Спешили, потому что приближалась плутонианская ночь: сутки на Плутоне равнялись шести с лишним земным суткам.

Вглядывались в туман и ледяные изваяния до рези в глазах.

За два часа преодолели всего полтора километра, консультируясь с бортовым компьютером «Калифорнии», который в аварийной по сути ситуации сохранил способность «трезво мыслить» и освободился от наложенных программой запретов на обмен информацией с «посторонними объектами».

Всё чаще из тумана доносились гулкие трески и удары, от которых содрогались гигантские ледяные фигуры – кубы, пирамиды, тетраэдры, параллелепипеды, стены, слагавшиеся в геометрически правильную вязь «кварталов и комплексов» странного города на Плутоне. Температура воздуха в пределах данной местности постепенно повышалась, отчего туман стал редеть, в нем образовывались пузырчатые прозрачные полости либо, наоборот, сгущения и струи, что затрудняло ориентацию и снижало дальность прямого видения.

Наткнулись на приличной высоты ледяной купол – не менее шестисот метров, диаметр которого также впечатлял, достигая километра. Глинич вспомнил, что такие купола располагались в основном в центрах скопления «снежинок», и предположил, что это здание «местной администрации», так сказать, своеобразный «Белый дом». Никто с ним спорить не стал, тем более что купол блистал полированными боками и был бело-полупрозрачным.

Остановились, не зная, куда лететь дальше.

– Надо передохнуть, командир, – сказал Абдулов, – глаза устали.

Денис хотел было дать команду продолжать поиски, но промолчал. Он и сам держался из последних сил, несмотря на то, что «кузнечики» избавили их от необходимости идти пешком.

– Пятиминутный привал, горячий шоколад, тоник. Глаза закрыть, расслабиться. Эй, «Калифорния», твои хозяева не откликнулись?

– Нет, – лаконично ответил компьютер шаттла.

– А радиомаяки не слышны?

– Нет.

– Я тут погляжу, – пробормотал Глинич, направляясь к стене купола, – интересно…

– Командир, – прилетел голос бортинженера, – Батя отмечает какое-то шевеление неподалёку…

– Конкретнее: что за шевеление?

– Километрах в пятнадцати на схождение возникло уплотнение в форме сердца, оно дышит…

– Михаил, ты что там пил? – хмыкнул Абдулов.

– Что ещё за сердце?

– Ну, у него такая форма – человеческое сердце, только высота около километра… и оно дышит, то есть то сокращается, то раздувается, как живое…

– Что говорит Батя?

– Ничего, мало информации.

– Ладно, наблюдай.

– Так возле вас тоже что-то происходит, столб пара крутится.

– Мы не видим.

– Может быть, это и не пар, а столб нагретого воздуха.

– Ладно, будем начеку. Феликс Эдуардович, отдыхать, я сказал!

– Да тут что-то во льду виднеется, – пробормотал Глинич, раскорячившись на ледяном боку купола на высоте двух десятков метров. – Не могу понять… похоже на человеческую фигуру.

– Где?! Покажи! – Денис, едва не поперхнувшись тоником (шлем имел специальную соску фастфуда), метнулся к планетологу.

Действительно, в глубине синевато-белой полупрозрачной глыбы льда виднелась расплывчатая белая фигура, напоминающая человека в скафандре. Денису даже показалось, что она шевельнула рукой, хотя это просто был обман зрения, порождённый бликом фонаря.

– Не может быть… – прошептал Денис.

– А вдруг? – возразил Глинич философски. – Что если американцы просто попали под водяной фонтан, под капель и не смогли выбраться, вмёрзли в лёд?

– Не может быть…

– Командир, это они! – безапелляционно заявил прилипший к ледяной горе Абдулов. – Точно, кто-то из американцев. Видите? Под локтем слева искорка оранжевая моргает. Это аварийный маячок.

Денис вгляделся и невольно воскликнул:

– Катя!

– Ну, может быть, и не она, конечно, отсюда не видно, однако стоило бы раздолбать эту стенку и вытащить американца.

– Чем ты её раздолбаешь? – поинтересовался Глинич. – Толщина льда в этом месте не менее десяти метров, никакой лазер не возьмет. Если только гранатами…

– Ага, с перспективой угрохать парня!

Гулкий треск разорвал воздух, скатился с горба купола, заставив всех замолчать.

– Миша, – позвал Денис, лихорадочно соображая, что делать. – Что у нас имеется на борту из оружия?

