ПОЗОВИ ОТЦА!
Он сидел по горло в вязком, сжимающем тело, бесконечном болоте и постепенно погружался все глубже и глубже, чувствуя приближение смертельного холода и скорой гибели. Руки и ноги его были скованы, так что пошевелить он ими не мог. Лишь голова была свободна, и Влад вытягивал ее вверх, чтобы тягучая желеобразная болотная жижа не попала ему в рот.
Болото изредка вспыхивало, превращаясь в подсвеченную снизу массу коричневого стекла или смолы, и тогда все тело начинало зудеть и чесаться, а голову заполняла такая бешеная пульсирующая боль, что хотелось кричать, выть и биться о стену лбом. Но Влад терпел, понимая, что находится в измененном состоянии сознания, в которое загнал его мощнейший разряд гипногенератора. Попытки выхода из этого «болотного» состояния и казались ему свечением болота, плотно держащего в себе пленника.
Иногда откуда-то накатывал серый туман, и сознание Влада меркло, зато он начинал слышать звуки. Впечатление было такое, будто высоко в черном трещиноватом небе протаивали дыры, из которых на болото сочились шипящие змеиные голоса. Сначала разобрать их язык не удавалось, потом Влад настроился и стал понимать, о чем идет речь.
– Странно, почему он до сих пор не умер, – сказала первая «змея». – Мощности гипнора хватило бы на подавление воли десяти тысяч человек.
– Он интраморф, – просвистела вторая «змея».
– Мы тоже, но ни один из нас не выдержал бы такого удара, а Писх стрелял в него трижды!
– Зачем он нужен Боруху?
– Он нужен хозяину. Освободи ему шею, пусть дышит.
– Если не сдох до этого, то и не сдохнет.
– Освободи.
Владу действительно стало немного легче.
– Что у него?
– Талисман, наверное… положи обратно, Борух приказал ничего не трогать.
– Жжется, дрянь!..
Голоса втянулись в небесные дыры, стихли.
Влад снова начал погружаться в болото, подобравшееся уже к подбородку, но тихие змеиные голоса заставили его вытянуться вверх и задержать погружение.
– Как он?
– Странно, но держится. Сердце – один удар в минуту, дыхание – один вдох в две минуты, однако мыслесфера чиста. Полная фрустрация. Девица пришла в себя быстрее.
– Она получила втрое меньшую дозу. Приведите ее в норму и отправьте вместе с остальными.
– Она очень милая, может быть, оставим экипажу?
– Я сказал – скормить объекту вместе со всеми!
– Слушаюсь, командир. Что будем делать с ним?
– Доставим на базу. Хозяин почему-то заинтересован в нем, возможно, хочет запрограммировать, а я не хочу вызывать у него неудовольствие. К тому же есть подозрение, что этот парень – агент-подсадка. Остался жив – пусть пока живет.
– Это хорошая идея – сделать из него двойного агента. Но он может не выйти из «кармана» заблокированной психики.
– Это не наша забота. Доставим его хозяину, пусть сам решает, что с ним делать…
Голоса удалились, тишина в ушах Влада стала твердой и плотной, словно каменная стена. Болото небытия продолжало засасывать человека, и теперь над его кочковатой пузырящейся поверхностью оставались лишь глаза пленника, дух которого был заперт и безуспешно пытался вырваться из-под «хитиновой» оболочки тела.
«Вспомни… – раздался в костях грудной клетки тонкий бесплотный голос памяти. – Завещание прадеда… позови отца…»
«Кто говорит?» – вяло подумал Влад.
«Позови… отца!» – Голос пропал.
«Я уже звал, – все так же безучастно подумал Влад. – Он не слышит…»
И вдруг в сознание пробилась еще одна мысль: Улыба! Ее собираются отправить вместе с другими женщинами на какой-то объект! Она в опасности!..
«Хитиновая» оболочка, сжимающая тело молодого человека, треснула, но все же его желания и сил не хватало, чтобы разбить кокон изнутри и вырваться на волю, а болото уже готово было поглотить пленника целиком. И тогда Влад крикнул – всем своим существом, отчаянно:
«Отец!..»
Гулкое эхо сотрясло болото, пошло гулять отголосками, всколыхнуло трясину, разбило черноту неба на паутину светящихся трещин. Что-то вспыхнуло на груди Влада, странным образом проникло сквозь кожу и мышцы в сердце, горячие струйки побежали от него по жилам, достигли кончиков пальцев рук и ног, омыли голову, и тотчас же Влад услышал сильный уверенный голос:
«Я слышу, сынок».
«Это действительно ты, отец?! Как же долго ты не приходил…»
«Я не мог, сынок. Мы разделены и пространством, и временем».
«Где ты?»
«На Земле, дорогой мой, но между нами тысяча лет…»
«Ты в прошлом?!»
«Да, мой сын. Ты родился до Катастрофы, но по просьбе Габриэля мы отправили тебя в будущее. Прости, что ты рос без меня и мамы».
«Я думал, что я из рода Величей… пытался спуститься по наследственной памяти… но не смог…»
«Ты из рода Панкратовых, родной мой».
«Значит, «Свод истин» оставил мне не прадед мой, а ты?»
«Я рад, что Книга тебе пригодилась. Я действительно не прадед твой».
«Ставр Панкратов…»
Влад почувствовал, что сознание вот-вот окончательно покинет его.
«Мне плохо, отец!..»
«Иначе ты меня не позвал бы, сынок. Держись, сейчас я передам тебе часть своей Силы…»
Новая жаркая вспышка разорвала мрак болота, вонзилась в сердце Влада, разошлась волной тепла и возбуждения по всему телу. Влад напрягся и с треском разорвал «хитиновую» оболочку, сдавливающую тело, вынырнул из болота, разогнал светом глаз мрак над головой…
Он лежал в тускло освещенной комнате, представляющей собой единый технологический комплекс спецаппаратуры, на узком лежаке, привязанный к нему ремнями. Запястья рук, лодыжки и шея были прихвачены к этому лежаку металлическими скобами, которые, судя по слабым колебаниям электромагнитных полей, одновременно служили датчиками комплекса, замеряющими параметры лежащего.
«Парамед, – вспомнил Влад название комплекса, с подобием которого познакомился на Гее. – Лечебно-диагностический комбайн».
Техника кайманоидов несколько отличалась от человеческой, имея свою специфику, но все же гуррах были гуманоидами, обладали руками, ногами и головой (пусть и крокодилоподобной), поэтому их техникой могли пользоваться и люди, слегка изменив параметры биоуправления и алгоритмы конформности.
Влад прислушался к объему пространства, пытаясь определить, где именно находится модуль парамеда, но понял только, что вокруг много помещений, как бы связанных в одно функциональное целое. Это могла быть база террористов, располагающаяся на поверхности одной из планет (сила тяжести внутри парамеда поддерживалась близкой к земной), но, вероятнее всего, Влад все еще находился на борту «диплодока», и его только собирались переправить на базу в распоряжение таинственного хозяина.
Зыбкие контуры эфирного тела контрразведчика слегка повело из стороны в сторону. Он понял, что его догадка верна: он действительно находился на борту космического корабля, в его медотсеке.
«Спасибо, отец! – прошептал про себя Влад, все еще слыша сильный и звучный голос Ставра Панкратова. – Я вас не подведу…»
Облегчение, которое он переживал, узнав тайну своего происхождения, было несравнимо ни с чем, и его положение уже не казалось пленнику безнадежным. Отец был невероятно далеко и в то же время рядом, стоило его только позвать…
Слабо шевельнулась статуэтка человечка с поднятыми руками на груди – модуль связи с отцом, как теперь понимал Влад. Скорее всего этот модуль сработал бы везде, как бы далеко от хозяина ни находился, но все же приятно было ощущать исходящее от него ментальное «тепло» и знать, что он работает.
Однако сил для полного освобождения все еще не хватало, и Влад принялся оптимизировать свое состояние, лечить израненную чужим внушением психику и приводить в порядок организм.
Внутренняя энергия обычных людей, так называемая энергия ци, может пополняться из следующих источников: пренатальная ци, передающаяся человеку по наследству, «энергия зерна», которая получается им из пищи, и естественная ци, извлекаемая из воздуха при дыхании. Но интраморфы способны черпать еще и ци Силы, энергию из вакуума, которая во много раз превышает запасы «нормальной» ци. Именно эта энергия и позволяет им держать связь между собой на огромных расстояниях, уменьшать вес тела, увеличивать силу мышц, прочность кожи, устойчивость нервной системы к сильным возмущениям. Влад же был не просто паранормом по рождению, но метаморфом и лишь по молодости лет не знал всех своих возможностей, открывая их по мере надобности. Если бы он подготовил себя к гипноатаке, он бы ее отразил!
