Бросок по «струне» Ствола в «будущее» группы Павла Жданова-первого длился недолго. Это почувствовали все, не испытав особой встряски и неприятных ощущений. Что-то было не так, сработал какой-то фактор, которого они не учитывали. Поэтому Павел не спешил выходить из кабины, когда лифт остановился. Поднял руку, призывая всех к молчанию, разгерметизировал скафандр, откинул конус шлема и прислушался к звукам, долетавшим из недр Ствола. С минуту стоял, полузакрыв глаза, уйдя в транс паранормального состояния, потом очнулся, оглядел зеркально бликующие фигуры товарищей, кивнул.

– Можете снимать шлемы, дышать здесь можно.

– Что там слышно? – прошептала Тая.

Павел покачал головой, достал дриммер.

– В том-то и дело, что ничего. Глухо. Я ничего не слышу, ни одного звука. И не вижу. Похоже, зал выхода мембраны заблокирован.

– Кем?

– Может быть, Теми, Кто Следит. «Хронохирургам» делать это не надо, их задача – уничтожить нас любым способом как досадную помеху.

– Поговори со Стасом, – предложил Иван, также откидывая капюшон шлема и принюхиваясь. – А пахнет здесь приятно. Стас-то должен знать, где мы застряли и кто нас накрыл.

– В том все и дело, Стас меня не слышит. Я его уже минут пять вызываю.

Павел вышел в чистый и светлый кольцевой зал с дымчато-хрустальным полом и жемчужно светящимися стенами, обошел трубу лифта, разглядывая пол, потолок и стены, вернулся к дверному проему лифта.

– Можете выходить. Никого и ничего. И ни одного выхода в коридоры. Мы действительно заблокированы.

Он подошел к стене с ветвистым рисунком каких-то светящихся жил, некоторое время разглядывал ее, коснулся ладонью и отдернул. Потом воткнул в нее меч.

Лезвие дриммера вошло в стену легко, проделав глубокий и узкий шрам, который тут же затянулся, стоило вытащить лезвие из стены.

– Полевая структура, – прокомментировал Жданов. – Попытаться пробить ее можно, однако за успех не ручаюсь. Почему же молчит Стас, хотел бы я знать. Кажется, мы в ловушке, господа десантники. Или в тюрьме.

– Эй, кто здесь хозяин? – повысил голос Костров, заставив вздрогнуть озирающихся женщин.

Ответом ему была тишина.

– Ничего себе гостеприимство! – тихонько проговорила Ясена, поглядывая на Жданова огромными глазищами, в которых горел огонь любопытства и восторга. В крови юной россинки кипела жажда приключений, которую вряд ли можно было погасить.

– А почему ты считаешь, что нас должны принимать как важных и долгожданных гостей? – улыбнулась Тая.

– Но ведь вы сами говорили, что те, Следящие, ваши друзья. А друзья всегда должны заботиться…

– Очень я сомневаюсь, что они наши друзья, – недовольно проговорил Костров. – Паша, мне показалось или в самом деле мы летели недолго? Такое впечатление, что мы недалеко ушли от схрона с Контрстволом.

– У меня сложилось такое же.

– Тогда почему бы нам не продолжить подъем? Что мы теряем?

Жданов ободряюще подмигнул Ясене, задумчиво прошелся по красивому полу вокруг колонны лифта.

– Почему бы и не попробовать, в конце концов? Отдых никому не требуется? Тогда закукливайтесь – и вперед.

Все четверо накинули конусовидные шлемы, совершенно непрозрачные внешне, вошли в кабину лифта и нажали белый квадрат «подъема». Раздался резкий визгливый гудок, но дверь лифта не появилась и кабина с места не сдвинулась.

– Застряли, – сказал Костров. – Еще раз?

Но и последующие нажатия на кнопку пуска не привели к положительному результату. Лифт не хотел везти пассажиров ни вверх, ни вниз.

