Неприятность-место
Все шло хорошо, пока не появилась команда, гоняющаяся за фон Хорстом по всей планете.
Разведчики успели запустить под воду кибера, полюбоваться через его видеокамеры жутким туловищем «дракона Мраг-Маххура», как назвала корабль роботов Зари-ма, и даже поговорить с урххой — живым скоплением водорослей. Разговаривала с ней, естественно, полюсидка — на уровне эмоциомысленного восприятия, что уже никому не казалось удивительным.
Урхха сообщила любопытные вещи.
Несмотря на то что болото на месте падения корабля роботов образовалось лишь сотню тысяч лет позднее, природа этого уголка планеты хранила в коллективном пси-поле сведения о былых временах, и урххи тоже владели информацией о прибытии «дракона» с неба. Причем не одного, что в общем-то не требовало объяснений: вслед за сбежавшим гиперптеридским спейсером появились корабли преследователей-иксоидов. Так вот, урхха «рассказала», что уже после битвы преследователей с беглецами и ухода с планеты победителей корабль роботов — «дракон Мраг-Маххура» — долгое время «излучал смерть». В радиусе сотен километров былая растительность долины сначала засохла, почернела, долина оголилась, а потом покрылась лесом светящихся белых колючек. И лишь рост болота, постепенно заполнившего долину, прервал экспансию чужой «мертвой жизни». Хотя, возможно, это было просто отражение столкновения физических законов — местных и привнесенных, изменивших реальность.
— Спроси ее, — сказал Селим, озадаченный сообщением Зари-мы, — сейчас не опасно приближаться к «дракону»?
Девушка «заговорила» с урххой, привычно закрыв глаза и вытянув руку, но закончить «беседу» ей не дали. Как раз в этот момент инки «кокосов» и сообщили о появлении группы людей в маскировочных костюмах в нескольких километрах от торчавшей из болота хвостовой части корабля.
— В воду! — скомандовал Селим. — Держитесь за мной! Включите рации. Надеюсь, они не успели нас засечь.
Последнюю фразу он произнес уже после того, как все трое оказались в глубине болота.
Свет дня сменился серо-зеленым сумраком водо-водорослевой толщи. Включились фонари «кокосов», но видимость от этого улучшилась не намного. Инки костюмов сменили диапазон визуальных систем, поэкспериментировали с синтезом изображений в разных лучах спектра, и горизонт раздвинулся. Толща воды с примесями водорослей и торфяных взвесей стала полупрозрачной — в странном сиреневом оттенке, изредка сотрясаемая беззвучными волнами изменений цветовых сочетаний от коричневых до малиновых и синих.
Глубоко внизу, в невероятной бездне, проступили очертания гигантской уродливой глыбы корабля гиперптеридов, облепленной колониями водорослей и «болотных кораллов». Понять его истинную форму было трудно, просматривались лишь самые общие обводы корпуса. Больше всего корабль напоминал тупорылого бегемота без лап, но с длинным трехкилевым хвостом.
— Рачи-ка! Я есть один страх!.. — прошептала Зари-ма.
Артем подплыл к ней ближе.
— Не бойся, я буду рядом.
— Да-а, хорош! — с чувством проворчал Селим, разглядывая чудовищное сооружение. — Трудно представить, что он когда-то летал в космосе. Не отставайте, ребята.
«Кокос» фон Хорста начал уходить вниз, уменьшаясь в размерах. Опомнившийся Артем подтолкнул Зари-му, и оба устремились вслед за безопасником, набравшим приличную скорость.
Спуск в глубины болота продолжался полчаса.
Корабль роботов вырос, загородил собой все пространство, темно-зеленый, в более темных или, наоборот, светлых наростах и чешуях, нелепый и страшный, храня в себе тайны давно исчезнувших цивилизаций негуманоидов. Смертоносная аура его перестала воздействовать на животный и растительный мир планеты, что подтверждалось скоплениями водорослей и мелкой живности вокруг корабля, но пси-атмосфера этого места оставалась мрачной и тягостной, что говорило о каких-то защитных механизмах или о процессах, происходящих на его борту. Подтвердили это ощущение и приборы «кокосов»: корпус исполина излучал в радио— и глубоком инфрадлинновом диапазоне. И это излучение пульсировало с частотой три и четырнадцать сотых герца, будто внутри мертвого великана все еще работало его «сердце».
