Все дороги ведут в болото
Таких гигантских — по всем параметрам — болот Артем не встречал ни на одной из планет Солнечной системы и других звезд. Создавалось впечатление, что на Полюсе жили великаны, для которых планета и вырастила гранд-болота глубиной до двух километров. С трудом верилось, что около миллиона лет назад — по данным исследователей-дистанционников — болота на Полюсе Недоступности практически не существовали. Они начали появляться и расползаться по планете только после ухода негуманоидов, оставивших мрачные башни «демонических склепов».
В этом болотном мире поражало все: глубины, колоссальной высоты и толщины деревья — своеобразные многоходульные мангры, создающие целые надводные «острова», диковинные запахи (особенно сильными были запахи железа), странные существа и «живые струи» — медленно движущиеся сквозь теплую толщу болотной жижи потоки мелкодисперсных водорослей, обладавшие, как оказалось, зачатками воли и разума. Во всяком случае, они всегда собирались там, где останавливались люди, и с любопытством разглядывали их «коллективным полем чувствования». Самое интересное, что Зари-ма не боялась этих медленных болотных созданий и даже могла общаться с ними в пси-поле. Хотя и не знала, что такое поле существует.
Артем предположил, что многие необычные существа болота являются мутантами, порожденными влиянием черных могильников, и Селим с ним согласился. Он и сам думал так же. Природа Полюса Недоступности и природа Земли шли сходными эволюционными путями, экспериментируя с почти одинаковым генетическим материалом, однако существовали и отличия, обусловленные рядом факторов, присущих только данной планете. Плюс влияние «темной ауры» могильников.
После «несанкционированного» катапультирования ТФ-каналом из подземелья под могильником в глубины болота беглецы полдня приходили в себя, изучали местность, ради любопытства осмотрели несколько мангровых «островов», позавтракали — в этом южном районе начиналось утро. Потом Артем учил Зари-му пользоваться «кокосом» — освоилась она довольно быстро, и лишь после этого выступили в поход на поиски легендарного корабля негуманских боевых роботов.
Башня могильника, возле которой они вынырнули из болота, несмотря на свою высоту, выступала над густо заросшей водорослями и «кувшинками» поверхностью всего на двести метров, хотя и в «усеченном» виде производила впечатление мощной цитадели, внутри которой спит жуткий великан-монстр. Ее разведчики обошли стороной, не желая испытывать душевный дискомфорт от «потустороннего общения» с мертвым Демоном.
Девушка-полюсидка за это время успела выучить еще около двух сотен слов и разговаривала на унилинге все уверенней, забавно коверкая слова. Да и Артем постарался не отстать от нее в изучении полюсидского языка, так что диалог у них получался вполне сносный.
Зари-ма каким-то образом сориентировалась на местности и сообщила, что они находятся на окраине Парлевуанского гранд-болота, охватывающего Лысину — стокилометрового диаметра гладкий каменный купол, который олицетворял на планете южный полюс. Тирранское гранд-болото, в котором по легенде утонул дракон Мраг-Маххура, начиналось на сто километров севернее, отделенное от Парлевуанского полосой Горелой Степи. Таким образом, нырок в колодец со светящимся туманом сократил отряду путь примерно на три тысячи километров. Оставшиеся сто километров он преодолел бы и не имея транспортных средств, а уж в спецкостюмах с антигравами и вовсе это расстояние не казалось препятствием.
Действительно, стокилометровую Горелую Степь они на бреющем полете пересекли за час, вдоволь налюбовавшись буро-коричневой, с проплешинами черного и ослепительно белого крупного песка, поверхностью, а также глубокими воронками ядовито-синего цвета и горами голубовато-серого пепла. Почему этот пепел не развеивался ветрами, Зари-ма не знала.
По ее словам, здесь некогда располагалось некое Производство, сгоревшее во время «небесного гнева». Что подразумевалось под «небесным гневом», не знала и сама проводница, но, вероятнее всего, над этим районом, представлявшим собой технологическую зону полюсидской цивилизации, произошла одна из стычек между беглецами с корабля роботов и догнавшими их иксоидами.
Бой разгорелся нешуточный, причем с применением магических средств, иначе трудно было объяснить миллионнолетнее сохранение местности в том состоянии, в каком она оказалась после битвы. Башня могильника стояла на краю Степи, но не она делала погоду в этом мертвом краю, застывшем навеки, пронизанном вибрацией чужих физических законов.