– Придется искать другой путь, – решил без особых эмоций Жданов.

– Какой? – с надеждой спросила Ясена.

– Обходной, – фыркнул Костров. – Выйдем в коридор, найдем лестницу, поищем другую мембрану и продолжим путь. Может быть, эта просто сломалась. А если не найдем, придется шагать вверх по лестнице, как мы это уже делали.

Павел покачал головой, но ничего не сказал.

Хрономембрана сама по себе не ломалась, вывести ее из строя мог только мощный энергетический выхлоп, взрыв. Было ясно, что их кто-то остановил, заблокировав выход на «струну», и сделать это мог любой, кто знал коды и пароли управления Стасом.

– Выходите, дамы, – сделал приглашающий жест Жданов. – Отдохнем, коль представилась такая возможность, а заодно поразмыслим над ситуацией. Не может быть, чтобы такие умные люди, как мы, не нашли выхода из положения.

Ясена шагнула в зал первая и тут же с визгом шарахнулась обратно.

– Там! Там!..

Мужчины, обнаружив адекватную реакцию, заслонили женщин спинами, сориентировали свои огневые комплексы, Павел вытянул вперед меч, и они разом выпрыгнули из кабины, готовые мгновенно открыть огонь на поражение.

Но их подготовка оказалась напрасной.

Зал, до этого момента пустой и чистый, зарос какими-то металлическими на вид фермами, сетками и ажурными решетками, создающими красивую воронку, в глубине которой стоял человек в белом кокосе с тремя красными полосками официала-безопасника на предплечье.

– Здравствуйте, путешественники, – произнес он невозмутимо и сделал шаг вперед.

Костров двинулся было скользящим шагом ему навстречу, но Жданов остановил Ивана.

– Игнат, вы?!

– А кто же еще, – ответил незнакомец с добродушной усмешкой и поклонился. – Комиссар-два службы безопасности Евразийского филиала Игнат Ромашин к вашим услугам. Жданов, это вы?

Павел откинул конус шлема, подошел к Ромашину, и они несколько мгновений вглядывались в лица друг друга, ища знакомые черточки. Потом обнялись. Костров и робко выглянувшие из кабины женщины глядели на эту сцену с одинаковыми чувствами.

– Но вас должно быть больше, – сказал Ромашин, оглядывая отряд.

– Мы разделились. Пятеро отправились «вниз», на рандеву с «хронохирургами», мы же решили встретиться с Теми, Кто Следит. Надо наконец определиться, стоит ли воевать дальше.

– Конечно, не стоит.

– В принципе мы это поняли, однако хотели бы услышать вразумительное объяснение происходящему из уст наших покровителей в будущем.

– Хорошо, что мне удалось вас отыскать. – Ромашин бросил взгляд на стены зала. – Давно вы здесь сидите?

– Минут двадцать. Объясните же, Игнат, как вы нас вычислили с такой точностью? И кто перекрыл хроношахту в направлении на «верхние» Ветви? Вы?

– Нет, к сожалению, я делать этого не умею, – покачал головой комиссар. – И сидите вы здесь не двадцать минут, как вам кажется, а три с лишним месяца. Те, к кому вы направились в гости, так умело заблокировали узел выхода Ствола вместе с вами, что даже поисковая система трансгресса искала вас три месяца – по независимому времени. На Земле же прошло еще больше.

Павел потемнел, сжал губы.

– Значит, намеки бровея Мимо на недобросовестность Тех, Кто Следит… правда?

– Они Игроки, что с них возьмешь? Ведь и нам иногда хочется выиграть любой ценой, не правда ли?

– Почему же они нас просто не… убили?

Ясена и Тая переглянулись, снова как зачарованные стали смотреть на комиссара, столь чудесно появившегося в нужный момент. Ромашин покосился на них, но шутить не стал.

