– Трим, не ваши ли это друзья – те, с кем у вас заключен договор?

– Это Яр Ганиф, – вместо спрошенного ответил Рик Нагор. – Его голос. Что, по-вашему, могло там, наверху, случиться?

– Видимо, я засветился, – сказал Рогнед невесело. – Недооценил их любопытства – и страха тоже. Я не предупредил их о том, что иду сюда потому, что одного меня они не отпустили бы, а они спохватились, что меня нет, – и вычислили. Не пойму только, как они узнали, что я тут не один. Вы что – оставили где-то там свои визитные карточки?

– Скорее всего, – сказал Лен Казус, – обнаружили наши крылышки: скайскутеры. Укрыть их было некогда – да и невозможно, пожалуй.

– Ладно, – проговорил Трим. – Причины сейчас не важны, важны последствия. Сдаваться – во всяком случае, для меня – исключено: думаю, они уже догадались, кто я на самом деле. Так что я буду выбираться отсюда – но не так, конечно, как они предлагают. А вы – вам решать самим.

– Решать, собственно, нечего, – сказал Нагор. – Во всяком случае, мне. Стоит им увидеть меня живым – и они сразу же постараются исправить свою недоработку. Я с вами, Трим.

– Как и я, – кивнул Казус. – У меня есть основания думать, что и меня заказали они – потому что я должен был расследовать дело о вашем, Нагор, убийстве. И они, веря в то, что оно действительно состоялось, очень не хотели, чтобы я вышел на след предполагаемого исполнителя. Вероятно, им был Штель?

– Не был, – поправил Нагор. – Но хотел стать. Был готов.

– А вы ему помешали.

– Не я. И если вы еще раз выскажете такое предположение, Казус…

– Разберетесь потом, – урезонил их Рогнед Трим. – Сейчас надо уходить. Потому что я не думаю, что их предупреждение о крутых мерах – пустая угроза. Наверное, тут есть такие возможности.

– Наверху у лифтовой шахты нас ждут, – проговорил Казус. – Рик, вы знаете все эти конструкции куда лучше нас. Как мы можем выбраться в обход подъемников – если вообще можем?

Нагор сказал:

– Да я уже прикидываю… Пока вижу только один способ. Лестницы. Не очень легко и достаточно рискованно, однако… Кто-нибудь страдает от головокружений? От боязни высоты?

– Только не я, – сказал Рогнед.

– Честно говоря, не знаю, – признался Казус. – Во всяком случае, в операциях такого со мной не случалось.

– Хорошо. Поднимаемся по лестницам наверх…

– Нагор, вы полагаете, что они о лестницах не знают? И не страхуют этот выход?

– Знают, конечно. Но нам и не нужно на самый верх. Доберемся до верхнего уровня; а с него на поверхность можно подняться не только там, где они нас ждут, но и в противоположном конце штрека, где должен быть временный вентиляционный люк. Во всяком случае, такова схема, по которой они этот рудник и строили – та же, что у меня на «Круге». Надеюсь, этот люк не взорвали и не засыпали. Теперь о нем уже наверняка забыли все – или почти все. Это наш шанс.

– Ну, что же: постараемся его использовать. Ведите нас, Нагор.

– Слышите? Опять пошли заклинания, – сказал Казус.

– Ну, пусть покричат. А мы тем временем успеем подняться повыше. Но учтите: лестницы вертикальные, это вам не парадное крыльцо, и лезть будет нелегко. Если кто-то почувствует, что нужно отдохнуть, – кричите, хотя лучше бы, конечно, двигаться бесшумно. Но уж если иначе нельзя будет…

– Нагор, не лучше ли нам идти в связке? – предположил Рогнед.

– Хорошо бы. Но веревки нет.

– У меня в сумке – моток шнура. Я ведь не знал, с чем здесь придется столкнуться. Зато по горам и пещерам в свое время полазить пришлось.

