Маха, медиат второго градуса, пришла в себя не сразу: слишком много сил было потеряно во время схватки в воображаемом – или все же не только воображаемом? – пространстве да и после схватки тоже. Очнувшись, она обнаружила себя на том самом месте, откуда отправилась выполнять задачу: в одном из кабинетов Внешней группы. Сидела в глубоком кресле, откинувшись на пологую спинку, почти лежа. Несколько мгновений понадобилось ей для того, чтобы установить: похоже, что все закончилось благополучно, и можно, пожалуй, вздохнуть облегченно.

Она так и сделала и только после этого позвала негромко:

– Партнер, ты далеко?

По ее соображениям, Идо должен был находиться в соседней, служебной каюте, а та, где сейчас она возвращалась в реальную жизнь, называлась рабочей и здесь располагалась вся приборная часть, аппаратура слежения и дальней связи, а также хранилось оружие – не табельное, а специфическое, каким нередко приходилось пользоваться в столь же специфических обстоятельствах. В эту каюту имели доступ только сами поисковики, поэтому ею пользовались и для медитаций, когда всякое постороннее вмешательство должно быть исключено. Да и в первой, служебной каюте мало кто имел право находиться. Вот почему Маха, услышав донесшийся оттуда звук шагов, решила, что там сейчас пребывает ее напарник, и позвала его.

Однако человек, переступивший через высокий комингс в следующее мгновение, оказался совсем не тем, кого она ждала; и, увидев его, она сразу же, сделав немалое усилие, поднялась на ноги и застыла в положенной стойке, хотя, правду говоря, ее еще немного пошатывало: вестибуляр не успел прийти в норму.

Генерал-максимат слегка помахал рукой:

– Сидите, сидите. Как самочувствие?

Маха пренебрегла разрешением: традиция требовала, чтобы она осталась стоять.

– В полном порядке, максимат.

Это было не так, конечно, и он это прекрасно видел. Но опять-таки иного ответа быть не могло: ищущие не жалуются. Тоже традиция. Как и то, что сиюминутное состояние здоровья не освобождает человека от причитающегося ему – все равно, поощрения или наказания. Женщину тоже: равноправие требует жертв.

– Рад слышать. И буду еще более рад услышать ваш рапорт о результатах поиска. В состоянии доложить?

– Я готова, максимат.

– Внимательно слушаю.

– Расчет был верен: я нашла его там, где и предполагалось. И действовала по разработке. Однако…

Маха запнулась лишь на мгновение, подыскивая самые подходящие слова для передачи того, что там произошло. Этого оказалось достаточно, чтобы генерал-максимат вмешался:

– Не надо обтекаемых формулировок. Уже по вашему состоянию понятно, что вы потерпели неудачу. Так?

– Так, – пришлось ей подтвердить.

– Вот теперь излагайте подробно. Как? Почему? В чем заключалась ошибка? Какова степень неудачи: полная? Частичная? Только правду, потому что от этого будут зависеть наши дальнейшие действия. Что вам удалось? Просканировали его сознание?

– Нет, – пришлось признать ей. – С его защитой я не справилась.

«Если бы справилась, то сейчас уже знала бы, что он за птица, откуда попал на этот корабль, каким способом завладел им. Пока поняла лишь, что к Службе Теллуса этот парень отношения не имеет. Но стоит ли сейчас говорить об этом максимату? Пока еще не знаю. Пожалуй, рановато…»

– Это предполагалось с самого начала, – продолжал между тем генерал-максимат. – Его подготовка, конечно же, выше, и осилить его на уровне сознания – задача не для вас и не для такой обстановки. Но ведь мы и рассчитывали вовсе не на это: вы должны были осилить его на эмоциональном уровне, на этом и строился расчет. Осилить – и как минимум, взять информацию. Именно поэтому вас и выбрали: в этом плане вы сильнее всех…

Она ожидала, что генерал скажет что-то подобное с легким намеком на улыбку. Но он не улыбнулся, и Маха поняла, что ее дела не то чтобы не очень хороши (это было ясно с самого начала), и даже не просто плохи, но очень плохи. Впрочем, подсознание успело подсказать ей это еще раньше: это было первым ощущением, какое она испытала, едва начав приходить в себя. Знакомое состояние, когда уже знаешь, что плохо, хотя еще не понимаешь, что же именно.