– О, как настоящие джентльмены, они тоже пекутся о соблюдении неких норм, имиджа, ибо Судьи вполне способны засчитать им поражение.

– Какие судьи? – не понял Костров.

– Судьи, контролирующие Игру. Поэтому ни Те, Кто Следит, ни «хронохирурги» не позволили себе разделаться с вами на и х уровне. Прямо. В любой момент. Это должны были сделать исполнители на уровнях, соответствующих вашему. Согласно условиям Игры.

– Вашему? – Павел пристально глянул в глаза Игнату, сделал шаг назад. – Вы сказали – вашему?

– Да, я так сказал, – остался спокойным Ромашин.

– А вы разве… не с нами?

– И да, и нет. Пойдемте со мной, я все объясню.

– Куда?

– В трансгресс.

– Говорите здесь.

– Хорошо, – терпеливо согласился Ромашин. – Сейчас мы оседлаем трансгресс и отправимся на встречу с вашими друзьями, которых вы направили «вниз». Они ждут.

– Откуда вы это узнали?

Ромашин улыбнулся, кротко, чуть снисходительно и в то же время доброжелательно, и Павел, который больше всего боялся, что комиссар закодирован и является резидентом «хронохирургов», поверил ему.

– И наши друзья ждут нас «внизу» три месяца?

– Нет, по их часам прошло не более суток. Три месяца прошло по независимому времени, времени трансгресса. Время внутри этой системы можно считать абсолютным.

– Кто вы, Игнат?

– Судья, – просто ответил Ромашин.

Группы Ивашуры и Жданова-первого соединились уже через полчаса после появления Ромашина.

Мужчины сдержанно, как всегда, пожали друг другу руки, по сути, даже не успев соскучиться. Женщины обнялись, но тоже выразили свою радость без обычных восторженных ахов и охов. Встреча произошла «на дне» Мира, то есть в предпоследнем узле Выхода Ствола, как выяснилось, принадлежащего Ветви, где «группа спасения» Жданова еще не появлялась. Обо всем этом, об Игре и Игроках, о контроле за ними и еще о многом другом поведал комиссар десантникам, уже достаточно подготовленным, чтобы выслушать его спокойно.

Рассказ длился около часа, и после него все долго молчали, получив пищу для размышлений. Первым переварил сенсационные новости Григорий Белый, человек действия, привыкший больше делать, чем думать.

– Значит, к «хирургам» мы теперь не пойдем?

– Зачем? – вопросом на вопрос ответил Ромашин.

– Хотелось бы посмотреть хоть одним глазком на их житье-бытье, на них самих…

– Как выглядят «хирурги», не знаю и я сам, но думаю, что их облик не представляет интереса. К тому же учтите, что они многомерные существа, а человеческий глаз просто не в состоянии уловить все геометрические извивы и формы иномерности.

– Не понимаю, как «хирурги» могут жить внутри трансгресса… – тихонько проговорила Тая, обращаясь к Ивану; десантники расположились в удобных креслах в холле гостиницы, созданной Стасом. – А тем более уживаться со своими врагами, Теми, Кто Следит…

Ее услышал Павел-первый, покачал головой.

– Это-то как раз понять можно, трансгресс только нам кажется трубой, транспортной линией, на самом деле он сверхсложная многомерная система с уровнями и подуровнями, со своими ландшафтами и «струнами» связи, космическими пейзажами, вакуумом и пространственными объемами. Вот чего не понимаю я, так это каким образом он сохраняет свое надвременное положение, почему независим от Древа Времен.

– Этого не знаю и я, – вмешался Ромашин. – Единственный человек, который мог бы ответить на ваш вопрос, Павел, это Атанас Златков, но он почему-то наотрез отказался покидать Землю… и нашу Ветвь.