– У вас богатая биография, друг. Слишком богатая для налогового контролера.

– Я не с налогов начинал – и, надеюсь, не ими закончу. Галактика велика, и всяких дел в ней всегда имеется в изобилии. Ага. Вот тут начало?

– Именно. Давайте шнур. Сколько его тут?

– Полста метров.

– Давайте установим дистанцию – десять. Я иду первым. Нагор, думаю, за мной – он, как мне кажется, наименее опытный из нас. Вы, Трим, замыкаете.

– Это что – вотум недоверия?

– Здравый смысл. Если, паче чаяния, нас и там будут ждать, то при виде вас сразу же прибегнут к крутым мерам – ваше появление их не удивит, наоборот, они его и ждут. А если появлюсь я, покойный, то хотя бы небольшой шок для них неизбежен: меня они ожидают увидеть даже меньше, чем президента Федерации. Пусть секунда-другая – но и это неплохо, чтобы можно было принять ответные меры.

– Разумно. Сигналы: стоп, опасность – два рывка. Мне плохо – три. Один рывок считается случайным. Уяснено? Вот вам конец. Обвяжитесь по поясу и…

– Я знаю, как это делается, Рогнед. Помогите лучше Лену.

До верхнего уровня добрались без приключений. Но…

– Черт бы их взял! Догадались все-таки!

– Что вы там нашли, Рик?

– Тупик.

– Объясните.

– Вход в штрек отсюда закрыт. Аварийные ворота приведены в действие

– То есть нам туда не попасть?

– Очень здравая мысль. Эти ворота можно было бы разве что взорвать – но нечем. Да и кроме того, от лестниц тогда мало что останется.

– Понятно. Ваше предложение?

– Пойдем вторым уровнем: когда мы поднимались, он был открыт. Из него по бремсбергу поднимемся туда, куда нас не хотят пропустить. Теперь вы, Рогнед, спускаетесь направляющим.

– Понял. Казус, как ваше самочувствие?

– Бывало и лучше, но один перегон я продержусь.

– Двинулись.

– Ура. Здесь открыто. Захожу в штрек. Казус, осторожно… Давайте руку. Не запутайтесь в шнуре. Молодцом! Рик, ваша очередь.

– Все в порядке. Можем развязаться. Я иду первым. Бремсберг должен быть где-то метрах в тридцати…

– Ну и ветер тут! Как бы не простудиться.

– Это главный вентиляционный штрек. На первых порах мы думали, что она понадобится, потом вообще отказались от нее.

Излучения гравина очищает любой воздух, регенерирует…

– Право же, Нагор, на вашем месте я построил бы тут хотя бы санаторий, что ли. Великолепный климат, прекрасное самочувствие – сужу хотя бы по себе. Во многом себя не узнаю: вообще-то я человек острый, придирчивый и язвительный, а также крайне обидчивый. А тут… Просто удивляюсь: да я ли это?

– Рогнед, санаторий – это идея, но патента на нее вам не видать.

– Это почему?

– Потому, что я ее застолбил первым. Хотите знать, с чего начались мои несогласия с Ганифом и прочими? Как только я – с помощью специалистов, конечно – разобрался в роли залежей гравина в создании такого климата, так понял: нельзя лишать Маргину этого элемента, хотя бы он был и очень важен для технологий, нельзя разрушать такое создание природы, как этот климат, воздух, здоровье. И я решил: производство – добычу – прекратить, а компанию совершенно переориентировать, сделать ее просто курортной. Будут, конечно, убытки, но через несколько лет мы начнем зарабатывать куда больше.

Ну а моим соратникам – бывшим – это настолько не понравилось, что они решили избавиться от меня самым быстрым и радикальным образом.

