ВЕТЛУГА
КРУТОВ И ДРУГИЕ

Он летел над темным ночным лесом, делая редкие взмахи огромными орлиными крыльями. Ночь была безлунной, но звездной, взгляд цепенел, стоило его бросить в небо, однако бездна внизу без единого проблеска света притягивала взор больше, хотелось заглянуть в нее и одновременно оттолкнуться, взлететь выше, чтобы исчез в душе страх, и Крутов, одинокий и гордый, – не птица и не человек – сгусток мысли, – «взмахнул» крыльями и поднялся на небывалую высоту, позволяющую одним взглядом охватить всю землю под ним, и тогда сквозь густую пятнистую темноту внизу вдруг проступила странная светящаяся паутина, как бы опутавшая весь мир…

– Интернет, – раздался внутри Егора чей-то гулкий бесстрастный голос. – База внедрения…

Темнота под крыльями начала течь, меняться, распалась на пятна и кляксы разного цвета, некоторые из них засветились мириадами звездочек, соединенные светящимися жилками, часто не совпадающими с нитями паутины. Это были города и поселки, освещенные сетью ночных фонарей. Один из них, раскинувшийся на большой площади, притягивал взор.

– Москва, – прозвучал внутри Крутова тот же голос. – Канал внедрения…

Оранжевая искра вынеслась из глубин черного массива под Москвой, стала приближаться, увеличиваться в размерах, превратилась в брызжущую струями пламени комету. Егор попытался увернуться, но скорости не хватило, и «комета», превратившаяся в раскаленный снаряд, воткнулась ему в крыло, прожгла огромную рваную дыру. Жгучая боль хлынула в голову, пронзила сердце. Крылья перестали держать парящего Крутова в воздухе, и он провалился вниз, стал падать, все быстрее и быстрее, пока не потерял сознание от неминуемого удара о землю… и подскочил на кровати с неистово колотившимся сердцем и широко раскрытыми глазами.

– Что с тобой? – проснулась Елизавета.

– Ничего, – хрипло сказал он, – сон приснился…

– Страшный?

– Странный…

– Расскажи. – Лиза подвинулась ближе, обнимая его, и Егор мгновенно успокоился. Рассказал сон, добавил:

– Спи, до утра еще далеко.

– Кто-то пытается тебя предупредить о чем-то. Только не могу понять – друг или враг.

Крутов тоже думал над этим, перебирая в памяти всех, с кем в последнее время имел дело, но так и не определил, кто из них «внедрился» в его сон или же возбудил его своей передачей. То, что это был не дед Спиридон, было понятно с самого начала. Архимандрит Предиктора нашел бы более простой способ предупредить ученика об опасности или сообщить ему необходимую информацию.

Елизавета вскоре уснула у него на груди, а он так до утра и пролежал, не сомкнув глаз, размышляя о своей жизни вообще и в частности о той миссии, которую на него возложили неведомые иерархи Предиктора, о своем отношении к ней и к людям, встречающимся на пути.

За время занятий живой с дедом Спиридоном Крутов, конечно, многому научился, уверенно постигая философию этого процесса. Он уже мог ускорять усилием воли физиологические реакции (по сути – химические процессы в мышцах и нейронах; воля в этом случае начинала играть роль катализатора) и как бы замедлять время вне сферы своего движения, мог на бессознательном уровне образовывать зону ПАО, позволяющую сражаться со многими противниками сразу и выходить из схватки победителем, мог предвидеть опасность и реагировать на нее раньше предлагаемого действия, предотвращать столкновение с ней, но того, чего Егор не знал и не умел, все еще оставалось больше, чем он постиг, а времени на дальнейшую учебу оставалось все меньше и меньше. Посылая Марию курьером к Ираклию и Панкрату, Крутов понимал, что оттягивает момент принятия решения, однако все еще надеялся успеть перенять у деда главное: умение переходить в измененные состояния сознания, не связанные с боевым трансом, умение пользоваться собственной параэнергетикой в импульсном режиме (что позволяло Спиридону исчезать и появляться далеко от места действия) и, наконец, умение залечивать любые раны, чем в меньшей степени в сравнении с дедом, но все же владела Елизавета.

В семь утра Егор бесшумно встал и вышел во двор.

Светало. Небо хмурилось, но дождя не предвещало. Было холодно, неуютно, и Егор впервые почувствовал себя одиноким, как тот орел, в образе которого он летал во сне. Ощущение тут же прошло, – он почувствовал толчок в сердце и понял, что проснулась Лиза, – но сожаление осталось. И как бы тенью укора перед глазами проплыло видение Марии: бледная улыбка, распущенные волосы, зовущий взгляд… Стряхнув наваждение, он принялся прогонять тело сквозь комплекс упражнений живы и занимался до тех пор, пока из души не ушла смутная печаль и не вернулась прежняя решительность и уверенность в своих силах.