– Информация есть, но очень мало. Я выяснила, что сейчас он на корабле, откуда и ушел в медитацию…

– Это понял бы любой по тому, как он был одет.

– Да. И корабль его по-прежнему находится в том районе, где искомые были замечены перед Приливом.

– Он и не мог никуда уйти: движение мы обнаружили бы инструментально. Однако мы просеиваем полевым решетом всю воду, насколько хватает мощности, а результата нет. Его спасение не только в неподвижности, но и в активном сопротивлении обнаружению, и он мало того что прекрасно понимает это, но еще и обладает нужными средствами. Найти человека – значит найти корабль. Ради этой информации я и послал вас. Отвечайте ясно: почему вам не удалось расслабить его, самой повести игру?

«Найти корабль – не такая уж проблема, но максимату знать об этом никак не следует: заслуга признается лишь тогда, когда результат достигнут потом и кровью. Корабль я найду, но совсем не для него. Только попрошу подсказки…»

– Ошибки были в нашей разработке, – отвечала она тем временем.

– Интересно. В чем они заключались, по-вашему?

– Не следовало использовать сведения о его напарнице в качестве аргумента. Мы рассчитывали, что опасения за ее судьбу сделают его податливее и нарушат нормальную работу сознания, выдвинув эмоции на первый план. Но получилось не совсем так: эмоции, конечно, взыграли, но его партнерша оказалась сильнее… Если бы не это…

– Может быть. Но разработка тут ни при чем. Оценив обстановку, вы сами должны были решить, как именно поступать. То, что вы просто выполняли этот вариант, говорит лишь о том, что вы отнеслись к делу недостаточно серьезно. И в результате – поражение.

Маха только вздохнула. В общем, она и сама успела понять: там нужно было действовать иначе. Но об этом она сейчас говорить не станет.

– Может быть, не такое уж страшное поражение, – осторожно попыталась она возразить. – Так или иначе, я произвела впечатление, я ему запомнилась…

– Чушь. Он что, назначил вам свидание?

И в этот миг она пережила озарение.

– А разве я вам не сказала ничего об этом?

– Уж поверьте: ни слова.

– В том-то и дело, что назначил!

Она ощутила прилив сил, подлинное вдохновение. Теперь только не останавливаться! Раз уж начала врать – ври как можно больше и невероятнее: скорее поверят. Главное – дать начальству остыть. Потому что самые крутые решения оно принимает по горячим следам, когда и в нем чувство становится сильнее разума. Если позволить генерал-максимату вынести ей приговор сейчас, он будет самым суровым. Примеров имелось достаточно. Тогда останется только один способ спастись. Но им можно воспользоваться лишь в исключительном случае. Потому что тогда все уже сделанное пойдет прахом.

– Гм… Интересно, – проговорил максимат уже не столь яростным тоном. – Если, конечно, это вам там не приснилось. Ну, и смею ли я узнать – когда, где? Надеюсь, это не является достоянием одних только влюбленных?

– Конечно, нет. Я помню свои обязанности, генерал-максимат.

– Похвально. Тогда докладывайте.

Она выговорила все без запинки, как по писаному:

– Он, конечно, не предложил мне встретиться на корабле. Но сказал, что может увидеться со мною где-нибудь в спокойном месте – по моему усмотрению. Я сперва завела речь об этой базе. Он ответил, что еще не выжил из ума, чтобы добровольно лезть в мышеловку. «Нет, – сказал он, – где-нибудь на просторе». И тогда я предложила ему встретиться на дне – в том месте, где они высаживались при отливе.

– И он согласился? Постойте, не отвечайте. Выслушайте сперва то, что я скажу.

– Разумеется, максимат, – согласилась она.

– Когда говорит женщина, – произнес генерал-максимат медленно, как бы задумчиво, – всегда есть вероятность того, что она лишь выдает желаемое за действительность: женщины нередко смешивают фантазии с реальностью. Так вот, я хочу более или менее ясно обрисовать вам вашу нынешнюю ситуацию, чтобы стало понятным, что лежит сейчас на весах.