Первое препятствие ныряльщики встретили, не ожидая его: их спецкостюмы не выдерживали давлений среды выше четырехсот атмосфер, и опуститься ниже трехсот пятидесяти метров им не удалось. Однако Селима это обстоятельство не обескуражило.
— Будем искать вход в корабль на разрешенных глубинах. Не найдем — попробуем пробиться с помощью имеющихся средств.
Отряд разделился, занимая места лесенкой, и начал прочесывать корпус левиафана по горизонтали. Продвижение замедлилось, так как вмятин, ям и отверстий обшивка Ковчега имела предостаточно. В каждую дыру надо было заглядывать, ждать вывода инка и идти дальше. Легче всего в этом отношении было Зари-ме: она сразу видела, сквозная это дыра или нет. Она же первая и отыскала брешь в стене размерами семь на десять метров.
Эта овальная дыра имела ровные края, что указывало на ее «технологическое» происхождение. Возможно, это был один из люков корабля, оставшийся открытым. Находился он на глубине двухсот десяти метров, то есть открывал доступ к верхним палубам гиганта, если, конечно, он имел палубы.
Первым в отверстие нырнул фон Хорст. Через минуту раздался его тихий шелестящий голос (корпус корабля, да и сама вода, экранировали радиоволны):
— Можете присоединиться ко мне. По-видимому, это настоящий тамбур.
Артем и Зари-ма углубились в овальный коридор, который через двадцать метров расширился и образовал шаровидную полость. Свет фонаря Селима рассеивался водой — здесь она была довольно чистой, с редкими струйками водорослей и стайками крошечных рачков, и вся полость сама казалась гигантским светящимся фонарем, зеленовато-голубым и полупрозрачным. Фон Хорст, напоминая белую рыбину, поманил их рукой.
— Давайте искать люк внутрь корабля. Открыть мы его вряд ли откроем, зато его пластина будет наверняка тоньше стенки корпуса.
Они опять разбрелись по светящемуся шаровидному «фонарю», осматривая его внутреннюю поверхность, заросшую комковатым слоем слизи и островками нитевидных водорослей. Аппаратура «кокосов» работала вовсю, но все же не смогла определить более тонкий участок стены раньше Зари-мы. Девушка снова опередила земную технику, несмотря на мешающий ей костюм.
— Я находить! — заявила она спустя несколько минут. — Здесь пустой видеть.
Мужчины собрались напротив колонии красноватых болотных «кораллов», на которую указала полюсидка.
— Похоже, она права, — обрадовался Селим, после минутной паузы освещая участок полосы своим фонарем. — Там, за стеной, действительно нечто вроде коридора, причем явно заполненного воздухом, а не водой. Либо корабль герметичен весь, либо заполнен водой не доверху. Какие будут соображения?
— «Глюк», — сказал Артем. — Вдвоем ударим по площади и пробьем стену сразу на всю толщину.
— Получится слишком большое отверстие, образуется мощный поток, засосет нас и выбросит неизвестно куда. Предлагаю вырезать аккуратную щелочку по окружности диаметром в полтора метра, чтобы пролез наш кибер, давление воды выдавит ее, как пробку, и мы по одному пролезем на ту сторону. Точнее, напор воды сам вынесет каждого в корабль.
— Встряска все равно получится приличная.
— Но меньше, чем при первом варианте. Пойдешь первым. Не возражаешь?
Артем сдержал радостное волнение, солидно проговорил, помедлив:
— Не возражаю.
— Ну вот и отлично.
