Всеволод Серов, суббота, 19 июня
– Ладно. – Я в очередной раз предпринял неудачную попытку лишить себя скальпа. – Не получилось уйти по-хорошему, будем уходить по-нашему. В смысле – старыми егерским методами. Шар, ты чего так пристально ушами шевелишь?
– Слушаю, – лаконично отозвался эльф.
– Что?
– Слушаю, не летят ли пожарные, – снизошел до пояснений мой компаньон. – Ведь, полагаю, даже ты согласишься, что взрыв «Толбачика-15» не самое типичное явление для московских широт.
– В последние годы, – буркнул Зорин, – гораздо более типичное, чем хотелось бы.
Я попытался последовать примеру Шара. Единственным доносящимся с улицы звуком был истошный вой всполошенного взрывом демона-охранника квартала за два от нас.
– Кстати, – заметил благочинный. – Дымом не пахнет.
– Еще бы, – вздохнул я. – Чему там гореть? Кирпичам? Зато ремонт в та-акую копеечку влетит… хорошо хоть, не фасад.
– Это, – холодно произнес Шар, – одна из последних вещей, о которых я бы стал волноваться, будучи на твоем месте.
– Можно подумать, твое место от моего за тридевять земель! – огрызнулся я.
– Если пожар не начался, – Зорин, похоже, решил проигнорировать нашу «семейную» перебранку, – то, полагаю, нам не стоит ожидать пожарных, равно как и моих коллег раньше утра… если кто-нибудь вообще соблагоизволил отзеркалить о происшедшем.
– Раньше утра… – задумчиво повторил я. – Утро… утро – это хорошо. Народ на улицах появиться… какие никакие, а свидетели.
– Это если нам позволят спокойно его дождаться, – с сомнением в голосе произнес Шар. – Я лично, в противоположность тебе, с трудом верю, что наши оппоненты, кто бы они ни были, пожелают предоставить нам возможность еще раз насладиться оттенками солнечной зари.
– А я верю в общевойсковую тактику, – огрызнулся я. – Эти самые «они» должны знать, что в доме находятся минимум трое вооруженных… разумных. Если пытаться штурмовать нас по всем правилам, тут будет вселенский галдеж. И руины на полквартала вокруг.
Шар осторожно прислонил костыль к спинке кресла, оперся на стену и, прижавшись к ней, плавно перетек к окну.
– Один на крыше напротив, – сообщил он. – С арбалетом.
– Это сколько угодно, – ухмыльнулся я. – Хоть с простыми стрелами, хоть с заговоренными. Для того, чтобы по нашим окнам лупить, армейская бомбарда нужна.
– Так что же вы все-таки предлагаете? – спросил Зорин.
– Есть одна забавная идея…. – Я окинул фигуру брата благочинного скептическим взглядом. Расстаться со своими служебными прибамбасами он вряд ли согласиться… ну да ладно, и так сойдет.
– Откройте ящик в секретере, – попросил я. – Справа от вас, второй сверху. И достаньте оттуда ошейник. Такой черный, кожаный, с медными треугольничками. Он там прямо сверху лежит… первое, что в глаза бросается.
– Этот?
– Он самый. Нет-нет, мне его протягивать не надо. Это вам.
– Мне? – недоуменно переспросил Зорин. – Но… даже если я перекинусь, он все равно никоим образом…
– Просто нацепите его на руку, – предложил я. – Или лучше на ногу, тогда, может, спадать не будет. Я, конечно, заранее приношу вам свои извинения за возможные неудобства, но это единственный маскирующий талисман, оставшийся незадействованным.
– А дальше что? – осведомился благочинный, закатывая штанину и подозрительно косясь на Македонского. Должно быть, опасался, что кот не согласится одолжить обновку.
– Кажется, – слабо улыбнулся Шар, – я догадываюсь, что собрался предпринять Сева. Ты хочешь устроить засаду на охотника, не так ли?
– Именно, – кивнул я. – Мина сработала… и если они достаточно долгое время не смогут засечь наше присутствие, им придется предположить, что они осаждают морг.
– Тогда предлагаю перейти наверх, – сказал Шар.
– Зачем?