Конечно, разведчики не преминули бы задержаться в Степи для изучения древнего поля боя, будь у них свободное время. Но времени-то как раз и не было. Уже при подлете к болоту, появившемуся на горизонте в виде зыбкого туманного марева зеленовато-серого цвета, из которого высовывались растопыренные перья и колючки исполинских деревьев, Зари-ма почуяла приближение «плохих людей», и земляне поняли, что от погони избавиться им так и не удалось. И хотя они успели нырнуть в туманную завесу, затрудняющую локацию на многих диапазонах электромагнитных волн (из-за присутствия в частицах тумана включений железа и индия), прежде чем их заметили, настроение у Артема испортилось. Он предчувствовал новое столкновение с охотниками за Демонами, которое могло закончиться не столь благополучно, как первые.
— Как они вышли на наш след? — поинтересовался он у фон Хорста, возившегося с кибером.
Они остановились у одного из лесных великанов, десяток стволов которого уходил в болото на добрые две сотни метров, а крона представляла собой нечто вроде гигантской многоножки, покрытой желто-сиреневыми листьями-иглами.
— Скорее всего, это просто еще одна стая охотников, — буркнул безопасник, — блуждающая по южным областям. Но, возможно, наши преследователи прыгнули за нами в колодец с жаждой догнать, и тот переместил их в то же место. Придется теперь сохранять режим радиомолчания, чтобы нас не запеленговали. Общаться будем только на звуке, сняв шлемы.
— Надо бы посоветоваться с базой.
— Я сообщил на базу о наших приключениях, но ответа не получил. Не знаю, в чем там у них дело. Может, нашу миссию раскрыла служба охраны Правительства, у них своя контрразведка, а может, твой дед ушел в отставку и службу безопасности прикрыли, поэтому помощи ждать не стоит. Будем пробираться «тенью», в режиме «инкогнито», чтобы исключить любые случайности. Уж слишком близко мы подошли к цели.
— Что вы хотите сказать?
— Просто рассуждаю вслух, — рассеянно ответил Селим, заканчивая сортировать запасы в пузе кибера. — Зари-ма, девочка, снова твой выход. Ищи «дракона», на котором прибыл на вашу планету Мраг-Маххур. Сможешь?
— Я попробовать, — несмело улыбнулась девушка. — Здесь много неприятность место. — Она передернула плечами; в «кокосе» это выглядело, как танцевальное па.
— То, что мы ищем, — очень большое и имеет необычную форму. Причем лежит где-то на дне Тирранского болота.
— Я понимать. Только я мешать этот шкура. — Она указала пальцем на свой «кокос». — Необходимость снять.
— Что ж, снимай и колдуй, он будет тебя охранять. — Селим кивнул на Артема. — А я вернусь через десять минут, посмотрю на Степь.
Безопасник нырнул в туман.
— Ты помогать, — безапелляционно заявила Зари-ма, поискала глазами место, где можно было стать на ноги, и указала на горизонтальный ствол «мангра» толщиной в три десятка метров. — Здесь.
— Снимай костюм, — вздохнул Артем, не двигаясь. — Инк подскажет, как это сделать.
— Он слушаться я, — гордо сказала Зари-ма и удивленно посмотрела на пограничника. — Почему ты отворачиваться?
Объяснять, почему по земным нормам женщина предпочитает не оставаться в компании незнакомого мужчины без одежды, было делом безнадежным, поэтому Артем сказал первое, что пришло в голову:
— Пока ты будешь колдовать, я посмотрю, не спрятались ли где-нибудь опасные звери.
— Я сама видеть опасность зверь, — сообщила девушка. — Здесь нет зверь, только урххи. — Этим словом полюсидка называла «живые» водорослевые струи. — Идти там стоять я.
Артем подумал и согласился.
На почти плоском от толщины стволе «мангра» Зари-ма освободилась от «кокоса» и осталась в одной своей коротенькой нижней юбочке, заменявшей ей все нижнее белье. Артем отвернулся, держа костюм девушки, красота молодого тела полюсидки приводила его в трепет, и он с удивлением признался самому себе, что ни одна из земных девушек, с которыми он встречался, не действовала на него, как это юное инопланетное создание с задатками ведуньи.