Они объяснили Зари-ме свою идею и приступили к ее исполнению. Щель решили вырезать сразу с двух сторон, чтобы сэкономить время. Инки рассчитали мощность импульсов «глюков», пробивающих десятиметровую толщу материала «люка», нацелили турели с оружием, и мужчины включили «кварковые раздиратели». Тонкие струи пара вонзились в стену полости, заклубились мутные облачка слизи, закрывая поле обзора, но управляли огнем компьютеры, земляне лишь старались держаться на одном месте, и отверстие продолжало расти слева направо и справа налево, пока лучи «глюков» не встретились в верхней точке получившейся полуокружности.
Отдохнули пару минут, переговариваясь с Зари-мой, взволнованной ожиданием. Затем снова прицелились, и щель в стене поползла с двух сторон вниз. Когда осталось прорезать около двух дециметров окружности, Артем остановил процесс.
— Подожди… подождите, Селим.
Фон Хорст выключил свой «глюк». Вода перестала бурлить, кипеть и парить, хотя уже чувствовался напор — сквозь прорезанную щель она начала просачиваться в корабль.
— Можешь на «ты», гриф, я не обижусь.
Артем смутился, но продолжал в деловом тоне:
— Когда перемычка будет прорезана, вода начнет выдавливать пробку, и вас… тебя засосет тоже. Я дорежу один.
— Логично. Удачи, гриф. Встретимся уже в Ковчеге.
— Но…
— Что?
— Ведь вода начнет заливать корабль…
— Нам это не помешает.
— По движению воды преследователи отыщут этот ход и легко пройдут в корабль.
— Они и так пройдут. Но ты прав, пусть помучаются, если доберутся сюда. Однако я не вижу способа заткнуть дыру с той стороны.
— У нас есть «Пикник»…
— Понял, идея классная, разве что она лишает нас нормального бытия и отдыха. Хотя, в принципе, мы здесь не задержимся… если выполним задание. Попытаемся заткнуть дырку модулем.
Фон Хорст отплыл назад, увлекая за собой Зари-му.
Артем включил «глюк», невидимая струя энергии уничтожила перемычку, и тотчас же вырезанный кусок стены в виде полутораметрового диаметра стержня длиной в десять метров начал уходить в глубь отверстия, ускоряя ход. Артем пристроился сзади — ногами вперед, приготовился к удару и, когда «пробка», сопровождаемая струей воды, вылетела в коридор внутри корабля, заполненный воздухом, успел до удара о противоположную стену и саму пробку резким финтом выскочить из струи. Подвесил себя на антиграве на высоте двух метров над полом и начал осматриваться, водя лучом фонаря из стороны в сторону.
Помещение, в котором он оказался, тоже было сферической формы, как и «тамбур» за стеной, но от него в глубины корабля отходили два овальных в сечении тоннеля с оплывшими буро-красными стенами. Бурный поток воды устремился в один из них, располагавшийся ниже и уходящий налево, вдоль обшивки корабля.
Стены сферы тоже были в наплывах, ямах и утолщениях, и цвет имели тот же — ржавый, буро-красный с желто-синим отливом, цвет огня и окалины. Впечатление складывалось такое, будто внутри сферы некогда бушевал ядерный пожар, и ее стены оплавились, вспучились и потекли. Кроме того, кое-где из стен торчали какие-то зеркально отсверкивающие вкрапления и острые углы кристаллов, но Артем к ним не присматривался, надо было заканчивать процедуру проникновения внутрь древней межзвездной развалины.
— Все в порядке, — сообщил Артем по рации. Но ответа не услышал. В эфире царила шуршащая, поскрипывающая тишина. Стены корабля практически не пропускали электромагнитные волны тех диапазонов, которые использовались земной аппаратурой для связи. Артем приготовился было использовать в качестве антенны ревущий поток воды, копьем бьющий под сильнейшим напором в стену полости, и в это время в отверстии мелькнул белый силуэт и врезался в стену. Бурлящий поток подхватил его, понес в коридор, но Артем метнулся наперерез и выхватил из воды «кокос».
— Зари-ма!
Девушка не ответила, потеряв сознание от сильного удара.
«Хоть бы не сломала шейные позвонки!» — похолодел Артем.
— Зари-ма!
