Глава 19
КТО НЕ УСПЕЛ, ТОТ ОПОЗДАЛ
Селим не возвращался долго, и Артем забеспокоился, подозревая, что внук фон Хорста будет сильно недоволен решением деда вернуться на Полюс, да еще воспользоваться для этого энергией «джинна», которого поручик пытался оживить и подчинить своей воле.
– Что будем делать? – вопросительно посмотрела на Ромашина Зари-ма, также обеспокоенная отсутствием Хорста-старшего. – Ульрих только кажется тихим, он внутри... чордаас...
– Злой? – перевел Артем. – Скорее циничный, без царя в голове. Я вообще думаю, что пацана закодировали перед отправкой на Полюс, иначе трудно объяснить его фанатизм и неистовое желание завладеть «волшебной палочкой».
– Чем? – не поняла девушка.
– Волшебная палочка – непременный субъект некоторых земных сказок. Выполняет все желания. Хотя я имел в виду «джинна».
– Как бы Ульрих не сделал что-нибудь Селиму...
– Ну, это вряд ли, – мрачно усмехнулся Артем. – Полковнику нет равных в рукопашке, и он намного сильнее и опытнее поручика. Плохо, что мы не догадались взять второй чедом, без него передвигаться по «червоточинам» весьма неудобно.
– Я могу попросить Лам-ку, и он доставит нас куда угодно и без этого... м-м, чемодана.
– Чедома, – улыбнулся Артем, заинтересованно посмотрел на девушку. – Это правда? Лам-ка послушается?
Теперь уже улыбнулась Зари-ма.
– А ты думаешь, я ходила здесь пешком? Подойди.
Артем повиновался.
– Обними меня и закрой глаза.
– Я боюсь, – пошутил он.
– Не бойся, я с тобой, – не поняла она шутки.
Артем с удовольствием обнял полюсидку, чувствуя поднявшуюся в душе бурю чувств, однако глаза не закрыл, с любопытством ожидая, что будет дальше.
Зари-ма что-то прошептала.
Тотчас же обнявшуюся пару качнуло порывом холодного ветра, и одновременно в голове прошумел легкий теплый ветерок, воспринимаемый как чей-то доброжелательный взгляд. Артему показалось, что кто-то осторожно сжал тело гигантскими ладонями, так что пресеклось дыхание. В глазах потемнело. И вдруг наступила невесомость!
Артем сильнее сжал Зари-му в объятиях, отлично понимая при этом, что пол у них под ногами не провалился и они никуда не падают.
Состояние невесомости, темноты и легкой вибрации длилось всего несколько секунд. Крыло призрачного света смахнуло с глаз пелену мрака, тело ощутило привычную тяжесть, и Артем с некоторым смятением осознал себя стоящим в зале с коконом «джинна» посредине.
Селим находился здесь. Он стоял возле чедома, напротив гигантского ажурного кокона, заложив руки за спину и глядя на почти потухшее яйцо «джинна».
Ульрих Хорст тоже был в зале, но Артем увидел его не сразу. Поручик группы «Вабанк» контрразведки каким-то образом сумел пролезть в одно из отверстий кокона и выглядывал оттуда, не прикасаясь к светящемуся боку яйца, но и не желая вылезать. На лице его была написана целая гамма чувств: злость, возмущение, раздражение, вызов и страх. В руке он держал свой страхолюдный бластер, направленный на деда.
Артем отпустил Зари-му, шагнул к полковнику.
– Что здесь происходит?
Селим искоса посмотрел на него, не удивляясь появлению пограничника, кивнул на Ульриха:
– Да вот возникла небольшая проблема: парень не хочет возвращаться домой и готов пожертвовать своей жизнью, а заодно и нашими, если потребуется, ради исполнения своей мечты.
– Наконец-то и наш гриф-романтик пожаловал, – оскалился Ульрих. – Интересно, он тоже начнет уговаривать меня вернуться? Или попытается восстановить справедливость путем мордобития? Предупреждаю, я вооружен и не потерплю менторского тона!
Артем повернулся к полюсидке, удивленной таким оборотом дела, быстро и почти беззвучно проговорил:
– Заря, Лам-ка может выдернуть этого психа оттуда, так, чтобы он не смог начать пальбу?
– Я поняла, – ответила девушка. – Сейчас.