Через несколько минут после сеанса оптимайзинга он был готов к действию и первым делом вызвал местного инка:
«Кто-нибудь меня слышит?»
По стенам-панелям парамеда пронесся шквал световых пульсаций, аппаратура медицинского комплекса отреагировала на внезапное изменение состояния пациента. Затем раздался «астматический», «деревянный», пощелкивающий кастаньетами голос инка парамеда, передающего информацию куда-то «наверх»:
«Второй объект находится в состоянии психомоторного возбуждения, требуется немедленная…»
«Отставить! – скомандовал Влад. – Передай своему начальнику, что я умираю. Это последняя вспышка активности. Выполняй!»
Новый шквал огней пробежал по стенам отсека. Ожил фокс, обслуживающий парамед, – омерзительно полуживой четырехголовый «страус». Влад понял, что инк парамеда получил задание поддерживать своего пациента (объект номер два, а где первый?) в «стабильном» состоянии беспамятства и вполне может накачать его психотропиками или наркотиками.
«Дурак гуррахский! Приказы иногда полезнее игнорировать!» – подумал Влад, ломая скобы, которыми был прикован к медицинскому топчану. Затем порвал ремни и встал, прислушиваясь всей сенсинг-сферой ко всем шумам, долетавшим из отсеков и коридоров корабля, начавшего движение. Судя по доносившимся из его глубин пси-шорохам, экипаж спейсера состоял всего из восьми человек, четверо из которых находились в одном месте (в рубке, очевидно), а остальные четверо светились в разных отсеках огромного корабля. Начинать нейтрализацию экипажа можно было с них. Но прежде следовало подождать «медиков», отвечающих за здоровье «объектов». Интересно, кто является первым объектом и где он находится?
Влад нащупал в кармане уника на груди статуэтку, погладил ее пальцами, ощущая теплый ответ, и перешел в гиперрежим поля Сил.
Сфера зрения контрразведчика резко увеличилась и приобрела иное качество: он начал видеть в других диапазонах электромагнитного спектра, стены перестали быть препятствием, «упакованные» формой спейсера отсеки распахнули свое нутро. Два отсека рядом оказались такими же ячейками парамеда, в одной из которых находилась огромная черная глыба, абсолютной черноты, вызывающая странное ощущение живого. Пси-взгляд Влада тонул в этой глыбе, как в бездне, не вызывая зрительных ощущений, и лишь спустя несколько секунд он понял, что это – живой чужанин!
«Вот так объект номер один! – оторопел молодой человек, попытался позвать чужанина, но ответа не получил. – Ладно, я к тебе еще загляну, потерпи немного. Ко мне тут гости…»
Две светящиеся мыслесферы хозяев корабля (не прячутся, то есть не блокируют пси-обмен, считают себя в безопасности, это славно), отмечаемые сенсингом Влада в виде полупрозрачных зеленоватых медуз, двинулись к медотсеку с разных палуб спейсера. Они получили приказ проверить пациентов. Но судя по более или менее спокойному свечению тех, кто находился в рубке корабля, сообщение инка парамеда об «агонии пленника» они восприняли без особого волнения. По сигналу тревоги сюда ринулись бы все свободные от вахты члены экипажа и куча фоксов.
Фокс, похожий на страуса, решительно приблизился к человеку, собираясь силой уложить его на топчан, попытался схватить Влада нижними манипуляторами, по-змеиному быстрыми и гибкими, в то время как две других его «головы» готовы были сделать уколы, и Влад, увернувшись, схватил «страуса» за руку-«шею» с пневмошприцем и метнул его в стену отсека.
Грохот, звон, хруст, шипение. «Страус» потерял форму и заворочался на полу отсека кучей шлангов и хвостов.
Гамма световой индикации парамеда скатилась к сиренево-коричневому цвету, что, очевидно, соответствовало оранжево-красной тревожной гамме людей (кайманоиды видели мир в несколько ином световом диапазоне), на потолке заблеял-задребезжал сигнал тревоги.
«Замолчи! – рявкнул Влад. – Отключу!»
Блеяние прекратилось.
С шипением дверь отсека распалась на струйки дыма, и в помещение ворвался мужчина в синевато-сером комбинезоне, смуглолицый, фиолетововолосый, с фиолетовыми бровями и фиолетовыми же глазами. Наверное, такова была мода в колонии, где он жил раньше, – подгонять цвет волос, глаз и губ.
Он был вооружен – две рукояти на поясе, – быстр, но не слишком сообразителен, потому что сразу кинулся к телу пленника (Влад сделал тульпу – видеопризрака) и лишь потом увидел ворочавшегося на полу поврежденного фокса и глыбу чужанина в углу. Но и после этого не отреагировал на присутствие в отсеке объекта, которого здесь не должно было быть. И лишь коснувшись рукой тела пленника – рука свободно прошла в тело, – он оглянулся, увидел бесшумно приближавшуюся глыбу (еще одна тульпа, внутри которой прятался Влад), глаза смуглолицего расширились, но выстрелить из парализатора он не успел. Влад атаковал его в пси-диапазоне, обнаружив Силу, которой противостоять не мог даже интраморф. Сообщить о нападении своим товарищам медик также не успел, удар воли Влада по сознанию был слишком сильным и неожиданным. Сознание вылетело из головы фиолетового модника, как мячик лапты от удара битой.
В это время в отсек вбежал второй «медик», как две капли воды похожий на приятеля, только с ярко-оранжевой прической, такими же глазами и губами. Его пришлось брать на прием, потому что парень вовремя заметил нестандартность обстановки и начал стрелять из парализатора еще с порога. Он сделал всего лишь одну ошибку – неправильно определил местоположение противника, то есть выстрелил в псевдо-Влада, ворочавшегося на столе, и не успел отреагировать на атаку настоящего Влада, когда тот выскочил из черной скалы псевдочужанина. Удар основанием ладони в лоб отбросил его к стене, а парализующий пси-импульс погасил сознание.
«Два – ноль», – прокомментировал бой Влад, забирая оба парализатора и «универсал».
«Что у вас за шум, Ханга?» – возник в пустоте ментального «приемника» чей-то скрипучий пси-голос.
«Все в норме, командир, – быстро ответил Влад, стараясь передавать мысль «гортанными обертонами». – Объект попытался освободиться, но мы его остановили».
Молчание, тихая толчея ментальных волн: неведомый командир экипажа переговаривался со своими подчиненными.
«Он жив?»
«Так точно, дышит… пока. Разбил фокса».
«Как это ему удалось?»
«Он сломал держатели…» – Влад начал «фонить», чтобы его пси-голос был слышен все хуже.
«Что там у вас происходит? Что за шум?»
«Похоже, объект повредил систему контроля… – Голос Влада утонул в шумах пси-эфира, чтобы появиться на пару мгновений. – Сейчас починим и доложим…»
Скрипучий пси-голос командира спейсера несколько раз окликнул Хангу и Кризи и умолк. Затаив дыхание, Влад ждал реакции командира и вздохнул с облегчением, когда увидел, что четверка в рубке не сдвинулась с места, а к медотсеку двинулась вторая пара интраморфов, вызванная для проверки ситуации. Это упрощало задачу Влада. Еще большим подспорьем в ее решении оказалось отсутствие в отсеках и коридорах корабля глобальной системы ментальной связи с инком спейсера. Его хозяева в отличие от людей не считали необходимым использовать компьютерную интеллект-систему в качестве обслуживающего и следящего за пассажирами персонала.
Первого проверщика (тот же тип лица, та же смуглая кожа, только волосы, глаза и губы – черные!) Влад встретил в коридоре, угадав выход пронзающего лифта. Парень мчался сломя голову, не имея понятия о таких вещах, как засада, и на выстрел из парализатора успел только вытаращить глаза, после чего торпедой пропахал пол коридора в падении.
Второй проверщик оказался более опытным, сначала прощупал коридор и отсеки по его сторонам своей сенсинг-сферой, понял, что на палубе происходит нечто необычное, но не удержался и выглянул из лифта, готовый открыть огонь сразу с двух рук.
Он увидел свернувшегося калачиком у стенки своего напарника, медленно топающую к нему по коридору черную глыбу чужанина и целящегося в него с колена незнакомца. И начал стрелять! В чужанина понеслись молнии разрядов из «универсала», незнакомца накрыл импульс парализатора. А затем лежащий шевельнулся, что-то сверкнуло у него под локтем, и стрелок отшатнулся, теряя оружие, «поплыл», как от удара в подбородок. Мягко осел на порог лифта.