В полость влетела полусфера кибера, ловко избежала удара о стену и зависла в центре сферы. За ней пулей вынесся Селим, попытался сманеврировать, но все-таки чиркнул «кокосом» по стене и сделал сальто.
— Все живы?
— Зари-ма очень сильно ударилась, не отвечает. Не понимаю, почему инк не предотвратил удара.
— Приводи ее в чувство, я пока попытаюсь заткнуть дырку.
Фон Хорст подозвал кибера и начал объяснять ему, что надо сделать.
Артем вытащил из шейного блока штеккер связи и воткнул в гнездо на воротнике «кокоса» Зари-мы.
— Прошу ответить.
— Слушаю вас, — отозвался инк скафандра девушки.
— Что случилось? Почему она не подает признаков жизни?
— Получила шок от сотрясения. Сейчас я вывожу ее из этого состояния.
— Почему ты не уберег ее от удара?
— Я не получил предупреждения об изменении обстановки, затормозил в последнюю секунду.
— Мог бы среагировать раньше.
— Извините, — виноватым тоном произнес инк. — Я не всегда понимаю, чего от меня хочет хозяйка. Она уже приходит в себя.
Послышался тихий вздох, невнятное восклицание. Девушка зашевелилась.
— Где я быть?
Артем отсоединился от ее шлема.
— Ты уже со мной, все нормально. Как себя чувствуешь?
— Болеть кружить голова… спина неприятность…
— Шевелить руками-ногами можешь?
— Так есть.
— Тогда все пройдет, инк тебя подлечит, только вовремя предупреждай его, что ты хочешь сделать.
Спустя минуту Зари-ма полностью пришла в себя, завертела головой, включила антиграв и повисла рядом с Артемом.
— Ой, интересоваться! Мы уже внутрь?
— Селим собирается перекрыть струю, а то затопим весь корабль.
— Я смотреть!
Полюсидка подлетела к фон Хорсту, закончившему инструктаж кибера.
Полусфера автоносильщика медленно приблизилась к бьющей из огромной дыры струе воды, примерилась и одним движением вошла в нее… тут же выбитая из струи гигантским напором.
Зари-ма вскрикнула.
— Спокойно, — сказал Селим. — Он рассчитывает характеристики потока, чтобы учесть импульс и отдачу.
Кибер снова ринулся в струю и снова был выброшен назад. Затем чуть изменил угол наклона полусферы и скрылся в потоке, поднимая ревуще-визжащий вихрь пара и струй воды. Еще через несколько секунд раздался двойной хлопок, череда взрывов, и поток резко иссяк. Еще некоторое время из отверстия, проделанного «глюками», лились ручьи, но и они вскоре обмелели и исчезли. Рев прекратился. В сферовидной полости наступила тишина.
Из дыры в облаке пара показался кибер, встряхнулся, как собака, разбрызгивая грязе-водяные капли, и подплыл к людям.
— Молодец, — ворчливо похвалил его Селим. — Хотя модуль все равно жаль. К тому же вряд ли он способен долго играть роль пробки под таким давлением.
— Как ему удалось закрепить модуль?
— Сначала он сделал зарубки с помощью «глюка» и чуть расширил дыру, затем испарил половину потока с помощью «неймса» и развернул в образовавшейся полости модуль.
— Гениально! Я думал, будет гидроудар.
— Ну, я тоже кое-что соображаю, — усмехнулся фон Хорст. — Кстати, можете свернуть шлемы, здешний воздух пригоден для дыхания, я проверил.
Они сняли шлемы и некоторое время принюхивались к запахам корабля, запахам сырости, плесени, тления, сгоревшего пластика, ржавого железа, дыма и огня. И лишь теперь вдруг ощутили угрюмую пси-атмосферу, пронизывающую весь гигантский корабль тревожной звенящей нотой. Отстроиться от этого не слышимого, а внушаемого «звона» не удалось впоследствии никому, и он сопровождал людей повсюду, словно в голове и в самом деле звенела басовитая гитарная струна.