Позавтракали без обычной утренней болтовни. Крутов был сосредоточен на своих проблемах и молчал, Елизавета посматривала на него со скрытой тревогой и перебивать мысли не хотела. Она понимала, что близится время перемен, ничего хорошего не сулящих, и как могла оттягивала разговор на эту тему.

– Знаешь, что мне баба Евдокия заявила? – сказала Лиза, когда Егор подвез ее на работу. – Оказывается, хождение по воде – не только Христова прерогатива, волхвы тоже умеют это делать.

– Каким образом? – заинтересовался Егор. – Увеличивают поверхностное натяжение?

– Нет, тут другое. У воды много неисследованных свойств, она может быть и теплым льдом, то есть иметь структуру льда при плюсовой температуре. Ну, это, конечно, уже не обычная вода…

– Аномальная, я где-то читал об этом. А волхвы, значит, с помощью колдовства превращают обычную воду в аномальную. Спасибо за информацию, она мне очень пригодится.

Елизавета вспыхнула, уловив издевку в голосе мужа, но Егор не дал ее обиде развиться, притянул жену к себе и поцеловал.

– Не сердись, я шучу. Сегодня мы с дедом поедем на озеро Белое, и я попрошу его продемонстрировать хождение по воде. Вдруг у меня тоже получится?

Лиза оттаяла, вылезла из машины, дернув его за ухо.

– Чтобы стать таким, как дед Спиридон, надо слушаться жену. Не оставляй дома оберег, носи с собой, он предупредит тебя об опасности и поможет, если что.

Крутов клятвенно прижал руку к карману рубашки, где лежало куриное перо, и Елизавета, довольная, убежала. Егор поехал к салону моды, где работала Саша, подруга и свояченица Лизы. Он договорился встретиться там с ее мужем, Шуриком, который работал компьютерщиком в Ветлужском центре интеллектуальных систем «Метод», занимающемся разработкой интеллект-программ для различных сфер науки и техники. Вчера вечером Саша прибегала к ним и рассказала страшную историю о нападении на центр каких-то бандитов, уничтоживших дорогостоящую аппаратуру и унесших почти все дискеты с программным обеспечением проектов. Происшествие Крутова удивило, и он договорился с Сашей, чтобы ее муж утром заехал к ней на работу.

Однако Шурик не приехал.

– У него неприятности, – сообщила чем-то расстроенная, черноглазая и бойкая Саша. – Пропала именно его работа, что-то очень важное, с чем он возился больше года. Во-вторых, ему кажется, что за ним кто-то следит. И еще в машине кто-то рылся.

– Она разве без сигнализации стоит? – не понял Крутов.

– На сигнализации, но все равно ее открыли и обшарили. Шурик аккуратист, всегда все по полочкам раскладывает, а в кабине все было разбросано и перепутано, и даже кассеты пропали для магнитолы. Странно все это.

– Странно, – согласился Крутов. – Позвони ему, скажи, что вечером я к нему на работу подскачу, один пусть домой не едет.

– Ты ему поможешь?

– Что за вопрос.

– Спасибо, ты настоящий друг. – Саша чмокнула Егора в щеку и умчалась в недра салона моды, а Егор невольно потрогал место поцелуя, представил, что его целует другая женщина, и вернулся к машине уже в минорном настроении. Садясь за руль, он вдруг почувствовал нечто вроде электрического укола в грудь, в том месте, где кожи касался карман рубашки с куриным пером, и тут же уловил дуновение холодного ветра в затылок – верный признак чьего-то внимания к его особе.

Сделав вид, что изучает колесо машины, он ушел в состояние пустоты и уже через несколько секунд определил вектор этого внимания: за ним вели наблюдение из новой белой «Волги» с российским флагом вместо номера области. Такими машинами обычно пользовались депутаты Госдумы или высокое городское начальство, для слежки они не годились, были слишком заметны, но ошибиться Егор не мог. Через минуту подтвердилось, что он не ошибся.

Когда он уже завел двигатель и собирался отъезжать от салона моды, из «Волги» выбрался Вениамин Витальевич Григорьев собственной персоной, одетый в неизменный светлый плащ, и один, без сопровождения своих «мальчиков для имиджа», подошел к «Рено» Крутова.

– Доброе утро, Егор Лукич. Извините, что надоедаю, но у меня для вас не очень приятная новость. Решено все-таки район, где вы живете, освободить от старых домов частного сектора и построить на этом месте торговый комплекс.

– Поздравьте от меня вашего босса, господина Быченко, – равнодушно отозвался Егор, не приглашая короля бензоколонок сесть в машину. – Он очень влиятельный человек. А заодно передайте ему, что у меня найдутся весомые контраргументы против этого решения городских властей.