Маха кивнула, чувствуя, как все внутри резко и болезненно сжимается.

– На этот момент, – продолжал генерал-максимат, – вы кругом виноваты. И то, что вы не выполнили задания, не доставили нам не только самого разыскиваемого, но и сколько-нибудь полезной информации, – вовсе не главный ваш проступок.

– Но, генерал-максимат, честное слово, я не представляю…

Маха перебила начальника, как это позволяют себе женщины, уверенные в том, что их обаяние дает им право на такие вольности.

– Молчать!

Слово было как глыба льда, и Маха умолкла на полуслове.

– Главная ваша вина, и строго наказуемая, в том, что вы дали слишком много излишней информации ему! Важной информации! Основополагающей!

– Максимат, честное слово…

– Молчать, я сказал! Неужели вам самой не ясно? Нужны пояснения? Пожалуйста. Уже сам ваш визит туда наверняка дал ему понять, что он имеет дело с представителями великого мира: общества, в котором обитают люди с таким уровнем развития, каким обладаете вы, а не эмигранты с каких-нибудь окраинных мирков. Уже одно это насторожит его – и его хозяев. Но в этом я вас не виню: в конце концов, все мы понимали это, когда принимали решение. А вот дальнейшее целиком на вашей совести. Молчать! Вы сказали ему что-то о его партнерше – следовательно, упомянули и о базе, на которой все мы сейчас находимся? Отвечайте.

– Право же, я не помню…

– Значит, сказали. И еще раз вернулись к этому, назначая свидание. Верно?

– Н-ну…

– Ясно. А когда он отказался, предложили встретиться на дне, если я вас правильно понял?

– Ну да. Потому что иначе…

– А как по-вашему, люди имеют привычку устраивать прогулки на глубине самое малое в полтораста метров? Без современного снаряжения?

– Ну… Вообще-то это он сам намекнул на такой вариант.

– Но вы согласились?

– А что оставалось?

– Так вот. Любой мало-мальски опытный разведчик уже из того, что вы ему выложили, не затруднится сделать правильные выводы об истинном уровне развития Ардига. А ведь это и есть то, зачем его сюда забросили: не для оккупации же и не для диверсий: даже для этого прислали бы команду. Он прилетел за информацией. И он ее получил. Мы, конечно, приложим все усилия, чтобы он не смог довести ее до сведения своего начальства – ни по связи, ни тем более лично. Но полной гарантии никто дать не может. Если ее получат там, где не следует, для нас настанут весьма нелегкие времена, объяснить почему?

Маха покачала головой. Она и сама представляла, какие могут прийти времена.

– Обстановка, – продолжал максимат все таким же отчужденно-холодным тоном, – заставляет нас быть суровыми. Уже того, что вы натворили, достаточно, чтобы без дальнейшего разбирательства вынести вам приговор по Уставу нашей Системы. Вы понимаете, что это значит.

Это не было вопросом; и она отлично понимала смысл угрозы. Смертный приговор – вот о чем он предупреждал. Маха вдруг ощутила под ногами ту же неверную тропу, по которой не так давно ушли без возврата люди, проспавшие первую посадку на Ардиг чужого корабля. Этого самого корабля, кстати. Маха кивнула в знак того, что все понимает так, как и следует.

– Так вот, – сказал максимат. – Теперь подумайте, прежде чем ответить. Если все, что касается свидания, вы придумали – скажите это сейчас. Обещаю: вы будете в таком случае наказаны, но не столь строго, как я вам только что намекнул.

«Он называет это намеком!» – невольно подумала Маха.

– Если же это действительно так, – заявил в заключение генерал-максимат, – то мы, конечно, воспользуемся этим. При вашем участии, разумеется. И если все пройдет успешно, постараемся побыстрее забыть о ваших промахах. Как будто их и не было.

«Как же, как же, – вновь подумала она. – У нас ничего не забывают ни на миг. Память – наша сила, как любит повторять сам же максимат».