Однако Влад на сей раз не вышибал из него сознание, а дозировал мощность выстрела и свой гипновыпад таким образом, чтобы лишь парализовать волю напарника черногубого (у этого парня была светлая кожа и зеленые волосы, в остальном он ничем не отличался от своих соотечественников). Контрразведчик залез было «щупальцем» сознания в мыслесферу зеленоволосого, но тут же выскочил обратно: психика парня была ориентирована на отражение чужого прощупывания, что говорило о наличии в ней особых программ поведения, в том числе – программы самоликвидации. Вся четверка интраморфов, явно представлявшая некий этнический клан какой-то колонии, была закодирована.
«Кто ты?!» – хлестнул Влад гаснущее сознание парня ментальной «пощечиной».
«Гурретха…» – донесся безразличный пси-голос.
«Откуда?!»
«Колония Симаан…»
«Где она расположена?!»
«Шаровое скопление Джезен-фанталлах…»
«Код метро!»
В поле мыслеобмена вторгся скрипучий голос командира спейсера:
«Шамор, Гурретха, какого дьявола молчите?! Что там происходит, в конце концов?! Где Ханга и Кризи?»
Влад понял, что времени у него мало. Усилил пси-натиск на мозг зеленоволосого Гурретхи:
«Ответь ему: Ханга и Кризи ремонтируют медицинский отсек! Шамор пеленает объект! После этого – спи! Выполняй!»
Влад метнулся к лифту и направил кабину сквозь расступавшиеся конструкции корабля, через километровой длины шею, к голове «диплодока», где находился его головной мозг – кокон рубки. При этом ему показалось, что за ним следом мчится какая-то странная тень, вызывающая ощущение глубокой ямы, однако зондирование «назад» никакой ямы не обнаружило, и контрразведчик сосредоточился на атаке, готовясь на всякий случай сманеврировать и перейти на более глубокие уровни измененного сознания и жалея, что с ним нет защитника – терафима.
Он прыгнул в открывшуюся дверь рубки, намереваясь открыть огонь на поражение по всем, кто попытался бы уничтожить его, и нарвался на мощный парализующий гипноимпульс, генератором которого оказался контур входной двери. Видимо, это было чисто кайманоидным изобретением – встраивать пси-эффекторы в двери и люки для того, чтобы обезопасить командиров от мести или терактов подчиненных, у людей на Гее Влад таких устройств не встречал, поэтому рассчитывал успеть на гиперскорости нейтрализовать всю команду интраморфов… и увяз по горло в болоте безволия, оглушенный разрядом.
«Я так и думал, – где-то далеко вверху, над болотом, зашипел змеиный голос. – Прошу любить и жаловать, коллеги. Это наш пленник собственной персоной. Крепкий орешек, не правда ли?»
«Как он сумел выбраться из медотсека? – зашипела вторая «змея». – Где Ханга, Кризи?»
«Вероятно, он застал их врасплох. Чудный экземпляр эрма этот землянин. Не зря мы гонялись за ним по всему Космориуму. Давайте-ка попробуем его допросить».
«Но он же был еле жив…»
«Значит, очень хорошо маскируется».
Влад наконец схватил себя за волосы и сильным рывком (спасибо за идею, Мюнхгаузен) выдернул из болота.
Пейзаж вокруг изменился.
Теперь Влад стоял в какой-то огромной, плохо освещенной, каменно-металлической пещере, запеленутый в тугую сеть; перед ним стояли четыре массивных трона, а на них восседали тяжелые туши бегемотов с мордами крокодилов. Скрипучий пси-голос принадлежал самому массивному бегемото-крокодилу со светящимися красными глазами.
«Бунах, разоружи его на всякий случай, у парня целый арсенал. Кто знает, на что он еще способен».
Один из крокодилов сполз с трона, потопал к завернутому в «авоську» Владу, и тот понял, что пора переходить в другой режим, пока есть шанс. Еще одного разряда парализатора он мог не выдержать.
Напрягаясь так, что начала трескаться кожа по всему телу, чувствуя огненные всплески боли, Влад попытался разорвать тугую сеть, запеленавшую его, освободил одну руку, но сил на большее не хватило – сеть (блокировка мотонейронов) была прочнее. Приблизившийся крокодил протянул к нему лапу. В отчаянии Влад плюнул в него сгустком Силы, так что тот отшатнулся, теряя форму, превращаясь в зыбкую фигуру человека. Вскочил второй крокодил, бросаясь к пленнику с огромным старинным кремневым ружьем в лапах. Влад снова попробовал разорвать свои путы, превращаясь в один ком жгучей боли, и в этот момент затылка его коснулась струя свежего воздуха.
«Подключаться… друг… взять… Силу…»
В рубку шагнула живая черная скала, мерцая мириадами звездочек, похожих на бисеринки росы, в которых отражается свет. Это был настоящий чужанин, не тульпа, рожденная пси-энергетикой Влада. Возможно, тот самый «объект номер один», находившийся в соседнем медицинском боксе во время освобождения контрразведчика.
«Как он здесь оказался?!» – прилетел чей-то сдавленный голос.
«Убейте их!»
Но было уже поздно.
Влад, вдохнув «свежего воздуха» Силы, легко разорвал пси-блок, парализовавший его волю и мышцы тела, вошел в гиперрежим, и время послушно замедлило свой бег.
Пещера превратилась в зал рубки с четырьмя кокон-креслами, крокодило-бегемоты превратились в людей, старинное ружье в лапах одного из них, двигавшегося к Владу, стало парализатором. Не изменился лишь чужанин, оставшись трехметровой черной глыбой, покрытой текучей сыпью мелких кристалликов.
Влад выстрелил трижды, разряжая оба своих парализатора в тех, кто успел вылезти из кресел. Четвертый член экипажа, скорее всего командир, был вооружен серьезней – его выстрел едва не превратил Влада в пустоту, в ничто. Видимо, командир спейсера стрелял из ручного вакуум-преобразователя, миниатюрного варианта более мощной «пушки», которой был вооружен «диплодок». Если бы Влад не почуял смертельную опасность и не метнулся в сторону, его не спасла бы никакая защита.
Трасса выстрела, видимая в пси-поле струей огненных искр, пронеслась в метре от Влада (по нервам словно стегнули кнутом!) и проделала в стене рубки овальное отверстие двухметрового диаметра. Заблеял сигнал тревоги – инк спейсера отреагировал на нештатное изменение параметров корабля.
«Прятаться… где… стоять я…» – услышал Влад и метнулся за скалу чужанина, упреждая второй выстрел.
В стене рубки появилась еще одна дыра.
Чужанин двинулся к стрелку, и тот несколько раз разрядил в него свое грозное оружие, вызвавшее лишь волны искр, расползавшихся по телу-«пространству» необычного существа. А затем в схватку снова вмешался Влад.
Создав тульпу-двойника и послав его вправо на скорости, недоступной ни людям, ни интраморфам, он прыгнул влево и, пока противник стрелял по видеопризраку, обошел его и одним ударом сломал стрелку руку, подхватывая выпавший пистолет с дулом, похожим больше на перепончатую лапу лягушки.
«Где Улыба, Борух?» – Влад направил пистолет в побелевшее лицо командира спейсера.
Тот криво улыбнулся:
«Недооценил я тебя, мальчик».
«Где девушка, которая была со мной?»
«Она давно в желудке Госпожи».
Влад поймал себя на желании испробовать оружие на руках и ногах командира группы интраморфов, ставших по чьей-то злой воле террористами. Борух почувствовал это желание, но не испугался.
«Госпожа – это новый Апокалипсис, мальчик, только ты до него не доживешь…» – Глаза Боруха расширились, и Влад догадался, что сейчас сработает программа самоликвидации интраморфа. В душе шевельнулась тревога.
«Опасность, уходить быстро!» – прилетела мысль чужанина.
Влад нырнул в сверхскорость, туго толкнул Боруха от себя – паракинетически, бесконтактно – и прыгнул за глыбу чужанина. Через мгновение раздался взрыв: тело командира спейсера превратилось в огненный смерч, разлетаясь вместе с кокон-креслом на тысячи брызг, осколков и дымящихся лохмотьев. Ударная волна свернула все три кресла, смяла грибовидные наросты перед креслами, представлявшими своеобразные панели индикации и пульты управления, погнула консоли, поддерживающие готический параболоидальный потолок рубки, вплющила в стены зала тела помощников капитана. Но опрокинуть скалу чужанина не смогла.
Верещание сигнала тревоги усилилось, в рубку вбежали два механизма, напоминавшие многоголовых страусов. Это были фоксы обслуживания корабля, к тому же настроенные весьма агрессивно, и Владу пришлось снова переходить в гиперрежим Сил, искать пси-контакт с инком спейсера, чтобы дать ему команду утихомирить свои рабочие «руки».
«Страусы» перестали бросаться на чужанина и человека, принялись убирать мусор, стирать следы боя. Влад наконец смог поблагодарить своего неожиданного соратника:
«Спасибо, дружище! По-моему, мы познакомились на базе «Контр-2»: ты – Морион?»
