Глава 7
ГОН
Если бы солнцеход не был подготовлен к движению внутри «непрерывного ядерного взрыва», которым по существу являлось Cолнце, он был бы разрушен первым же выстрелом из высокочастотного электроразрядника, имевшегося на вооружении у неизвестного агрессора. Но корпус машины защищал слой нейтрида — особого вида материи, состоящей из «чистых» нейтронов, и разряд электрической пушки (очень мощной, способной разъять на атомы гору размером с Монблан) только «прогнул» эту броню, заставил принять дополнительную массу и заряд, что вызвало своеобразную экзореакцию: нейтроны в месте удара превратились в протоны и антипротоны, произошла спонтанная аннигиляция пар элементарных частиц, и в воздух рванул растущий гриб термоядерного взрыва.
Стрелок, озадаченный результатом стрельбы, прекратил огонь, и это дало возможность солнцеходу спрятаться за силовой завесой режима «инкогнито». Спустя две секунды после атаки он исчез из поля зрения агрессора. Но далеко не улетел. Пассажирам «крота» захотелось узнать, кто так решительно напал на них, вместо того чтобы начать переговоры. Хасид скомандовал Дэву сделать петлю в атмосфере и выйти над тем районом, откуда был нанесен энергетический удар по аппарату.
Они увидели необычной формы конструкцию длиной около двух километров: три гигантских ажурных «паруса» были посажены на «сучковатое полено». Из отверстий в «полене» шёл дым, будто внутри него горели костры. Паруса шевелились, принимая разные позы и наклоны, словно всматривались в поверхность Земли под лёгкими перистыми облаками. Одного взгляда на это чудище было достаточно, чтобы понять, кто им владел: нелюди!
— Ну и корыто! — пробормотал Кузьма. — Представляю, кто им командует! У вас есть желание вступить с ним в контакт? У меня нет!
— Разве у нас есть выбор? — робко спросила Катя.
— С этими «братьями по разуму» лучше не связываться. Самые настоящие бандиты! К тому же у нас нет оружия.
— Зато есть антипротонный «бур», — сказал Хасид. — Чем не оружие? Действует на километр-два. Хотя я бы всё же попытался начать с переговоров. Не они к нам прилетели, а мы к ним.
— Как хотите, — буркнул Кузьма. — Для контакта нужна специальная аппаратура, целевые программы… Или вы собираетесь помахать им руками?
— Зачем руками? На борту есть два АРМа, запустим один, снабдим автопилота инструкциями, пусть попробует представить нас хозяевам этого дредноута.
— Почему они сразу начали стрелять?
— Выясним.
— Как хотите, всё равно лучшей идеи у нас нет.
Хасид посовещался с Дэвом, объяснил ему суть проекта, и солнцеход через несколько минут запустил АРМ — автономный разведмодуль, способный самостоятельно выполнять несложные задания и нести на борту группу десанта в количестве десяти человек.
Естественно, пришлось выключить силовую защиту.
И тотчас же «крылатое полено», обнаружив противника совсем не там, где он до этого находился, устроило показательные маневры, используя какие-то свои энергоисточники и методики.
Оно сложило «паруса», превратившиеся в своеобразные «юбки», прыгнуло вверх, выходя из верхних слоёв атмосферы, и повернулось к солнцеходу более узким торцом «полена». Дым из отверстий в его корпусе, напоминавших вулканические конусы, повалил гуще, словно кто-то внутри подбросил в костёр дров.
— Сейчас оно шарахнет из своего излучателя! — мрачно предупредил Кузьма.
Однако он ошибся.
Буквально в километре от них из тьмы пространства проявился сияющий корпус ещё одного «дредноута» такой сложной формы, что его трудно было описать словами (у наблюдателей при взгляде на это сооружение возникло чувство гадливости), и с ходу атаковал «парусное полено».
Засверкали пронзительно зелёные лучи, пространство стеганули молнии разрядов неведомой энергии. В корпусе «полена» расцвели пламенные цветы взрывов. Оно ответило несколькими выстрелами из своей «пушки», но было уже поздно: пришелец одним из выстрелов удачно поразил центральный энергоузел «полена» или, возможно, крюйткамеру, и оно взорвалось.
Во все стороны потекли ручьи жидкого огня, сменившиеся бурным извержением сначала светящегося, а потом чёрного дыма.
«Полено» стало разваливаться на части, которые начали медленно падать в атмосферу планеты, волоча за собой дымные хвосты.