– Потому что в стоящих там валлонских креслах мы сможем расположиться куда большим удобством, чем на имеющихся здесь колченогих творениях раешного столярного искусства, – пояснил эльф. – И сделать это я настоятельно рекомендую как можно быстрее, пока они окончательно, – он вытянул руку, указывая на тлеющую под карнизом бирюзовую нить, – не сломали нашу защиту от прослушки.
– Ну, – с явственным сомнением в голосе произнес Зорин. – Не могу сказать, что эта ваша идея мне по душе, но поскольку ничего лучше сам предложить не могу…
– Короче, принято единогласно, – перебил я его. – Тогда тихонько поднимаемся наверх, располагаемся в креслах – и сидим как мышки в норке! К тебе, хвостатый, это особенно относиться, понял? Сидеть тихо! Тихо сидеть!
– Мяв, – недовольно отозвался Македонский.
– Будешь много выступать – уши бантиком завяжу! – пообещал я.
– Мя-я, – презрительно процедил кот и, недобро прищурившись напоследок в мою сторону, развернулся и двумя гигантскими скачками преодолел ведущую наверх лестницу. – Мр-мряв!
После долгих часов, заполненных вязкой тишиной, треньканье зеркальной рамки прозвучало подобно грому небесных литавр.
– Кажется клюнуло, – старательно проартикулировал я, разевая рот подобно выброшенной на берег рыбе. – Проверяют.
– Не думаю, – отрицательно качнул головой эльф напротив. – Это было слишком глупо… даже по людским меркам.
– Здравствуйте, – донесся из зеркала сонный голосок бесенка-ответчика. – К сожалению, никто из хозяев этого зеркала не может сейчас ответить на ваш вызов. Пожалуйста, продиктуйте мне все, что вы хотели бы им сообщить, и я непременно передам этим козлам ваше сообщение при первой же возможности.
– Сева, привет! – При звуках девичьего голоса меня бросило в дрожь. Зорин тоже напрягся, не сразу, видно, осознав, что появившееся в туманном стекле личико принадлежит не Арине Валевич, а её сестре. Интересно получается: я путаю девушек на вид, а он – на слух. – Извини, что беспокою ни свет ни заря… просто…просто мне очень захотелось поговорить с тобой.
Я за хвост выдернул бесенка из зеркала, мысленно пообещав, что за козла он еще ответит. Стекло пошло мелкой рябью, потом застыло вновь.
– Я не сплю, – ответил я громче, чем хотел: приходилось перекрикивать обиженное верещание беса. Зорин украдкой показал тому крест, и нечистый обморочно повис у меня в руке. Иногда мне кажется, что эти самоответчики обходятся куда дороже, чем мы за них платим!
– Ой, – смутилась Марина. – Ты извини, что я тебя подняла…
– Говорю – не спим мы, – я попытался напустить на себя разудалый вид. – Македонский, подтверди!
– Ммря, – односложно ответил кот.
– Да мы с Аришей тоже, – смутилась девушка. – Она меня подняла… теперь обе мечемся, куры безголовые. Что-то нехорошее в воздухе висит.
– Как так? – не понял я.
– Глаз дурной, – объяснила Марина. – Мы, конечно, ведьмы недоученные, с третьего курса ушли… но уж настолько-то нас успели просветить. Смотрит кто-то дурным глазом, да так злобно – мурашки по коже. А кто – не знаем.
«Зато мы знаем», мелькнуло в голове. Но как люди Городницкого вышли на сестер? Через меня?… Или вели слежку за благочинским господством еще со среды, с нашей гусарской пирушки?
– Сидите дома, – жестко проговорил я. – К окнам не подходите. Ждите нашего звонка.
– Сева? – недоуменно переспросила девушка. – В чем дело? Что-то случилось?
Ну и как я буду объясняться? Проклятие, сколько лет прошло, как я вернулся из-за речки! Почему осталось при мне убеждение, будто приказы – не обсуждаются?
– К сожалению, случилось. – Зорин отодвинул меня плечом. Благочинский решительно выдернул корочку и подчеркнуто оправил рукав там, где его прожгла раскаленная лапилля. Физиономия его закаменела по-служебному.
– Видите ли, Марина Станиславовна, – вкрадчиво начал он, приведя меня попутно в совершенное недоумение: я и не знал, как ее звать по отчеству! – мне очень жаль, что так вышло, но вы оказались впутаны в неприятную историю из-за меня.
– Вас?! – недоверчиво переспросила девушка.