– Если аргументами являются возражения Петра Парамоновича Качалина, начальника УВД, – растянул в улыбке узкие губы Григорьев, – то напрасны ваши надежды. Его голос не столь громок и авторитетен, как у Леонида Николаевича. Кстати, если хотите, вы можете высказать свое мнение по этому поводу лично самому Леониду Николаевичу, он приглашает вас сегодня вечером на ужин в ресторан «Сиреневый туман». Разумеется, можете прийти с женой. Или с любовницей.

Григорьев подмигнул, поклонился и, насвистывая, двинулся к своей «Волге», из которой за ним наблюдали готовые прийти на помощь телохранители. «Волга» уехала. Крутов посидел в задумчивости несколько минут, пробормотал: «Я горько вас люблю, о бедные уроды …» – и направил машину в восточную часть города, к реке, где жил дед Спиридон. Следовало с ним посоветоваться.

Они встретились на поляне возле старого скита в урочище Кордон Взвоз – дед Спиридон и юный иерофант Сергий. Дед прибыл сюда «естественным способом» – на мотоцикле, а каким образом каждый раз добирался до скита иерарх Предиктора, имевший свой дом в Березовой Пойме под Нижним Новгородом, то есть за двести с лишним километров от урочища, было не ведомо никому, в том числе и Спиридону Пафнутьевичу. Конечно, он знал магические формулы мгновенного преодоления больших расстояний, влияющие на реальность мира, но точно так же знал, что такие перемещения в пространстве оставляют след и считываются всеми магами, как белыми, так и черными, поэтому для сохранения тайны своей деятельности волхвы пользовались «паракинезом» редко. Однако иерофант Сергий владел еще каким-то способом бесшумного – в пси-плане – движения, и запеленговать его «полет» не удавалось никому.

– Рад видеть тебя в здравии, патриарх, – учтиво сказал Сергий, на щеках которого лежал юношеский румянец. Возраст иерофанта вполне соответствовал его виду – семнадцать-восемнадцать лет, но это было его второе рождение, а может быть, и третье, и опытом он обладал не меньшим, чем стопятидесятилетний дед Спиридон.

– И я рад приветствовать тебя, просветленный. Прости, что оторвал от дел, но без твоей помощи не обойтись.

– Я уже догадываюсь, что случилось. Слухи о подготовке Витязя достигли ушей…

– Слуг Сатаны, и один из них прибывает сегодня в Ветлугу, чтобы посмотреть на него.

– Кто?

– Лично Билл Гланц, пресс-атташе посольства США и он же…

– Черный маг Драко. Да, я зафиксировал изменение пси-потенциалов их лагеря, но не связывал с конкретными обстоятельствами и перемещением сил. Ты считаешь, нам надо спрятать Витязя?

– Нет, они все равно найдут способ проверить его, когда он будет один, и мы не сможем ему помочь. Я предлагаю закрыть его, но таким образом, чтобы светилось только «эго», откорректированное в соответствии с низшими вибрациями тщеславия и исключительности.

Сергий с интересом посмотрел в прозрачные глаза деда, излучавшие терпеливое достоинство.

– Он сможет подыграть нам?

– Я беседовал с ним, он понимает, что происходит. Думаю, справится, тем более что имеет специальную подготовку.

– Что ж, попробуем. Кто будет нашим ассистентом, проводником?

– Его жена, Лиза.

– Берегиня?

– Она в курсе событий, я с ней тоже беседовал, перед тем как приехать сюда.

– Хорошо. Каким образом Гланц-Драко собирается смотреть Воина?

– Для этого он использовал нашего местного авторитета Леонида Николаевича Быченко, который пригласил Егора поужинать с ним в ресторане «Сиреневый туман».

– Вечером?

– В девятнадцать ноль-ноль.

– Я там буду. Подготовь берегиню, патриарх, укрепи ее силы. Она должна выдержать прямой зондирующий выпад Драко, иначе мы проиграем.

– Мы будем готовы. – Спиридон Пафнутьевич приложил руку к сердцу, поклонился, сел на мотоцикл и уехал.

Иерарх Предиктора постоял немного с задумчивым видом, глядя ему вслед, и побрел к избе скита, постепенно бледнея, становясь зыбким, полупрозрачным, прозрачным… и, еще не дойдя до избы, исчез, как бы растворился в воздухе.

Егор обедал в одиночестве, когда на улице прогудел автомобильный клаксон. В окно было видно, как из бело-голубого «ГАЗ-53» с надписью «Милиция» вышел Петр Парамонович Качалин в полковничьей форме и нетерпеливо постучал по калитке кулаком.

– Что не заходите? – вышел из дома Крутов. – Как раз к обеду. Лиза вкусные щи сварила, не хотите отведать?

– Некогда, – ответил начальник милиции, пожимая ему руку. – Я на минуту. Тебе звонили из Москвы, оставили телефон. – Он порылся в кармане кителя и достал бумажку с номером. – Будут ждать в два часа, так что поторопись. – Кто звонил? – изумился Егор. – И почему вам?