«Морион быть давно много вместе тогда Морион прошествие времени потерять количество запасы мы мало теперь только память Морион…»
Влад понял. Чужанин пытался сказать, что колония существ внутри объема континуума, принимаемого людьми за черную глыбу, уменьшилась за время, прошедшее с момента их первой встречи, и тот Морион, который когда-то был знаком с легендарными файверами, исчез, регрессировал. Перед Владом стоял своеобразный потомок, «праправнук» того Мориона, доживающий последние годы, если не дни. Он явно ослабел в результате захвата террористами с «диплодока» и уже не был большим мыслителем и файвером. Запасы его жизненных сил почти истощились. И все же Влад не удержался от вопроса:
«Ты знал… моего отца? Ставра Панкратова?»
«Морион знать дружить», – был ответ.
«А куда ушли файверы, ты знаешь? Или они… умерли? От старости?»
«Файвер понятие странность не род нация этнос это есть состояние бессмертность они ушли для знание…»
«Но куда?! Где их искать?»
«Морион дать сигнал файверы услышать прийти…»
«Понятно. – Возбуждение схлынуло, Влад успокоил дыхание, огляделся. – Это хорошо, что они услышат и придут, но было бы лучше, если бы ты знал, где они».
«Беспредельность…»
«Очень точный адрес… извини. Что ж, надо начинать разбираться с этой большой машиной и спасать Улыбу. Поможешь?»
«Всегда помощь…»
«Благодарю. Вот только соберу оружие, оно нам еще пригодится».
«Ты есть сам оружие совершенство…»
«Может быть, только почему-то я этого не ощущаю и не понимаю. – Влад вспомнил слова учителя: «Я сам – оружие». – К сожалению, я не знаю секретов, как стать оружием».
«Морион помощь соединение память рода…»
«Я уже пробовал, – скептически махнул рукой Влад. – Моя память заблокирована».
«Морион переходить порог помощь…»
Влад с недоверием посмотрел на возвышавшуюся над ним лоснящуюся черную тушу.
«Ты можешь помочь мне вытащить наследственную память?!»
«Простота пареная репа», – ответил чужанин.
Влад засмеялся, однако вспомнил об участи Улыбы и сделался серьезным.
«Об отце и твоей помощи поговорим позже. Мою подругу похитили и отправили какой-то Госпоже вместе с партией женщин. Я подозреваю, что эти охотники кормят женщинами спору Конструктора. Я иду туда. Пойдешь со мной?»
«Моя обязанность помощь нетерпеливость плохо ты один не справиться…»
«Я должен спасти ее!»
«Понимание проблема погибнуть напрасно необходимость нет поддержка необходимость…»
«Что ты предлагаешь?»
«Сообщение твои друзья…»
«Вряд ли мы сможем связаться с Геей, даже если на спейсере есть «струнный» передатчик».
«Здесь иметься метро возможность перадачи…»
«Я не уверен, что наша передача будет доставлена по адресу».
«Возможность передача я личность…»
«Ты хочешь, чтобы я отправил тебя на Гею?!»
«Оптимальность решение говорить адрес, кто передать, я определить, найти нет беспокойство…»
Влад задумался, наблюдая за работой «страусов».
«Хорошо, ты прав, это самый оптимальный вариант. Подожди немного, я все выясню и отправлю тебя на Гею к учителю».
По команде Влада инк спейсера восстановил одно из кокон-кресел, контрразведчик занял его, проверил работу аппаратуры и включил себя в управляюще-контролирующую цепь компьютерной системы корабля. По ее реакции можно было судить, что она была кем-то адаптирована под человеческие параметры и возможности, иначе трудно было бы понять ту легкость, с какой инк «диплодока» по имени Завр перешел в подчинение новому командиру.
«Выдай моему спутнику все данные по маршрутам корабля, – приказал Влад, – а также координаты баз твоих хозяев. А главное – координаты объекта под названием Госпожа».
«Слушаюсь», – ответил инк специфическим пси-голосом, в котором слышался скрип ножа по стеклу.
«Отправь моего спутника на Гею. Думаю, коды выходов геянского метро у тебя имеются».
«Двенадцать точек выхода».
«Нужен выход в резиденцию Владыки».
«Такого выхода я не знаю».
«Я найти личность, – вмешался чужанин, – все передать, нет беспокойство…»
«Тогда отправляйся, дружище, время не ждет».
Морион послушно потопал из рубки, сотрясая пол при каждом шаге. Влад почувствовал необычное стеснение в груди – он приобрел друга, с которым расставаться не хотелось, – пожелал ему удачи, дождался, когда сработает канал метро, и скомандовал Завру показать ему космос, ту область пространства, где сейчас находился спейсер гуррах.
Стены рубки растаяли. Влад оказался в пятнисто-черной пустоте, окруженный слабо светящимися клочковатыми облаками, перьями, волокнами и струями. Это светились нагуали.
«Где мы находимся?»
«В двух часах хода от системы Джезен-фанталлах», – сообщил Завр.
«Покажи».
Панорама космоса повернулась на сто восемьдесят градусов, Влад увидел три близких звезды: желтую, оранжевую и совсем тусклую, багровую, почти коричневую. Вокруг оранжевой засветилось серебристое колечко.
«Мы приближаемся к системе джезеноидов, – раздался скрипуче-стеклянный голос инка. – Здесь находится одна из баз хозяина».
«Разве джезеноиды выжили?»
«Только небольшая колония численностью в двадцать тысяч особей, контролирующая небольшую часть кольца».
«Кто твой хозяин?»
«Человек по имени Кроули».
«Человек?!» – не поверил Влад.
«Во всяком случае, он имеет внешность человека, хотя свободно перемещается в пространстве».
«Как он это делает?»
«Не знаю. Просто появляется и исчезает. Я контактировал с ним дважды, он изменял мою память и параметры».
Влад вдруг осознал, что спейсер идет шпугом, каждое мгновение рискуя столкнуться с нагуалями.
«Мы что – прем прямо через пространство?! Тут же полно «колючек»! Или ты знаешь фарватер?»
«Нам не страшны нагуали. Во время физического перемещения масса корабля меняет знак. Для этого хозяин установил на борту генератор зеркального перехода».
Влад потерял дар речи и опомнился лишь тогда, когда спейсер на всей скорости свободно пролетел сквозь попавшееся навстречу скопление нагуалей.
«Потрясающе! Твой хозяин знает больше, чем все люди, вместе взятые. Кажется, я оказался здесь не зря. Учитель будет доволен. А теперь поворачивай и прыгай по «струне» к Госпоже».
«Слушаюсь», – безразличным тоном отозвался Завр.
Система джезеноидов перед глазами Влада исчезла. Корабль начал «растягиваться» в «суперструну», чтобы за считаные мгновения преодолеть миллионы световых лет и оказаться в районе домена, облюбованного неведомым «хозяином Кроули» в качестве родильного дома для нового Конструктора.
НАД БЕЗДНОЙ
До струящейся вуали Стенки Космориума, казалось, можно было дотронуться рукой, и сердце сжималось от ожидания катаклизма: знание того, что Стенка приближается с колоссальной скоростью, в тысячи раз превышающей световую, порождало в душе тревогу и неуверенность. Именно здесь, в «угольном мешке» войда, на краю Метагалактики, и остановила свой безостановочный дрейф одна из спор пресапиенса, которую некий злой гений подготавливал для рождения нового Конструктора, способного повлиять на судьбу Мироздания.
Сама спора особого впечатления на Влада не произвела. Она представляла собой двухкилометровый эллипсоид серо-белого цвета со сморщенной, как у грецкого ореха, оболочкой. На Гее встречались сооружения и большего размера. Однако ощущение бездны неизмеримой глубины и мощи при долгом разглядывании споры захватывало дух, «орех» был живым и готовился превратиться в исполина, преобразовывающего вселенные.
Эллипсоид споры располагался на поверхности небольшой планеты, здорово напоминавшей древний Марс, родину первого Конструктора: такие же гигантские каньоны, разломы, кратеры, извилистые русла высохших рек, песчано-гравийные пустыни. Вполне возможно, что до Катастрофы на планете цвела жизнь.
Планета вращалась вокруг звезды-карлика спектрального класса F, по размерам близкой к земному Солнцу, с температурой поверхности всего на шестьсот градусов выше солнечной. Зная историю рождения Конструктора, Влад предположил, что тот, кто затеял роды нового Конструктора, – некто Кроули, по свидетельствам его подчиненных, специально подбирал условия близкие к тем, в которых родился первый пресапиенс. В таком случае могущество этого человека (уж не файвера ли?) было велико.