– Ну хорошо, я принял ваши объяснения, – произнес Жданов-второй. – Итак, мы с Пашей, все Ждановы из всех Ветвей – исполнители решений Судей. Почему же мы узнаем об этом последними? И как мы можем повлиять на Игроков, которые на много порядков сложней нас, мощней, умней, наконец? С помощью этих ваших мечей-дриммеров? Смешно. Может быть, в качестве личного оружия дриммер и сгодится, хотя я предпочитаю «глюк», но вряд ли он способен заставить «хирурга» выполнить условия Игры.

Ромашин остался спокоен и невозмутим.

– Вам не надо замахиваться на самих «хирургов», гриф, для их урезонивания существуют исполнители соответствующего ранга. Вы же – исполнитель на уровне другой стаи, человеческой, ваш уровень – трехмерность, ваша забота – соблюдение закона людьми и существами, подобными им. А для этих целей дриммер более чем достаточен. Просто вы еще не знаете всех его свойств и возможностей.

Комиссар повернулся к Павлу-первому:

– Дайте мне ваш меч.

Жданов вытянул дриммер за рукоять из-за спины, подал Игнату. Тот некоторое время разглядывал струящееся голубоватое лезвие меча, потом сделал какое-то движение, и меч исчез. Рука комиссара теперь держала нечто вроде полупрозрачного хрустального кастета, внутри которого мерцали россыпи искр, начиная плавное движение.

– Как вы это сделали? – потребовал объяснений Павел.

– Я знаю «слово власти», то есть мысленный пароль. Дриммеры – вещь опасная. Если ими завладеют преступники, которые имеются в любом обществе, не миновать беды. Создавались они по технологии субкварковых преобразований как мирные универсальные инструментарии и многодиапазонные защитные комплексы, однако использовать их можно и в качестве оружия. Кстати, ваш любимый «глюк» всего лишь бедный родственник дриммера. – Ромашин подкинул «кастет» вверх и произнес ровным голосом: «Всех связать!»

В следующее мгновение «кастет» лопнул, как бы пророс черными жгутиками, буквально вскипел, выбрасывая множество тонких нитей, и в течение долей секунды эти нити спеленали не успевших даже понять, что происходит, десантников. Правда, Павел-первый, да и второй тоже успели среагировать на команду комиссара, хотя и по-разному: первый направил на Ромашина ствол «глюка», второй превратил свой костюм в яйцеобразный кокон. Но остальные были застигнуты врасплох.

– Комиссар, что это значит? – хладнокровно спросил Павел-первый.

– Демонстрация возможностей дриммера, только и всего.

– Вы очень рисковый человек! Не знай я вас так, как знаю, я сейчас мог бы превратить вас в облачко элементарных частиц. Мой «глюк» готов выстрелить в любой момент.

– Да, конечно, – кивнул Ромашин. – Извините за испытание, но демонстрация дриммера еще не закончилась. Стреляйте.

– Что?! Игнат, вы понимаете, что говорите?

– Стреляйте, Павел. Я в своем уме.

– Но… черт! – Жданов повернул голову к дублю. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Стреляй, – высунул Павел-второй голову из кокона. – Он Судья, ты исполнитель. Выполняй приказ.

Жданов покачал головой, глянул на Ясену, не спускавшую с него потемневших круглых глаз, дернул уголком губ, намечая улыбку, и выстрелил, до минимума уменьшив заряд.

Трасса желтых огоньков из дула «глюка» вонзилась в грудь сидящего напротив Ромашина, и произошло нечто вроде бесшумного светового взрыва.

Вспышка жемчужного света заставила всех зажмуриться, по комнате пронесся световой ураган, искривляя тела сидящих, кресла, столики, цветы в кадках. Метнулись из угла в угол световые сполохи, складываясь в интерференционные и дифракционные веера, и светопреставление прекратилось. Ромашин продолжал спокойно сидеть на своем месте и, прищурясь, смотреть на оторопевшего Жданова.

– Но «глюку» не может сопротивляться ни один материал, ни одно поле! – с недоумением произнес Полуянов.

