Корабль неудержимо потянуло в глубь чёрного зрачка.

С глазами что-то случилось: они стали видеть не только перед собой, но и с боков, и даже сзади! При этом перспектива исказилась, рубка управления вытянулась эллипсоидом и стала скручиваться, превращаясь в щупальце осьминога.

Кресла и фигуры космонавтов тоже поплыли, искажаясь, деформируясь, превращаясь в растянутые и скрученные «шланги».

– Командир, нас сейчас разорвут приливные силы! – послышался тонкий голосок бортинженера.

– Эгран на реверсе! – таким же писклявым голоском пробулькал пилот. – Но его не хватает…

– Это вращающаяся дыра! – пропыхтел Феликс Глинич. – У неё две границы – горизонт событий и предел статичности.

– Ну и что? – пропищал Миша Жуков.

– Предел статичности – это граница области, внутри которой «Амур» не может находиться в состоянии покоя.

– Мы и так не находимся в состоянии покоя, мы падаем!

– Правильно, мы пересекли горизонт событий, но ещё не добрались до горизонта статичности. По сути, мы находимся во «времяподобном» пространстве.

– Короче, Склифосовский!

– У нас два варианта. Первый – выйти на орбиту вокруг сингулярного кольца…

– Чего?!

– У вращающейся чёрной дыры центр сингулярности не точка, а кольцо.

– Быстрей говори, нас сейчас окончательно расплющит! Я уже не чувствую ни рук, ни ног!

– Если выйдем на орбиту – выживем.

– А дальше?

– Будем вращаться, пока не кончится энергия.

– Второй вариант хуже или лучше?

– Второй – нырнуть в кольцо сингулярности.

– И что будет?

– Есть шанс выплыть из чёрной дыры.

– Куда?

– Этого никто не знает. Скорее всего, мы пересечём оба горизонта и выпадем в нормальное пространство за пределами дыры. Но это может быть и пространство другой Вселенной.

– Чёрт! Командир, нет сил терпеть, меня сдавило в сосиску!

– Ум, ныряем в кольцо! – принял решение Денис, сознание которого начало пульсировать: то гаснуть, то разгораться.

«Амур» нацелился на зрачок тьмы впереди.

Стало трудно дышать.

– А-а-а! – закричал кто-то плачущим голоском.

Денис напрягся изо всех сил, пытаясь остановить процесс сплющивания… и проснулся.

Вокруг царила привычная рабочая тишина, нарушаемая едва слышимыми скрипами и звоночками кабины управления. Космонавты сидели в своих креслах, не снимая скафандров, только откинув пузыри шлемов. Носовой экран впереди показывал звёздные россыпи, из которых выделялись три самые яркие звезды – Альнилам, Минтака и Альнитак, образующие так называемый пояс Ориона. Корабль мчался чуть в сторону от него с почти световой скоростью, но его целью пояс не был. Да и достичь звёзд пояса он не смог бы, потому что лететь к ним надо было больше тысячи лет.

– Выспался, Андреич? – спросил Слава Абдулов, заметив, как пошевелился командир.

– Выспался, – буркнул Денис, глянув на хронометр; поспать удалось всего три с половиной часа; несмотря на наличие кают, спали в кабине управления согласно инструкции. Выходили из кабины только по надобности, хотя скафандры имели устройства для утилизации физиологических отходов; «берегли» удобства.

Корабль находился в пути уже почти три недели.

Испытав новую программу и защитную систему, позволяющую ему набирать скорость невиданными темпами – шпугом, как обозвали эту программу создатели, «Амур» пересёк Солнечную систему за два дня и вышел в открытый космос, за пределы родной планетной семьи.

Настроение у экипажа было будничное. Все понимали особенности разведрейда и на пустопорожние разговоры не отвлекались. Важно было вовремя заметить нарастание гравитационного поля, оценить его градиент и остановиться до того, как корабль затянет в чёрную дыру.

Редко шутил даже не унывающий ни при каких обстоятельствах Слава Абдулов. Лишь один раз он затеял с бортинженером пикировку, откликнувшись на его сентенцию, что мир спасёт красота.

– Красота спасёт мымр! – ответил он Михаилу. – А мы все ляпнемся в дыру!

Бортинженер не сдержался, ему тоже было скучно, и он заметил, что Вячеслав дилетант в астрофизике, что ничего ещё не известно, что Рога могли дать вероятностный прогноз, а не реально осуществимый, и что его друг – физик – не верит в наличие искусственно созданной чёрной дыры.

На что Абдулов презрительно махнул рукой и ещё более презрительно объявил:

– Как говорил великий юморист, не помню фамилии: скажи мне, кто твой друг, и идите оба на хрен!

Хохотнул Глинич.

Жуков угрожающе начал выбираться из кресла, и улыбнувшийся Денис осадил его властным голосом:

– Отставить дурацкие споры! Не отвлекаться! Посажу на гауптвахту!

Михаил успокоился. Обижался он картинно и абсолютно беззлобно.

Прошло ещё трое суток.

«Амур» по-прежнему мчался вперёд, как снаряд, пущенный во тьму из жюльверновской пушки, но не слепо – как настоящий снаряд: все его системы работали в нормальном режиме, а исследовательский комплекс «Аргус», дополненный «Зорким Соколом», ежеминутно сообщал о полевой обстановке.

На двадцатый день не выдержал Глинич:

– Не понимаю…

– Ты о чём? – осведомился Жуков.

– Технологическая зона погибшей цивилизации не должна тянуться бесконечно. Мы на протяжении года встречали всякие обломки, за это время Солнечная система, двигаясь со скоростью триста километров в секунду, преодолела около десяти миллиардов километров.