Зари-ма же спокойно повернулась к югу лицом, не предполагая, какую бурю чувств подняла она в душе землянина, сосредоточилась, прижав одну руку к глазам, а вторую подняв над собой, как антенну, и начала шептать что-то на своем языке, медленно поворачиваясь вокруг оси. Через несколько секунд замерла, пошевелила пальцами поднятой вверх ладони, постояла так немного и снова начала поворачиваться. Замерла. Повернулась. Еще раз. Отняла руку от лица, опустила вторую.
— Восемь-твенадцать лига — нехороший место глубоко твердость. Неприятность место. И так еще один и один такой двадцать лига…
— Три района, — уточнил Артем, помогая девушке надеть скафандр. — Интересно, что это может быть? Ведь не три корабля садилось, а всего один. Укажи направление до ближайшего «неприятного места».
Зари-ма вытянула руку в сторону накренившегося засохшего лесного великана с чешуевидной корой малинового цвета.
— Там есть. Восемь-десять лига. Очень сердце биться. — Она прижала руки к груди.
— Селим, — позвал пограничник.
Голос увяз в тумане, не создавая эха. Фон Хорст не отозвался.
— Селим!
Глухая ватная тишина, нарушаемая лишь редким бульканьем и вздохами трясины. Любопытная урхха, похожая на жидкого зеленовато-оранжевого кальмара, подплыла ближе, извиваясь в серо-желтой каше, раздвигая пятна звездчатой сиреневой ряски и огромные белые крестообразные «лилии». Казалось, она разглядывает висящих над болотом людей и силится что-то сказать.
— А ну, поговори с ней, — вдруг предложил Артем, не особенно обеспокоенный молчанием безопасника. В случае появления опасности фон Хорст наверняка сумел бы дать сигнал тревоги.
Зари-ма послушно исполнила процедуру вхождения в природное пси-поле планеты, но, во-первых, костюм в самом деле мешал ей сосредоточиться, а во-вторых, показался быстро скользивший между деревьями Селим со своим кибером.
— Что вы орете?
— Мы закончили поиск, — виновато сказал Артем. — Зари-ма определила три источника «неприятных» ощущений. Одно из них находится всего в десяти лигах отсюда.
— Поехали.
Зари-ма посмотрела на пограничника, тот махнул рукой.
— Потом поэкспериментируем.
— Что вы затеяли? — осведомился фон Хорст.
— Хотели пообщаться с урххами.
— Хорошая мысль, но сначала проверим, что отыскала наша милая проводница.
Отряд устремился к центральной части болота, провожаемый «взглядом» разочарованного болотного создания.
По мере продвижения в глубь территории болота деревьев попадалось все меньше, зато сами они становились все больше и массивней. Разведчики даже замедлили полет, минуя одного из растительных колоссов, диаметр трех «ног»-стволов которого достигал не менее пятидесяти метров. Такие гиганты должны были расти десятки, если не сотни тысяч лет, по мере роста болот, и не исключено, что возраст большинства исполинов достигал миллиона лет.
Первое «неприятность-место» удалось обнаружить быстро.
Зари-ма притормозила, сделала круг над бездонной трясиной — здесь в толще болота образовалось стометровое окно почти чистой воды — и указала на центр окна:
— Здесь смотреть.
Артем и фон Хорст включили анализ-комплексы «кокосов», но земная аппаратура не смогла сказать ничего определенного, кроме вывода о загрязнении воды окислами железа и индия, а также об изменении некоторых полевых параметров данного участка болота. На глубине в полкилометра образовалась некая гравитационная аномалия, причиной которой могла быть как масса металла, так и выход металлоносных пород типа железо-индиевой руды. Системы же видения костюмов не просматривали толщу вод болота ниже пятидесяти метров.
— Глубина болота в этом месте восемьсот метров, — задумчиво сказал Селим. — Гравитационный «бугор» выступает, таким образом, всего на триста метров. А Ковчег Демонов, по всем расчетам, должен иметь вдесятеро большие размеры. Тем не менее проверим.
Он пообщался с инком грузового кибера, освободил его от лишнего груза, сложив на ближайшем стволе «мангра» модуль «Пикник» и кое-какие контейнеры, и полусфера кибера нырнула в воду.
— Подождем, — сказал безопасник. — Мы могли бы и сами спуститься под воду, да времени потратим больше. Вот если окажется, что это негуманский спейсер…
Ждать возвращения кибера пришлось около сорока минут. Он с плеском вынырнул из воды в полусотне метров от точки входа в болото и устремился к хозяину, роняя хвост водяных капель и ржавые хлопья водорослей и мхов.
