ГЛАВА ПЕРВАЯ,

которая вполне могла бы считаться прологом, не будь она такой длинной, или эпилогом, не располагайся она там, где обязан быть пролог, вводящая вдумчивого читателя в курс дел, происходящих в самых разных местах, но на первый взгляд совершенно не имеющая отношения к событиям на планете Валькирия.

Tamyama. 14 августа 2383 года.

Нынешний вечер Арчибальд Доженко намеревался уделить просмотру «Одинокой Звезды». Отчего и вернулся в отель пораньше, тактично отложив на потом всестороннее углубление многообещающе стартовавшего дискотечного знакомства. Увы, вместо сериала дали прямую трансляцию из зала суда, а подобную чернуху Арчи, как правило, вырубал мгновенно. Но сейчас почему-то промедлил. А присмотревшись, заинтересовался…

Там, на экране, царил небожитель в тщательно напудренном парике и тяжелой, пунцовыми волнами ниспадающей мантии. Очи его сверкали. Голос гремел и грохотал. И, лишь завершив зачтение многостраничного, суконным языком писанного документа, полубог сделался похож на себя самого, пожилого и усталого госслужащего.

Все смолкло.

Суровая, торжественная тишина затопила зал, а лица двадцати трех подсудимых, отделенных от публики невысоким, почти символическим барьерчиком, сделались в этот миг напряженно бледны. Они чистосердечно признались во всем, оказали необходимую помощь следствию и, похоже, надеялись на снисхождение.

Зря. Сенсации не случилось.

Всем двадцати трем подсудимым:

— по пункту первому обвинения («Коррупция») — в соответствии со статьей 44-прим Ординарного УК Галактической Федерации — восемь лет лишения свободы с отбыванием первой трети срока заключения (голос комментатора сбился на взвизг) в Винницком Федеральном централе.

Двадцати двум из двадцати трех:

— по пункту второму обвинения («Действия, объективно способствующие подрыву доверия населения в бескорыстную справедливость законной власти») — на основании статьи 3 Чрезвычайного УК Галактической Федерации — высшая мера наказания в течение суток с правом на свидание с семьей, правом ходатайствовать о желательной форме исполнения и правом апелляции к Его Высокопревосходительству Президенту.

Четверть минуты абсолютного безмолвия. Затем в громадном зале возникает, словно само по себе, неясное шуршание, ровно и неостановимо нарастающее. Так плещут волны, одна за другой накатывающие на берег.

Шорох. Шелест. Рокот.

Гром.

Бурные аплодисменты переходят в овацию.

Зал безумствует.

Сотни приглашенных — достойнейшие граждане федерации, представители трудовых коллективов, доблестных вооруженных сил и творческой интеллигенции — отбивают ладони, в едином порыве приветствуя решение Трибунала.

— Ворюг — к стенке — грохочет амфитеатр. Пунцовый громовержец покидает подиум, уступив председательское кресло тучному одышливому старику в черном сюртуке. Тот пытается говорить, но публика неистовствует, и Полномочному представителю Президента при Трибунале приходится трижды ударить молотком в медный гонг, чтобы вернуть в зал приличествующее моменту благочиние.

— Тише, тише… — лик его обращен к скамье за барьером, голос совершенно по-домашнему ворчлив. — В соответствии с законом «О высшем милосердии» право на апелляцию реализуется сразу же после вынесения приговора с немедленной передачей прошения по инстанциям и рассмотрением оного…

Быстрый взгляд в бумаги.

— Осужденный Буделян-Быдляну?

Свиноподобная туша натужно приподнимается с правого фланга скамьи подсудимых. На почти незаметном лобике — испарина. Тройной подбородок зябко трясется. И все же с подсиненных предсмертной истомой губ вполне отчетливо соскальзывает:

— От апелляции отказываюсь. Прошу расстрелять. Партер отзывается удивленным шепотком.

— Осужденный Пятка? — бесстрастно вопрошает судья.

— От апелляции отказываюсь, — дребезжащим тенорком откликается полненький черноусый карлик. — Прошу расстрелять.

— Осужденный Козька?

— От апелляции отказываюсь, — содрогаясь всем телом, всхныкивает квадратный мужичок с законспирированным выражением лица. — Прошу расстрелять. Или повесить. На усмотрение Трибунала.

Им страшно. Многие из них плачут.

Но в заоблачных высях, где совсем еще недавно летали осужденные, свои правила игры. Есть нюансы, не предназначенные для широкой аудитории. Их подразумевают, и только. Тот единственный, кто властен щадить и миловать, уже принял решение.

Значит, остается одно — дотянуть более-менее достойно.

Чтобы уберечь хотя бы семьи. И чтобы мера наказания — бесспорно, суровая, но не запредельно — не была, упаси господи, ужесточена.

А потому…

— Осужденный Василиу-Попа?

— Апеллировать не буду… — лепечет последний, захлебываясь от нечаянного счастья.

Его можно понять. Немногим из сидевших на этой скамье довелось услышать из уст пунцового полубога эти сладкие слова: пожизненное заключение без права на амнистию…

— Вот и хорошо, — на блеклых устах Полномочного представителя появляется благодушная улыбка. — А теперь, пожалуйста, хором.

— А-пел-ли-ро-вать-не-бу-ду! — скандируют приговоренные.

Кода.

Амфитеатр негромко гудит.

Откинувшись на спинку стула, глотает кардиостим государственный обвинитель. Адвокаты напоследок перешептываются с подзащитными, ободряюще похлопывают бедолаг по обвисшим плечам. Задумался о чем-то своем господин председатель.