– Кто звонил – не знаю, – усмехнулся Качалин, – женщина какая-то, знакомая деда Спиридона, а почему мне – потому что у тебя телефона в доме нет. Еще вопросы будут?

– Понял, – кивнул Егор, успокаиваясь, понимая, что это весть от Марии. – Может, все-таки зайдете?

– В следующий раз, на встречу с мэром еду, хочу ему свое мнение высказать насчет сноса этого жилого сектора с твоей «дворянской хатой».

– Разве этот вопрос еще не решен? Мне сказали, есть постановление…

– Кроме администрации города, у нас еще имеется думское собрание, так что поборемся. Ну а ты не надумал идти ко мне замом?

Егор хотел ответить уклончиво, в духе «поглядим-посмотрим», но встретил прямой, чуть холодноватый взгляд Качалина и сказал честно:

– Не надумал, Петр Парамонович. Скорее всего уеду я скоро отсюда.

– Куда?

– В Москву.

– Ну-ну. – Качалин сел в свой видавший виды транспорт, махнул рукой. – Заходи с Лизкой в гости, будем рады.

Милицейский «газик» укатил. Крутов вернулся в дом, торопливо доел щи и спустился во двор к машине. Вскоре он подъехал к центральному телеграфу города с междугородным переговорным пунктом. Вошел в кабину телефона-автомата, набрал нужный номер. Трубку сняла Мария:

– Добрый день, Егор Лукич.

– Что случилось, Маша?

– Ничего особенного не случилось. Просто Панкрат Воробьев сейчас не в Осташкове, а в Москве, попробую его отыскать. По моим сведениям, он согласился работать на одну организацию…

– «Психодав»!

– Откуда вам… тебе это известно?

– Он был у меня, советовался, что делать. Значит, они его все же уговорили.

– Если это можно назвать «уговорили». Я узнала, что на семью Панкрата и на него самого несколько раз нападали бандиты, действующие по определенной схеме. Так вот, если проанализировать инциденты, т а к действуют только спецслужбы. Тебе это о чем-нибудь говорит?

– Нападения были сфальсифицированы?

– Вероятно.

– Как ты узнала о нападениях? И откуда ты знаешь, как работают спецслужбы?

В трубке послышался тихий смех.

– Во-первых, господин следователь, я писательница и кое-что смыслю в профессии контрразведчика, писала об одном профессионале, генерал-лейтенанте в отставке. Во-вторых, я ведьма и ведаю нетрадиционными методами добычи информации, иначе меня не выбрали бы в качестве Ходока. И берегини.

Крутов не сразу нашелся, что сказать.

– Найдешь Панкрата, предупреди его обо всем. В скором времени мы встретимся, я тоже еду в Москву.

– Когда?

– Дня через три-четыре.

– Тогда я тебя подожду.

– Нет, – как можно мягче сказал Крутов. – Мне нужен Ираклий Федотов, срочно.

– Поняла. – Недолгое молчание. – Через два дня я буду на Алтае. Ты так расписал своего Ираклия, что даже заинтересовал меня.

– Ты успеешь за два дня разыскать Панкрата?

– Это не займет много времени. «Психодав» свил гнездо под крылышком ККОРР, Комиссии по координации оперативно-разыскной работы, я найду майора Воробьева через нее. Позвони мне завтра в это же время.

– Хорошо.

– Чао, Витязь. Береги себя. Целую!

Крутов самым натуральным образом ощутил прикосновение к своим губам теплых и упругих губ, невольно отшатнулся и, улыбнувшись (действительно, ведьма! везет же мне на них!), покачав головой, вышел из кабины. Но и два часа спустя он чувствовал след «виртуального» поцелуя Марии, возбуждающего естественные желания плоти не хуже наркотика. Отпустило его лишь после возвращения с работы Лизы, ушедшей пораньше, чтобы подготовиться к походу в ресторан. Неизвестно, почувствовала ли она нечто необычное в поведении мужа или нет, однако оказалась достаточно мудрой, чтобы не спрашивать его ни о чем, а затем воспользовалась своим «оружием», превзойдя соперницу, сумев разжечь Егора вспышкой страсти, закончившейся в постели безумием наслаждения друг другом.

Ровно в семь часов вечера Крутов остановил машину возле ресторана «Сиреневый туман», известного всей Ветлуге по частым бандитским разборкам, и помог Елизавете выйти.

Лиза была в вечернем черном платье «от Армани», облегающем фигуру, и на нее засмотрелся даже швейцар, распахнувший двери ресторана перед молодой парой. Крутов тоже приоделся во все черное (Саша в своем салоне моды нашла ему очень приличный костюм «под Прада»), поэтому выглядел не хуже отпрыска королевского рода и вел себя, как ведут себя многие «новые русские», взлетевшие из грязи в князи.