– Увы. – Благочинский развел руками. – В ходе расследования убийства Парамонова мы столкнулись с противодействием… ээ…
Шар открыл было рот – подсказать, но я наступил ему на ногу.
– …Весьма влиятельных группировок, – выкрутился Зорин. – К сожалению, мы не сразу поняли – насколько. В результате под угрозой оказались жизни и здоровье всех, с кем я встречался в последние дни.
Марина зажала рот ладонью. Мне хотелось думать, что от ужаса.
– . Это, как видите, относится и ко Всеволоду Арсентьичу, чей помощью я заручился, – вел свое благочинный. – Боюсь, что в отношении вас с Ариной придется задействовать программу защиты свидетелей. Так что, действительно, я бы просил вас оставаться дома и ждать звонка. Незнакомым людям не открывайте. И не волнуйтесь – мы непременно переправим вас в безопасное место. Это ненадолго – расследование близится к концу.
Судя по выражению лица, Валевич-старшая была близка к обмороку. В зеркале наметилось шевеление, потом одно девичье личико сменилось другим, куда более решительным.
– Все понятно, – проговорила Арина. – Ждем звонка. – Она ослепительно улыбнулась, и я ощутил мгновенный укол бессмысленной ревности: почему мне не досталось такой улыбки? – До скорого. Приезжайте, как только сможете!
Зеркало погасло.
– В бога, в душу, в мать и царствие небесное! – выдохнул я в полный голос, вскакивая из кресла. – Вот ведь… женщина!
– Которая из? – меланхолически поинтересовался Зорин, убирая берестяной свиток с глаз и видимо мягчая лицом.
– Обе! – рявкнул я. – Да и вы хороши! Программа защиты свидетелей…
– А чего вы хотели? – Благочинский поднял брови. – Чтобы девушки бегали по потолку, да вдобавок, обидевшись, не пустили нас в квартиру… да еще, чего доброго, моих товарищей вызвали? Кроме того, все остальное – чистая правда. Семинар по белой лжи, четвертый курс юрфака…
Я перевел дыхание, и понял, что Зорин прав. В моем невольном товарище обнаруживались неожиданные глубины.
Однако ярости моей это не уняло.
– Спокойно, Сева, – предостерегающе вскинул руку Шар. – Не поддавайся эмоциям.
– Легко сказать…
Вдох-выдох, вдох-выдох. Я зажмурился, представляя в руках ласковую холодную тяжесть винтовки. Вдохнул-выдохнул, собрался…
– А если зеркало прослушивается? – осведомился я сдавленным шепотом. – Сколько у них… у нас времени?
– Интересный вопрос, – задумчиво пропел эльф. – Зависит от множества факторов. Например, где находится существо, принимающее решения – в непосредственной близости от нас, или же предпочитает руководить событиями из безопасного удаления.
– Короче. Час у нас есть?
– Возможно.
– Звучит почти как «да», – усмехнулся я. – Ладно… Придется задействовать план «ять»… минуя план «буки», «веди» и остальную кириллицу. Шар?
– Что?
– По-моему, это в твоем чемодане. Меленькие черно-красные пилюли в коробочке из-под…
– Нет!
Судя по удивленному лицу Зорина, брат благочинный впервые столкнулся со столь непосредственным проявлением эмоций со стороны эльфа.
– А в чем, собственно, дело? – осведомился он.
– Меня, – с нажимом произнес Шар одновременно с ним. – Ты туда идти не заставишь. Ни-ко-гда.
– Пойдешь-пойдешь. Как миленький.
– Да объясните вы, орк вас задери, в чем дело?! – не выдержал Зорин. – Что это за пилюли, и какого…
– Пилюли, – холодно произнес Шар, откидываясь в кресле, – напрочь отбивающие обоняние.
– Надолго?
– Минут на десять-пятнадцать, – примирительно произнес я. – Больше и не понадобится.
– Я! Туда! Не пойду! – отчеканил эльф.
– Куда «туда»?!
– Ми пойдем через Уморию, – замогильным тоном произнес я, небезуспешно – как мне показалось, – подражая голосу популярного актера в не менее знаменитой комедии. – Через шахту…
– Канализации. – Шар не произнес это слово, а будто выплюнул сквозь плотно стиснутые губы. – Я туда не пойду! – в третий раз повторил он.
