Оказавшись наконец в лесу, Вирга даже удивилась: как же давно, если вспомнить, не приходилось ей вот так идти среди деревьев, чья ласковая тень по-матерински укрывает от жгучих в летнюю послеполуденную пору лучей, ощущать запах не раскаленных стен и мостовых, но тонкий и исполненный странной силы аромат всесильной жизни – золотых стволов и зеленых крон… Прямо стыдно становилось за такое невнимание к природе, хотя от Виргиного жилья лес, если подумать, начинался совсем невдалеке; просто в такие места не забредают люди, желающие снять комнату, вот и не получалось ходить в этом направлении. Надо будет все-таки улучать время для таких прогулок, тут наверняка отдохнуть можно и быстрее, и лучше, чем в своих четырех стенах…

Да, и люди это, похоже, прекрасно понимают. Вирга даже не ожидала, что тут их окажется так много. Идя от остановки, на которой выбралась из ползуна, она предполагала, что сейчас, в разгар рабочего дня, увидит двух-трех, ну, четырех от силы медленно прогуливающихся стариков и старушек или же ребятишек, играющих в свои незамысловатые догонялки или прятки, сбежавших, может быть, со школьных занятий… Ничего подобного. Уже едва успев углубиться в мир играющих теней, она насчитала десяток… Нет. Больше, десятка два… а если приглядеться, то никак не менее тридцати человек – и не почтенного возраста, а самого активного, из них половина была рясофорных, другая же – в мирском, но что-то общее было у тех и других: осанка, может быть, но прежде всего то, что все они были вооружены – одни носили оружие явно, откровенно, у других же оно легко угадывалось под просторной одеждой. Вирга, во всяком случае, определяла это легко, привыкла с ранних лет, глядя, как собирался на службу отец, вечная ему память, да и теперь хотя бы тот же Гер… Интересно, что же здесь такое происходило: какие-то учения или еще что-нибудь?

Но рассуждать об этом было недосуг: она-то на этот раз не на прогулку пришла, непонятная, недавно возникшая в ней сила заставляла женщину, не обращая внимания на окружающее, в том числе и на свежий щит с надписью: «Проход закрыт. Особая обстановка», идти все в том же направлении – куда, кстати, и вели почти все протоптанные здесь тропы: к обители.

Она и шла, а воображение, всегда опережающее и ноги, и самое течение времени, уже рисовало ей картины предстоящего вечера. Как она вернется домой и встретит там нетерпеливо поджидающего Гера, усталого и голодного, сердито разглядывающего лишь кое-как прибранные после вчерашнего комнаты и кухню; она уже слышала как наяву его хмурое: «Что же – зря пробегала? Ни одного клиента? А на какие такие дивиденды ты жить собираешься? На мои доходы? Так мы вроде бы не договаривались… Лень прежде нас родилась, смотри, как бы тебе не помереть раньше нее…» – ну, и много всяких других слов. А то и взревнует вдруг, хотя, честное слово, нет у него для этого никаких причин, ничего ведь такого…

Но вдруг эти мысли исчезли, словно кто-то широко махнул веником и вымел их до последней. Вирга даже остановилась от неожиданности. Огляделась.

И поняла, что вот так, не замечая, оказалась уже совсем недалеко от ворот обители, почти рядом с красивой беседкой, в которой сейчас расположилось – на одной скамье с полдюжины мужиков, здоровенных и сердитых, на другой же – один-единственный, постарше, в блестящей рясе, с желтым корабликом на груди («Золотой, наверное», – мелькнуло в голове), а вокруг беседки стояло не менее десятка монахов с иглометами на груди. Сидевшие внутри разговаривали оживленно и громко, о чем-то вроде бы спорили, и Вирга вслушалась сперва просто так, невольно, а потом со все большим интересом. Подумала невольно: «Это бы не мне надо слышать, а тому… Ну, тому самому. Похоже, дело их касается. Но его здесь нет – и напрасно. Жаль…» Несколько минут так прошло.

– …Оглохла, красотка?

Вирга спохватилась, приходя в себя. Впереди, в шаге от нее, стоял один из этих самых – не из братьев, а из мирян, одетый как военный человек, в казенном, меняющем цвета комбинезоне, на левом плече на ремне – игломет, чей ствол сейчас смотрит вниз, на устилающую землю сухую листву, но она знала – одно движение рукой – и ствол упрется ей прямо в грудь или живот… Внутренне поежившись от этой мысли, Вирга постаралась внешне не выказать никакой озабоченности. Спросила негромко, но сердито:

– Тебе что – места не хватает? Или руль заело?

Он невольно усмехнулся, но лишь на миг, спросил же вполне серьезным, служебным голосом:

– Кого это тут поджидаешь-то?

– Не тебя, не надейся, – это должно было прозвучать достаточно независимо.

– А не меня, то поворачивай назад. Тут сегодня гулянки не будет.

– Тут лес, между прочим, общий.

– Ты не особо умничай, не порть здоровья. Щит с запретом видела? Ах, проморгала? Вот и говорю тебе ясно: проваливай! Значит, катись туда, откуда пришла.

– Ну ты крутой. А иначе что – стрелять станешь? Так ведь еще попасть надо.

Мужик стал, похоже, сердиться уже всерьез:

– Вот счас отведу тебя в кусты, поставлю на кости – увидишь, попаду ли и как глубоко.