Глаза ее потемнели, губы шевельнулись, словно она произносила молитву.
В ту же секунду над коконом «джинна» просыпалась струйка искрящегося инея, какая-то невидимая сила скрутила Ульриха, сложила чуть ли не вдвое – он только испуганно пискнул – и вынесла к ногам Зари-мы, бросила на пол зала.
Артем поднял выпавший из руки Хорста-младшего лазерный пистолет, мельком глянул на него и прицепил к поясу.
– Отличная работа, Заря!
Селим подошел к внуку, помог подняться.
– Все в порядке, ничего не повредил?
– Н-нет, – пробормотал обалдевший Ульрих.
– Вот и славно. Все-таки старших надо уважать, внучек, это аксиома. Были бы мы дома, я бы поучил тебя хворостиной уму-разуму, запускать болезнь нельзя, но ничего еще не потеряно. Залезай в чедом.
– Не полезу! – огрызнулся поручик.
Селим молча сгреб его за шиворот и швырнул с такой силой, что Ульрих пролетел по воздуху несколько метров, врезался плечом в борт чедома и упал.
Зари-ма тихо вскрикнула.
Селим подошел к внуку, поднял его и всунул головой вперед в разверстую щель люка. Не оглядываясь на спутников, буркнул:
– Садитесь.
Артем и Зари-ма переглянулись, поспешили к чедому.
Через минуту кибер высадил их на балюстраде, опоясывающей нижнюю полусферу угаагского портала. Однако Селим, выбравшийся из аппарата первым, тут же полез назад.
– Забирайтесь обратно. Будет лучше, если мы останемся во время перехода внутри чедома. Какая-никакая, но защита. Зари-ма, дочка, начинаем. Подключай меня к Лам-ке, и я объясню, что следует сделать.
– Вы еще пожалеете... – обрел голос пришедший в себя Ульрих.
Артем с удовольствием бы врезал бывшему напарнику по челюсти, но вынужден был мириться с присутствием в тесной кабине родственника Селима.
Что-то изменилось вокруг.
Стены «желудка» чедома, приспособленного людьми под кабину управления, прозрели. Непрозрачным остался только упруго-податливый бугристый пол. Казалось, весь чедом растаял, и его пассажиры остались сидеть на небольшой чашевидной площадке, напоминающей лист кувшинки. Эта площадка поднялась в воздух и зависла в центре соединения двух полусфер – верхней, играющей роль куполовидного потолка, и нижней, с трубами энергоприемников.
Чья-то мягкая лапа погладила каждого человека по спине, легонько сжала голову. Под черепом Артема прошелестел теплый дружелюбный ветерок. Лам-ка приветствовал людей в своей обычной манере – действительно как щенок, завилявший хвостом.
Селим закрыл глаза, твердея лицом. Над головой его засветился нимбом воздух. Такой же нимб возник и над головой Зари-мы, хотя она глаз не закрывала. Артем со страхом ждал каких-либо изменений облика девушки, но их не было, все оставалось по-прежнему, лишь воздух в кабине странно загустел и завибрировал.
Ульрих перестал глядеть на всех затравленным зверем, с интересом принялся вертеть головой, глядя то на деда, то на полюсидку. Рука его невольно несколько раз коснулась пояса, как бы нащупывая рукоять пистолета, и Артем мимолетно подумал, что бывший напарник наверняка вмешался бы в процесс, имея оружие, и попытался бы заставить деда и Зари-му исполнять его требования.
Воздух в кабине чедома пронизали сотни вспыхивающих и гаснущих искр. Резко похолодало.
Очертания верхней и нижней полусфер портала потеряли былую форму, исказились, поплыли. Огромные сплющенные трубы под аппаратом засветились угрюмым багровым светом, из них в чашу хлынули потоки искрящегося алого тумана.
Чедом дернулся.
Селим открыл ставшие бездонно черными глаза, видящие некие не поддающиеся разуму глубины Вселенной. Артем содрогнулся, встретив его слепой взгляд, исполненный воли и силы. Впрочем, страха он не чувствовал. Лам-ка был рядом, снаружи и внутри каждого из них, везде, его присутствие согревало – при дальнейшем понижении температуры в кабине – и внушало удивительное чувство уверенности.