— Ну, что, господа диверсанты, с прибытием на борт Ковчега? Будем двигаться дальше? Или сначала подкрепимся?
«Диверсанты» переглянулись и одновременно проговорили:
— Двигаться! — Зари-ма.
— Дальше! — Артем.
Селим засмеялся и направился в коридор, ведущий в недра корабля гиперптеридов.
Почти пять часов они блуждали по коридорам, трюмам и палубам колоссальной машины пространства, поражаясь их размерам и разнообразию геометрических форм. Уже после осмотра первых же попавшихся на пути помещений стало окончательно ясно, что разумные «птице-насекомые», создавшие корабль, действительно пришли из другой области Вселенной, где царят иные физические законы, а метрика пространства не исчисляется тремя измерениями.
Коридор, начинавшийся от сферической полости тамбура, привел разведчиков сначала в странное помещение, проросшее рядами скрученных как лопасти винта пластин, а потом в огромный грот неопределенных очертаний с оплывшими стенами и ребристым полом. Словосочетание «неопределенных очертаний» не вполне отражало истину, потому что форма грота на самом деле складывалась из множества пересекающихся объемных фигур, причем топологически связанных: сфер разного диаметра, эллипсоидов, гиперболоидов, цилиндров и конусов. На первый же взгляд все это сочетание форм казалось хаосом и действовало на психику угнетающе.
Вообще богатые неожиданными ракурсами архитектура и геометрия внутренних пространств Ковчега, не признающие острых углов и прямых линий, были далеки от эстетики земных человеческих форм, вызывая неприятие и отторжение. Неизвестно, пользовались ли строители гиганта такими понятиями, как «золотое сечение» и «золотой вурф», возможно, в их мире пропорции подчинялись другим формулам, но долго любоваться интерьерами помещений корабля десантники не могли. Уставали глаза, портилось настроение. Все здесь было чужое, нечеловеческое, странное, раздражающее, и психика людей реагировала на это, протестовала, заставляла стискивать зубы и тревожно оглядываться.
А «струна» пси-давления продолжала звенеть и звенеть, добавляя негатива в ощущения землян и полюсидки.
Проблуждав пять часов по верхним палубам левиафана, разведчики поняли, что так они могут бродить здесь год и ничего не найти. Следовало изменить тактику поиска и идти целенаправленно, а не наугад, хотя все понимали, что принципы, по которым строили корабль негуманоиды, оставались тайной за семью печатями. Тогда снова решили прибегнуть к помощи способностей Зари-мы.
— Здесь должен находиться центр управления кораблем, — сказал Селим. — А также трюм, в котором по легенде спрятан «живой» Демон. Конечно, мы могли бы установить «нульхлоп» в любом помещении, взрыв разворотит корпус, и корабль будет затоплен. Но кардинально проблемы это не решит, кто-нибудь из охотников все равно будет иметь шанс добраться до трюма. Поэтому нам надо сначала выйти на рубку управления, а потом через нее на трюм и заложить там бомбу. Возражения есть?
— Нет, — ответил за двоих Артем.
— Тогда, Зари-ма, напрягись и поищи «нехорошие» места внутри корабля. И трюм, и рубка должны фонить, то есть отличаться «по запаху» и влиянию от остальных помещений этой колымаги. Сможешь?
— Я пробовать, — просто ответила девушка.
Приготовления не заняли много времени.
Они в этот момент находились в овальном помещении с четырьмя «ванными» в полу, со светящимся бугристым потолком сизо-серого цвета, и Зари-ма устроилась в одной из «ванн», сначала в «кокосе», потом без него. Температура внутри корабля держалась на уровне двадцати шести градусов по Цельсию, и замерзнуть девушке не грозило. Поговорив с «духами», она заявила:
— Три очень темный совсем плохой яма и много пустота дрожит внутрь. Нет проходить! — Она подумала и добавила. — Враждебность и страх!
— Понятно, — кивнул Селим. — В другое время мы постарались бы обойти эти пустоты «со страхом», но именно они нам и нужны. Итак, где находится первая «темный яма»?
— Высота где мы есть.