Победивший пришелец — больше всего он походил на гигантскую каракатицу — добил огрызающиеся огнём обломки «полена» и лишь после этого обратил внимание на чёрный эллипсоид солнцехода, пассажиры которого молча наблюдали за боем. Он встопорщил все свои «перья и чешуи», исчез на мгновение и оказался уже над «кротом». В центре огромного многостворчатого тела гиганта засияла жёлтая звезда.
— Сейчас он выстрелит! — прошептала Катя.
— Надо вернуть АРМ! — очнулся Кузьма.
— Нет времени, — ответил Хасид. — Дэв, полная защита!
— Уже сообразил, — отозвался инк.
Солнцеход окутался слоем «анизотропно развёрнутого» вакуума.
«Каракатица» выстрелила!
Первый огненный просверк развалил АРМ надвое, и каждый осколок разлетелся вихрем более мелких обломков, вплоть до атомов.
Два последующих огненных клинка прошлись по корпусу солнцехода, «завёрнутого» в саван защитного поля, но погасли, наткнувшись на непреодолимую преграду. К тому же сам земной аппарат исчез из поля зрения хозяев «каракатицы». Она сделала ещё один мгновенный скачок, говоривший о владении конструкторов «каракатицы» ТФ-режимами и «струнными» технологиями, поискала пропавший аппарат («чешуи и перья» на её корпусе интенсивно повернулись из стороны в сторону) и так же бесшумно исчезла.
В атмосфере Земли медленно расплывались дымные струи — следы упавших догорающих осколков «полена».
— Финита! — прокомментировал Кузьма, разжимая вспотевшие ладони. — Интересно, кто это был? Земляне или чужаки? Марсиане, к примеру?
— Какая разница? — невесело повела плечиком Катя. — Они сражаются между собой, не предъявляя никаких требований.
— Война и не предполагает никаких дополнительных требований, — рассудительно сказал Кузьма. — Вот почему на планетах много воронок и кратеров.
— Самое плохое, — сказал Хасид, — что они и нас принимают за врагов. Причём обе стороны.
— Надо выйти в эфир на тех частотах, которые они используют, и попытаться объяснить, кто мы такие.
— Наши передатчики не работают на тех частотах.
— Значит, надо перенастроить генераторы.
— Ты знаешь, как это делается? Я — нет.
— Могу попробовать.
— Подождите, мальчики, — поморщилась Катя. — Если мы для них всего лишь мишень, то как мы с ними установим контакт? Есть у нас передатчики или нет?
Кузьма промолчал.
Хасид тоже помолчал немного, посматривая на тающие дымные хвосты. Потом сказал:
— Давайте облетим Землю. Если увидим, с кем можно поговорить, сядем.
Его предложение приняли без обсуждения.
Дэв развернул солнцеход, превращённый в своеобразную машину пространства, направил в атмосферу планеты. На высоте пятидесяти пяти километров зависли, вглядываясь в её поверхность, и «крот» поплыл над планетой невидимым, но массивным облаком, насторожив все свои системы наблюдения и физического анализа.
Пассажиры, жаждущие увидеть следы разумной деятельности, желательно — человеческого уровня, притихли в креслах, на сводя глаз с виома, в котором то и дело появлялись заинтересовавшие инка участки поверхности Земли.
Плоскогорья, усыпанные всё теми же кратерами, старыми и молодыми, дымящимися, где изредка появлялись чёрные провалы с мигающими внутри огнями.
Куполообразные горы, изборождённые ручьями светящейся лавы, на вершинах которых виднелись разрушенные сооружения непривычных глазу форм.
Пустыни, все в кратерах, выжженные небывалым огнём, с полурасплавившимися песчаными барханами.
Обширные буро-жёлтые леса, под сводами которых мелькали какие-то тени. Причём деревья оказались абсолютно неузнаваемыми, так как не были похожи ни на один вид земной растительности.
Кипящие воды морей и океанов, в которых также появлялись и исчезали непонятные объекты, не то искусственные конструкции, не то живые существа, не похожие ни на одно животное, известное людям.
Жизнь на Земле существовала. Её не смогла уничтожить и бомбардировка, покрывшая всю поверхность планеты сплошным ковром шрамов, дыр, трещин и кратеров. Но эта жизнь мало чем напоминала ту, о которой на «настоящей» Земле были написаны учебники по палеобиологии и палеоботанике. Водители солнцехода надеялись увидеть динозавров либо примитивных существ, живших на Земле — по свидетельству учёных — миллиард лет назад. Вместо этого они увидели странные движущиеся объекты, не похожие ни на динозавров, ни вообще на каких-либо известных науке животных, назвать которые «машинами» не поворачивался язык.