Нижняя полусфера портала наполнилась жидким алым сиянием – энергетической «кровью» полуживого «джинна», внутри этой кипящей искрящейся субстанции вспыхнула фиолетовая молния.
Чедом бросило вверх.
– Держитесь! – проскрипел Селим черными губами, на миг превращаясь в сросток червей!
Сияние под аппаратом выметнулось вверх фонтаном, подхватило чедом, завертело, ударило о прогнувшуюся пузырем пустоту, растворило в себе...
В кабине наступила темнота и тишина... Сознание Артема померкло...
* * *
Подземный зал угаагского портала на Полюсе, куда землян и полюсидку перенес канал связи между мирами, был точной копией портала на родине Червей. Очнувшись, путешественники огляделись и сначала решили, что опыт не удался и они по-прежнему находятся в недрах «планетопузыря». Но сила тяжести немного уменьшилась, а состав воздуха изменился, судя по запахам и другим признакам: к примеру, стало легче дышать, так как в здешнем воздухе было меньше азота – и земляне с облегчением поняли, что портал сработал! Они были на Полюсе.
Чувствовали себя невольные пассажиры угаагского тайм-фага довольно неплохо. Он перенес их в родную Вселенную «нежно», без особой встряски организма. И лишь Ульрих, потерявший последнюю надежду заполучить живого «джинна» в личное пользование, не радовался возвращению. Впрочем, его чувства никого не волновали, в том числе Хорста-старшего.
Чедом тоже выдержал прыжок по «струне» из мира в мир и даже не потерял способности летать. Правда, как оказалось, горные породы Полюса он пронзать как вакуум или воздух уже не мог. Сказался переход на другую систему физических законов и в особенности – на другую метрику. Мир Полюса был стопроцентно евклидовым, то есть трехмерным и «плоским», в то время как вселенная Угаага имела три измерения «с хвостиком».
Артем попытался определить, смог ли вместе с ними на Полюс переместиться Лам-ка, и по холодной струйке, взъерошившей волосы на затылке, убедился, что малыш-«джинн» не бросил свою хозяйку.
– Что будем делать? – спросила возбужденная и гордая успехом Зари-ма; она обрадовалась возвращению больше всех и буквально светилась от счастья. – Надо выбираться отсюда наверх.
– К сожалению, там нас никто не ждет, – покачал головой Селим, прислушиваясь к гулкой тишине подземного зала, освещенного тускнеющим пятном в центре купола.
Все четверо стояли на балюстраде, обегающей нижнюю полусферу, по щиколотку в текучей пыли. Было видно, что энергетический удар сработавшей линии транспортировки не прошел даром для портала, чей возраст исчислялся миллионом лет. Верхний купол потрескался, покрылся множеством язв и дыр, трубы нижней полусферы лопнули, сама она деформировалась, и стало очевидно, что портал по его прямому назначению использовать уже нельзя.
– Тем не менее вылезать на поверхность надо, – сказал Артем. Неизвестно отчего, но он чувствовал прилив бодрости и сил, хотелось что-то делать, строить планы, решать невыполнимые задачи и действовать.
Причем немедленно!
Селим внимательно посмотрел на него, заметил блеск в глазах пограничника, дернул уголком губ.
– Чувствуешь легкость? Там ты выглядел как снулая рыба. Да и я держался с трудом, честно признаться. Что значит – иные физические отношения, иные связи, иное время. Этот мир – наш! – Он заторопился. – Ты прав, пора выбираться отсюда. Эта полость находится на глубине одного километра, и слава Аллаху, что не под гранд-болотом, а под горами. Аборигены называют эти горы Эль Джазира Маххур.
– Логово Детей Мраг-Маххура, – перевел Артем.
– Я знаю эти горы! – воскликнула Зари-ма. – Это на севере, за Драконьим Болотом, очень далеко от моей деревни. – Она умоляюще прижала кулачки к груди. – Мы завернем туда? На отца посмотреть...
– Если получится, – качнул головой Селим. – Выясним, что происходит в мире, сколько прошло времени, как нас будут эвакуировать, тогда и решим. Залезайте в чедом. Придется искать ходы Червей, ведущие на поверхность, и подниматься по ним. Выше портала находится еще какой-то большой зал, посмотрим, что там соорудили Черви, и пойдем дальше.