– Командир, ты не ушибся? – донёсся удивлённый голос бортинженера. – Сейф с оружием не в моей епархии.

– Я имею в виду дополнительные ракетные движки манёвра. Их мы не использовали, но ведь они могут расплавить лёд?

– В принципе могут, но мы же не испытывали…

– Поднимай «Амур» в режиме АС, лети сюда!

– Что?!

– Делай, как я сказал!

– Я же разобью машину…

– Не разобьёшь, Батя поможет. У нас есть шанс спасти Кэ… американцев. Они вморожены в лёд. Стартуй и…

– Командир! – перебил Дениса Абдулов. – Не нравится мне всё это! Не сдать ли нам назад? Купол трескается!

Гулкий удар сотряс туман, рождая в ледяных лабиринтах стен серию отголосков.

Ледяная стена купола треснула сразу во многих местах.

– Назад! – рявкнул Денис. – Следите за стенами! Не попадите под обвал!

– Вообще надо убираться отсюда к ядрёной бабушке! – предложил Абдулов. – Что происходит, Эдуардыч?

– Не знаю, – мрачно отозвался Глинич. – Может быть, плутонотрясение, может, сейчас начнётся извержение водяного вулкана.

– Какой, к дьяволу, вулкан! Температура минусовая!

– Вулкан не обязательно должен испускать лаву и раскалённые камни, здесь он может выбрасывать горячую воду и пар.

– Тогда это гейзер.

– Не суть важно.

– Всё равно это опасно. Командир, уходим.

– Там во льду люди! Их надо спасти!

– Как?

Ещё один громовой удар разорвал недолгую тишину. По боку ледяного купола поползла ещё одна трещина, пересекла смутно видимую белёсую фигуру в толще льда.

– Катя! – бросился на стену Денис.

Ещё удар и ещё!

Множество родившихся трещин соединились в густую сеть, скрывшую от взора глубины ледяного массива. Брызнула ледяная крошка, из стены начали вываливаться ледяные глыбы. Одна из них едва не сбила Дениса, вторая ударила в плечо Глинича, отбрасывая на десяток метров.

– Феликс Эдуардович! – крикнул Денис.

– Ничего, я в порядке, – прохрипел планетолог, – скафандр не повреждён.

– Отходим назад! Миша, ты где?

– Стартовал, на подъёме, – послышался слабый голос бортинженера. – В вашем районе наблюдается метель. Похоже, из почвы ударила струя пара, которая тут же замерзает… и ещё что-то происходит… локатор показывает изменение форм рельефа.

– Давай быстрей! Нас видишь?

– Иду по пеленгу.

– Командир! – воскликнул Абдулов. – Берегись!

Ледяной купол, обвитый струями тумана, вдруг лопнул, разлетаясь разнокалиберными глыбами, неспешно развернулся красивым «тюльпаном». А вслед за глыбами полетели и вкраплённые в ледяной массив купола камни и заиндевевшие фигуры. Две! Одна из них врезалась в пятившегося Дениса, и он инстинктивно вцепился в неё руками, ещё не понимая, зачем это делает.

Руки, ноги, ранец, шлем…

Человек в скафандре с эмблемой НАСА на плече и квадратиком американского флага!

Они закувыркались в воздухе, сталкиваясь с ледяными осколками стены купола, врезались в ближайшую стену.

Рация донесла тихий вскрик и неразборчивое бормотание.

– Катя! – заорал Денис, не обращая внимания на боль в ушибленном плече. – Катя, это я, отзовись!

Неровное дыхание, шорохи, всхлипы.

– Дэн?

– Я!

– О боже!

Человек в скафандре задвигал руками и ногами, мешая Денису взять ситуацию под контроль, нейтрализовать вращение и скольжение по льду. Летящие во все стороны глыбы то и дело толкали и били его в спину, не позволяя сориентироваться и прекратить неуправляемый полёт.

Сверху свалилась ещё одна глыба, превратилась в человека в скафандре.

– Держись, командир! – Это был Абдулов. – Сейчас я тебе помогу.

Однако «коровьи скачки» по льду удалось остановить только спустя минуту. Наконец карусель кончилась, верчение струй тумана, стен и летящих глыб льда прекратилось.

– Дэн, это ты?!

– Я, я, успокойся, всё позади.

– Мы попали под струю воды…

– Об этом потом.

– Я думала, что никогда не выберусь…

– Где твои напарники?

– Один тут, рядом со мной, – сообщил хладнокровно Глинич. – Не двигается, молчит. Другого не вижу.