Большинство из «машин» представляли собой конгломераты «машин» поменьше, наподобие «вездехода» из «бубликов» и «черепахи», но встречались и гиганты, живущие в пещерах или шахтах, разглядеть которых в деталях не удавалось, так быстро они исчезали из поля зрения.
Один из таких великанов, с виду — ходульная конструкция величиной с земной хиларит, неосторожно вылез из своего убежища и был тут же атакован «каракатицей», выпавшей из воздуха буквально в полукилометре от него. Сверкнули тонкие зелёные лучи, каскад молний, и непонятный «агрегат» на ходулях развалился на части, которые самостоятельно попытались скрыться в складках местности. Часть из них успела это сделать, часть была уничтожена.
«Каракатица», похожая на искусственный аппарат, атаковавший «полено с парусами», порыскала над горами в поисках новых объектов для уничтожения, несколько раз выстрелила в глубь шахты и исчезла. По-видимому, она играла роль надзирателя за жизнью планеты и уничтожала всё, что выходило за рамки определённых размеров и видов деятельности.
Это происшествие произвело на свидетелей угнетающее впечатление.
— Не понимаю, за что они их… — зябко поёжилась Катя.
— Обычный контроль побеждённых, — сказал Хасид. — Была война, Земля проиграла, и теперь её контролируют те, кто победил. Хотя я могу и ошибаться.
— Об этом ещё Высоцкий писал, — усмехнулся Кузьма.
— Кто?
— Был такой поэт в двадцатом веке, он ещё пел.
— Бард, что ли? Я знаю одного, в Питере живёт.
— У Высоцкого есть классные стихи.
— Песни.
— Пусть песни. Я вспомнил одну, она странным образом очень близка к нашей ситуации.
Разглядеть, что истинно, что ложно,
Может только беспристрастный суд.
Осторожно с прошлым, осторожно, —
Не разбейте глиняный сосуд.
— Почти о нас, — бледно улыбнулась Катя.
Солнцеход продолжал двигаться над планетой, и пассажиры снова примолкли, увлечённые созерцанием пейзажей. Потом Кузьме это надоело:
— Здесь мне всё понятно. Нет смысла садиться и искать встреч с местными жителями. Нас не поймут — это раз, появятся надзиратели и нападут — это два. Предлагаю найти метрополию, то есть планету, которая командует парадом. Это явно не Меркурий и не Венера, мы их видели. Значит, либо Марс, либо Фаэтон.
— Либо вообще спутники Юпитера или Сатурна, — сказал Хасид безразличным тоном.
— Ты против? — прищурился Ромашин.
— Нужна стратегия.
— Я и предлагаю стратегию — найти место обитания агрессоров.
— А потом?
— Потом будет видно.
Хасид посмотрел на Екатерину:
— Ваше мнение, леди?
— Кузьма прав, — вздохнула девушка. — Надо у кого-то выяснить, что здесь происходит. Лучше всего у тех, кто понимает суть вещей.
Мужчины посмотрели друг на друга.
— Тебе не кажется, что у неё прорезается командирский голос? — бесстрастно спросил Хасид.
— Она видит себя начальником, — ответил Кузьма таким же ровным голосом.
— Дадим ей такую возможность?
— Если не дадим, она возьмёт сама. Хотя матриархат — вещь положительная.
— Где-то я слышал, что начальниками становятся сильные, подчинёнными — слабые, а заместителями — умные.
— Будем умными?
Катя не выдержала, засмеялась.
— Болтуны! Вам в театре играть, а не серьёзными делами заниматься. Чем плохо моё предложение?
— Всем хорошо, — успокоил подругу Кузьма. — В нашем положении это лучшее решение. Командуй Дэву, что он должен делать.
— Я всё понял, дамы и господа, — мягким баритоном ответил инк солнцехода. — Курс — на Марс!
— Йо-хо-хо, и бутылка рому! — добавил Хасид хладнокровно.
«Крот» устремился прочь от Земли, ещё не имеющей своего спутника и потому странно одинокой и беззащитной. Её обитатели, кем бы они ни были, сопротивляться агрессорам, представителями которых была «каракатица», уберечь поверхность планеты от разрушительных ударов из космоса не могли.
* * *
Полёт до четвёртой планеты Системы, предположительно названной Марсом, занял всего час с минутами. Однако на известный землянам Марс она походила мало.
То есть масса и размеры планеты были примерно такими же, что и раньше, а вот состав атмосферы и ландшафты изменились так, что узнать Марс было трудно. Да и спутников он не имел — таких, какими их привыкли видеть люди конца двадцать четвёртого века.