– Откуда ты знаешь, что над нами еще зал? – спросила Зари-ма; в отличие от Артема, так и не рискнувшего обращаться к Селиму по-дружески из-за разницы в возрасте, девушка с первой же минуты знакомства стала обращаться к нему на «ты».
– Знаю, – равнодушно ответил полковник и, не теряя времени на объяснения, полез в люк чедома.
– Он теперь хорошо видит почти во всех диапазонах спектра, – шепнул Артем на ухо Зари-ме.
– Я тоже вижу пещеру над нами, – заявила девушка.
Артем не нашелся, что ответить, помог ей забраться в щель люка, оглянулся на торчавшего в стороне с безучастным видом Ульриха.
– Ты ждешь особого приглашения?
– Я останусь, – буркнул поручик.
– Ради бога, – пожал плечами Артем, залезая внутрь раскоряченного, как каракатица, угаагского кибера.
Ульрих помедлил немного и забрался следом.
Чедом медленно поднялся в воздух, царапнул манипуляторами поверхность купола и, кренясь, пошел по кругу, облетая зал портала. Затем Селим обнаружил зев тоннеля, выходящего из стены пояса, соединяющего полусферы, и направил аппарат туда.
Неизвестно, каким образом ему удавалось в полной темноте ориентироваться в ходах, проделанных Червями под землей, но спустя полчаса Селим вывел чедом в другой зал – в форме конуса, наполненного тусклым зеленоватым свечением, и путешественники увидели посреди зала странную глыбу металла высотой в два десятка метров, покрытую мелкими кристалликами. Больше всего эта глыба напоминала скульптуру, изображавшую упавшего на колени и прижавшего к ним голову великана.
– Мне... страшно! – прошептала Зари-ма после минутного созерцания металлической глыбы.
Над «скульптурой» просыпалась струйка изморози – Лам-ка исследовал заинтересовавший его объект, и Артему показалось, что «скульптура» шевельнулась.
Впрочем, это показалось не только ему одному.
Зари-ма вздрогнула, прижалась к Ромашину.
Селим выругался:
– Доннерветтер! Сматываемся отсюда! Кто бы мог подумать?!
Чедом метнулся назад в тоннель. Артем успел заметить, что металлический великан поднял голову без лица и посмотрел им вслед с такой явственной угрозой, что молодого человека прошиб пот.
– Что это было?! – осведомился он, когда зал с необычной «живой скульптурой» остался позади.
– Еще один «джинн», – не сразу отозвался фон Хорст. – Боевой робот. Только не гиперптеридский.
– А чей?!
– Не знаю, каким образом Червям удалось захомутать моллюскора, но это он!
– Моллюскор? Вы имеете в виду...
– Боевой робот иксоидов.
В кабине чедома наступила тишина. Аппарат продолжал мчаться по темному тоннелю, иногда задевая его стены антеннами и манипуляторами, постепенно поднимаясь вверх, но его пассажирам все еще казалось, что чудовищная машина уничтожения, принадлежащая врагам гиперптеридов, смотрит им вслед и вот-вот бросится в погоню.
– Надо вернуться, – обрел дар речи Ульрих. – Если это и в самом деле моллюскор, нам выпала колоссальная удача! Мы законтактируем с ним и...
Чедом стукнулся о потолок тоннеля, Ульрих прикусил язык и замолчал. На его предложение никто не откликнулся.
Тоннель повернул, сделал петлю и превратился в колодец, который вывел угаагский кибер с пассажирами в большой грот, освещенный через несколько дыр в потолке. На широте горной страны Эль Джазира Маххур царил день. А так как за поверхностью Полюса велось визуальное и инструментальное наблюдение, появляться в поле зрения земных следящих систем было нельзя. Кроме пограничников, безопасников и контрразведчиков УАСС следящими комплексами пользовались и оперативники Джадда, внедренные им в федеральные структуры, поэтому вернувшимся на Полюс надо было искать какой-то секретный способ связи с теми, кто посылал Артема и младшего Хорста.
Селим подвесил чедом в центре грота, вытащил из стенки кабины руку-щупальце, вздохнул.
– Увы, господа, наш кибер не имеет рации и вообще чего-то похожего на аппаратуру связи. Будем ждать ночи, потом соорудим костер и попытаемся с его помощью посигналить нашим.
– Зачем ждать ночи? – хладнокровно сказал Артем. – У нас есть прекрасное средство связи.