– Вы не подумали, Рик, как отнесется к этому Федерация: производственникам нужен гравин…

– Это не единственный его источник в Галактике. Но единственное место, где он вызывает такие вот эффекты. Где его количество переходит в качество. И думаю, что Федерация согласится. Но чтобы подстраховаться в любом случае… знаете, что я уже сделал до того, как изложить мой замысел правлению компании? Я законным образом оформил и отправил в Федерацию заявку на признание Маргины самостоятельным миром, а не сырьевым спутником. И как только официально воскресну, улечу в Главные миры, чтобы лоббировать этот мой проект.

– Это будет нелегко – но я постараюсь помочь вам по мере возможности. У меня, знаете ли, там куча знакомого народу.

– Благодарю. Надо только обезвредить Ганифа и прочих.

– Вот уж о чем не стоит беспокоиться. Я их арестую, как только мы появимся на поверхности и я смогу свободно передвигаться. Тем более при наличии ваших скутеров…

– Думаете, мы втроем справимся? Ганифа наверняка поддержит здешний персонал…

– Почему втроем? А рубежная станция, о которой вы прекрасно знаете? Их надо только попросить, и я это сделаю – потому что у меня есть права и полномочия, чтобы требовать помощи любого воинского подразделения – и получить ее. Скоро ли вы вылезем отсюда?

– Уже скоро. Вот… Ах, дьявол!

– В чем дело? Ушиблись?

– Бремсберг перекрыт. Такая же аварийная дверь. Они все делают логично, ничего не упускают.

– То есть отсюда нам не выбраться наверх?

– Нет.

– Что в таком случае?

– Назад, к лестницам. Придется прорываться наверх силой. Другого пути не вижу.

– Пошли.

Но выход к лестницам был уже заперт: аварийная дверь закрылась и здесь.

– Мы в мышеловке, Рик?

– Еще не совсем, но… Спускаемся ниже по тому бремсбергу, что ведет на третий уровень. Скорее, пока его не закрыли. Может быть, по тому штреку все же выберемся к трапам.

Они вышли на третий уровень – чтобы увидеть, что выхода больше нет ни на лестницы, ни наверх, на второй уровень.

То же самое повторилось и на четвертом.

Но не повторилось на пятом – просто потому, что пятый был самым глубоким, и ниже спускаться было некуда. Больше не осталось никаких путей – ни к лифтам, ни наверх, никуда. Разве что по штреку – к комбайну. Но это вряд ли могло дать им что-нибудь.

Сели просто на каменный пол – чтобы отдохнуть и подумать о том, что выход, говорят, можно найти всегда, если только не впадать в отчаяние.

– А комбайн все работает, – сказал Казус – просто так, ни к чему.

Нагор насторожился:

– Работает, да… Только звук не тот. Он не на проходку работает. Ну-ка, поглядим…

Втроем они дошли до поворота.

Дальше идти не пришлось – потому что комбайн оказался не в глубине забоя, а тут, рядом. И медленно надвигался на них.

Трое переглянулись.

– Похоже, полная хана, – высказал свою мысль Лен Казус. – Он нас размажет по стенке.

– По воротам, – уточнил Рогнед. – Рик, им можно как-то управлять тут, а не сверху?

– Такого не предусматривалось, – сказал Нагор. – Видите, тут даже кабины для машиниста нет. Нечем управлять. Я знаю эту конструкцию, сам выбирал, перед тем как заказать – точно такой же стоит на «Круге». Надежная машина, хороший, мощный компьютер…

– Компьютер? – насторожился Лен Казус.

– А что же еще? – удивился Нагор.

– Где он на нем стоит?

– Могу показать, если хотите.

– Да конечно же! Пока нас еще не раздавило.

– И побыстрее, пожалуйста! – попросил Рогнед Трим. – Что нас раздавит – на это я плевать хотел. Но с нею ничего не должно произойти, понимаете – ничего!

– Как и с Зорой. Она сейчас в опасности, в большой опасности. И если только с ней случится что-то плохое…

– О господи, – вздохнул Лен Казус. – Уж эти мне влюбленные юнцы! Ну так что же вы медлите?