ПО СЛЕДУ
Яркая вспышка ударила по глазам.
Впереди идущего на посадку «голема» вздулось лиловое пламя, во все стороны полетели клочья огня, струи дыма и визжащие осколки. Аппарат сильно тряхнуло. В следующее мгновение он пролетел сквозь вихрь взрыва, закутанный в саван силового поля.
– Что это было? – прошепелявил Тарас, прикусивший язык.
– Ракетная атака! – сухо доложил инк «голема». – Класс «земля–воздух», масса взрывчатого вещества – сто единиц.
– Ничего себе нас приветствуют марсиане! – удивилась Настя. – Ты не ошибся?
Инк промолчал.
Настя повернула голову к спутнику.
– Разве у Толстого в его романе есть зенитно-ракетная техника?
– Нет, – мотнул головой Тарас. – О ракетах там ни слова, а тем более – о зенитных. Во времена Лося их не существовало ни на Марсе, ни на Земле.
– Значит, они появились позже описываемых им событий. Или мы попали в другой инвариант.
– Исключено! Если бы здесь не было инженера Лося…
– Лось должен быть еще как минимум в сотне других инвариантов.
– Тогда почему же Дуб выдал нам координаты только одной Ветви?
– Ну, не знаю. – Настя подумала. – Разберемся, раз уж прилетели сюда. Засек, откуда по нас стреляли?
– Южный сектор города, – ответил инк. – С крыши пирамидального здания, стоящего рядом с покосившейся башней. Даю картинку.
Перед глазами пассажиров вспыхнул крестик визира, накрыл решетчатую башню со свернутой головой. Тоненькая окружность отчертила часть общего изображения, скачком развернулась в приблизившийся городской пейзаж. Стала видна приземистая машина без колес, накрытая фермой с двумя направляющими. Возле машины суетились коричневые фигурки марсиан. Сверкнуло пламя. С направляющей сорвалась тупорылая сигара и помчалась к «голему», оставляя за собой дымно-пламенный хвост.
– Они нас видят? – пробормотал Тарас.
– В чем дело?! – возмутилась Настя, обращаясь к бортовому компьютеру. – Ты отключил режим «инкогнито»?
– Режим требует большого расхода энергии, – бесстрастно парировал инк. – Мои запасы ограничены. К тому же я не вижу большой опасности.
– А зенитно-ракетная атака, конечно же, никакой опасности не представляет, – не выдержал Тарас.
– Защита «голема» рассчитана на…
– Отставить пререкания! – скомандовала Настя. – Включай «инкогнито» и садись поближе к аппарату Лося. И впредь попрошу свои действия согласовывать со мной!
– Слушаюсь! – совсем сухо ответил инк.
Ракета, преодолевшая уже большую часть пути до объекта уничтожения, внезапно потеряла цель и отвернула, только не вверх – для самоуничтожения, как это делали земные ракеты в конце ракетной эпохи, а вниз. Раздался взрыв. Рухнуло одно из уступчатых зданий города рядом с тем, где аппаратура «голема» засекла яйцевидный аппарат Лося.
– Что они делают?! – прошептал Тарас.
– Пытаются сбить нас! – нахмурилась Настя. – Вот только почему? От кого они защищаются?
Тарас подумал, сказал нерешительно:
– Может, марсиане приняли наш «голем» за аппарат землян? Сынов Неба, как писал Толстой? И хотят ограничить им доступ на Марс?
– Вполне разумная мысль, – не стала спорить девушка.
«Голем» проник в здание сквозь пролом в крыше и тихо опустился в центре помещения, рядом с помятым яйцом аппарата Лося.
– Пошли, посмотрим. – Настя первой катапультировалась из кокон-кабины «голема».
Тарас последовал за ней.
Уники защищали их от любых внешних воздействий, играя роль скафандров, но оба отключили полное капсулирование и теперь дышали воздухом Марса, полным незнакомых и знакомых запахов. Подошли к шестиметровому – по длине – эллипсоиду ракеты, с любопытством разглядывая сопло, обвитое толстой пружиной, лопнувший иллюминатор, порванное стальное кольцо, напоминающее юбку, множество мелких вмятин и царапин.
– Похоже, по ним тоже стреляли, – потрогал одну из вмятин Тарас.
– Поэтому они и сели здесь, – согласилась Настя. – Хорошо еще не угробились. Смотри, инструмент. Что они тут делали?
Тарас обошел разбросанные по грязному полу гаечные ключи, отвертки, ломик, молоток, пассатижи, куски проволоки, болты и гайки.
– Собирали что-то…
– Вертолет?
– Толстой писал о воздушных кораблях и лодках, хотя они по сути и являлись вертолетами. Наверное, Мстислав Сергеевич взял с собой какое-нибудь средство передвижения, чтобы быть независимым. Лодку, к примеру. Тут они ее собрали и улетели.
– Наверное, ты прав. Пойду, посмотрю, что внутри.
Настя без страха полезла в горловину распахнутого люка.
Тарас, преодолев колебания, сделал то же самое.