Селим поднял бровь, пытливо глянул на пограничника, потом хлопнул себя ладонью по колену.
– Лам-ка? Отличная мысль, гриф! А я, похоже, старею. Не подумал о такой возможности.
– Мало того, я думаю, он поможет нам эвакуироваться. В крайнем случае хотя бы накроет нас своей «шапкой-невидимкой».
Селим несколько мгновений изучал нарочито простодушное лицо Ромашина, стукнул его по плечу и повернулся к Зари-ме:
– Вызывай нашего друга, девочка, начнем очередной сеанс прямого общения с ним. Я объясню ему нашу идею.
– Высадите меня, – сердито буркнул Ульрих. – Я останусь. Мне... мне надо в туалет.
Мужчины посмотрели на него с одинаковым выражением лица, переглянулись. Оба подумали об одном и том же: Ульрих наверняка имел запасной вариант связи со своими истинными хозяевами, а также способ возвращения на Землю, минуя каналы контрразведки.
– Обойдешься, – сказал Селим со стальной ноткой в голосе. – На базе сходишь.
Ульрих попятился, хотел было юркнуть в щель люка, но наткнулся на локоть Артема. Поднял голову, прошипел сквозь зубы:
– Пусти!
Артем продолжал молча загораживать выход.
Глаза Ульриха метнули молнии, но в открытую связываться с пограничником в присутствии деда он не стал. Отполз назад. Артем с грустью подумал, что окончательно приобрел в его лице врага.
– Поехали, милая барышня, – сказал фон Хорст, делая вид, что ничего не случилось.
В кабине повеяло холодом. Воздух загустел и завибрировал. «Джинн» Лам-ка высунул «голову» из-под своей «шапки-невидимки» и приготовился беседовать с людьми.
На этот раз сеанс связи длился всего пару минут. Селим сделал надлежащие выводы из предыдущего контакта и не замерз, как в прошлый раз, разве что волосы заиндевели.
– Порядок, – сказал он, открывая бездонные черные глаза, с усмешкой пошевелил плечами. – Кажется, я начинаю привыкать к магическим консультациям с этим малышом. Да и он быстрее стал ориентироваться. Подождем.
– О чем вы с ним говорили? – не удержался от вопроса Артем.
– Вряд ли это можно назвать разговором. Но он меня понял. Я попросил его выйти в космос, найти на орбите спейсер «Зоркий» и внушить его командиру сообщение, что мы живы и ждем десантный модуль в горах Маххура. Точные координаты сообщим ночью.
– Вы уверены, что Лам-ка справится с поручением?
– Не обижай маленьких, – нахмурила брови Зари-ма. – Он все понимает, только говорить не может.
– Да я не обижаю, – пробормотал Артем.
Ульрих язвительно хихикнул.
– Детский лепет на лужайке! Черта с два он вам поможет! Это же негуманский робот, машина, хотя и с серьезным энергопотенциалом. Послушались бы меня, сейчас у нас был бы в руках взрослый «джинн», а не этот свихнувшийся недомерок.
В кабине чедома снова похолодало.
– Лам-ка вернулся! – обрадовалась Зари-ма.
Селим прислушался к себе, лицо его поголубело, стало на несколько секунд чешуйчато-металлическим. Затем волна холода сменилась дуновением теплого ветра, фон Хорст расслабился, вопросительно глянул на полюсидку:
– Я его правильно понял? Все в порядке?
– Он все сделал! – Зари-ма бросила на Ульриха уничтожающий взгляд. – Нашел ваше судно «Зоркий», связался с его старостой и сообщил о нашем появлении.
– Ему ничего не передали в ответ?
– Лам-ка ведь не разговаривает по-людски, – укоризненно покачала головой девушка, поправилась:– По-человечески. Но насколько я его поняла, ваши друзья на судне будут ждать сигнала.
– Я бы все-таки рискнул, – вполголоса заметил Артем.
Зари-ма и Селим вопросительно посмотрели на него, и он пояснил:
– Почему бы не попросить Лам-ку сразу перенести нас на орбиту, поближе к спейсеру? Справился же он с перебросом канала между полудохлым «джинном» и угаагским порталом ТФ-транспортировки.
Селим помедлил, прикидывая последствия этого шага, повернул голову к Зари-ме:
– Как ты думаешь, дочка, это возможно?