— То есть чуть выше? Возможно, там и располагается рубка управления. Полетели, а то у меня что-то опять разыгралось воображение. Как бы чего не произошло.
Мужчины пристроились с двух сторон возле Зари-мы, кибер занял свое обычное место в арьергарде, и отряд устремился по извилистому, как кишка, тоннелю, соединяющему пустые камеры и залы внутри корабля, как кровеносный сосуд — органы человеческого тела. Артему пришло в голову, что, возможно, эти тоннели и в самом деле играли роль кишок или кровеносных сосудов, артерий и вен или же нервных волокон, особенно если негуманский спейсер был не построен, а выращен, как искусственный организм. Земные квазиживые аппараты и космические машины создавались именно таким образом.
С час они плутали по широким и узким ходам, выбираясь на ту палубу корабля, которую Зари-ма ощущала как «плохую темную яму», хотя внутри космолета и так почти везде было темно. Наконец отряд попал в одно из помещений верхней палубы, имевшее немыслимую форму пересечения множества овалов и бубликов, и Зари-ма указала на стену зала, проговорив:
— Много здесь всякий сложность и опасность.
— Осматриваемся, — бросил фон Хорст, подлетая к стене помещения, имевшей в свете фонарей цвет морской волны.
Артем тоже приблизился к стене зала, включая аппаратуру физического анализа. Увидел вздутие, ободком опоясывающее часть стены диаметром около трех метров.
— Кажется, это люк…
— Очень даже похоже. Только их тут много. Какой выбрать?
Артем заметил еще несколько таких же овало-кругов на стенах в разных концах зала, покачал головой.
— Такое впечатление, что это нервный узел. Только непонятно, почему все люки находятся не у пола, а на разных уровнях.
— Ты забываешь, что гиперптериды были птице-насекомыми, они летали или же в крайнем случае свободно бегали по стенам и потолку. Ровные полы им были ни к чему. Однако надо решать, как проникнуть в соседние помещения. Инк говорит, что в ободках люков циркулирует какая-то энергия, но вряд ли мы найдем механизм, который откроет люк.
— Придется пробивать дырку.
— Уж придется. На всякий случай зарастите шлемы.
Артем и Зари-ма послушались.
Селим прицелился, выстрелил из «неймса». Часть перегородки люка расплылась облачком сизого дыма. Ободок люка заискрился яркими радужными звездочками, затрещал, и в то же мгновение бугристая неровная поверхность люка конвульсивно дернулась, как живой мускул, сжимая образовавшееся отверстие… и разгладилась, разошлась вялыми кольцами, вздрагивая. Звездочки погасли.
— Сдох бобик! — прокомментировал шарахнувшийся на всякий случай в сторону фон Хорст. — Надо же, как долго живут механизмы этой колымаги. Надо будет учесть это обстоятельство в дальнейшем.
Он выстрелил еще раз. Дыра в перегородке увеличилась. Толщина люка в этом месте была не меньше метра, «неймс» не сразу пробивал его насквозь. Еще несколько выстрелов, и образовалось достаточно большое рваное отверстие, сквозь которое стало видно свечение, заполнявшее зал за перегородкой люка.
— Я нет идти! — заявила Зари-ма.
— Тебе не интересно? — улыбнулся Артем.
Девушка посмотрела на него исподлобья.
— Интересно и очень просто страх!
— Тогда жди нас здесь.
Зари-ма оглянулась, нервно облизала губы, прислушиваясь к звону невидимой струны, и покачала головой.
— Нет я и вы вместе.
— Надо говорить — я с вами.
— Нет оставаться, я с вами. Здесь страх тоже.
Селим послал в проделанное отверстие кибера, выслушал его доклад и перебрался в соседний зал. За ним последовала чувствующая нарастающий дискомфорт Зари-ма. Последним сквозь дыру в люке протиснулся Артем. Когда он уже миновал неровный край отверстия, перегородка люка вздрогнула, из недр корабля прилетел приглушенный гул.
— Слышите?! — замер Артем.