Спейсер, управляемый Завром, вышел из «струны» всего в сотне тысяч километров от поверхности планеты – «родильного дома». Такая точность говорила о частом его появлении возле Госпожи: он перевез сюда, по словам Завра, не менее четырех сотен женщин, похищенных с Геи и с Земли. Разработанный извращенным умом «хозяина Кроули» план методично претворялся в жизнь. Но странным образом Влад не испытывал к этому человеку гнева и ненависти, его не волновала месть или осуждение Кроули. Среди людей во все времена находились индивидуумы, ученые, изобретатели, не говоря уже о политиках и государственных деятелях, которых абсолютно не трогала судьба других людей, даже если они знали, что их открытие используется во вред другим, для уничтожения соотечественников.
Перед Владом стояла задача найти Улыбу, даже если она действительно находилась внутри споры, и вытащить ее оттуда. Однако действовать наобум, в стиле кавалерийского наскока, он не хотел, учитель всю жизнь внушал ему принципы минимальных последствий каждого шага, и в конце концов осторожность и расчет вошли в плоть и кровь молодого воина, сумевшего к двадцати годам исколесить всю Землю и остаться при этом целым и невредимым.
Первым делом, как только «диплодок» вышел над планетой Госпожи, Влад занялся анализом сил, ему противостоящих, и вскоре убедился, что Морион был прав: одному справиться с задачей поиска и освобождения любимой было почти нереально. Спора Конструктора охранялась.
Во-первых, кратер диаметром около шести километров, образованный падением метеорита, был окружен десятью башнями, увенчанными металлическими полусферами, каждая из которых, как сообщил Завр, представляла собой пост слежения и защиты споры с целым арсеналом разнообразного оружия от плазменных излучателей до вакуум-преобразователей типа того, что стоял на «диплодоке».
Во-вторых, над спорой постоянно патрулировали на небольшой высоте несколько летательных аппаратов, также позаимствованных командой Кроули у кайманоидов: все аппараты, и большие и малые, имели специфичную форму летающих крокодилов. Цивилизация гуррах, давно исчезнувшая в веках, оставила довольно яркий след во Вселенной, подчеркивая где только можно свое происхождение: предками кайманоидов были пресмыкающиеся, рептилии.
В-третьих, над планетой кружил такой же «диплодок», что и захваченный Владом, готовый отразить нападение любого агрессора.
И, наконец, за валом кратера, в котором покоилась спора, располагалась база «хозяина Кроули» – километрового диаметра «черепаха» с ярко выраженными четырьмя «ногами» и головой. Вероятно, и «черепаха» была тоже позаимствована у кайманоидов и переправлена на планету, поближе к Госпоже. Под ее панцирем прятался центр управления всей системой защиты споры. И управляла этой системой команда интраморфов в сто двадцать человек, по сути – колония, основатели которой покинули Землю в разгар войны людей с ФАГом и обосновались на спейсере Даль-разведки у одной из уцелевших звезд Малого Магелланова Облака. «Хозяину Кроули» не составило большого труда запрограммировать всех жителей колонии, превратить их в зомби, исполнителей своего плана.
Таким образом, Владу противостояла хорошо вооруженная армия, победить которую в одиночку он не мог, даже имея преимущество внезапного удара. Надо было разрабатывать другой план, более экзотический, рассчитывая на обещанную Морионом помощь.
Конечно, спейсер тотчас же запеленговали, как только он «выкристаллизовался» в пространстве, и капитана, коим теперь был Влад, вызвал начальник дежурной смены базы.
К этому времени Влад изучил особенности характера инка корабля и сумел расположить его к себе. Конечно, он мог бы обойтись и без психологических изысканий, Завр обязан был подчиняться командиру спейсера, кем бы тот ни был, но все же это был компьютер, наделенный интеллектом и личностными данными, и с ним стоило дружить, как с равным.
Натянув на себя тульпу прежнего капитана – Боруха, Влад включил обратную связь. Перед ним на фоне светящейся вуали Стенки Космориума возник объем передачи с головой дежурного базы. Влад усмехнулся про себя: дежурный почти не отличался от членов экипажа «диплодока», имея тот же тип и цвет лица, ту же подгонку цвета волос, глаз и губ; у этого аборигена волосы были голубые.
Еще до появления в системе Госпожи Влад поинтересовался у Завра, не являются ли члены экипажа клоном, но инк развеял его сомнения, сообщив, что колония интраморфов, подчинившаяся Кроули, по сути представляла собой одну большую полигамную семью – полигарем. Ее отцами-основателями стали двое мужчин иранского происхождения. Немудрено, что генетические отличия их детей были невелики.
– Ты опаздываешь, Борух, – сказал дежурный недовольно. – Где тебя черти носят? Босс в бешенстве. Хозяин приказал ему доставить Госпоже еще двадцать женщин. Отправляйся немедленно!
– Во-первых, команда не прочь отдохнуть и развлечься, – небрежно ответил Влад, перенимая лексику и манеру поведения Боруха по подсказке Завра. – Во-вторых, мы захватили фигуранта особого внимания хозяина, землянина Влада Велича.
– Вины за опоздание с тебя это не снимает. Передай его медикам базы и отправляйся на охоту. Через двадцать часов женщины должны быть в «желудке» Госпожи.
– Что за спешка?
– Хозяин ожидает роды в течение трех-четырех суток. Что-то мне не нравятся твои вопросы, Борух.
– А мне твои ответы, – огрызнулся Влад-Борух. – Я не вылезал из этого гроба уже два месяца. Землянина передать не могу, он не транспортабелен. Если босс желает с ним побеседовать, пусть явится сюда.
– Ты спятил! Землянин нужен хозяину, а не боссу, сбрось его на базу, в каком бы состоянии он ни находился.
– Хорошо, – после паузы сказал Влад. – Особые требования к материалу имеются?
– Не менее половины группы должны быть паранормами, а лучше – все. На Гее женщин-интраморфов мало, ищите на Земле.
Влад-Борух усмехнулся, покачал головой.
– А живого файвера вам не надо?
Дежурный нахмурился, остро всматриваясь в собеседника. Влад понял, что переигрывает.
– Ладно, не кипятись, Махмуд, через полчаса получишь пленника. Он в коме, но еще живой. Если хотите, чтобы он дожил до появления хозяина, не пытайтесь его допрашивать или сканировать. Рахмат.
Влад выключил канал связи. Последнее слово – рахмат – было ему подсказано Завром и переводилось с языка, на котором говорили Борух и его подчиненные, как «прощай».
«Он поверил, как ты думаешь?» – обратился Влад к инку.
«Соотечественники Боруха – очень самоуверенный и высокомерный народец, – ответил Завр. – Едва ли они заподозрят, что корабль захвачен одним человеком. Это им просто не придет в голову. Скорее они решат, что команда передозировала прием эйфоротропных веществ».
«Каких веществ?»
«Вызывающих удивительные эйфорические состояния».
«На Земле мы называем такие вещества галлюциногенами и наркотиками. Но мне пора отправлять пленника. Все пока складывается удачно. Я и не мечтал о проникновении на базу».
«Вы хотите отправиться туда…»
«В качестве самого себя, «потерявшего сознание» и готового «отдать Богу душу».
«Это не самое лучшее решение».
«Другого у меня нет. Ты ляг в дрейф на обычную орбиту, как делал всегда, и жди моего возвращения. Никого сюда не пускай. Как только кто-нибудь появится из метро – тут же отсылай его обратно. На запросы отвечай, что экипаж отдыхает, а капитан отлучился на базу на полчаса. Понял?»
«Камматта может поднять тревогу, он очень опытный психолог и профессионал».
«Кто это?»
«Начальник базы».
«Тут уж ничего не поделаешь. У меня есть шанс добраться до Госпожи, и я его обязан использовать. Конечно, если бы со мной были… – Влад не договорил, почувствовав энергетический толчок. – Что случилось?»
«Сработала станция метро».
«О небеса! Так быстро! Махмуд мне все-таки не поверил!»
«Это не люди…»
«А кто?!»
«Тот, кого вы отправили на Гею».
«Морион?! Не может быть! – обрадовался Влад. – Неужели он вернулся? Живем, Завр! Лучшего помощника мне не надо!»
«Благодарность чувства радость встреча личность всегда помощь, – прилетел из недр «диплодока» знакомый хрусткий пси-голос чужанина. – Я прибыть нет один да много…»
Метро сработало еще раз, и еще, и еще.
«Привет, контрразведчик, – раздался в голове Влада мягкий голос Дивия. – Не успел еще наломать дров?»
– Учитель! – прошептал Влад.
