Сначала они услышали странные звуки, вдобавок к тем, что доносились со всех сторон: тихий шелест, посвистывание, жужжание. Это жужжание периодически усиливалось, превращаясь в скрежет наподобие того, что издаёт щётка мусороуборочной машины, вращаясь по асфальту, и ослабевало.

Остановились, не понимая, откуда на Плутоне оказалась мусороуборочная машина.

– Миша, – позвал бортинженера Денис, – ничего не видишь по вектору движения?

– Нет, – отозвался через некоторое время Жуков. – Впереди скорее всего очередная «снежинка». А что?

– Слышим нечто странное…

– Нет, ничего не вижу, – после паузы сказал Жуков с сожалением. – Там пар струится… а может быть, не пар, а метель метёт.

– Метель?!

– Струя какая-то более плотная, вращается, как смерч… и движется.

– Ладно, посмотрим, мы как раз на неё выходим.

Жужжание ушло влево, постепенно слабея.

Космонавты снова двинулись сквозь клубы тумана, вглядываясь в молочно-белую пелену, непробиваемую лучами нашлемных фонарей. Туман впереди сгустился, приобрёл материальную плотность снежно-белой стены. Точнее, низ этой стены был инисто-белым, а верх – на высоте двадцати метров – сверкал в лучах фонарей как полупрозрачная полированная глыба льда.

Зависли в воздухе, разглядывая стену.

Потом Глинич скользнул вперед, не обращая внимания на предостерегающий окрик Молодцова, дотронулся рукой в перчатке до бликующей гладкой поверхности.

– Кажется, я понял…

– Отойди от греха подальше, – посоветовал Абдулов. – Что ты понял?

Послышалось приближающееся тихое жужжание и потрескивание. «Мусороуборочная машина» возвращалась.

– Назад! – скомандовал Денис.

Космонавты отодвинулись подальше от стены, с опаской вглядываясь в струящееся марево тумана.

Жужжание усилилось до громкого непрерывного скрежета и треска. В тумане образовался крутящийся электрический смерч, скользнул по стене, сдирая с неё слой льда, и ушел вправо, скрылся в тумане, оставляя за собой гладкую блестящую поверхность.

– Матерь божья! – пробормотал Абдулов.

– Всё правильно, – сказал Глинич уверенным тоном. – Эта штука обрабатывает лёд, чистит и формует. Я сразу догадался.

– Ты хочешь сказать…

– Это машина, – констатировал Денис. – Без сомнений. Теперь и я понял, что здесь происходит.

– Что?

– Стройка. Кто-то и в самом деле создал на Плутоне атмосферу и теперь строит изо льда города. Или какие-то технические сооружения.

– Бред! Кому нужны ледяные города?

– Кому-то нужны. А чему ты удивляешься? Вспомни Ирод, транспортирующий внутри себя целый банк зародышей. Он сел на Венеру, и теперь там развернулся планетарный родильный дом. А здесь, очевидно, сел другой корабль, владельцы которого готовят новое обиталище для своих питомцев.

– Никакого чужого корабля мы не видели.

– Он мог разбиться или же был сделан изо льда.

– Ну, это уж слишком… фантастично.

– Почему же? – поддержал Дениса Глинич. – Командир правильно мыслит. Мы присутствуем при реализации проекта панспермии, ничего экстраординарного.

– Ни фига себе! Солнечную систему начинают заселять зелёные человечки, кстати, не спрашивая у нас разрешения, а ты говоришь – ничего экстраординарного!

– Ещё не факт.

– Как же не факт, если ты сам только что утверждал обратное?

– Эй, орлы, – перебил спорщиков Денис, – не время для препирательств. У меня нехорошее предчувствие. Если это и в самом деле переселение – нас ждут неприятные сюрпризы. Надо быстренько добраться до «Калифорнии», выяснить причины молчания американцев и убраться отсюда подобру-поздорову. Поэтому на научные изыскания больше отвлекаться не разрешаю. Феликс Эдуардович, как понял?

– Нормально, – отозвался Глинич рассеянно. – Эх, нам бы установить здесь аппаратуру…

– Ещё установим. Вперёд!

Денис поднялся вдоль бликующей ледяной стены вверх, завис над ровной кромкой ледяной крыши, двинулся в прежнем направлении. Спутники последовали за ним, понимая, что если предположения их верны, ситуация может измениться в любой момент, и смогут ли они достичь цели, гарантий никто дать не мог. Надо было спешить.

Оставшиеся три с лишним километра до места посадки американского шаттла они преодолели за полчаса, любуясь проплывающими внизу ледяными башнями, геометрически правильными зубцами, стенами и шпилями, складывающимися в узор гигантской «снежинки». Туман слегка поредел, и горизонт видимости раздвинулся до пятидесяти метров. Впереди в развернувшемся кратере – в центре «снежинки» – появился синевато-серый горб. Приблизился, превращаясь в округлую гору, скрывающую внутри размытую слоем льда металлическую черепаху. Сомнений не оставалось: во льду был замурован космический корабль. А именно – американский «челнок» «Калифорния».