– Длинноухий, я что, мать твою, голосование объявлял? – рявкнул я. – Или совсем страх на гражданке потерял? А ну, встать, когда с тобой старший по званию разговаривает!
Должно быть я в этот миг выглядел и впрямь жутковато, потому от меня отвел глаза не только Шар, но и бывший, в общем-то, не при чем Зорин, а также устроившийся на столике в углу Македонский.
– Раздаешь всем пилюли, – продолжил я тоном ниже. – И ведешь вниз. Там ждете меня.
– А ты?
– А я… я тут немного пошумлю. Чтобы нашим друзьям было о чем поразмыслить… Отвлечься… от лишних мыслей. Им, падлам, думать вредно, – убежденно отозвался я.
Собственно, шуметь пришлось бы по любому – когда я осторожно отвел стволом штуцера занавеску, две приземистые серые фигуры как раз пересекали двор. Зашевелились, значит… ну да для вас же хуже.
У арбалетчика напротив были неплохие рефлексы – услышав звон разбиваемого стекла, он успел вскинуть свою дуру и даже нажать на спуск. Стрела – заговоренная, судя по противному визгу – улетела куда-то за дом, дабы устроить на чьем-то балконе локальную Хиросиму, а стрелок, обзаведшийся третьим глазом во лбу, плавно рухнул на черепицу.
Следующая пуля влетела точно между глаз типу, высунувшемуся из-за дождевой бочки на углу дома напротив. Затем в стену дома рядом с моим окном влепили что-то мощное – судя по вспышке, грохоту и брызнувшим кирпичам, «радужную молнию» – заставившеё весь домик забиться в падучей. Едва только я поднялся с пола и начал отряхиваться от штукатурки и осколков стекла, как все повторилось снова – на этот раз я сумел разглядеть догорающие в полете обломки кирпичей. Файербол, этак пятого уровня мощности. Неудивительно, что этот олух никак не может попасть в цель размером с окно – привык работать по площадям. Представляю, однако, что творится в магазине… бедные рыбки!
Мысль об разбитых аквариумах настолько разозлила меня, что я совершил действие, в корне противоречащее всем писаным и неписаным снайперским правилам – вместо того, чтобы тихонько уползти с дважды засвеченной позиции, встал во весь рост и подошел к окну.
Разумеется, гад и не думал скрываться – спокойно стоял себе у подъезда, в малиновом гильдейском кафтане, и любовался на дело рук своих, а посох начал поднимать, лишь разглядев меня, да и как-то неторопливо.
Верно, его не предупредили, с кем придется иметь дело. По крайней мере, когда он падал, на лице у него было выражение крайнего удивления.
В этот момент загремело внизу. Видимо, та первая, сумевшая преодолеть двор пара, то ли получив нагоняй от вышесидящего командования, то ли по собственной инициативе пошла на штурм черного хода – благо тамошняя дверь отсутствовала как таковая, снесенная взрывом «толбачика». Это была плохая идея, но они об этом не догадывались… пока.
Впрочем, начали они неплохо, закинув в проем ручную бомбу – от нее и пошел грохот. Разумно. Иначе минимум один из них познакомился бы с «арранской ловчей сетью» – охранным заклинанием, вообще-то запрещенным к использованию в Россиянии из-за повышенной негуманности. Полная реабилитация пострадавшего занимает два года… если повезет с лекарем.
На самом деле,можно даже позволить им побродить по дому. Кроме «ловчей сети» у нас было активировано еще штук пять ловушек, которые легко снимет мало-мальски понимающий маг, зато с легкостью могли бы вляпаться олухи вроде них. Можно было бы… но один из них начал подниматься на второй этаж.
Я подождал, пока осторожные шаги по ступенькам достигнут середины пролета и ударом ноги распахнул дверь. В косяк тут же вонзились две стрелки ручного самострела – судя по маслянистому отблеску наконечников, отравленные – а их хозяин отправился в полет к подножью лестницы.