И тотчас же уловил слоган Ванессы: поросший густой травой склон холма, высокое светло-голубое небо, запахи цветов, обнаженное женское тело, объятия, жаркий поцелуй, неистовое желание и вихрь эмоций… Ванесса была верна себе и радовалась встрече. А Влад ничем не мог ей ответить. Совершенно ничем…
* * *
У них не оставалось времени ни на обдумывание плана действий, ни на анализ обстановки, ни тем более на дружеские беседы. Дивию пришлось принимать тот план, что составил Влад, признав, что он – единственно верный в создавшейся ситуации. Всем было ясно, что молодой контрразведчик поспешил, совершив прыжок на захваченном спейсере к базе террористов, скармливающих споре Конструктора женщин (более точного слова, чем «скармливать», подобрать не удалось), но рассуждать на эту тему было поздно, время неумолимо приближало момент открытого противостояния с воинством охотников на людей.
Вместе с Дивием, Ванессой и Гораном Миличем прибыла обойма оперативников из «контрас» (Дивий в трех слоганах передал Владу истинное положение дел на Гее), среди которых Влад узнал Мечислава и Тосико. Интраморфы тоже были рады видеть гостя своих колоний живым и невредимым, и, если бы не обстановка, встреча старых знакомых прошла бы дружелюбней.
Решили действовать по схеме, которую, опираясь на идею Влада, предложил советник Владыки, самый старший из начальников «контрас», прибывших на спейсер.
Первым на базу должен был отправиться Влад «в состоянии комы». Сопровождать его намеревался сам Дивий, загримированный голографической оболочкой под Боруха. Их задачей было как можно дольше водить за нос обслуживающий персонал базы и обезвредить охрану метро.
Затем в действие вступала основная обойма Милича, получившая задание очистить базу от ее защитников. Мечислав и Тосико обеспечивали поддержку группы риска и должны были захватить пост управления базой вместе с Дивием.
Ванесса оставалась на спейсере. В ее задачу входила операция прикрытия десанта сверху и отражение возможных атак летающего транспорта базы во главе со вторым «диплодоком».
Владу отводилась главная роль в предстоящей операции. Несмотря ни на какие уговоры, он собирался проникнуть в глубины споры и отыскать Улыбу, веря, что она еще жива.
Он заканчивал переодевание (контрразведчики доставили на спейсер контейнер с экипировкой, и Владу достался такой же боевой операционный костюм «насинг», какие были на всех десантниках), когда в каюту недалеко от рубки управления, где переодевался молодой человек, вошла Ванесса.
«Я знаю, что ты рискуешь из-за той девчонки… неужели она того стоит?»
Влад вздрогнул, отворачиваясь и делая вид, что занят подгонкой костюма. Отвечать геянке не хотелось.
Ванесса, прищурясь, с легкой улыбкой повернула его к себе, оглядела обманчиво бесстрастное лицо парня, усмехнулась:
«Она так много для тебя значит?»
Влад поднял на женщину взгляд, отразивший все его переживания и сомнения, тоску и тревогу, замешательство и надежду, и Ванесса перестала улыбаться. Сказала с ноткой ревности:
– Дьявол! Не думала, что буду кому-нибудь завидовать в жизни… Не бери в голову, воин, я тебя понимаю. Еще там поняла, на Земле, когда ты вдруг ринулся спасать эту девочку. Наверное, это действительно судьба. Желаю удачи!
Она обняла Влада, поцеловала и исчезла, оставив тонкий аромат духов, названия которых Влад не знал.
«Поторопись», – послышался ворчливый пси-голос Дивия.
Контрразведчик опомнился, дрожащими руками завершил переодевание, встроил в узлы «насинга» аннигилятор «шукра», парализатор и отнятый у Боруха уничтожитель (поскольку сам он пока не стал оружием, придется пользоваться техникой) и выскочил в коридор, где его уже ждали десантники. Ревниво-угрожающего взгляда Корева он не заметил. Мысли контрразведчика были заняты не собой, и даже не Ванессой, и уж тем более не переживаниями ее друзей.
Лифт доставил всех к транспортному отсеку спейсера, и наступил момент штурма.
«Готовы?» – осведомился Дивий новым, незнакомым голосом – жестким и резким. Он принял облик прежнего капитана корабля и казался совершенно чужим.
Ответом советнику было дружное «готовы!».
«Тогда поехали».
Влада уложили на тележку-антиграв, накрыли специальной тканью, «подсоединили» к нему датчики передвижного медицинского комплекса; довершив маскировку, Дивий втолкнул тележку в кабину метро, и дверь за ними закрылась. Когда она открылась вновь, никого в кабине не было.
«За мной!» – скомандовал Милич, выждав несколько минут.
Группа втянулась в кабину, исчезла.
Последними уходили Мечислав и Тосико, почти невидимые в своих боевых «призраках». Когда переместились на базу и они, к метро подошел чужанин, с трудом влез в кабину и стартовал.
Ванесса переживала недолго, предстоящая операция вытеснила все ее чувства и мысли, хотя в глубине души остались и грусть, и сожаление, и горечь, и желание расплакаться. Она знала, что настоящие огорчения и слезы еще впереди, однако разбиралась в людях достаточно хорошо, чтобы понимать: повзрослевший, не по годам сильный и решительный Влад Велич влюбился! А такие, как он, влюбляются только раз. С этим надо было смириться.
Инк «диплодока» спокойно перенес очередную смену капитана. Создавали его кайманоиды, однако алгоритмы и логика их мышления мало отличались от человеческих, а вмешательство «хозяина Кроули» и вовсе устранило различия в методах анализа и обработки информации. Во всяком случае, Завр (ну и имечко ему дали прежние владельцы!) хорошо понимал человеческий пси-язык и реагировал на команды не хуже больших инков типа «Умник» и «Стратег». Его помощь Ванессе в оценке ситуации и реагировании на множество отвлекающих факторов была бесценной.
Она заняла место драйвера-примы в рубке спейсера, прислушалась к ментальным шумам базы, с волнением ожидая, когда начнется тревога. Но там все пока было спокойно, суета, обусловленная появлением «пленника и сопровождающего», не превышала «фоновых норм». Суматоха началась позже, спустя четверть часа после ухода группы Милича, что немедленно отразилось и на положении всей летающей над Госпожой техники.
«Крокодилы» образовали над спорой Конструктора шестиугольник, а второй «диплодок» поднялся повыше, занял место над центром шестиугольника и вытянул голову к своему собрату, словно чувствовал в нем противника. Перед Ванессой вспыхнул виом связи.
– Ханга, Кризи, отвечайте, – проговорил появившийся в растворе виома голубоволосый и голубоглазый мужчина с тонкими, как лезвие, губами также голубого цвета. – Что у вас происходит? Борух на себя не похож.
Ванесса усмехнулась: дежурный сети контроля базы не предполагал, насколько был прав в оценке Боруха.
«Что будем отвечать?» – флегматично спросил Завр.
«Выдай им картинку с портретом Ханги, причем в состоянии наркотического опьянения. Сможешь?»
«Попробую».
Видимо, перед дежурным возник виом ответного канала связи, потому что выражение глаз его изменилось, на лице появилась тень раздражения.
– Привет, – сказала Ванесса; Завр продублировал ее речь голосом Ханги, которого она никогда не видела. – Чего надо?
– Боруха требует к себе Камматта.
– Так он же поволок вам пленника.
– Пленник уже в медсекции, а Борух исчез. Что у вас случилось? Почему он такой… возбужденный? С чего вы все набрались?
Ванесса помолчала, выслушивая подсказку Завра.
– Мы потеряли людей. Кризи и Шамор убиты, Гурретха ранен, в реанимации. Вот и веселимся.
– Почему Борух сам не сообщил об этом?
– Спроси у него.
Глаза дежурного сузились.
– Не нравитесь вы мне все… не вижу я вас… придется доложить Камматте и… – Он не договорил.
Сначала Ванесса подумала, что десант геян заметили и на базе началась тревога, потом выяснилась причина неожиданного ступора дежурного: в системе космических объектов, связанных с планетой, произошли изменения.
Совсем недалеко от планеты вдруг выпало из пустоты огненное копье и превратилось в удлиненный эллипсоид корабля. Это подоспел на помощь десанту спейсер «Маг».
– Наконец-то, – процедила сквозь зубы Ванесса. – Что вы теперь запоете, господа террористы?
Дежурный базы ее услышал, но не понял, он решал задачу более важную: появление чужих спейсеров в данном районе пространства «хозяином Кроули» не предусматривалось.
«Диплодок» обороны, зависший над Госпожой – спорой Конструктора, – шевельнул всем телом, словно проснувшийся в болоте динозавр, хищно изогнул к пришельцу голову на длинной шее. Расстояние между ним и «Магом» было как будто солидным, около сотни километров, но Ванесса не знала радиуса действия уничтожителя и закричала на весь пси-эфир:
«Осторожнее, коллеги! Эта зверюга вооружена вакуум-преобразователем!»