Нагрудные фонари осветили внутренности кабины аппарата, кожаные стеганые стенки, кресла грубоватых форм, какие-то рычаги, штурвал, приборы и устройства с окулярами. Многие приборы были разбиты, устройства слетели со станин, кресла тоже съехали набок от удара при приземлении.
– Как все просто! – вполголоса заметила Настя. – Даже не верится, что на таких колымагах можно летать в космосе!
– Наши предки тоже выходили в космос на безумно ненадежных аппаратах.
– Да, но произошло это почти на полвека позже, чем на Земле этого инварианта. Толстой же описал мир, где никому не известный инженер изобрел и построил ракету сразу после революции! Понимаешь разницу? Наука и техника двадцатых годов двадцатого века еще не была готова к полету в космос.
– А вот и была, – возразил Тарас. – Лось просто «переоткрыл» то, что было уже открыто и сделано до него. Ведь атланты-Магацитлы после битвы с гиперборейцами улетели в космос на таких же металлических яйцах.
Настя искоса посмотрела на спутника, по ее губам скользнула тонкая усмешка.
– Я забыла, что они летали… на яйцах. Ну что, пошли дальше? Я все записала на видео для отчета, измерила параметры фона.
– Как же мы теперь найдем Лося?
– Не волнуйся, наверняка отыщутся какие-нибудь следы. Что-нибудь придумаем.
– Можно спросить у марсиан…
– Что?
Тарас смутился.
– Я хотел сказать, что марсиане могут знать, куда полетели Лось и его попутчик.
Настя, собравшаяся было пошутить, замерла. Хлопнула по плечу молодого человека.
– Вообще-то неплохая мысль! Если у марсиан появились зенитно-ракетные комплексы, то должны быть и радары!
– Наверное… и что?
– А то, что локаторщики могли проследить полет лодки Лося! Надо захватить «языка» и допросить!
Тарас кашлянул, борясь с сомнениями.
– Захватить – это уже слишком…
– Вовсе не слишком, мы вежливо попросим его ответить на наши вопросы и отпустим на все четыре стороны. Кстати, я захватила лингвер.
– Где мы будем их искать?
– Не надо их искать. Зенитная установка неподалеку. Незаметно приблизимся, напугаем солдатиков и захватим в плен офицера.
Тарас подумал.
– Ладно, давай.
Они еще раз кинули взгляд на кабину аппарата и вылезли наружу. Но прежде, чем сесть в «голем», прошлись по залам здания, разглядывая ряды сидений, фрески на стенах, стоящие в нишах или поваленные статуи марсиан, разбитые и кое-где целые экраны во всю стену. Все вызывало живой интерес, каждая деталь интерьера будила разнообразные эмоции, а мысль, что здание и его содержимое представляют огромную научную, этическую и культурную ценность, только увеличивала желание узнать об этом мире побольше.
Наконец Настя удовлетворилась экскурсией по огромному полуразрушенному строению, и они вернулись к «голему». Стартовали.
Над городом в густо-синем небе сияло солнце, однако весь он был накрыт сероватой мглой – словно смогом, и поэтому казалось, что наступил вечер.
Аппаратура «голема» быстро отыскала уступчатое здание с зенитной установкой. Поднялись повыше, зависли над крышей здания.
Марсиане в коричневой униформе, бестолково суетясь, укладывали на рельсообразные направляющие блестящие сигары ракет. Руководил процессом зарядки толстяк с красно-золотым аксельбантом и хлыстом в правой руке. Ему было жарко, и он то и дело снимал головной убор, напоминающий немецкие каски времен Первой мировой войны, протирал платком лысину.
– Вот его и возьмем, – решила Настя.
Тараса несколько покоробило это «возьмем», но и он почувствовал странный азарт, охвативший душу, заставляющий действовать без оглядки на последствия.
«Голем» снизился и по команде Насти вылупился из-под кокона невидимости. Засиял, как осколок солнца, загремел раскатом грома.
Солдаты-марсиане попадали от испуга на крышу дома, поползли с воем в укрытия. Попытался это сделать и толстяк-командир, но не успел. Из упавшего с неба солнечного осколка выбрался гигант в сверкающих доспехах и что-то прорычал на незнакомом языке, протянув к офицеру огромную руку. Тот закрыл глаза, сжался, бормоча:
– Я не виноват, Сын Неба… мне приказали, Сын Неба… я не хотел причинить вам вреда… мне приказали…
– Молчать! – заревел Сын Неба (Настя использовала лингвер, быстро разобравшийся в речи марсианина, и многодиапазонный динамик уника). – Вы недавно сбили летающий экипаж Сынов Неба, упавший в городе! Кто приказал стрелять?!
– Первый двухленточный полковник, Сын Неба…
– А ему?!
– Второй звездный генерал, Сын Неба…
– Ну, а ему?!
– Великий кормчий Хусан, Сын Неба…
– Все вы за это достойны самого страшного наказания – смерти!
Тарас поморщился и улыбнулся, слушая речь Насти, но вмешиваться не стал.
– Как прикажете, Сын Неба, – покорно согласился офицер.
