

Только мое появление заставило его очнуться. Возможно, в иерархии здешних серкелуин он и занимал высокий пост, но соглядатай из эльфа был никудышный. Он, не скрываясь, проводил меня взглядом, а стоило мне пройти мимо – вытащил из кармана мобильник, и что-то забормотал в хрустальный шар, после чего двинулся за мной торопливыми шагами, опасаясь упустить из виду.

Я, признаться, и сам не знал, куда иду. Возможно, мне следовало зайти в церковь – купола ее проглядывали над крышами пятном жгучего золотого блеска – но я опасался увидать в храме что-нибудь не вполне потребное. С падением Стройки прихожане, железной рукой Ордена согнанные на лоно церкви, разбежались не хуже тараканов. Кто-то припомнил колымские да сибирские филиалы Ада, без которых построить земной Рай почему-то не получалось, кто-то издавна мечтал о свободе вероисповедания, а большинство попросту крестилось да шло в Орден ради карьеры, и когда золотишком запахло в другом месте – ринулись туда, сбивая друг друга с ног и обзываясь обидными словами при посредстве секуляризованных газет… Остались только искренне верующие, пусть и грешники – вроде меня. Понастроенных в раешные годы храмов оказалось слишком много. Картошку хранить, как в домах масонских обществ после революции, выходило накладно, но я не раз видал под сбитыми крестами то дорогой кабак, то лавку чародейских товаров.

Нет, побуду без причастия. Хотя бы до завтра. Как-никак воскресенье, святой день.

Эльф тащился за мной, как приклеенный. Наверное, мы забавно смотрелись – двое прохожих на пустынной улице, связанные невидимой нитью – и мне даже стало немного его жалко. Уж очень неуместно он выглядел на улице старинного русского городка, этот пришелец из холодных уральских пущ. Пришлось напомнить себе, что на Валдае тоже когда-то жили дивьи люди; и если бы старейшинам-хирам не взбрело в головы выжечь смертную скверну, жили бы до сих пор.

Меня волновало только одно – чтобы мой шпик не вытребовал себе смену на посту у ковросервиса. Поэтому брать его следовало поскорее. Я замедлил шаг, так что преследователь вынужден был приблизиться, а, увидев подходящий забор на углу – не покосившийся штакетник, а надежная бетонная стена из украденных на комбинате плит – деловито свернул и замер, насторожась.

К счастью, слух у эльфов хоть и острый, но не в той степени, что зрение. Кроме того, серкелуин торопился. Он выскочил из-за угла, взглядом нашаривая свою мишень там, куда она, по его мнению, должна была уковылять за те томительные минуты, что я вынужден был, вжавшись в забор, дожидаться этого остолопа. Дальше все было просто. Я швырнул эльфа вперед, ухватив за плечо, и из-за спины уткнул в щеку набалдашник жезла.

– Тихо, – прошипел я, пресекая неуклюжую попытку вырваться.

Эльф зашипел, выпалив что-то на квенья.

– Тихо, – повторил я. – Пошли.

Я отпустил его руку и осторожно спрятал жезл под кафтан, в котором медленно плавился. Серкелуин рванулся было в сторону, но я тут же поймал его снова.

– Даже не думай, – предостерег я его. – И на помощь не зови. Кто тебе здесь поможет?

Судя по тому, как заозирался мой пленник, догадка моя была верной: народы селятся кучно, и Макс вряд ли устроил бы свою мастерскую в эльфийском квартале. Во всяком случае, дома здесь через один были подозрительно приземистые, аляповато-пестрые, и откуда-то доносился лязг молота о наковальню.

– Шагай. – Я подтолкнул эльфа вперед.

Расслабиться я себе позволил, только когда мы с пленником перешагнули порог мастерской. Как оказалось – рано, потому что ошалевший с отчаяния эльф в очередной раз попытался сбежать, и едва не сиганул через забор, прежде чем подоспевший хозяин не оглушил его метко брошенным бруском припоя.

– А вот теперь, – промолвил Серов, азартно связывая неудачливого террориста, – я задам этому деятелю пару вопросов. Вы, господство, шли бы чаевничать пока. – Он, будто заранее извиняясь, повел плечами. – Вам этого видеть не стоит. Девушки вас бутербродами угостят. И сняли бы вы, право, мундир!..