«Мы тоже не лыком шиты, – раздался в ответ чей-то энергичный веселый голос. – Пусть попробует нас тронуть! Кто это говорит?»
«Ванесса Дарьялова».
«Где советник?»
«На базе».
«Понятно. Что ж, разворачиваемся и начинаем карусель. Помоги в нужный момент».
«Маг» выписал красивую двойную петлю (Ванессе он был виден, конечно, лишь благодаря визуальной технике спейсера) и зашел на «диплодок» с противоположной от корабля Ванессы стороны. Спейсер обороны базы повернулся к нему «лицом», полагая, что его сотоварищ («диплодок» Ванессы) предпримет свой маневр, и Ванесса его не разочаровала. Только замысел ее был противоположен тому, который предполагал экипаж «диплодока» обороны. Дальнейшие действия обеих враждующих сторон уложились в одну минуту.
«Маг» первым открыл огонь из своих батарей.
Судя по вспышкам и сотрясению пространства, от которого очертания планеты, чужих летательных аппаратов, светила системы при каждом залпе начинали искажаться и плыть, он применил не только плазмоны и аннигиляторы, но и компактификаторы. Команда геян, прибывшая на земном спейсере, шутить не собиралась.
Через несколько секунд четыре «крокодила», барражирующие воздушное пространство над «орехом» Госпожи, исчезли. Остальные два, попытавшиеся сманеврировать, выпустили дымные хвосты и спешно пошли на посадку. Стартовавшие по тревоге аппараты, среди которых оказался и геянский «пакмак», украденный, наверное, с какой-нибудь из погранзастав, также не успели развернуться в боевые порядки и были расстреляны боевой системой «Мага» еще при старте. Таким образом, защитные силы базы в первые же мгновения боя потеряли девяносто процентов своего флота.
Начал стрельбу и «диплодок» обороны, бросая в сторону корабля геян веер смертельно опасных лучей, в которых спонтанно распадался даже вакуум, превращаясь в «абсолютную пустоту».
Возможно, совершенная боевая система «Мага» позволяла ему «вертеть карусель», спасаясь от огня «диплодока» достаточно долгое время, но Ванесса не стала ждать, чем закончится это соревнование боевых технологий гуррах и людей. В тот момент, когда «диплодок» обороны базы устремился на противника, забыв о тылах, спейсер Ванессы вступил в бой и закончил его на одной «высокой ноте».
Завр по команде женщины нанес удар своим уничтожителем и как скальпелем отхватил голову «диплодока» обороны от основного туловища. Второй кинжальный выпад Завра превратил эту голову в «дыру в пространстве».
«Спасибо, Дарьялова! – долетел веселый голос командира спейсера «Маг». – За нами шампанское».
– Дурачок… – вслух проговорила Ванесса, стараясь, однако, чтобы ее мысль не пошла в эфир. – Главные сражения еще впереди…
«Боюсь, что вы правы, – подтвердил Завр. – Если появится хозяин, вам поможет разве что Господь Бог…»
Все прошло просто и гладко, настолько просто и гладко, что у Влада на мгновение шевельнулось в душе ощущение обмана.
Их встретили двое смуглолицых парней с одинаковыми «петушиными» прическами разного цвета. Один остался с Дивием-Борухом, второй сопроводил тележку с телом «пленника в коме» до нижнего горизонта базы, где находился медсектор, передал в руки двух врачей, вызванных дежурным, и ушел.
Влад дождался, пока малоразговорчивые во всех отношениях – пожилые интраморфы почти не общались ни в звуковом, ни в мысленном диапазонах – врачи сняли с него накидку, и внезапно «ожил», повергнув в шок обоих. Первого он усыпил гипноатакой на уровне Сил, второго – разрядом парализатора. Прислушался в гиперрежиме к шумам, доносящимся в медотсек из недр черепаховидного строения.
На базе в данный момент располагалось восемьдесят человек. Большинство из них сидело по каютам и занималось личными делами: игры с компьютером (виртушки, как их называли геяне), сон, напитки, секс. Впрочем, это обстоятельство было только на руку десанту и Влада не удивило: все обитатели базы были зомбированы и творческой работой заниматься не могли.
Деловая активность отмечалась лишь в трех местах базы. Светился центр управления всем ее хозяйством, где господствовал начальник базы Камматта, светился пост наблюдения и контроля за пространством системы, и напряженно работала дежурная смена охраны базы и споры Конструктора. Ее надо было нейтрализовать в первую очередь.
Влад натянул на себя тульпу, скопировавшую облик одного из уснувших врачей, подумал, соорудил еще одного призрака – его напарника, и они «вышли вдвоем» из медотсека, направляясь по коридору к лифтовому узлу здания; система эскалаторов и лифтов здесь ничем не отличалась от человеческих, хотя конструировали и строили «черепаху» не люди.
Ему встретилось всего двое обитателей базы, не обративших на «врачей» никакого внимания. Оба находились в состоянии наркотического опьянения.
Прошло уже более семи минут с момента его появления на базе, и тишина в пси-эфире начинала казаться подозрительной. Капсула лифта перенесла «врачей» под купол здания, где располагались важнейшие его помещения, однако план атаки дежурного поста внезапно пришлось изменить.
«Влад, – послышался слабый голос Дивия, – мы поспешили. Наше появление было рассчитано. Я попробую его отвлечь, а ты попытайся пробиться внутрь споры и вывести женщин».
«Кого его?» – не понял контрразведчик.
«Кроули. Сейчас он будет здесь».
«Хозяин?! Но как же… зачем ему понадобилось так сложно…»
«Ему нужен ты».
«Зачем?! Откуда он меня знает?»
«Он файвер… к сожалению… и знал твоего отца».
«Знал… отца?! Ставра Панкратова?!»
«Он присутствовал при твоем посыле в будущее, знает, что ты личинка файвера. Он знает также все частоты твоего пси-обмена…»
«Значит, меня действительно находили… по пеленгу?»
«Сынок, у нас мало времени».
«Учитель, ты все это знал и… не говорил?»
«Таков был замысел твоего отца… и Габриэля Грехова. Ты должен был дойти до всего сам. Делай свое дело. Морион тебе поможет».
Влад стиснул зубы, переживая обиду, и горечь, и чувство вины, и гнев. На обстоятельства и на самого себя.
«Иду, учитель. Но как же все вы?..»
«Мы справимся. Сейчас здесь появится сюрприз, это несколько отвлечет Кроули. Поспеши».
Словно дождавшись этого момента, в посту охраны базы зародился стремительно нарастающий ментальный шум, выплеснулся из помещения и волной покатился по коридорам и отсекам. Началась тревога. И тотчас же вспыхнула контрволна, идущая навстречу первой, – это начала работу десантная группа Милича. И еще один сигнал поймала психика Влада, напоминавший вспыхнувшую в небе над планетой звезду.
«Спейсер «Маг»?»
Дивий не ответил, и Влад понял, что лимит времени и объяснений исчерпан, что он приходит в себя непростительно долго. Очень хотелось встретиться с файвером Кроули, оказавшимся разработчиком Ползучего Террора (зачем ему это?!), знавшим отца, но сначала надо было решить более важную проблему – найти и освободить Улыбу.
Через две минуты Влад выходил из лифта возле ворот транспортного ангара, располагавшегося в «ноге черепахи», где его ждал чужанин. При виде лоснящейся черной глыбы контрразведчик испытал сложное чувство замешательства – ведь не человек и даже не зверь, кусок скалы! – стеснения, благодарности, нежности, мысленно обнял Мориона и получил удивительный слоган, лейтмотивом которого были чисто человеческие чувства: дружелюбие, одобрение, приветливость. И на Влада вдруг снизошло озарение: чужанин знал его давным-давно, еще в те времена, когда он только появился на свет.
«Мы знать ты уже вырастить…» – проговорил Морион с ноткой вполне человеческого лукавства.
«Ты готов?» – после совсем короткой паузы спросил Влад.
«Всегда…» – ответил чужанин, выдавливая тушей ворота ангара.
И началась небольшая война с охраной отсека, закончившаяся ее нейтрализацией: охранников было всего трое, и соперничать в скорости мышления и движения с метаморфом они не могли. Влад выбрал автономный аварийно-спасательный модуль «голем» (похоже – земного производства тысячелетней давности), хотел было предложить чужанину один из крокодилоподобных аппаратов, но тот отказался, без усилий воспарив над полом ангара.
«Ты забывать мы техника личность…»
«Прекрасно, – отозвался возбужденный Влад, – следуй за мной в кильватере. Там наверху идет бой, так что будь осторожен».