– Идём к тебе. Миша, ты где?

– В километре от вас. Но посадить машину я не смогу, здесь сплошные стены, башни и летающие скалы. К тому же у вас там тоже появилось «сердце».

– Где?!

– Батя выдаёт изображение в виде сердца… оно пульсирует.

– Командир! – донёсся голос Глинича. – Я понял, что это такое…

– Сейчас не до гипотез! Включи фонарь, помигай, я тебя не вижу.

Впереди, чуть левее, над стеной замигал в тумане огонёк.

Денис, поддерживая Кэтрин на руках (хорошо, что сила тяжести на Плутоне так мала!), устремился к огоньку. Абдулов обогнал его, вернулся, описал круг, как бы охраняя командира и его драгоценную ношу.

Край стены, плоская поверхность – чистый каток, усеянный глыбами льда. Две фигуры на обрыве: Глинич и американец, не подающий признаков жизни. С высоты стены было видно, что на месте купола ворочается перламутровое сгущение неопределённых очертаний, исчезая где-то на большой высоте в пелене тумана.

– Командир, здесь самое удобное место для посадки, лучше не найдём. Пусть Миша попытается сесть.

– Я вас вижу!

В струях тумана проявилось серое пятно, уплотнилось, превращаясь в двойной синевато-белый плоский эллипсоид.

«Амур» завис над «катком». В его днище вспыхнула цепочка огней, обозначая люк.

– Вперёд! – бросил Денис.

Глинич и Абдулов подхватили тело американского астронавта, метнулись к люку.

Денис, обливаясь потом, двинулся следом, молясь в душе, чтобы летящие глыбы льда не повредили обшивку корабля.

– Надо… найти… Майкла… – прошептала Кэтрин, пытаясь высвободиться из объятий Дениса.

– Это невозможно! Оставаться здесь нельзя, мы все погибнем!

– Я… обязана…

– Закончится эта свистопляска, мы вернёмся, обещаю.

Вот и люк.

Глинич и американец уже исчезли в шлюзе. Абдулов отодвинулся в сторону, страхуя командира.

Вдвоём они втиснули Кэтрин в горловину люка, влезли сами.

– Подъём! – прохрипел Денис. – Слава, в рубку!

Пол шлюза ударил в ноги.

Толчки, рысканье, тонкий вой вентиляторов, вытесняющих чужой воздух из шлюза, тяжелая плита ускорения легла на грудь.

«Амур» пошёл вверх, к границе атмосферы Плутона.

Через минуту, кое-как сняв скафандры, они гурьбой ввалились в кабину управления. Денис поцеловал жену, метнулся к командирскому креслу, нацепил дугу интеркома.

– По местам! Беру управление на себя! Миша, займись американцем. Батя – общий обзор!

Компьютер послушно выдал на экраны панораму Плутона.

Сплошное море тумана с более плотными струями и тёмными провалами. Нечто вроде огромного пульсирующего сердца, полускрытого туманной пеленой, светящегося изнутри опалом.

«Амур», вздрагивая и пошатываясь, всплыл над ледяными стенами и башнями «снежинки», пробил туманный слой, поднялся над морем тумана. «Сердце» стало видно отчётливей, хотя продолжало оставаться сгустком опалесцирующей субстанции, не имеющим аналогов среди природных образований.

– Что это?! – прошептала Кэтрин по-английски, бледная, измученная, потрясённая увиденным.

– Это семя, – ответил Феликс Эдуардович Глинич, спешно настраивая исследовательский комплекс корабля. – Или зародыш, спора, генетический файл. Выбирайте, что вам нравится.

– Ты хочешь сказать, – отозвался Абдулов, включаясь в систему связи и контроля, – что на Плутоне есть жизнь?

– Теперь есть.

– Не понимаю, – беспомощно пожала плечами Кэтрин. – Что происходит?

– Это десант, десант на Плутон.

– Какой десант?!

– Солнечная система атакована носителями иной жизни. Вспомните Ирод, Окурок, теперь вот Плутон. Кто-то решил заселить нашу родную систему, и процесс начался.

– Боже мой!

Словно в ответ на восклицание Кэтрин исполинское «сердце» под кораблём, уплывающим в космос, прочь от Плутона, развернулось красивым бутоном, и оттуда высунулась кошмарная рогатая голова чудовища невиданной формы.

На Плутоне, подготовленном неизвестными силами под инкубатор, родился первый его житель…