– Охлосс... – вырвалось у полюсидки, хотя она тут же добавила: – Он еще совсем ребенок, но он справится!
Артем улыбнулся. Полюсидское словечко «охлосс» переводилось на русский язык как «чудаки».
Улыбка тронула и сухие губы Селима.
– Рискнем, – решил он, кинув предостерегающий взгляд на шевельнувшегося внука. – История учит, что только безумные идеи и имеют шанс на осуществление.
– Высадите меня! – потребовал Ульрих без особой уверенности в голосе. – Вы психи! Я не хочу рисковать жизнью, доверившись негуманскому киллеру!
– Что есть киллер? – потребовала ответа Зари-ма.
– Убийца, – хмыкнул Селим.
– Лам-ка не убийца! Он совсем не...
Селим жестом остановил ее.
– Пусть болтает, коль у него язык без костей. Вызываем Лам-ку и летим к своим. Присоединяйся, гриф, пора и тебе участвовать в прямых контактах с юным «джинном». Когда-нибудь тебе это пригодится.
Артем хотел было отшутиться, но встретил оценивающий взгляд Зари-мы и рассудительно молвил:
– Давно пора. Я просто не хотел навязываться.
Зари-ма просияла.
– Вот и славно, – проворчал Селим. – Мы тебя подстрахуем если что.
В кабине чедома с волной холода замелькали снежные искорки. Артем набрал в грудь воздуха и мысленно нырнул в это прозрачное облако, как в воду.
Голову словно ошпарили кипятком! Затем последовала быстрая смена ощущений, конечным из которых было ощущение сияющей морозной бездны под ногами, в которую он и провалился с головой. Нервная система отреагировала на холод, и сердце заработало с удвоенной частотой, борясь с переохлаждением организма.
«Иди дальше», – прошелестел под черепом чей-то бесплотный голос.
Артем собрался с духом, «шагнул вперед».
Ему показалось, что его сознание раздвоилось, вернее, расчетверилось! Он ощутил себя сразу и Селимом (сильная мысленная «рука» полковника поддержала его), и Зари-мой (нежное объятие, полный любви взгляд), и «джинном»: множество пересекающихся нечетких образов, складывающихся в странный текучий «букет», создавало удивительное впечатление скрытой мощи, ограниченной нечеловеческим желанием услужить. Захотелось ответить тем же, пожать руку Селиму, обнять Зари-му, погладить «по спине» Лам-ку.
«Не отвлекайся, – услышал Артем всем объемом сознания тот же мысленный голос. – Думай только о конкретном деле».
Артем послушно отбросил мешающие думать эмоции, представил спейсер «Зоркий», плывующий над Полюсом в тысяче километров от поверхности планеты, и мысленно соединил его с чедомом светящимся шнуром. Затем попытался представить, как чедом прыгает в небо...
Чедом окутался серой дымкой и прыгнул в небо, пронзив атмосферу планеты, вынесся в космос, миновав сторожевую спайдер-систему гиперптеридов. Совсем рядом возник знакомый конусовидный силуэт спейсера.
Сознание поплыло струями, разбиваясь на отдельные зыбкие фрагменты. Артем начал растворяться в сиянии небытия... и почувствовал, что его поддерживают чьи-то живые горячие руки. Показалось, что из сияющей бездны кто-то посмотрел на него виновато и сожалеюще и скрылся.
Сознание прояснилось, глаза снова стали видеть.
Он по-прежнему находился в кабине чедома. Никто его не поддерживал. Селим и Зари-ма даже не смотрели в его сторону. Как и Ульрих. Они как завороженные разглядывали приближающийся борт спейсера «Зоркий».
Артем преодолел онемение мышц, с трудом поднял чудовищно тяжелую руку, чтобы дотронуться до локтя фон Хорста, и только теперь осознал, что видит сквозь прозрачную стенку кабины черную бездну космоса с иглами звезд, пушистую желтовато-оранжевую глыбу Полюса Недоступности и конус спейсера.
Эксперимент удался!
«Джинн» Лам-ка без труда перенес их с поверхности планеты туда, куда они хотели попасть.
Из борта спейсера вырос длинный ажурный язык приемного узла, подхватил чедом и втянул в корпус, как лягушка муху.