«Ты осторожность больше…»
Выпускной створ ангара медленно разошелся лепестками тюльпана, и «голем» в сопровождении черной глыбы вылетел наружу. Перед ним за кольцевым валом кратера виднелся пепельно-серебристый купол Госпожи – споры еще одного Конструктора…
Счет пошел на секунды, и Дивий перешел в состояние, частные проявления которого Влад называл «железной рубашкой», интраморфы – гиперрежимом, а геяне – темпом. Волхвы-земляне передавали секрет этого состояния из поколения в поколение, полторы тысячи лет назад оно было известно землянам как магическое манипулирование, позже получило название телетаксиса, файвер Гаутама назвал бы его саммай или сатори, сам же Дивий называл его подсоединением. Имелось в виду подсоединение к Универсуму, Вселенной, через поле Сил.
Когда на базе охотников за женщинами появились Мечислав и Тосико, которые должны были вместе с волхвом захватить центр управления, Дивий уже добрался до верхнего горизонта «черепахи», где располагался центр, уничтожил дверную автоматику и «толпой двойников» ворвался в помещение с готическими сводами и необычной конфигурацией рабочих модулей, кресел, панелей, аппаратов и стенных переборок.
Конечно, охранники центра не ждали появления в зале целого отряда и немедленно открыли огонь по десанту, не вдумываясь, что происходит; когда на тебя несется вооруженный до зубов верзила, особенно задумываться не станешь, невольно начнешь стрелять. Не отреагировал на «толпу нападавших» лишь один человек, силу которого Дивий почувствовал сразу – по мощному шумовому пси-удару, способному остановить едва ли не любого интраморфа. Но не волхва в состоянии подсоединения. Дивий ответил контратакой, обездвижив человека в кресле за центральным пультом, затем еще одним волевым усилием заставил находившихся в зале интраморфов прекратить стрельбу и приблизился к замершему человеку. Это был начальник базы Камматта. Мощного сложения, с тяжелыми литыми плечами, с бугристой, круглой, совершенно безволосой головой, казалось сидевшей прямо на плечах, он силился освободиться от силового блока и не мог. Но в прозрачно-серых глазах его не было страха, лишь холодная угроза и насмешка, будто он знал, чем все закончится.
За спиной Дивия дважды сверкнуло, затем раздался стук падающих тел. Он оглянулся: в дверь зала заглядывали Мечислав и Тосико, успевшие пустить в ход парализаторы и успокоить охранников, попытавшихся начать стрельбу из «универсалов».
«Горан, – позвал Дивий, – как обстановка?»
«В норме, – отозвался Милич. – Сопротивление подавлено, мы контролируем всю охрану».
«Ванесса, что у тебя?»
«Все в порядке, – донесся ответ женщины. – Мы с Завром и «Маг» контролируем ситуацию».
«Где Влад?»
«Только что его «голем» и чужанин провалились в дыру на теле споры. Он все-таки сумасшедший!» – В голосе геянки прозвучали восхищение и печаль.
«Следите за Госпожой во все глаза».
– Идиоты! – проговорил вдруг Камматта. Глаза его сверкнули, налились голубым «электрическим» свечением, зал центра управления качнула чудовищная сила, искажая очертания предметов.
Начальник базы легко освободился от волевой блокады Дивия и глянул на центральный виом, в котором отражался колоссальный «орех» споры Конструктора.
– Он уже там?
– Да, – сказал волхв, понимая, что перед ним уже не Камматта, а «хозяин Кроули». – Ты опоздал, файвер.
– Я никогда не опаздываю, только задерживаюсь. И ваша попытка ничего не изменит. Госпожа скоро проснется и начнет расти.
– Зачем тебе это понадобилось?
Камматта-Кроули повернул голову к землянину:
– Что?
– Все это. – Дивий кивнул на замерших интраморфов, охранников, операторов, помощников, подвергнутых зомбированию, на эллипсоид споры. – Зачем ты затеял этот эксперимент с рождением Госпожи? Ведь ты не мог не знать, что просто убиваешь женщин, которых отдавал споре.
– Что с тобой говорить, старик, – криво усмехнулся Камматта-Кроули. – В большой Игре жертвуют и более крупными фигурами, чем пешки. Ведь это ваша стратегия? Великая цель требует жертв. Конструктор – тот, первый, ставший Игроком тысячу лет назад, – меня поймет.
Усмехнулся и Дивий:
– Кажется, и мы тебя поняли верно. Ты не адепт «чистого знания» и не экспериментатор, которого не волнуют этические принципы и последствия эксперимента. Нет, ты просто слабый человек, возжелавший славы и власти. Пробиться сквозь Стенки Космориума, как другие файверы, ты не смог, вот и решил выйти на того, кто оценит твои усилия и позволит в знак благодарности облобызать свою туфлю. Не так ли?
– Ты почти угадал, старик. Может быть, я слаб, хотя это не помешает мне уничтожить здесь вас всех. Не для того я тысячу лет гонялся за косяком пресапиенсов, строил базу и «родильный дом», готовил «акушеров», чтобы вы мне помешали в самый ответственный момент. Но ты ошибся, отзываясь о моих аппетитах так презрительно. Я хочу большой власти, и я ее получу!
Дивий покачал головой, с неопределенным сожалением разглядывая «шатающееся» лицо собеседника.
– Ты не Инженер, тебе не подвластны Законы Игры. И ошибся ты гораздо крупнее, чем я. Тебя предупреждали еще тысячу лет назад…
Камматта-Кроули пренебрежительно отмахнулся:
– Их уже давно нет, а их посланник – мальчишка, который ничем себя не проявил и уже не проявит. Файвером стать ему не суждено. Из желудка Госпожи еще никто не выбирался.
– Ты плохо знаешь историю, файвер. Кое-кто уже побывал в желудке Конструктора и благополучно выбрался оттуда. Выберется и Влад. Да, он еще мальчишка, но ты его не вычислил, не поймал, не остановил, хотя и гонял за ним корабли по всему космосу. Ты его боялся! И не зря боялся, потому что благодаря ему мы вышли почти на все твои базы и на тебя лично, файвер!
Глаза Камматты-Кроули почернели, словно провалились сами в себя, помещение обежала волна искривления, закричали от боли стоявшие и сидевшие в креслах люди, теряя сознание. «Хозяин» не щадил никого, ни чужих, ни своих.
Тело Дивия оделось тонкой пленкой огня, выстрелило светящиеся нити к согнувшимся Мечиславу и Тосико, и они тоже засветились, защищенные Силой волхва. Затем в зал центра вошел человек в обыкновенном костюме официала-чиновника Геи, обошел лежащие на полу тела и приблизился к застывшим друг против друга землянину и его противнику. Это был претор ОКО Геи Асур Вариг.
– Привет, Кроули, – сказал он обыденным тоном. – Расслабься. Мы не собираемся ни драться с тобой, ни задерживать. Ты свободен.
– Я… вас… уничтожу! – сипло выговорил Камматта-Кроули.
Напряжение в зале сгустилось так, что завибрировали стены здания.
Вариг и Дивий переглянулись.
– Вряд ли ты при этом уцелеешь сам. Мы не файверы, конечно, однако нас предупредили о возможном твоем появлении, и мы хорошо подготовились. Поговорим спокойно?
– Вы мне мешаете… и не понимаете…
– А ты объясни, чтобы мы поняли.
Камматта-Кроули перестал «качать пространство» своей гигантской Силой, с презрением оглядел собеседников.
– Какие же вы все-таки идиоты! Космориуму осталось жить всего пару месяцев! Никто не уцелеет! Кроме Игроков. Только Конструктор может остановить этот процесс, запущенный, кстати, одним из Игроков, и только я мог вызвать его сюда.
– Вызывай, кто тебе мешает, – сказал Вариг рассудительно. – Только не тем способом, который выбрал ты. Может быть, скажешь, кто запустил процесс сближения Стенок?
– Скоро сами узнаете, – покривил губы файвер. – И будете очень удивлены. А Госпожа скоро родит дочь, не мешайте ей. Впрочем, это вам не под силу. И даже мне. Прощайте.
– Скажи хотя бы, кого ты имел в виду под Игроками, которые уцелеют в домене?
– О, это для вас будет большим сюрпризом! Очень большим! Игра началась, джентльмены. – Камматта-Кроули сделал ручкой. – Чао…
Массивная тень вынеслась из тела Камматты, покружила по залу и исчезла высоко в небе планеты, растворилась в пространстве. Стало легче двигаться и дышать. Каммата закрыл глаза и безжизненно расплылся по креслу. Умер он мгновенно, как только сознание Кроули покинуло его.
Вариг хотел что-то сказать, но гулкий удар, прилетевший снизу, из недр здания и планеты, помешал ему. Качнулись стены зала, вздрогнул пол. Геянин и землянин обменялись взглядами, без слов понимая причину явления – это шевельнулась спора Конструктора. И обоим показалось, что они стоят на краю бездны…