– Материал не может, – согласился комиссар. – Дриммер может. Струи конституэнтных кварков и глюонов он встраивает в свою энергетическую сферу, превращает в неотъемлемую часть собственной эффекторной системы.

– Никогда бы не поверил, что такое возможно! – задумчиво проговорил Павел-второй. – А нельзя ли объяснить все эти эффекты попроще? Скажем, влиянием гипноиндуктора «удав»? Никто ни в кого из «глюка» не стрелял, никто не демонстрировал возможности дриммера… а? Покажите «удав», комиссар, или «слона».

Ромашин рассмеялся.

– Скептицизм ваш вполне оправдан, Павел, и все-таки никакого гипноиндуктора у меня с собой нет. Все обстоит именно так, как я вам сказал.

– Знаете, Игнат, – почесал в затылке Павел-первый. – Я, конечно, знал, что дриммеры существуют, но… даже легенды о них менее невероятны, чем их реальные возможности. И мне почему-то кажется, что наука нашего просвещенного века не создала технологии подобных изделий. Федор, ты у нас известный теоретик и практик, опровергни меня.

Полуянов скривил губы.

– Если бы я знал наверняка… дриммерами заниматься мне тоже не приходилось, эта тема всегда была святая святых секретчиков безопасности. Но где-то по большому счету ты прав. Распеленайте нас, комиссар.

Ромашин не сделал ни одного движения, но паутина нитей, опутавших десантников, освободила их, втянулась в клубок, который превратился в прежний хрустальный «кастет». Затем и «кастет» растекся лужицей по ладони комиссара, струйкой обвился вокруг запястья и стал платиновым браслетом.

– Вы несколько поколебали мои убеждения, надо признаться, – заявил Ромашин, глядя на браслет, как все остальные десантники. – Может быть, вы правы, и дриммеры – подарок нашей цивилизации.

– От кого?

– От судейской коллегии, наметившей некоторых людей кандидатами в Судьи. А также в судебные исполнители. Вернемся, я подкину эту мысль Златкову, пусть повозится. Ну а сейчас пора… – Комиссар замолчал.

Ожил мерцающий огнями «огурец» Стаса, превратился в озабоченного молодого человека.

– Господа, спешу предупредить. Зона моего прямого контроля резко уменьшилась. Я чувствую мощное усиление потока внимания. Кто-то пытается ограничить рабочий объем, перекрыть энергоканалы и разблокировать зону.

Как бы в подтверждение слов инка из недр здания прилетел гулкий удар, поколебавший стены и пол гостиницы. Люди вскочили. Стас исчез, через несколько секунд появился снова.

– Это самая настоящая атака, господа! И мне удержать ее не удастся, возможности атакующих гораздо выше моих. Они уже пробили северную стену блока.

– Уж не ваши ли это приятели пожаловали, комиссар? – бесстрастно поинтересовался Павел-второй. – «Хронохирурги»?

– Возможно, это именно они, – отозвался Ромашин озабоченно, не выказывая тем не менее ни растерянности, ни радости, ни страха. – Только приятелями они мне никогда не были. Есть всего одно объяснение происходящему… Кстати, готовьтесь к бою, ситуация действительно серьезная.

– Какое объяснение? – требовательно проронил Павел-второй, оглядываясь на задумавшегося Павла-первого, и направил на комиссара ствол своего «глюка».

– Не торопись с выводами, – очнулся Павел-первый. – Кажется, я понял. Мы сейчас для всех Игроков – прямая угроза выключения их из Игры. И они пойдут на любые ухищрения, чтобы нас остановить. Как «хирурги», так и Те, Кто Следит. Жданов, говорю тебе, не суетись. Игнат, приказывайте, мы готовы к исполнению своих обязанностей.

Ромашин встретил его глубокий, умный, понимающий взгляд, и вдруг пришли строки стихотворения старинного поэта: