Внеземелье
Утро
Ночь прошла относительно спокойно, хотя из леса нередко доносились леденящие душу вопли и вой неизвестных зверей.
Отряду четырежды пришлось столкнуться с тварями, один вид которых мог надолго лишить аппетита самых непривередливых людей, а благодаря умению действовать сообща, воинской выучке и правильной тактике им удалось отбиться от гигантских хищников, напоминающих земных динозавров с огромными лягушачьими пастями.
Остальные, в том числе и вполне земной тигр, не рискнули нападать на троих землян, способных метко попадать в глаз зверя на расстоянии до полусотни метров.
– Берегите патроны, пацаны, – хмуро приказал Брызгалов, когда отряд расположился на ночлег в окружении колючих «акаций». – Стрелять только в случае крайней необходимости.
Спутники согласились, понимая, что без огнестрельного оружия шансы уцелеть падают почти до нуля. О том, что Максим Одинцов находится по сравнению с ними в худшем положении, никто старался не думать. Как и о том, что следы Максима и Ольги вскоре затерялись в лесу, похожем больше на ухоженные земные парки.
В лесу этом не встречались ни валежники, ни моховые куртины, ни сухостой, ни обычный лесной «мусор» в виде опавших сосновых иголок и листьев, ничего такого, по чему можно было следить за передвижением людей. Везде деревья окружала трава, густая, шелковистая, упругая, зелёного или желтоватого цвета, почти одинакового вида.
Костёр развести тоже не удалось.
Ветки «сосен» гореть не хотели, а сушняк на пути отряда не попался ни разу.
– Может, вернёмся назад, к площадке с мачтой? – неуверенно предложил Савелий.
– Зачем? – спросил Женя.
– Подождём.
– Кого? Спасателей? Или местных полицейских?
– Да кто ни появится.
– Отбой, – скомандовал Брызгалов. – Я на вахте. Завтра продолжим поиски.
– Бороться и искать, – заулыбался неунывающий Савелий, – найти и не сдаваться. Это по-нашему.
– Бороться и искать, найти и переспать, – проворчал желчный Евгений. – Хоть бы жаба попалась нормальная.
– Ты о чём?
– Сказку не помнишь? Иванушке-дурачку повезло, что ему попалась красивая лягушка, а нам всё время встречаются инопланетные жабы-уроды, целовать неохота.
Савелий засмеялся.
Лейтенант имел в виду недавно встреченного динозавра, имеющего жабью – с длиннющим ртом – морду.
– Такая раз поцелует – и кирдык!
Улеглись на земле голова к голове.
Брызгалов обошёл уголок леса с найденным естественным убежищем, послушал далёкие вопли и вернулся к подчинённым, успевшим уснуть.
В конце концов сморило и его, и лишь привычная внутренняя дисциплина не дала ему уснуть окончательно да непривычная обстановка, заставлявшая ждать неприятности.
Через четыре часа он разбудил Евгения и рухнул в сон, не сказав ни слова.
В общей сложности все спали по восемь часов, если учесть четырёхчасовые дежурства. Всего же прошло двенадцать часов с момента остановки на ночлег. Однако ночь не закончилась вопреки ожиданиям, и светать начало только спустя два часа, что означало: сутки на планете, окружённой «сатурнианскими» кольцами, длятся не меньше тридцати шести часов.
Съели две банки тушёнки на троих, без хлеба. Сделали по два глотка воды.
– Вперёд! – сказал Брызгалов.
– Куда? – уточнил Евгений.
– Мы шли примерно на левый край колец.
– Туда направлялся командир.
– Вот и продолжим маршрут. Думаю, у него и Ольги была какая-то цель.
– А если мы их не догоним?
– Всегда можно будет вернуться назад.
Отряд устремился в лес, поглядывая на восходящую в небе арку колец.
Вышли на край холмистой равнины.
Савелий обследовал опушку леса, сказал уверенно:
– Здесь прошёл целый табун людей. Видите, следы каблуков и подошв?
– Сколько человек?
– Где-то семь-восемь.
– Тогда это охотники проявились, – сказал Евгений, проявляя явную нервозность; что-то его беспокоило.
– Больше некому, – согласился Савелий.
– Поддали!
– Постойте. – Савелий показал на чёрные точки, возникшие в небе над равниной. – К нам летят.
– Только я хотел сказать, что нам подозрительно везёт, – процедил сквозь зубы Евгений. – Похоже, это те самые летучие обезьяны на «каракатицах».
Точки быстро увеличились в размерах, превратились в жилистых «грифов», с которых содрали кожу. На их спинах сидели наездники – такие же «освежёванные» существа, напоминающие помесь обезьян и пауков. Их было не меньше двух десятков.
– Под деревья! – скомандовал Брызгалов.
Оперативники выполнили приказ с похвальной быстротой.
Однако земляне чужих летунов на этот раз не интересовали. За ними невысоко над землёй летел какой-то аппарат в форме конуса, отсвечивающий изумрудным стеклом, похожий на многосложную друзу кристаллов, и стоило какому-нибудь летуну податься в сторону, как аппарат испускал веер ярких лазерных лучей, жаливших «грифа», и он возвращался обратно в стаю.
Через минуту стая, подгоняемая «пастухом», пролетела мимо, исчезла за деревьями.
Брызгалов вышел из-за «сосны», провожая глазами сверкающий кристаллический конус.
То же самое сделали оба лейтенанта.
– Вот и хозяин проявился, – со смешком сказал Савелий.
– Куда это он их гонит? – сморщился Евгений, с сомнением переводя взгляд на пистолет в руке.
– На бойню, – пошутил Савелий. – Они выглядят так, будто их ободрали, но не дообработали.
– Это хищники с других миров, – уверенно заявил капитан. – Может быть, их пытаются усмирить либо перегоняют на постой в другое место.
– Что значит – перегоняют? Они же не быки или коровы, с виду вполне разумны.
– Разве что с виду. Мы, наверно, тоже кажемся разумными, хотя бы сами себе, но хозяевам наш вид не внушает уважения. Наверно, в космосе ещё есть планеты типа Земли и там живут…
– Дикари?
– Хищники, лейтенант, хищники, похожие на нас. Вот фотограф и ошибся, отсылая охотников с Максимом сюда.
– На хрена это им вообще надо?
– Вопрос не ко мне. Может, тут устроили зоопарк и сгоняют зверей.
Брызгалов снова выбрался на опушку леса.
– Пересекаем равнину, ищем следы.
– Неохота идти под открытым небом, – передёрнул плечами Евгений. – Всё время кажется, что за нами наблюдают.
– Наверняка наблюдают, со спутников. Однако нашу задачу это обстоятельство не отменяет.
Отряд ступил на траву равнины.
Однако Брызгалов тут же остановился, уловив движение над лесом.
Сверкнула изумрудная зелень. Кристаллический конус возвращался.
Он завис над замершими, не успевшими спрятаться людьми, словно разглядывая гостей и решая, что с ними делать.
– Эй, мужики, – сложил ладони рупором Евгений, – вылезайте, знакомиться будем!
Под бугристым днищем конуса зажглась ослепительная точка, тонкий лучик протянулся к лейтенанту, заставил его отскочить.
В почве образовался дымящий шрамик, запахло горелым.
– Эй, дубина, ты что делаешь?! Выходи, поговорим!
Ещё один лучик ударил под ноги Евгению. Затем такие же лучики потянулись и к остальным.
Оперативники начали отступать к лесу, уворачиваясь от жгучих лазерных лучей.
– Похоже, нас приняли за других и гонят туда же, куда тех уродов на птицах, – предположил Евгений. – Нам туда надо?
– Заметили, откуда вылетают лучи?
– Из соска поближе к краю.
– Зайдём под деревья и одновременно лупанём по этому соску! Потом прячемся.
– Эх, нам бы маленький ЗРК!
Вошли в лес.
– По команде… три, два, раз… пли!
Три выстрела слились в один.
Днище конуса брызнуло струйками мелких кристалликов.
Луч лазера, играющий роль кнута, погас.
– Под деревья!
Оперативники шмыгнули под «ёлки» и «сосны», прячась в их густых ветвях, готовые стрелять снова.
Конус дёрнулся, подскочил вверх на несколько метров. Из его днища донеслось: блям-блям-блям! – словно сработала аварийная сигнализация.
Звон смолк.
Зажглась ещё одна звезда, испуская лучик.
– Огонь!
Грянули три выстрела.
Из днища брызнули изумрудные струйки. Луч погас окончательно.
Конус подскочил вверх ещё на десяток метров, пошатался туда-сюда в задумчивости и растерянности и, скользнув за вершины деревьев, скрылся из глаз.
– И так будет с каждым! – проворчал Евгений, опуская пистолет и выходя из-под «сосны».
– Спрячься! – посоветовал Савелий.
– Да на кой, он удрал.
Брызгалов спрятал пистолет, вышел из-под «ёлки».
– Автомат.
– Что?
– Это был робот, автомат с заданной программой. Мы ему показались подозрительными, но прямого приказа возиться с нами у него не было, а наш ответ убедил его в том, что с нами лучше не связываться.
– Тем более нам не хватает ЗРК… и парочки гранатомётов.
– И танка с полным боекомплектом, – иронически добавил Савелий.
– А что? Я бы не возражал.
– Помечтай.
– Пошли, – сказал Брызгалов.
Двинулись к ближайшему холму на равнине, чтобы попытаться что-нибудь разглядеть на горизонте с его вершины. И снова вынуждены были остановиться, потому что из леса за ними бесшумно вынырнуло кошмарное существо, не похожее ни на одного виденного ранее зверя.
Не динозавр. Не крокодил. Не лев или тигр. Одно угадывалось точно – змеиные изгибы и гибкие змеиные же и по-насекомьи быстрые движения длинного восьмиметрового тела.
Сдавленная с двух сторон узкая голова, покрытая перламутровой чешуёй, вырастающая с шеи на бугор головы костяная перепонка, узкие, длинные, горящие желтизной глаза. Не то лапы, не то рыбьи ласты с боков – в ряд по шесть штук! Раздвоенный хвост, усеянный иглами.
Зверь разинул беззубую чёрную пасть и издал пронзительный вопль, подобный тем, что земляне слышали не раз.
– Отошли! – негромко скомандовал Брызгалов.
Оперативники попятились.
Зверь молниеносно сунулся вперёд, поднимая хвост, как скорпион, готовый ужалить. За секунду он преодолел никак не меньше десяти метров.
– Целься в глаза!
Несколько мгновений длилась томительная пауза.
Затем зверь сделал ещё один рывок вперёд, на те же десять метров, причём совершенно бесшумно, и оказался в одном прыжке от землян.
– Пли!
Ударил дружный залп.
Чудовище взвилось в воздух, извернулось, как кошка, опережая пули, у него выросли с боков короткие перепончатые крылышки (то, что представлялось лапами), нарост за бугром головы налился сиянием, из него вылетели два усика с горящими шариками на концах.
Савелий и Евгений нырнули в перекате на землю, спасаясь от суставчатых – теперь уже настоящих – лап монстра.
Брызгалов хладнокровно выцелил шарик на усике, выстрелил, попал.
Шарик истёк сгустком холодных змеящихся молний.
Лапа чудовища дотянулась до капитана, он всадил в неё несколько пуль, вызвав ещё один вопль, и упал.
Тварь склонилась над ним, шарик на усике метнулся к нему – и разбрызгался на гаснущие молнии от попадания пули.
Кто стрелял, стало понятно позже.
Савелий и Женя приподнялись, выстрелили тоже.
Пули срикошетировали от чешуй на морде чудовища.
Но оно уже отступало, получив отпор и не успев использовать своё электрическое оружие. Сделало три прыжка, продолжая издавать вопли, исчезло в лесу.