— Наконец-то!
Селим поколдовал над вириалом управления кибером, вытащил усы информвыводов с иглами штеккеров.
— Подсоединяйтесь, посмотрим, что он принес.
Артем воткнул один из штеккеров в разъем на шлеме «кокоса» Зари-мы, подсоединился к инку кибера сам. Включился просмотр записи, сделанной видеосистемой аппарата. Перед глазами людей развернулась картина подводного, точнее, подболотного мира, которую он увидел.
Серо-зеленые сумерки с искрами всевозможных мелких существ сменились глухой темнотой, вскоре разгоревшейся багровым пожаром более теплых глубин болота: сменился диапазон видения. Появились бурые и темно-синие щупальца уплотнений среды, похожие на земные водоросли. На самом деле это были не расплывающиеся в жидкости сгущения отмерших микроводорослей и грибов.
Цвет глубин болота еще раз изменился, стал багрово-фиолетовым. Показались «заросли травы» оранжево-сиреневого цвета — щеткообразные сгущения ила и торфяной взвеси. Мимо объективов видеосистемы кибера проплыл длинный извивающийся предмет неопределенных очертаний, испускающий облака мути. Наконец, в «траве» появилась черная тень в виде гигантского гребня.
На фоне видеокартины промелькнули белые цифры и буквы бланк-сообщения: гребень, утопающий в торфяно-илистом придонном слое, обладал огромной массой и был явно искусственного происхождения.
— Все ясно, — прервал Селим показ фильма. — Это не Ковчег, а какое-то местное сооружение из индия. Непонятно, почему Зари-ме оно кажется неприятным.
— Он есть холодный и предназначенность убивать, — убежденно проговорила девушка.
— Возможно, это действительно остатки оружия полюсидов, — согласился безопасник. — Или негуман. Сворачиваемся и идем дальше.
— Сколько же тайн сокрыто в болотах! — покачал головой Артем. — И вообще на планете! Взять бы, собрать всех охотников, сколько интересного они бы рассказали!
Селим с уважительным любопытством глянул на пограничника.
— А голова у тебя варит, гриф. Большая вышла бы польза от реализации идеи. За четверть века поисков и блужданий наши соотечественники много чего узнали о Полюсе. Боюсь только, им твоя идея не понравится.
Артем не обиделся, с улыбкой кивнул.
— Это уж точно.
Отряд двинулся дальше, к смутно видимой сквозь болотные испарения колонне могильника, до которой оставалось всего четыре километра. Она почти вся утонула в болотной жиже, и над ржавой поверхностью цветущей полюсидской «ряски» виднелась лишь стометровая вершина, полосчатая и черная, как глыба угля. Однако что-то в ней показалось Артему неестественным, как бы лишним, пока они не приблизились к башне, и тогда стало видно, что вершина могильника разделена вдоль оси на две части.
Разведчики остановились.
— Мать честная! Она… разрублена! — поразился пограничник.
— М-да, похоже… — кивнул Селим, для которого эта новость тоже оказалась неожиданной. — Никогда не видел ничего подобного. Это и есть второе «неприятное место»?
Зари-ма неуверенно огляделась, закрыла глаза, прислушиваясь к «шепоту духов», беззвучно зашевелила губами.
Артем вызвал Визиря, не слишком надеясь на его помощь.
«Микроволновое излучение, — доложил инк. — Фон впятеро выше естественного на планете».
Мужчины обменялись взглядами. Селим кивнул. Видимо, его инк сообщил ту же информацию.
Наконец Зари-ма закончила обряд «колдовства», показала пальчиком на болото под основанием черной башни.
— Здесь глубокое… мрачный… недобрый…
— Проверим, — решил фон Хорст, снова посылая на разведку своего помощника-носильщика.
Нашли неподалеку исполинское дерево, похожее на папоротник, разгрузили кибера на ветке, и тот без возражения отправился в глубины болота. Отсутствовал недолго, чуть больше четверти часа. Вынырнул, облепленный наростами липкой бурой грязи, самостоятельно искупался в более чистом верхнем слое болота и сел на ветку. Проделав тот же ритуал подключения к видеосистеме автомата, путешественники увидели мало отличимую от первой картину глубин болота. Однако выявленное девушкой «неприятное место» скрывало кое-что более интересное, нежели обнаруженная металлическая гребенка.