– Скажешь, куда полетели Сыны Неба на летающей лодке, я тебя пощажу!
Обливающийся потом толстяк открыл один глаз, с недоверием глянул на гиганта, нависшего над ним.
– Я не знаю, Сын Неба…
– Тогда ты умрешь!
– Но я могу спросить у глаз-капитана, – заторопился марсианин, – который смотрит за небом через зеркало. Его служебный бункер рядом.
– Спроси!
Марсианин подхватился, резво засеменил ножками, собираясь нырнуть в открытый люк на крыше, но сверкающий Сын Неба подхватил его под мышки, взмыл в воздух.
– Показывай, где резиденция глаз-капитана!
Зажмурившийся от ужаса толстяк снова открыл глаза, ткнул дрожащим пальцем в башню:
– Там… внутри…
Гигант свернул к покосившейся решетчатой башне.
– За ними! – приказал Тарас инку «голема».
Настя в унике, принявшем форму рыцарских доспехов, с марсианином в руках, спикировала к подножию башни, охранявшемуся подразделением коричневомундирных солдат. Стрелять по ней они не стали, разбежались, как только она предстала перед ними во всем великолепии наряда Сына Неба.
Толстяк-офицер, приседая от страха, повел ее внутрь башни.
– Мне идти за тобой? – спросил Тарас.
– Не надо, жди снаружи, – отозвалась девушка. – Они все трусы, никто не осмелится выстрелить в Сына Неба.
– Будь осторожнее.
– Не беспокойся, я быстро.
Прошла минута, другая, третья…
Марсиане стали робко выглядывать из-за камней кладки и рухнувших стен рядом стоящих зданий. Неподвижность погасшего «осколка солнца» придавала им уверенности. Один из солдат, самый смелый, на карачках приблизился к «голему», вытягивая шею. В его выпуклых бесцветных глазках светилось детское любопытство.
Тарас шутки ради включил на секунду сирену.
Солдат подскочил, упал на землю и замер, закрыв уши руками. Остальные снова попрятались.
– Что случилось? – произнесла рация голосом Насти.
Тарас, ругая себя за мальчишескую выходку, виновато кашлянул:
– Солдаты осмелели, пришлось пугнуть. Скоро ты там?
– Беседую с локаторщиками.
Она появилась через несколько минут, уже без проводника. Мельком глянула на вжавшегося в россыпь мелких камней марсианина, залезла в «голем».
– Старт!
Аппарат накрылся силовым экраном, стал невидимым, скачком прыгнул в небо.
– Узнала что-нибудь? – не выдержал молодой человек.
– У них здесь существует целая система контроля за атмосферой и ближним космосом, – сказала Настя важно. – Их главный марсианин Хусан решил не допускать на Марс флот Сынов Неба и приказал сбивать все прибывающие космические аппараты.
– Не путаешь? Может быть, Тускуб? У Толстого владыкой Марса-Тумы был Тускуб, отец Аэлиты.
– Тускуб, насколько я поняла, свергнут, его место занял король юга Хусан.
– Вот те раз! Еще одна революция?
– Началось это еще во время первой экспедиции Лося, если ты помнишь. И вот чем закончилось. Тускуб бежал с остатками своей гвардии на север, за Ламбрекен… или как там еще называются эти горные хребты. Марсиане толковали о какой-то Божьей Ране, о Посохе Хао – я не поняла. Но он где-то там.
– Мы никого здесь не найдем, – огорчился Тарас.
– Подожди, еще не вечер. Оказывается, локаторщики засекли полет лодки Лося. Наши подопечные уничтожили сбившую их зенитную установку и улетели к Священному Порогу.
Молодой человек оживился.
– Там у Аэлиты было убежище!
– Найдем Порог и поищем Сынов Неба.
– Ты знаешь координаты?
– Мне дали примерное направление и ориентиры, не промахнемся.
Тарас подозрительно посмотрел на девушку.
– Они так охотно тебе все рассказали? Сами, без принуждения?
Настя рассмеялась.
– Пришлось для острастки пару раз изменить форму уника и задавать вопросы громко.
– Надеюсь, жертв среди мирного населения не было?
– Не такое уж оно и мирное, это население. Поднимись повыше и дай панораму. – Последние слова Насти предназначались уже инку аппарата.
Поднялись на три километра, зависли.
Настя внимательно вгляделась в пейзаж под ногами: городские руины, пустыня с юга, плоскогорье на западе – все исчерчено каналами, в большинстве своем сухими, – и горы на севере.
– Если верить словам марсиан, Священный Порог находится в предгорьях Лизиазиры, а это за пустыней, на юге.
– Ты же говорила, что Тускуб сбежал на север.
– Если не найдем Лося и его спутника у Порога, полетим искать их на север, к этой самой Божьей Ране. Интересно, какой смысл вкладывали предки марсиан в это название?
– Может, это кратер, след упавшего метеорита?
– Предположение логичное, но не гони лошадей, Жданов, все в конце концов выяснится. Вперед!
«Голем» устремился на юг…