– Я все отлично поняла, генерал-максимат, – ответила Маха. – Нет, можете быть уверены: все обстоит именно так, как я вам только что доложила.

– Если вы договорились о встрече, то, надо полагать, условились и о времени?

«Куй железо, пока молот в твоих руках!»

– Разумеется.

– Где место встречи – далеко от Базы?

– В четырех милях. Вероятно, корабль, который мы ищем, тоже прячется где-то в том районе.

– Думаете? Почему же мы его не видим? Хотя… Когда же?

Маха посмотрела на часы. Нахмурилась:

– О, я и не думала, что уже… Мне пора собираться, максимат. Если выйду в воду не позже, чем через двадцать минут, то как раз успею.

– Что же вы медлите?

– Жду, за мною ведь наверняка пойдут люди?

Генерал-максимату хотелось сказать откровенно: «К сожалению, мы теперь не можем полагаться исключительно на ваши способности. Так что в вашу задачу входит только вытащить его. А брать будут люди, более в этом преуспевающие».

Однако он себе этого не позволил: перед выходом на задание никак не следует расхолаживать исполнителя. Наоборот.

– Я надеюсь прежде всего на вас лично.

– Очень хорошо, это облегчает мою задачу… Не поможете ли вы мне?

Маха в этот миг уже надевала глубинный костюм, а это всегда было достаточно сложной операцией, в одиночку приходилось возиться долго и не всегда получалось с первого раза. Но приходилось терпеть: с глубиной шутки плохи.

– Разумеется. Опустите плечи. Расслабьтесь… Ну, теперь рывком: раз, два!..

– Готово. Спасибо. Скажите, максимат…

– Пора надеть шлем, вам не кажется?

Разумеется, ей казалось; здесь она никак не могла избавиться от ощущения нависающей опасности, и она надеялась, что за пределами Базы будет чувствовать себя гораздо лучше – хотя крутиться там придется изрядно. Но к этому ей было не привыкать… Какой-нибудь выход она найдет. Да, по сути дела, уже нашла, осталось только воспользоваться им…

– Я готова.

– Идемте. На сей раз вашим выпускающим буду я сам. Полагаю, это поможет вам не забывать об ответственности. Кстати, встречающим тоже выйду я. Надеюсь, что встреча будет торжественной.

– Не сомневаюсь, максимат. На этот раз я его не упущу.

– Очень на это рассчитываю. Вы понимаете, что мне будет очень неприятно выполнить мой долг, если вы промахнетесь и во второй раз? Значит, так: сейчас, чтобы не опоздать на свидание, воспользуйтесь уборщиком. Он пришвартован к Базе.

– Его команда предупреждена обо мне?

– Он сейчас в авторежиме, но вы ведь умеете управлять им?

– Как и любым другим транспортом, максимат.

– Вот-вот. Я всегда считал вас прекрасным поисковиком.

«Сказано с иронией – или это мне только показалось? Возьми себя в руки, подруга! Ни малейшей неуверенности. Ситуация непростая, но тебе по силам».

– Максимат, смогу ли я пользоваться уборщиком до конца операции?

– Он останется поблизости, просто перед выходом включите его на нормальную работу: самое время начинать заготовку, график неумолим. На связь со мной выходите только в самом крайнем случае, поскольку она может оказаться перехваченной и вспугнет разыскиваемого. Например, если обнаружите корабль еще до встречи с разыскиваемым, докладывайте немедленно. Вопросы?

– Надеюсь, мне не придется овладевать кораблем в одиночку?

– Не волнуйтесь: люди поддержки будут на борту перехватчиков – я подключу к захвату всю эскадрилью.

Они были уже на верхнем уровне и остановились перед трапом.

– Мне все ясно, генерал-максимат.

– Вот и прекрасно, – сказал максимат. – Ну, успехов! Идите.