Фобос и Деймос были открыты земным астрономом Холлом в тысяча восемьсот семьдесят седьмом году и представляли собой неправильной формы каменные глыбы, повёрнутые к Марсу одной и той же стороной. Фобос имел размеры двадцать семь на двадцать два и на восемнадцать километров, Деймос — пятнадцать на двенадцать и на десять. Во времена войны с Дьяволом оба марсианских спутника использовались землянами лишь в качестве рекреационных зон: для домов отдыха и хиларитов.
Пассажиры солнцехода увидели два языка мелких камней, вращавшихся вокруг планеты, отнюдь не красной из-за песчаных и каменистых равнин, а скорее лимонно-жёлтой, и несколько сооружений, напоминающих по форме «скелеты радиолярий», а также «каракатицу» и уничтоженное ею «полено».
Было ясно, что строили их те же существа, что создали воюющие между собой аппараты. Вот только увидеть обитателей этих странных станций не удалось. В космос они не выходили. А если и жили за стенками «желудков и кишок» (такими они казались издали), то не торопились показываться людям на глаза.
Поверхность Марса также не соответствовала тем характеристикам, какие были известны землянам.
Во-первых, он был покрыт морями, напоминающими с высоты листы тёмно-синего металла.
Во-вторых, исчезли системы разломов коры, каньоны и горные страны, прежде хорошо различимые из космоса.
Горы и плоскогорья существовали, но не придавали облику планеты дикую силу и угрюмость умершего мира. Наоборот, этот мир был наполнен жизнью, хотя назвать её разумной с точки зрения сведущего человека было нельзя. Повсюду были видны обитатели планеты, но ни динозаврами, ни млекопитающими они не были.
Насекомые!
Или очень близкие к ним существа!
Хотя при ближайшем знакомстве невозможно было определить точно, как они выглядят. Не бабочки, не осы, пчёлы, шмели, мухи, стрекозы и не черви, медведки, клещи и другие бегающие и ползающие представители мира насекомых, но очень близкие к ним существа, сочетавшие в себе множество «параллельных» признаков. Больше всего они походили на некие универсальные организмы, способные жить в воде, летать и скрываться под землёй. Они не строили никаких жилищ, зато вполне организованно рыли какие-то извилистые «каналы» и расчищали площадки, превращая их в идеальные «посадочные платформы». На которые, впрочем, никто не садился.
— Что они делают?! — удивилась Катя, налюбовавшись странной «разумной» деятельностью гигантских — до шести метров длиной — «насекомых». — Кто ими управляет?
— Я никого не вижу, — отозвался не менее удивлённый Кузьма. — Может быть, это работают инстинкты?
— Вот кто ими управляет, — кивнул Хасид на дрейфующее неподалёку двадцатикилометровое сооружение, насторожившее огромные «уши». — Я думаю, здесь выполняется определённая программа по переделке Марса. Никакие это не жители планеты, а рабочие. Поэтому они такие все одинаковые. Выполнят свою миссию и самоуничтожатся.
— Для кого же они стараются, перестраивают Марс? — скептически хмыкнул Кузьма.
— Для тех, кто победил в войне.
— Конкретнее?
— Не для землян, это точно. Землян мы видели, они явно побеждены, за ними до сих пор ведётся охота. Но кто знает, что делается на других планетах? Вполне вероятно присутствие разума на спутниках Юпитера или на Фаэтоне.
— Летим туда?
Хасид посмотрел на Катю, сказал тактично:
— Я бы полетел. На Марсе нам делать нечего.
— Согласна, — кивнула девушка серьёзно.
— Тогда и я не возражаю, — сказал Кузьма.
Ответный взгляд Хасида был скептичен и лукав, отчего Кузьма заёрзал на месте и неожиданно для себя самого по-мальчишески показал другу язык.
Хасид улыбнулся. На этом политика и закончилась.
— Вперёд! — проговорила повеселевшая Екатерина, неисправимая оптимистка.
Солнцеход рванул в темноту космоса.
* * *
Фаэтон, а точнее — пятая планета местной… Системы, напоминающей Солнечную и при этом серьёзно отличающейся от неё, оказался маленькой звездой.
Ошеломлённые открытием водители «солнечного крота» долго разглядывали тускло светящиеся раскалённые горы на ночной стороне небольшого небесного тела, вулканы и моря жидкого расплавленного вещества на дневной стороне, соединённые реками и ручьями ещё более жидкого материала.