– Ну, это еще кто кого одолеет… – Зачем-то ей понадобилось вывести его из терпения, иначе Вирга, конечно, поступила бы иначе: отошла, чтобы укрыться там, где кусты действительно были густыми. Хотя там такой мужик и правда мог бы применить силу. Здесь же все было на виду, и хотя до сидевших в беседке их обмен репликами, видно, не дошел или, скорее, на него просто не обратили внимания, но со стороны леса к ним уже приближался другой – в рясе, так что ее оппонент невольно подтянулся: монах, видимо, был старшим тут.

– Что у вас тут происходит?

– Да вот пристал, заигрывать стал молодец…

– Нарушает, брат Баргон, я уж втолковываю ей…

Это у обоих прозвучало одновременно. Брат Баргон немедленно сказал:

– На сей счет какая инструкция? А очень простая: задерживать до выяснения. Так что веди ее, куда положено, там с нею разберутся. Без промедления.

Повернулся и пошел дальше.

– Доигралась, сучка, – сказал мужик. – Сама виновата. Давай по тропе – шагом марш. И руки держи за спиной, чтобы я их видел.

Похоже, и в самом деле она нарвалась на осложнения, хотя не было у нее ведь такого умысла. Мысленно она позвала на помощь, сама даже не зная, кого именно. Как-то даже помимо ее воли это получилось. Ну, и пришлось подчиниться, заложить руки за спину и идти, глядя под ноги, чтобы не запнуться о какой-нибудь выступающий корень. Прошли таким образом – она впереди, мужик с иглометом теперь уже на изготовку – в трех размахах сзади – шагов с полсотни. Тихо было, только порой валежины похрустывали под ногами. Потом конвоир за спиной тяжело, как бы с досадой вздохнул. Вирга невольно обернулась. Мужик с иглометом тяжело оседал, складываясь пополам, оскалившись в болезненной гримасе. Выронил игломет. Упал, закатив глаза. Вирга невольно дернулась, сделала шаг в сторону – бежать. И тут же застыла на месте. Потому что услыхала:

– Малыш, стой. Не туда.

Снова обернулась. Потому что то был голос человека, которого она и искала, ради которого оказалась тут. Он взялся ниоткуда – вернее всего, выступил из-за соседнего пышного куста, откуда, наверное, и достал конвоира, вырубив одним точным движением. А сейчас смотрел на нее и улыбался, и она улыбнулась навстречу ему, облегченно и радостно:

– Вот ты где… А я тебя искала. Понимаешь, я тут случайно услыхала…

Ульдемир внимательно выслушал ее взволнованный рассказ. Сказал:

– Вовремя ты меня позвала. Значит, прибыли… Жаль. Ладно, сейчас уходим быстренько. Здесь опасно. Надо всех оповестить и найти, где выждать.

– Да у меня! – сказала она. – Вас там уже искали, больше не придут.

Он размышлял лишь секунду-другую.

– Годится. Идем.

– Ты… вы одни?

– Остальные подойдут. Сейчас они как раз собрались вместе. Нет, бежать не надо. Мы гуляем – спокойно, нормально…

Он взял ее под руку. Это было очень хорошо. Приятно. Возникло желание сказать ему что-то такое… Но лишь на миг; она не успела и рта раскрыть, как кто-то словно скомандовал внутри: «Молчи!» – и она только вздохнула.

Вот и опушка. На этот раз Вирга не пропустила мимо внимания запрещающий щит и порадовалась тому, что не заметила его, углубляясь в лес. Потому что тогда, может быть, и не решилась бы идти дальше, а не решилась бы – и не было бы этой встречи, зачем-то очень нужной…

Вышли на открытое место, где начинался проулок. Спутник перестал вести Виргу под руку, и она чуть расстроилась. Но он был прав: увидь их тут хотя бы тот же Гер такой парочкой – трудно сказать, что бы вступило ему в мозги, патрульный всегда остается патрульным, что с него возьмешь…

Наверное, и у него в голове шевельнулись такие же мысли, потому что он сказал:

– Дальше к дому, Малыш, иди одна. Я – за тобой, но так, чтобы чужие не увидели.

– А ты так умеешь?

Он улыбнулся:

– Да уж постараюсь…

На самом деле ему надо было еще и затем остаться одному хоть ненадолго, чтобы выйти на связь с экипажем и передать: срочно рубить связи и спешить в это вот уже известное им место. Потому что обстановка изменилась самым неожиданным и неблагоприятным образом.

Почти перед самым домом ему пришлось задержаться еще раз. Вот почему. Вирга стояла на пороге, а перед ней – какой-то смущенный мужик с баулом в руке, и она ему сурово внушала:

– У меня приличный дом, мне моя добрая слава дорога, и потому не могу держать постояльцев, кто ночь проводит в полиции. Так что не взыщи, гость, вот тебе твои деньги за три дня, что ты здесь не дожил, и ступай с Богом, тут не все такие, как я, так что место найдешь – да они и знать не будут. – И на его попытку что-то сказать в свое оправдание: – Нет, сказала ведь, не трать времени, иди устраивайся, а у меня еще вся уборка впереди.

Наконец он понуро ушел, шаркая ногами по плитам дорожки, и только после этого Ульдемир подошел к хозяйке. Она встретила его словами:

– Чужие ведь нам сейчас не нужны, верно?

– Умница ты, – сказал он в ответ.