— Думаю, это корабль осел от сотен тонн просочившейся воды, — сказал Селим, также прислушиваясь к доносившимся звукам. — Но возможен и худший вариант: команда Зо Ли пробила корпус самостоятельно и проникла в Ковчег. Нам следует поторопиться.
Они медленно вплыли в открывшийся взору огромный отсек, выключили фонари. Серо-зеленые стены отсека, ребристые, в рытвинах и ямках, светились изнутри, и в зале было почти светло. Пол помещения больше напоминал гигантское корыто и стиральную доску одновременно, хотя ребра «доски» не были ровными, а их волнистый рисунок чем-то походил на грудную клетку великана. «Корыто» занимало почти всю площадь пола, лишь у стен отсека оставалась двухметровая полоса, обегающая весь зал по периметру.
Потолок помещения буквально протек серо-зелеными и желто-синими сосульками, похожими на сталактиты. Их концы тоже светились, будто внутри горели неяркие лампочки.
Но взоры людей приковали не они, а некие объекты на дне «корыта», вызывающие странное отторжение, неприятие, дискомфорт и стеснение, вплоть до слабого протеста желудка.
Селим, за ним Артем и последняя Зари-ма — подлетели ближе и зависли в центре зала, разглядывая объекты.
Один напоминал одновременно сложную конструкцию из льда и снега и скелет гигантской многоножки с остатками панциря. Кроме того, на нем сохранились самые настоящие перистые крылья, отсвечивающие перламутром. Одно из них распласталось на всю длину — около четырех метров, другое было отрублено и лежало рядом. Не оставалось сомнений, что на дне «корыта» действительно располагался скелет гиперптерида.
А вот объект напротив имел асимметричную форму — нечто вроде конвульсивно изогнувшейся грубой человеческой руки с рядами ребер и острым гребнем сверху, накрытой жестким с виду каменным панцирем в дырах и трещинах. «Рука» — пятипалая гофрированная трубка метровой толщины — почти касалась крыла гиперптерида, словно пытаясь достать его последним усилием.
— Иксоид! — прошептал Артем. — Это же иксоид! Они сражались и убили друг друга!
Зари-ма подлетела к нему ближе, вцепилась в руку.
— Страх! Агори полико ньяма утуу! Ужасный!..
Артем опомнился, погладил ее по локтю.
— Они давно мертвы. А эта находка подтверждает гипотезу ученых, что иксоиды были гигантскими моллюсками. Интересно, как они передвигались? Неужели ползали?
— По-моему, они вырастили себе особые механизмы для передвижения. Видишь, из-под него высовываются какие-то рычаги? Один, два… пять… восемь. Это самые настоящие лапы.
— Возможно, они жили в симбиозе с какими-нибудь пауками, используя их в качестве «лошадей»?
— Гадать можно долго и оставаться далеко в стороне от истины. Чего я не понимаю, так это почему этих драчунов не похоронили.
— Может, у негуман нет такого обычая?
— Не бросают же они умерших и погибших на месте смерти. Здесь что-то другое. Иксоиды спешили, покидая корабль, и не успели забрать труп собрата. Ладно, об этом будем размышлять на досуге, когда появится свободное время. Уходим отсюда.
Зари-ма с готовностью понеслась к выходу и вздохнула с облегчением только в соседнем отсеке со множеством закрытых люков, а точнее — мембран, закрывающих входы в другие отсеки.
— Теперь лететь вниз. Я чувствовать глубокий черный пустота и холод. Жуть!
— Нижний трюм, — нахмурился фон Хорст. — Это скорее всего консерватор Демона. Нам бы в первую очередь отыскать программатор.
— Что?
— Так называемую «корону управления» роботом. Где она может располагаться?
Артем подумал.
— В том же отсеке, где спит и сам Демон.
Селим поколебался немного, размышляя, потом махнул рукой.
— Проверим. Все равно там тоже придется устанавливать «нульхлоп». Вперед, следопыты.
И отряд начал спускаться вниз по коридорам-артериям, ведущим в нижние трюмы мертвого корабля.