– Ну и что?

– Центр цивилизации, а это не что иное, как его светило, уже давно был бы обнаружен. А раз оно не видно, значит, звезда эта ухнула в чёрную дыру, которая убегает от нас.

– С чего ты взял?

– Все артефакты, пересёкшие Систему, летели со скоростью от полусотни до двухсот километров в секунду – максимум, то есть мы постепенно нагоняем центр, вонзившись в хвост технологической зоны.

– К чему ты клонишь?

– Чёрная дыра уже должна была проявить себя.

– Так близко от Солнца, всего в двадцати светоднях? – с сомнением хмыкнул Абдулов. – Чего же мы тогда дёргаемся, ищем дыру? Она скоро сама нас найдёт. То есть Солнце.

– Не так уж и скоро. Мы летим почти со скоростью света, а Солнечная система движется в пространстве со скоростью в тысячу раз меньшей. Значит, до встречи Системы с дырой по крайней мере двадцать тысяч дней, то есть около пяти-шести лет.

Абдулов повернулся к Жукову:

– Ну и что по этому поводу говорит твой друг-физик?

– Сам дурак, – мрачно проворчал бортинженер.

Абдулов захохотал.

– Один-ноль в мою пользу! Командир, можно я отдохну в каютке? Надоело спать в этой смирительной рубахе.

– Нет! – отрезал Денис.

– Но ведь пока всё спокойно.

– Майор!

– Понял, товарищ полковник, – обидчиво вздохнул пилот.

А через час «Аргус» доложил экипажу, что «чует» изменение гравитационных и электромагнитных полей.

– Всем готовность «ноль»! – скомандовал Денис, ощущая, как мышцы наливаются силой; он всё ещё надеялся обнаружить американский «Орион» под управлением Кэтрин, опередивший русский корабль, и наличие впереди гравитационной аномалии могло превратить ожидание во встречу с любимой.

– Снизить скорость до сотни!

Компьютер послушно выполнил приказ.

– Сосредоточиться на обзоре!

Космонавты, зарастив скафандры, подсоединили информационные поля шлемов к общему видеокомплексу корабля.

Первым обнаружил «муху в пещере» Умник:

– Вижу искусственный объект. Расстояние три сорок.

– Тормози! До десяти «Т».

«Амур» ощутимо упёрся в пространство «выхлопом» эграна, за несколько секунд снизив скорость полёта со ста тысяч километров в секунду до десяти тысяч.

«Муха» приблизилась, превращаясь в знакомую конструкцию. Судя по параметрам её движения, она двигалась по орбите вокруг гравитационной аномалии.

Денис напрягся, ожидая оценки компьютера.

– Бог ты мой! – озадаченно проговорил Абдулов. – Это же…

– Китаец! – закончил Жуков.

Система обзора действительно показала китайский космолёт, украшенный набалдашником защитного экрана. На его борту гордо просияли буквы китайского языка, складывающиеся в название «Шэнь Чжоу», и номер – 106.

– Чёрт побери, как он здесь оказался?! Он же исчез…

Денис молчал.

В памяти ещё жило воспоминание о том, как китайский корабль «лопнул» в пустоте, как мыльный пузырь. Глинич тогда предположил, что лопнул не корабль, а его голографическое изображение, а сам космолёт был уничтожен защитными системами Рогов. Значит, на самом деле Рога его не уничтожали? Просто перебросили в пространстве? Зачем?

– Я понял, – заговорил Глинич. – Рога – нечто вроде научно-исследовательского комплекса, имеющего связь с метрополией. Заметив искусственный объект, автоматика Рогов послала объект к себе домой, для изучения.

– А фантом зачем оставили? – с сомнением спросил Жуков.

– Это уже издержки их техники.

– А нас они почему не послали в свой центр?

– Возможно, механизм переброса поломался, но скорее всего комп Рогов решил, что корабли ничем не отличаются, для изучения достаточно и одного такого.

– Притянуто за уши.

– Предложи свой вариант.

– Ум, попробуй связаться с китайцами, – сказал Денис.

– Уже пытаюсь.

Прошла минута, другая, третья.

– Не отвечают.

– Что будем делать, командир? – спросил Абдулов. – Дыра недалеко, это совершенно очевидно. Идём вперёд или пристыкуемся к китайцу?

Ответить Денис не успел.

Эфир сыпанул серией скрипов и свистов.

– Поймал сигнал бакена! – объявил Умник. – Номер бакена US-2013, собственность Соединённых Штатов, приписан к шаттлу «Орион». Оставлен почти двое суток назад.

– Командир!

– Слышу.

– Я думал – китаец заговорил, – признался Жуков.

– Что сообщает бакен?

– Пытаюсь наладить связь… большие помехи… да, поймал… Экипаж «Ориона» просит помощи. Он захвачен чёрной дырой, но не упал в неё, а смог выйти на доприливную орбиту. Бакен тоже попал в поле тяготения дыры и скоро перейдёт границу невозвращения.

– Свяжись с «Орионом»!

Умник помолчал.

– Ничего не слышу.

– Вызывай их непрерывно! Феликс, ищи «Орион», составь программу «Аргусу». Все ищем «Орион»! Дельные предложения есть?

– Надо подойти к дыре поближе, – сказал Абдулов.

– Миша?

– Я тоже за сближение. Надо их увидеть. Китайцы торчат тут уже больше месяца, подождут ещё немного, а амеров надо срочно спасать.

– Ум, вперёд малым ходом, на цыпочках!

«Амур» тихо поплыл в чёрную пустоту без единого лучика света…