Денис сглотнул ставшую горькой слюну, беззвучно выговорил:

– Катя!

– Командир, что там у вас деется? – послышался голос Жукова. – Батя докладывает, что в вашем районе всплеск электромагнитных полей.

– Здесь летает полировщик льда, – ответил Абдулов.

– Что?! – не понял Жуков.

– Кто-то обрабатывает и полирует лёд.

– Кто?!

– Пришелец в пальто! Потом объясним. Командир, что будем делать? Если мы и в самом деле попали на стройку, нас запросто может задавить какой-нибудь здешний «подъёмный кран».

Вместо ответа Денис усилил тягу «кузнечика» и устремился к синевато-бликующему тёмному куполу американского шаттла. Завис над куполом, включил рацию:

– Кэтрин, ответь!

– Ответьте, кто на борту! – присоединился к нему Абдулов. – Есть кто живой?

Тишина, молчание на всех диапазонах, тихие шелесты эфира.

– Кэтрин, ответь! Почему молчите?! Что случилось?!

Ни звука в ответ.

Затем что-то хрустнуло, будто треснула стеклянная ваза, и в наушниках раций заговорил по-английски бестелесный голос:

– Борт шаттла «Калифорния». Экипаж отсутствует. Связи нет.

– Кто говорит?! – не сразу сообразил Денис. – Почему не отвечаете на аварийной волне? Где экипаж?

– Экипаж отсутствует. Вести переговоры не уполномочен.

– Это их компьютер, – мрачно сказал Абдулов, подплывая к Денису. – Вряд ли он сможет объяснить, что произошло.

– Кто командует кораблем?

– Вести переговоры не уполномочен…

– Капитан Кэтрин Бьюти-Джонс? Отвечай! Код вызова «три нуля»! Аварийная ситуация! Капитан – моя жена!

Пауза, тот же ровный, без интонаций, бесполый голос:

– Сообщите дополнительный код доступа для прямой связи. Вести переговоры не…

– Идиот! – взорвался Абдулов. – Ситуация вышла из-под контроля! Твои хозяева пропали без вести и, может быть, уже погибли! Отвечай на вопросы!

– Вести переговоры не…

– Когда экипаж покинул борт корабля? – терпеливо повторил вопрос Денис. – Сколько прошло времени? Отвечай! Аварийная ситуация! Код «три нуля»!

«Хруст стекла», шелесты, молчание.

– Семьдесят четыре часа, двадцать две минуты, сорок секунд назад. Прошу сообщить дополнительный…

– Почему они это сделали? Что случилось? Почему ушёл весь экипаж?

– Код…

– Сними ограничения и блоки! Экипаж может погибнуть! Отвечай на вопросы! Почему борт корабля покинул весь экипаж?! Сколько всего человек в экипаже?

Еще одна пауза, более длинная.

– Вводную аварийного положения принял. Включаю «красную тревогу». Корабль был сбит…

– Что?!

– Корабль был сбит струёй горячей воды под давлением на высоте километра. Генератор повреждён, запасы энергии минимальны. Экипаж вышел для устранения повреждений. Потом член экипажа пилот-прима Майкл Паровски заметил неопознанный объект и решил выяснить, что это такое. Исчез. За ним отправился бортинженер Хьюба Паркер. Связь прервалась. Через восемь часов после прекращения связи корабль покинула командир Кэтрин Бьюти-Джонс.

Перехватило дыхание.

Денис с трудом взял себя в руки.

– Куда она направилась?

– Двадцать два градуса к прямому солнечному восхождению…

– Точнее! Есть какие-то ориентиры? На каком расстоянии от корабля с ней прервалась связь?

– Два километра.

– Так близко? И ты ничего не заметил?

Пауза.

– Примерно в том же направлении периодически работает гейзер. После одного выброса связь прекратилась.

– Дай ориентир.

– Двадцать два градуса…

– Это не ориентир. Нас ты видишь?

– Система обзора фиксирует три объекта в скафандрах российского производства…

– Это мы. В каком направлении нам двигаться?

– Под углом сорок градусов к линии, соединяющей объекты и шаттл «Калифорния».

– Давно бы так. – Денис сориентировался, используя компьютерную систему навигации. – Парни, расходимся цепочкой и следуем в направлении на вон тот шпиль. Все видите?

– Это не шпиль, – уточнил Глинич, – а палец.

Ледяная скала, о которой шла речь, действительно напоминала человеческий палец, только в диаметре он превосходил башни московского Кремля.

– Соберитесь, парни. Вы устали, я тоже, но отдыхать будем потом. Чует моё сердце… – Денис не договорил.

Из белёсой туманной бездны долетел гулкий удар, загремел отголосками в лабиринтах ледяных стен «снежинки». На одно мгновение показалось, что из тумана сейчас выбежит стадо слонов и растопчет попавшихся на пути людей.

– Поехали, – закончил Денис, преодолев паническое чувство потери.