Быченко со своей свитой уже прибыл в ресторан и ждал приглашенных в уютном «нефритовом» зале, декорированном под «африканское барокко». По стенам зала были развешаны копья, луки, колчаны со стрелами, духовые ружья, плетеные щиты, бусы, маски, барабаны, калабасы и прочие атрибуты войны и быта африканских племен, по углам стояли деревянные и каменные идолы, изображавшие кровожадных богов и женщин-танцовщиц, гномы «байба-байба», засушенные экзотические цветы в вазах, горели свечи в высоких керамических подсвечниках, а оркестр играл что-то ритмованно-пощелкивающее, долженствующее, наверное, создавать музыкальный колорит Черного континента. Если бы не психологический подтекст ужина, Крутову здесь понравилось бы. Однако он помнил, зачем его пригласили в ресторан, и старался вести себя соответственно создаваемому образу крутого полковника спецназа ФСБ, в меру грубоватого, уверенного в себе, привыкшего командовать, чувствующего себя хозяином положения.

Впрочем, на него обращали внимание меньше, чем на Елизавету, что вполне устраивало обоих, но все же обостренным чутьем (Егор перед отправлением на рандеву глотнул ерофеича и был накачан энергией по горло) он ощущал некое давление на голову, будто на нее пытались накинуть скользкий шелковый платок, и почти сразу определил главное действующее лицо в разворачивающемся спектакле: по правую руку от молодого и красивого Леонида Николаевича Быченко сидел скромного вида господин и пил сок, ни на кого не обращая внимания. Но именно он и был Биллом Гланцем, черным магом Драко, не поленившимся окунуться в глубинку Нижегородской губернии и посмотреть на подготовку Витязя.

Глаза Быченко загорелись, когда в зале появилась Елизавета. Он даже встал из-за стола, предложил ей руку и усадил слева от себя, взглядом показав своей пассии, молодой смазливой особе в дорогом туалете, где она должна сесть.Таким образом Лиза оказалась между Быченко и его помощником Григорьевым, сменившим белый костюм на фиолетовый в полоску, Егору же отводилось место поодаль от них, напротив Билла Гланца, однако он тронул Вениамина Витальевича за плечо и сказал с добродушным высокомерием:

– Э-э, любезный господин Григорьев, позвольте-ка я сяду рядом с женой.

Владелец ветлужских бензоколонок бросил взгляд на босса, тот ответил ему, гости Быченко замолкли (всего за двумя сдвинутыми вместе столами умещалось десять человек вместе с парой Крутовых), и даже американец посмотрел на Егора поверх бокала с соком, прищурясь, как бы оценивая его слова. И вдруг ударил!

Его пси-выпад был не острым, атакующим, а обволакивающе-гипнотизирующим, и если бы не принятые меры, он достиг бы цели, сломал волю Крутова, прощупал бы его резервы и возможности, но Егора прикрывали трое: дед Спиридон, Елизавета и белый маг Сергий, и Гланцу не удалось проникнуть в душу Крутова на всю глубину его потенциала. Американец смог прочитать только то, что ему оставили в мыслесфере Крутова специально.

И все же момент был критический. Драко начал пси-атаку неожиданно, причем сразу на полной мощности, а не постепенным прощупыванием, без всякой предварительной подготовки, на что рассчитывали защитники Егора. Сорвись Крутов, начни сопротивляться, устрой дуэль взглядов – и Драко все бы понял. Но Крутов выдержал экзамен, зафиксировав момент нападения и мгновенно переходя в «повернутое» относительно нормального состояние сознания, проскочив опасный подводный риф чужой воли.

Григорьев встал, пересел на другое место, и Егор с уверенным видом опустился рядом с Лизой, благосклонно выслушивающей комплименты Быченко.

– Может быть, перейдем сразу к делу, Леонид Николаевич? – не терпящим возражений тоном спросил Крутов. – Не люблю темнить, знаете ли. Правда, я не всех ваших друзей знаю…

– Господа, позвольте вам представить полковника Крутова Егора Лукича и его супругу Елизавету, – сказал Быченко, одетый по моде «от Труссарди» в кожаный костюм и прозрачную рубашку (издали казалось, что под пиджаком ничего нет, он надет на голое тело), открывающую мускулистую выпуклую грудь бывшего боксера, повернулся к Егору. – Кое-кого из моих друзей вы все-таки знаете, полковник. Это Вениамин Витальевич, это Николай…

Средних лет мужчина с холодными глазами киллера посмотрел на Крутова и отвел взгляд.

– Игорь Всеволодович Копейко, заместитель главы администрации города.

Седой бородатый мужчина в очках привстал и поклонился, проблеяв что-то вроде «очень-очень приятно…».

– Ирина Петровна Кочкина, президент «Ветлуга-банка».

Полная женщина с ярко накрашенными губами и в невообразимой разноцветной хламиде «под Аллу Пугачеву» бросила на Крутова равнодушный взгляд и снова стала оценивающе рассматривать Елизавету. Ее соседка, пересевшая от босса, тоже разглядывала Лизу, и Егор усмехнулся про себя. Лиза была вызывающе женственна и красива, но для других женщин главным ее достоинством был вечерний туалет.