Секунду спустя из соседнего помещения донесся вопль, звон бьющегося стекла, плеск, а затем еще один, куда более жуткий, вой. Он почти сразу же затих, сменившись хрустом и чавканьем. Ловушка, но не магическая – привязанная к стойке аквариума леска иногда может сработать не хуже. Все зависит от того, кто в теремочке, то есть в аквариуме, живет. Не гуппи едиными жив человек…
Меня немного беспокоило видимое отсутствие у типа внизу дыры в груди, которую, по идее, должен был проделать выстрел в упор. На всякий случай я сменил штуцер на жезл – зря, как выяснилось. Надетая бандитом мифрильная бронежилетка удержала пулю, но затылок, а заодно, похоже, и шейные позвонки, не перенесли удара о стену.
Должно быть, моим товарищам по несчастью эти минуты ожидания обошлись дороже, чем мне – раздававшиеся наверху звуки трудно было назвать способствующими душевному спокойствию. По крайней мере, мое появление живым и даже относительно – если не принимать во внимание порезы от стекла и безнадежно испорченную штукатуркой одежду – невредимым было встречено дружным вздохом облегчения, к которому присоединился даже Македонский.
– Что вы там устроили? – с раздражением осведомился Зорин. – Битву за Прохоровку?
– Ну что вы, – усмехнулся я, – мы люди скромные. Я всего лишь отыграл для нас лишние десять минут… до следующей попытки штурма.
– Целых десять минут? – недоверчиво переспросил Шар.
– Семь точно. Привести в порядок расстроенные ряды, – я всухую заглотал протянутую эльфом пилюлю и скривился, – поднять кнутом и пряником упавший моральный дух воинства. И давайте не терять их понапрасну. Ну-ка, на раз-два… взяли!
Действие зелья сказалось не сразу – я успел почувствовать хлынувшую из-под приподнявшейся плиты тяжелую волну смрада. Может, это и впрямь было не самой лучшей мыслью…
Первый в черный зев соскользнул Шар. Следом отправились его костыль, его сумка и неодобрительно порыкивающий Македонский. Зорин, прежде чем спрыгнуть, пробормотал себе под нос что-то вроде «раньше надо было предлагать…». Затем в черноту ухнул мой саквояж, на что тьма внизу отреагировала чьим-то придушенным богохульством. Я сел на край, одной рукой упершись в плиту, а второй – вцепившись в подпорку. Набрал полную грудь воздуха, качнулся вперед… приземлился на полусогнутых, а над моей головой с глухим лязгом встала на место плита.
– Куда теперь?
– Хороший вопрос, – отозвался я, озабоченно оглядывая правый башмак – в момент прыжка из-под него раздался какой-то подозрительный чавк. Похоже на остатки… нет, лучше об этом сейчас не думать. Все равно ничего толком не видно.
– Шар, ты скоро там?
– Уже, – лаконично отозвался эльф, приподнимая перед собой пылающий мягким зеленоватым светом камень в кожаной сеточке.
– Камень Люцифера, – неодобрительно вдохнул Зорин. – Вы что, не могли взять простую эльмову лучину?
– Эти базарные наговоры от первого же ветерка гаснут, – отозвался я. – А камень еще и высвечивает кое-каких местных обитателей. Вам же не хочется вляпаться… ну, скажем, в гнездилище холерчиков?
– Не хочется, – кивнул Зорин. – Но все равно…
– Да бросьте! Там той черной магии – плюнуть и растереть.
– Если кто-нибудь возьмет у меня саквояж, – прорвавшаяся в голосе Шара толика раздражения была эквивалентна визгливому воплю минут на пять, – то я…
– Ш-ш-ш-р!
Я успел подумать, что последний раз Македонский издавала такое шипение на лестнице черного хода… и что в замкнутом пространстве тоннеля мина выставленная сколь угодно неопытным подрывником имеет очень хорошие шансы порвать нас на кровавые тряпочки.
В этот момент на нас напали.
Тварь двигалась бесшумно и очень быстро. Я едва успел засечь краем глаза движение впереди, на самой границе мрака и призрачного зеленого света, испускаемого камнем Люцифера… крутанулся, наводя жезл… но тварь была уже рядом с эльфом и никто не успевал ничего сделать.
Никто, кроме кота. Вытянутая черная тень метнулась наперерез грязно-желтому пятну, сбила его наземь, и отскочила в сторону. Серебристой рыбкой блеснул нож, пригвоздив тварь к полу, но это было уже лишнее – из распоротого брюха гротескной полуптицы-полуящерицы вовсю хлестал дымящийся ихор.
Македонский неспешно обошел тело поверженного врага по кругу, презрительно фыркнул, сел и, как ни в чем ни бывало, принялся умываться.