В кустах, слева от прогалины, проделанной жутким зверем, мелькнула тень, на опушку вышел человек в обыкновенном джинсовом костюме, с пистолетом в руке и с рюкзачком за плечами.
– Вовка! – пробормотал Савелий.
Евгений встал, вынул из пистолета обойму, вставил снова.
– У меня всего три патрона осталось.
Брызгалов поднялся с трудом: тварь едва не сломала ему ногу.
– Сюрприз за сюрпризом!
– Ты как нас нашёл? – ошеломлённо спросил Савелий.
– Стреляли, – сдержанно ответил Володя.
– Вопрос надо ставить не так, – покачал головой Женя, подходя к старшему лейтенанту. – Ты как здесь оказался? Тебя же оставили в Синдоре ждать нашего возвращения.
Володя оглянулся: по лесу прокатился какой-то шумок.
– Давайте уберёмся отсюда. Я видел странных зверюг с рогами.
– Здесь их полно, и практически все хищники.
– Не все, ещё есть лоси и жирафы, – расслабился Савелий.
– Идём, по пути расскажешь, – сказал Брызгалов, направляясь прочь от места сражения с удивительным хищником; нога болела, и он прихрамывал.
Рассказ Володи не занял много времени.
– Я слышал выстрелы дважды, – закончил он. – Хорошо, что не ошибся и выбрал это направление.
– Насчёт не ошибся не торопись, – искоса посмотрел на капитана Евгений. – Не надо было отправляться вслед за нами.
– Тогда та тварь сожрала бы Антоныча, – возразил Савелий.
– Не сожрала бы, у ней только морда бронированная, сами бы управились. Ты уверен, что тому федералу… как его…
– Подполковник Мзилакаури.
– Во, ещё и грузин, ты уверен, что ему можно доверять?
– А что, грузины из другого теста сделаны? – снова не выдержал Савелий. – Не одни же Мишико Саакашвили там живут, есть и среди них классные мужики.
– Он осетин.
– Тем более.
– Хватит трепаться, – сказал прихрамывающий Брызгалов. – Что сделано, то сделано, и он действительно нам помог. У нас почти кончились патроны, у тебя как?
– Шесть в обойме и одна запаска.
– Поделишься.
Взобрались на холм. По очереди оглядели в бинокль окрестные холмы и низины. Полюбовались аркой колец.
– А вообще-то пейзаж однообразный, – сделал заключение Савелий. – Если бы не кольца – смотреть было бы не на что.
В небе сверкнула искорка.
– Видели? – встрепенулся Евгений.
Брызгалов отобрал у лейтенанта бинокль.
Стало видно, что у горизонта опускается на равнину какой-то летательный аппарат. Издали он походил на вертолёт, но без лопастей.
– Вертолёт? – жадно спросил Савелий, дыша в ухо капитану.
– Непохоже.
– Геликоптер?
– Нет.
– Ракета?!
Брызгалов сунул ему бинокль.
– Оба-на! Такой же конус, что едва нас не захомутал!
Евгений отобрал у приятеля бинокль.
– Не такой, тот был зелёный, стеклянный, а этот красный.
Савелий повернулся к Юлию Антоновичу, глаза его заблестели.
– Антоныч, зуб даю, наши пошли туда!
– Это ещё надо доказать.
– У нас всё равно нет другого пути.
– Сел! – Женя опустил бинокль. – Командир, Сава прав, надо идти туда.
Брызгалов не ответил, поглядывая то на кольца, то на далёкие холмы, скрывающие место посадки неизвестного аппарата. Наконец, пришло решение:
– Идём, смотрим, разбираемся, ждём.
– Чего?
– Праздника, – развеселился Савелий.
– Ожидание праздника лучше его последствий, – ответил Евгений мрачной пословицей.
Брызгалов первым начал спускаться с холма на равнину, хотя идти приходилось через боль: лапа чудовища оставила на лодыжке длинный кровоподтёк. А из лекарств у него была только собственная воля.
Отряд устремился за ним.
Через полтора часа они взобрались на очередной холм и увидели впереди тонкий стрельчатый силуэт башни, увенчанный крестом.