– А это гость из Москвы, – продолжал Быченко, повернувшись направо, – Билл Гланц, пресс-атташе посольства Соединенных Штатов, мой давний приятель.

Гланц привстал, сделал гримасу, означающую улыбку, посмотрел на Крутова иронически-участливо (этот его физический взгляд сопровождался другим взглядом – в пси-диапазоне) и снова уткнулся в бокал с соком, потеряв, казалось, интерес ко всему происходящему в зале.

Только Сергий с дедом Спиридоном, сидящие в соседнем зале, знали, что Драко сейчас сосредоточил свое внимание на Елизавете. Но за нее они не переживали: Лиза была видна почти вся – как женщина и как неопытная, еще очень слабая берегиня. О том, что ее связывает с бабой Евдокией особый энергоинформационный канал, Драко догадаться не мог, даже если чувствовал «дробление» ее ауры.

– Вы успели за короткое время порядком разозлить моих парней, – сказал Быченко, картинно откидывая назад длинные волосы. – Неужели и в самом деле считаете себя суперменом?

– Не считаю, но и в обиду себя не дам, – небрежно проговорил Крутов. – К тому же за моими плечами школа, которая и не снилась вашим мальчикам.

– Речь идет не о спецподготовке. Говорят, вы владеете каким-то видом восточных единоборств. Не хотите побороться с кем-нибудь из моих парней?

– В любой момент, – все с тем же пренебрежением ответил Крутов, продолжая играть роль недалекого человека с погонами.

– А со мной?

Егор оглядел широкие плечи Быченко, покачал головой.

– Я тоже слышал, что вы боксер, мастер спорта, но боюсь, что вы все же переоцениваете свои силы.

Быченко засмеялся, посмотрел на Лизу, держащую в пальчиках бокал с шампанским.

– Он у вас всегда такой, Елизавета Романовна?

– Какой? – простодушно спросила она.

– Крутой, – снова засмеялся Леонид Николаевич. – Никого не боится?

– Хороша бы я была, выбирая труса, – сделала гримаску Елизавета. – Но могу вам честно сказать, что человека, равного ему в драке, я еще не встречала.

– Вот даже как? Вы что же, видели, как дерется ваш муж?

– Он меня защищал.

– Очень интересно! А если все-таки найдется человек, способный его побить?

Елизавета дернула плечиком.

– Тогда я разочаруюсь в себе.

– Браво!

Гости Быченко, негромко переговаривающиеся между собой и одновременно прислушивающиеся к беседе босса, оживились.

– А давайте проверим, – предложил Григорьев, разгоряченный двумя стаканчиками «Демидовской». – Здесь есть небольшой спортзальчик, я позову Кистеня… то есть Костю Кислярского, пусть померятся силами. А, Леонид Николаевич? Пусть покажут, на что способны. А то мы пристаем к человеку с предложениями и не знаем, что покупаем.

– Это меня вы, что ли, покупаете?! – сдвинул брови Крутов.

– Успокойтесь, Егор Лукич, – повел рукой Быченко, взглядом осаживая Григорьева. – Вениамин Витальевич оговорился. Ну а если на самом деле нам посоревноваться? Слабо?

– Я же сказал – в любой момент, – с раздражением бросил Егор, накрыл рукой кулачок Лизы. – Дорогая, не будешь возражать, если я выйду на минутку, разомнусь?

В глазах Елизаветы мелькнул страх, но она смогла перебороть свои чувства и улыбнулась.

– Конечно, дорогой. Но мне тоже хочется посмотреть, как ты будешь драться. Надеюсь, ты в форме?

Компания с шумом начала вставать из-за стола, потянулась к переходу на второй этаж ресторана, где начиналась закрытая территория элит-клуба «Поддубный».

Двое в соседнем зале молча смотрели друг на друга. Ни дед Спиридон, ни даже иерофант Сергий не предполагали, что продолжение смотрин будет таким нетривиальным. Во время боя человек становится гораздо более уязвимым для пси-зондирования, и стоит ему забыть о контроле – игра раскроется. Все теперь зависело от самого Крутова, от его сдержанности, воли и ума.

Последним из зала выходил Билл Гланц, на секунду задержался перед дверью, прислушиваясь к чему-то, и, усмехнувшись, догнал компанию Быченко. Он уловил присутствие старого волхва, хотя и не обеспокоился по этому поводу: учитель не мог оставить своего ученика одного.

Однако иерарха Предиктора Драко не почувствовал. Его уровень не позволял пеленговать белого мага, достигшего шестой ступени самореализации.