Перегнувшись через релинг, он сверху смотрел, как женщина поднималась, неуклюжая в тяжелом костюме. И еще раз проигрывал в уме только что завершившуюся сцену. «Насчет свидания – это вранье, конечно, неплохой экспромт, свидетельствует о том, что присутствие духа она не потеряла. Никто никакого свидания не назначал. Но очень достоверным представляется, что разыскиваемый действительно будет находиться именно в том районе дна. Почему? Очень просто: потому, что там проходит Главная трасса. А именно на нее, вернее всего, и ориентирован разыскиваемый. Не случайно они высадились именно тут. Далее: любому разведчику всегда нужна информация, следовательно, и ее носители, „языки“. И вот если он увидит поблизости одинокого водолаза, то либо захочет взять его сразу же, либо – и это уж обязательно – начнет следить за ним, а значит, ослабит наблюдение за окружающим пространством. Тут-то и возникнет возможность захватить его, а люди с перехватчиков будут наготове. Ну что же – мы давно, с самого начала знали это, мы к этому готовились. Вот и все.

Конечно, при этом разыскиваемый будет сопротивляться. Возможны жертвы. И первой из них наверняка станет Маха: она будет находиться ближе всего к нему и, без сомнения, попытается удержать его, не позволить ему удрать. Он жалеть ее не станет. А ты? – спросил генерал-максимат самого себя. – Я, безусловно, пожалею. Во всяком случае, публично. Но, правду говоря, что ни происходит, все к лучшему».

Он обождал еще минуту-другую, пока придонный уборщик, отдав швартовы, не отошел. Потом максимат повернулся и направился в главный пост, сохраняя на лице полное спокойствие.

Но в походке его все же ощущалась напряженность. Потому что она оставалась еще и в мыслях.

«Если все пройдет так, как задумано, и будут взяты и теллурский разведчик, и корабль, осуществить задуманную операцию в полном объеме (а ради нее теллурскому кораблю и позволили сесть беспрепятственно; к сожалению, не учли, что на этот раз он будет оснащен контрпоисковой техникой до такой степени) – да, завершить операцию будет достаточно просто. Захваченному разведчику дадут поручение. И он его выполнит, потому что платой за это будет возврат его напарницы. А поручение будет заключаться в том, чтобы он вернулся в свой мир и передал уже не их Службе, но на самый верх наше мирное предложение такого содержания: вы раз и навсегда прекращаете всякие попытки засылать к нам своих людей – разве что мы сами кого-то пригласим, – а мы за это возвратим вам ваших пятнадцать человек, захваченных нами во время их неудавшейся вылазки на планету „Зелень-3“. Вернем их, конечно, не всех чохом, а постепенно, по одному, через определенные промежутки времени, чтобы Теллус успел привыкнуть к мысли, что на Ардиге ему искать нечего. Если же наша мирная инициатива будет отвергнута, эти люди умрут. По всем законам цивилизации мы их будем судить, приговаривать и казнить. Тоже по одному, с долгими паузами. И сделаем это не тайно, а оповестим всю Федерацию, и Теллус в первую очередь. И с каждым судом, с каждой казнью ваше население будет негодовать все больше, так что – по нашим расчетам – где-то после пятой или шестой казни вы сами станете умолять нас возобновить переговоры, и мы, конечно же, пойдем на это, но из наших условий не уступим ни буквы, ни запятой.

Там, на Теллусе, все это отлично понимают. И свой корабль вновь прислали сюда именно для того, чтобы организовать освобождение пятнадцати пленников. Хотя и не очень понятно: как им удалось узнать, что пленники – или заложники, все равно – теперь содержатся именно здесь? Ладно, со временем выясним и это. Но главного они еще не знают: не знают, с кем имеют дело.

А этот их разведчик теперь уже если не установил, то, во всяком случае, стал предполагать и догадываться, каким миром в действительности является «самая большая мель в Галактике», как именуют Ардиг федеральные остряки. И он, естественно, введет в курс своих начальников. А это, в свою очередь, поможет им подойти к нашему предложению по меньшей мере разумно.

Мы будем освобождать заложников, вероятнее всего, по одному, самое большее – по два человека за раз. А когда пройдет Великая сессия Совета Миров, мы отдадим и последнего: наша задача будет выполнена, цель достигнута, и нам не будет угрожать больше ничто. Что и требуется – нет, не только доказать, но и выполнить.

А сейчас надо лишь мобилизовать все терпение и подождать. Совсем немного подождать».