Солнцеход имел систему датчиков и приборов для спектрального анализа солнечных «пород», поэтому инк без особого труда определил состав вещества верхнего слоя планеты. Оно оказалось идентичным лунному реголиту, только расплавленному, и Катя сразу же выдала идею, что Фаэтон и является будущей земной Луной.
Каким образом эта планета должна была переместиться на место земного спутника, гипотеза умалчивала.
Облетев расплавленную, сотрясаемую продольными и поперечными колебаниями, бурлящую, сопящую, испускающую раскалённые газы планету два десятка раз, солнцеход поднялся выше, и пассажиры раскрыли кресла для совета.
— Здесь нет жизни, — сказала Екатерина. — Даже спутников нет, которые могли бы наблюдать за Фаэтоном. Странно. Неужели никому не интересно, что тут происходит?
— Мы не знаем истинных жителей Системы, — пожал плечами Хасид. — Скорей всего это насекомые, а у них своя логика и своё отношение к миру.
— Насекомыми тех тварей, что мы видели, назвать трудно, — возразил Кузьма.
— Какая разница? Пусть они какие-нибудь лягушки или помесь саксаула с тарантулом, симбиоты, наконец, нам от этого не легче. На нас сразу нападают, что нехарактерно для гуманоидных рас. Здесь живут негуманы.
— Что ты предлагаешь?
— Лететь дальше, к Юпитеру, потом к Сатурну, Урану, если понадобится. Пока не найдём, кто командует парадом. Катя права, ничего лучшего придумать нельзя.
— А не вернуться ли нам к Солнцу?
— Зачем? — уставились на Ромашина спутники.
— Попробуем нырнуть в Солнце, добраться до ядра и…
— И дальше? — хладнокровно поинтересовался Хасид.
— Поищем выход в петлю времени. Может быть, он сохранился.
— Сумасшедший! — фыркнула Катя. — А если никакого выхода нет? Что мы будем делать?
— Вернёмся…
— К Солнцу мы всегда успеем, — сказал Хасид. — Хотя я не уверен, что это оптимальное решение. Давайте доведём поиск до конца. Сдаётся мне, нас ждут интересные открытия.
— Ладно, уговорили, — сдался Кузьма, споривший только ради самоутверждения. — Действительно, к Солнцу вернуться мы всегда успеем.
— Вижу необычный объект, — доложил вдруг Дэв. — Движется в нашу сторону.
— Боевая тревога! — отреагировал Хасид. — Беру командование на себя!
Кузьма промолчал, закрываясь в кокон-кресле. Он понимал, что боевого опыта у полковника спецотдела СБ больше, чем у него.
Объектом оказалось… сферическое хронозеркало!
Его диаметр был около ста километров, и оно точно так же отражало свет, как сферические зеркала — «мячи», «мотоболы» и «теннисные шары» Дьявола, с которыми боролись земляне в «настоящей» Солнечной системе.
Пассажиры «крота» молча рассматривали зеркальный шар, пока он не скрылся в клубах пара и дыма, врезавшись в поверхность Фаэтона. В этом месте так и осталась отметина — коричнево-багровое пятно, напоминающее остывший плоский кратер с центральной горкой. Именно такими кратерами была усеяна земная Луна.
— И здесь зеркала! — тихо проговорила Катя. — Кто-то утверждал, что мы находимся в другой звёздной системе…
— В прошлом нашей Солнечной системы, — уточнил Хасид. — Задолго до того, как она приобрела известный нам вид.
— Миллиард лет назад? — хмыкнул Кузьма. — Полтора? Больше?
— Два, а то и три. Не знаю, как это случится, но Фаэтон остынет и займёт место Луны. Солнце чуть разогреется, Земля тоже изменится, появятся известные нам формы жизни.
— Неужели мы не сможем вернуться? — так же тихо, с дрожью в голосе, проговорила Екатерина. — Так и останемся здесь?
— Вернёмся! — твёрдо заявил Хасид. — Если и здесь существуют хронозеркала, между ними и теми, что появились в наше время, должна быть какая-то зависимость. Надо её найти!
— Где?
— Без паники, граждане спасатели цивилизации! Предлагаю не задавать лишних вопросов. У нас ещё всё впереди, мы не обследовали и тысячной доли местной Системы. Решили идти к Юпитеру? Идём к Юпитеру!
Катя и Кузьма встретились глазами.
— Железная логика! — веско сказал Ромашин.
Катя фыркнула.
— Я рада, что ты не возражаешь. Полетели к Юпитеру.
— Дэв, ты всё понял? — обратился Хасид к инку.
— Джентльмены, прошу пристегнуться, — ответил компьютер, включая двигатель «крота».