– Вот тебе и семь минут, Сева. – Шар, осторожно наклонившись, вытащил свой нож из горла твари, несколько раз воткнул его в пол, после чего выудил из кармана изящный белый платочек и принялся старательно протирать лезвие. – Они знали про этот ход, просто не захотели мараться сами. Решили ограничиться стражем.
– Лень в сочетании с брезгливостью, – заметил я, – не самые полезные в жизни качества.
Зорин осторожно наклонился к твари. Та еще шевелилась, пытаясь подняться на переломанных крыльях, и только когда благочинный прочел над ней «Отче наш», выводя замысловатые знаки служебным крестом, затихла. Уродливая тушка тут же начала распадаться на составные органы, те превращались в гниющую слизь. Ихор поддерживает жизнь гомункулов почти до бесконечности, но когда тварь убита, кровь богов становится ядом, растворяющим тело не хуже алкагеста.
– Ножки Буша приспособили, – вполголоса заметил благочинный. – Ну, умельцы…
– Македонский, – поинтересовался я для проформы, – больше тут никто не ошивается?
Кот глянул на меня с укоризной и отрицательно повел хвостом – мол, обижаешь, начальник, что мы – службы не знаем?
– Они сумеют перехватить нас? – озабоченно спросил Зорин, поднимаясь с колен.
Я отрицательно мотнул головой.
– Не думаю. Могут разве попытаться перекрыть пару-тройку окрестных люков… потому мы к ним и не пойдем. Здесь много путей и прямые – далеко не всегда самые короткие.
Московские катакомбы – это особый мир, большая часть которого создавалась не людьми и не для людей. Начало свое они берут с тех незапамятных времен, когда московские великие князья, следуя тогдашней европейской моде, запрещали «поганым подземным карлам посередь людев жилище налаживать». С тех пор кто здесь только не селился – от тех же гномов до беглых этапников… а уж легенд понасочиняли! Миф о подземных тоннелях, протянувшихся до самой преисподней, среди них едва ли не самый обыденный.
– Вы так хорошо ориентируетесь здесь, – промолвил Зорин осторожно. – Любите бродить под землей?
– Ненавижу, – признался я, подхватывая саквояж Шара – Но… в раешные времена это называлось «производственной необходимостью». Мало кто решается преследовать скрывшегося по катакомбам.
– Резонно.
– А вы жезл-то за пояс не затыкайте, – сказал я. – Здесь оружие лучше держать наготове.
– Гигантские крысы? – понимающе осведомился благочинный.
– Возможно. – Я надеялся, что в бледном свете люциферова камня Зорин не сумеет различить возникшую на моем лице ухмылку. – Возможно, они тут тоже водятся. Но я больше опасаюсь гномов-бомжей.
– Сева, куда дальше? – окликнул меня Шар, останавливаясь перед чернеющим в стене отверстием поперечного хода.
– Пока прямо, – скомандовал я. – Нужная нам дыра следующая слева… и там тебе придется поднапрячься.
– Только не говори, – простонал Шар, – что ты заставишь нас ползти по крысиной норе!
– Нет! Я не настолько злопамятен.
– А что… – начал было Зорин и, нелепо взмахнув руками, начал валиться на спину – я едва успел подхватить его.
Нечто черное, красноглазое, громко хлопая кожаными лоскутами – то ли ушами, то ли крыльями – взвилось из кучи рядом с благочинным и, пронзительно каркнув, скрылось в коридоре.
– Ну и куда ты смотрел? – сурово осведомился я у Македонского.
– Мур-ря! – виновато отозвался он. – Мряв!
– Что это было?
– Полагаю, какой-нибудь не слишком удачный гомункулус, – сказал Шар, вглядываясь в темноту всепроницающими эльфьими очами. – Я успел немного рассмотреть это, без сомнения достойное жалости, создание. Не думаю, чтобы создателем подобного уродца мог бы быть кто-либо кроме людей.
– А само по себе оно, значит, вылупится не могло? – возмутился я. – Знаешь, сколько всякой алхимической дряни в канализацию сливают? Еще и не такое из дерьма повылупляется.
– Порожденные стихийной магией твари, – холодно отозвался эльф, – при всей их внешней неэстетичности обычно все же более… устрашающе функциональны. Кстати, мы, как я понимаю, пришли?