Крутов понимал, что навязанный бой послужит проверкой не столько его физических возможностей, сколько психоэнергетических запасов, прежде всего интересующих Билла Гланца. Понимал он также и опасность этого боя, в котором нельзя было раскрываться до конца и демонстрировать все свои данные, и все же Егор был спокоен, ощущая поддержку тех, кто его любил и надеялся на него.

Спортзальчик, о котором говорил Григорьев, на самом деле представлял собой тренажерный зал, забитый всякого рода разрекламированной техникой для бодибилдинга и шейпинга. Подручные Григорьева быстро очистили угол зала, достаточный для проведения «показательных» соревнований, и на середину круга вышли бойцы: мощного сложения, с брезгливой складкой губ и угрожающим взглядом Кислярский и не уступающий ему в ширине плеч и росте, но более худощавый и тонкий в талии Егор, постаравшийся выглядеть так же самоуверенно (чего он никогда не допускал в жизни) и пренебрежительно.

Оба сбросили костюмы, переоделись в спортивные трико, принесенные откуда-то Вениамином Витальевичем, и встали друг против друга, разминая мышцы. Крутов поймал себя на мысли, что, сделай он сейчас выход в пустоту, – все было бы кончено в течение долей секунды, но как раз именно этого делать и не стоило. Ему нельзя было уходить в состояние боевого транса, использующего сверхреакцию подсознания. Предстоящий поединок должен был вестись полностью на уровне сознания с жесточайшим контролем каждого движения, только так можно было создать впечатление автоматичности и стандартности арсенала приемов, демонстрации мастерства, не превышающего уровень владельца черного пояса.

– Начинайте! – махнул рукой Григорьев.

Как раз в это время Крутов помахал рукой Елизавете, как бы успокаивая жену, и естественно «пропустил» прыжок Кислярского и удар в горло – прямой рэнсэн, вполне способный травмировать гортань и привести к потере сознания. Правда, при этом Егор все-таки чуть отклонился, ослабляя удар, и мог бы даже в столь неудобном положении закончить бой одним петлеобразным движением: отклонить голову, перехватить руку, повернуться на пятке и локтем нанести удар по позвоночнику или почкам противника. Но он пошел другим путем.

Отскочил, хватаясь рукой за горло якобы от сильной боли, и некоторое время вяло уклонялся и блокировал удары Кислярского рукой, предплечьем и коленом; надо признаться, телохранитель Григорьева драться умел, наверное, он даже тренировался в одной из школ ушу, Егор уловил в его постановке ударов стиль синь-и-цюань. Однако этот уровень боя был гораздо ниже того, на котором мог работать Крутов, даже не прибегая к трансу и инициированию сферы ПАО. В памяти всплыла заповедь мастеров дим-мак : пока тебя не вынудят, не наноси удара. Уловив момент, Егор наконец ответил.

Кислярский, уверовав в скорую победу, атаковал его прямым ударом правой руки (миги гэдан ои цуки), Егор ушел влево, поставив внешний блок ребром ладони, этой же рукой перехватил руку Кислярского, толкнул его вперед-вниз и, одновременно перемещая левую ногу вперед, нанес удар локтем в область правой почки противника. Продолжая движение, Кислярский рухнул на пол лицом вниз, едва не разбив голову о штангу.

Егор отступил, подбоченился, гордо осмотрел ряд зрителей, хотя в этот момент был противен самому себе.

– Ну, кто еще?

– Пожалуй, я все-таки рискну, – сказал Быченко, сбрасывая кожаный пиджак, рубашку и туфли, оставаясь в одних брюках. – Деретесь вы действительно неплохо, Егор Лукич, но как-то не очень впечатляюще.

Крутов поймал косой и темный взгляд пресс-атташе американского посольства и почувствовал, как непроизвольно сжались мышцы живота. Проверка продолжалась. Не вмешиваясь в первый бой, Драко готовился атаковать будущего Витязя в следующем поединке.

– Дорогой, – сказала Елизавета капризным тоном, – не заставляй меня нервничать.

– Постараюсь, дорогая, – легкомысленно ответил Крутов, чувствуя щекочущий голову поток ее мысленной поддержки, снимающий возбуждение.

Кислярского привели в чувство и увели. Быченко стал в стойку, сказал, улыбаясь:

– С тайским боксом вы знакомы, полковник?

– Знаком, – коротко ответил Крутов и отпрыгнул в сторону, пропуская мимо исключительно быстрый и хорошо подготовленный удар ногой, говоривший, что Быченко не просто мастер спорта по боксу, но мастер рукопашного боя, умело использующий элементы боевых искусств Восточной Азии.

Первую минуту поединка Крутов просто бегал вокруг Быченко, делая вид, что с трудом сдерживает его натиск, принимая на себя град ударов, и прислушивался к своим ощущениям. Ждал нападения Билла Гланца. Вторую минуту он тоже только маневрировал, ни разу не пропустив к себе мелькающие руки (мощный все-таки мужик!) и ноги Леонида Николаевича, в какой-то степени даже увлекшись этой игрой. А когда решил начать активные действия в стиле русбоя – с пресечением атак противника в самом их зародыше, Драко наконец атаковал его, применив редкое по качеству и тонкости проникающее пси-сканирование.