Могильник был разрублен сверху донизу неизвестным способом — следов «меча», сумевшего разделить его надвое, не осталось, — а основание склепа Демона окружал странный светящийся белый «лес», напоминающий геометрически правильные заросли саксаула, усеянные гигантскими шипами и «стрекозиными крыльями». Смотреть на этот «лес» почему-то было неуютно и тягостно, словно на убитое животное, из которого вывалились внутренности.
Сравнение пришло в голову неожиданно, и Артем поделился им со спутниками.
— Кто знает, — задумчиво проговорил Селим, выключая запись. — Может быть, так оно и есть на самом деле. По сути, могильник — это почти живой организм, призванный поддерживать внутри себя, в своем «желудке», определенные условия неопределенно долгое время. Когда его разрубили, произошла разгерметизация и утечка «внутренностей» с останками полудохлого Демона, которые начали преобразовывать местную растительность, но не выдержали давления чужих законов. А потом здесь образовалось болото.
— Но кто мог с такой легкостью разрубить башню? Неужели Черви Угаага?
— Спроси что-нибудь полегче. Мы не знаем, кто побывал на Полюсе до нас, кроме Червей. Возможно, планету посещала не одна чужая экспедиция, сумевшая обмануть сторожевых «псов» спайдер-системы. В легендах полюсидов присутствуют намеки на этот факт. Что приуныла, девочка?
— Ужасный! — вздрогнула Зари-ма, все еще находясь под впечатлением увиденного.
— Согласен. Не повезло вашему народу. Если бы не этот дьявольский Ковчег, наши цивилизации могли бы дружить давно. Итак, уходим отсюда?
— Так есть, быстрый, здесь дрожать, неприятность сон!
— К сожалению, это не сон. К тому же, как говорится, страшен не сон, а его толкование. Иди вперед, мы за тобой.
Отряд набрал высоту и скорость, и через минуту раздвоенная вершина могильника скрылась в тумане за спиной. Впереди открылось бугристое, кочковатое, пузыристое пространство с редкими призраками деревьев и островами ядовито-желтой растительности, из которых то и дело высовывались хвосты и усы прятавшейся внутри живности.
Вскоре Артем почувствовал какое-то томление, приближение неясной угрозы, и в тот же момент Зари-ма замедлила полет.
— Там вперед очень большой глубокий страх!
— Я тоже чувствую… — пробормотал Артем.
— Похоже на всплеск пси-поля, — хмыкнул Селим. — Нас просто отпугивают, чтобы мы не двигались дальше. Неужели мы дошли?
— Ты думаешь?.. — перешел на «ты» Артем незаметно для себя самого.
— Зачем думать? Проверим, — не обратил внимания на оговорку безопасник. — Терять нам нечего. Мы или найдем Ковчег, или…
— Я страх! — прошептала Зари-ма.
— Не бойся, девочка, мы рядом. И даже если это действительно то, что мы ищем, оно давно мертво. Веди нас. Я ничего пока не вижу.
Полюсидка жалобно посмотрела на Артема, тот ободряюще улыбнулся, и Зари-ма все же нашла силы преодолеть свой слепой страх и нежелание идти вперед. Отряд устремился в самое сердце Тирранского болота, куда вряд ли добирался кто-либо из соотечественников девушки или из охотников-землян.
Скорость движения упала, но лететь долго не пришлось.
Из прозрачно-серых струй тумана показался странный предмет, напоминавший косо и низко торчащую из болота гигантскую ручку трости с наплывами и нишами. Рядом виднелась еще одна такая, а в сотне метров — еще. Три одинаковые «трости» светло-коричневого цвета, блестящие, словно полированные, вырастали из зеленовато-оранжевой жижи на одинаковую высоту — около сорока метров — и, казалось, с нетерпением ждали гостей, чтобы превратиться в суставчатую лапу гигантского насекомого, схватить их и отправить в пасть неведомого монстра.
— Ковчег!.. — изменившимся голосом проговорил Селим. — Черт возьми! Здесь ничего не должно быть! Мы же отсканировали все болота сверху! И ничего не увидели!..
— Потому что в воде слишком много железа и индия, — сказал Артем. — Вот локаторы и не взяли. Но уж больно невзрачный этот ваш Ковчег.
— Он весь глубоко болото, — робко проговорила Зари-ма.
Селим не ответил. Он вызывал базу.