–Угадал.
– Вы говорили «следующая дыра», – напомнил Зорин. – А не «дубовый люк».
– Будет вам и дыра, – я задумчиво уставился на резные узоры, пытаясь припомнить, на какой из резных завитков нужно было давить, а какой – отводить в сторону. Кажется так… ага!
Люк соорудили гномы лет полтораста назад – по крайней мере, в этом уверял меня профессор, которому я принес перечерненный узор. Он же порекомендовал книгу, в которой описывались применявшиеся тогда ими «секретки» – а то бы я даже с «сквозь-взглядом» состарился, пытаясь разобраться в бесчисленных рычагах, пружинах, противовесах, отравленных иголках и прочей хитроумной начинке.
За люком начинался спуск – саженного поперечника труба с идеально гладкими стенками, представлявшая собой цельновыдолбленный древесный ствол. Как гномы сумели затащить его под землю – ума не дам.
– Мне бы хотелось,– вкрадчиво произнес Зорин, – все же знать немного больше, чем сейчас… прежде чем вот так нырять вниз головой неизвестно куда.
– Ну, во-первых, никто не заставляет вас лезть туда вниз головой, – улыбнулся я. – Скорее наоборот, я бы рекомендовал отправляться в этот путь вперед ногами, а не рогами, которые у вас отсутствуют. Что же касается вашего вопроса – отвечаю: в тридцати саженях под нами находиться один из узлов… короче, нечто, с помощью чего я надеюсь добраться до наших сестриц раньше, чем это сумеют проделать наши оппоненты.
– Подземные Чердачки? – удивленно воскликнул благочинный. – Я думал, что это очередная легенда…
– Могу вас заверить, что эта легенда имеет в своем основании вполне реальные факты, – чопорно произнес Шар.
– Но ей же лет двести!
– Полагаю, триста двадцать два будет более близкой к истине цифрой, – пропел эльф. – Именно к этой дате относится первое упоминание в хрониках, гномьих, разумеется. Транспортная система, основанная на магии домовых… активно использовавшаяся московской общиной гномов более двухсот лет… и уничтоженная Инквизицией перед началом метростроительства… якобы. Тогдашние маги пришли к выводу, что гармоника этого заклинания может помешать нормальному функционированию станционных порталов.
– Она работает, – заверил я Зорина. – Я уже несколько раз пользовался ею. Очень старое, но кто-кто, а гномы умеют делать вещи на века.
– Но как же она уцелела?
– Братья-инквизиторы, – на этот раз в голосе Шара звучали поучающие нотки, – были куда более практичными существами, чем принято считать… в обществе. Зачем уничтожать то, что можно успешно использовать? Избранным, разумеется. Подземные Чердачки всерьез рассматривались в качестве пути эвакуации из Кремля во время войны, когда передовые дивизии Сынов Сатаны подошли к Москве – орденский совет счел тогда, что времена первых христиан давно прошли, и мученичество больше не в моде. В тот раз – не пригодилось…
– Тогда – понятно, – процедил Зорин. – И понятно, откуда вы про неё узнали.
– Главное – не пытайтесь тормозить самостоятельно! – сказал я, усаживаясь на край. —Там, внизу, есть для этого особое… ну, короче, там вы эту скорость и потеряете, а в трубе просто застрянете.
– Ты бы лучше кота с собой взял, – посоветовал эльф. – Саквояжи и сами доехать смогут.
– Разумно, – я поставил саквояж и поманил к себе Македонского. Кот с подозрением покосился на дыру, но на колени все же запрыгнул – и хорошо, потому что поднимать этот пуд когтей, зубов и мышц против его желания я бы лично не осмелился.
– Хороший кот, хороший, – пробормотал я, – Когти только убери… ага, вот так… и скалиться на меня перестань. Хороший кот… а сейчас мы с тобой немного покатаемся. Ты ведь на коврах летал… – Кажется, это было неудачный довод, потому что кот сразу напрягся и принялся яростно подергивать кончиком хвоста – с коврами у него были связаны далеко не самые лучшие воспоминания. – Спокойно, спокойно…
Полезная штука – военная дисциплина. Полагаю, именно благодаря ей Македонский, проваливаясь вместе со мной, ограничился возмущенным мявом и не стал запускать в меня когти.