Защиты от него не существовало, потому что использовалось спин-торсионное поле, так называемое «поле кручения», свободно пронизывающее любую материю, даже кипящую ядерную толщу звезд. Лишь иерофант Сергий мог справиться с такой атакой, уйдя в движение, становясь процессом. Егору, да и деду Спиридону тоже, это было недоступно, хотя волхв, наверное, тоже защитил бы свой мозг пустотой. Крутов же поступил иначе, совсем просто: он упал. То есть потерял сознание, неожиданно для себя самого с легкостью перейдя в трансовое состояние с «другой частотой» интеллектуальных процессов. Но прежде чем потерять сознание окончательно, Крутов дотянулся до Быченко и «лапой леопарда» сломал ему ребро.

Этот удар с полной энергоотдачей не выдерживает никакое, даже специально тренированное тело.

Следующие две минуты Егор провел с ощущением блаженного покоя, слыша каждое слово зрителей, хлопочущих над поверженным боссом; Быченко, естественно, тоже отключился от болевого шока. К Егору подскочила Елизавета, прикоснулась к нему и поняла, что он в «другом» сознании, однако тут же сориентировалась и прекрасно сыграла испуганную женщину, переживающую за мужа. Она тормошила его, шлепала по щекам, причитала и одновременно подпитывала энергетически, закрывая его пси-сферу, насколько это было в ее силах.

Билл Гланц смотрел на все это с чисто американским любопытством, как на возню насекомых, и ушел еще до того, как друзья привели в чувство Быченко.

Крутов пришел в себя сам, оделся с помощью Елизаветы и тоже собрался уходить, когда его остановили.

– Куда же вы, полковник? – окликнул его ошеломленный происшедшим Григорьев. – Наш спор еще не закончен. Ничья.

– Вряд ли ваш босс сможет продолжать спор, – криво улыбнулся Крутов.

– Среди нас есть еще желающие потягаться с вами. Боря, ты здесь?

Из-за спин гостей Быченко вышел еще один телохранитель Вениамина Витальевича, ниже Кислярского, но шире в плечах и в талии, с квадратным мясистым лицом, словно срисованным с афиши гангстерского фильма. Елизавета тревожно глянула на мужа, но Егор успокоил ее взглядом.

Он чувствовал облегчение и освобождение – присутствие Драко уже не давило на психику, американец посчитал свою миссию выполненной. Полковник Крутов его больше не интересовал.

– Помните наш самый первый разговор, Вениамин Витальевич? – спросил Егор. – Вы тогда очень точно и доходчиво обрисовали мне мое положение и перспективы.

– Ну и что? – не понял Григорьев.

– Тогда я не нашел контраргументов.

– Ясно, теперь вы их нашли.

– Они предельно просты.

Крутов вдруг буквально пролетел расстояние в несколько метров, отделяющее его от квадратнолицего Бори, и снизу вверх ударил его основанием ладони в нос. Раздался вскрик, парень с грохотом упал навзничь, едва ли успев осознать, что произошло. В наступившей тишине удивленно хихикнула подруга Быченко, и снова стало тихо.

Григорьев посмотрел на Крутова, потом на с трудом поднимавшегося с пола босса, кивнул кому-то. В спортзал вбежали трое парней, доставая на ходу пистолеты. Крутов оценивающе глянул на них, жалея, что не сдержался. За себя он не боялся, но рядом была Лиза, а ее жизнью он рисковать не хотел.

– Отпустите их, – глухо проговорил хозяин Ветлуги.

– Но он же… – начал воспрявший духом Кислярский.

– Пусть идут! – Быченко посмотрел на Крутова. – Предложение остается в силе, полковник. Мы… я не предполагал, что вы столь искусный боец. Подумайте, вам есть что терять.

– Вам тоже, – пожал плечами Крутов, спокойно взял Лизу под локоть и вышел.

Дед Спиридон ждал их в машине, использовав для проникновения в кабину свое искусство. Егор этому не удивился. Молча включил двигатель, тронул машину с места, не обращая внимания на внимательные взгляды парней у входа в ресторан, скорее всего – телохранителей Быченко.

Елизавета вдруг всхлипнула.

Егор посмотрел на нее, погладил по плечу.

– Ты что, солныш?

– Я испугалась… я ничего не умею… ведь тебя могли убить!

– Не могли. И ты мне здорово помогла.

– Правда? – обрадованно и недоверчиво спросила Лиза.

– Правда, – ответил за Егора дед Спиридон. – Вы достойно прошли это испытание, дети мои. Но впереди вас ждут гораздо более тяжкие. Дай вам бог выдержать их!

– Аминь! – улыбнулся Крутов.