Заставка.

Радужные пятна рекламы.

И во весь экран — кукольное личико диктора.

— Уважаемые зрители! Прямую трансляцию приведения в исполнение приговора Особого Трибунала вы сможете увидеть в полночь, по окончании выпуска новостей, — лучезарно улыбаясь, прощебетала стереодива и слегка посерьезнела. — А теперь, дорогие друзья, предлагаем вашему вниманию сто сорок первую серию фильма «Одинокая Звезда». Оставайтесь с нами!

Наконец-то.

Арчи расслабился, отхлебнул портеру из пузатой кружки, помеченной гербом отеля — тремя шпагами в обрамлении лавровых листьев, и приготовился к часу блаженства…

Именно в этот момент в дверь и постучали.

Вполне корректно. Весьма учтиво. Но крайне настойчиво.

Стук эхом прокатился по простору распахнувшихся в полстены прерий, дробно осыпался над старым ранчо… И Арчи, поморщившись, неохотно нажал кнопку на пультике.

Экран вспыхнул синеватым сполохом и погас, унося в небытие сериал. Без всяких выстрелов сгинула ошарашенная физиономия Эль-Койота, похожая на печеную картофелину, отмеченную печатью всех мыслимых пороков. И вместе с мексиканским негодяем исчез Честный Билл, чье мужественное лицо в последний миг выглядело не менее ошеломленным, нежели у бандита…

— Кто там? — спросил Арчи раздраженно. Разумеется, на суахили: легенда обязывала.

Ночной визит, в общем-то, не исключался. Однако попозже, где-то около полуночи, когда в парке отгремит дискотека. Прелестное дитя в прозрачном намеке на мини-юбочку, конечно, не забыло номер апартамента, но доплясать попросту обязано.

Случайность? Хотелось бы верить. В конце концов, почему бы и нет? Он оторвался от возможных «хвостов» чистенько, словно на госэкзамене, надежно залег на Дно, а ошибиться номером пьяненький постоялец может и в семизвездочном «Хилтоне». Тем паче здесь, на Татуанге, всегалактическом курорте, где как раз с выпивкой все в порядке, а трезвого встретить не легче, чем мебельный гарнитур работы мастера Гамбса в девственных джунглях целинной и залежной Бомборджи.

— Господин Мбвамба? — Бархатный голос ночного портье источал совершенную патоку. — Позвольте?

Арчибальд сосредоточился, принюхиваясь. Вроде бы никаких посторонних шумов. Но чутье подсказывало: повод для беспокойства все-таки есть, а своему чутью он привык доверять.

— Я отдыхаю, — сказал он капризным тоном, лучше всякого крика отгоняющим вышколенную прислугу. — Я не одет. Я с женщиной. С двумя. И вообще, я же просил до утра меня не беспокоить.

За дверью помолчали. Затем вновь поскреблись, несколько трепетнее.

— Господин Мбвамба, — голос портье звучал настолько естественно, что не встревожиться было бы просто непрофессионально. — Вам видеограмма…

— Подсуньте под дверь, — порекомендовал Арчи.

— Как? — изумился портье.

— А как хотите, милейший. Можно раком. Великое дело — умелое и своевременное хамство. В коридоре засовещались уже почти вслух. А спустя секунду-другую стало ясно: чутье, как всегда, не подвело Арчибальда.

— Откройте, полиция! — проявился новый голос. — Уррядник Грригорренко! Именем закона!

Опасаться провинциальных городовых у Арчибальда Доженко оснований не было. И быть не могло. Что бы ни случилось, он, кадровый сотрудник Конторы, подотчетен только родному ведомству.

— Я не умей понимай так, — сообщил Арчи, на этот раз по-английски, томно кокетничая безукоризненным йоркширским прононсом. — Я умей понимай swukhily. Only!

За дверью взрыкнули было, но тут же и взвизгнули, кажется, господина урядника прекрепко пнули.

— Суахили, козлы позорные, — уже откровенно резвясь, потребовал Арчибальд Доженко. — Поняли, нет, в натуре?

Подумал. И жеманно, несколько в нос, присовокупил:

— Р-расисты…

За дверью, подумав, заговорили по существу.

— Да где ж я вам, право слово, — ворчливо спросил новый голос, — на ночь глядя негра найду, господин Доженко? Открывайте уж, не томите…

Судя по интонациям, говорил далеко не урядник. Видимо, рычащее было приведено сугубо pro forma, разговорчивость же, себе на беду, проявилась исключительно по собственной инициативе.

Намечались проблемы.

Не будь это сто седьмой этаж. Арчи, пожалуй, ушел бы через окно. Нет, не в бега. Он умел проигрывать достойно. Но сгинуть сейчас и отсюда стоило хотя бы ради удовольствия полюбоваться из скверика напротив растерянной (почему-то она представилась обильно усатой) рожей доблестного урядника. Увы, увы! Сто седьмой есть сто седьмой. Всему есть границы.

— Ну что, Арчибальд Олегович, — уже с ноткой нетерпения осведомился тот, кто пнул Григоренку, — скоро вы там, или как?

— Уже, — сказал Арчи, жестом повелевая двери исчезнуть.

— Слушаю и повинуюсь, — отозвалась дверь, исчезая.

И обнаружилось, что урядник Григоренко таки усат, и не просто себе усат, а усат воистину. Можно сказать, по-генеральски. С трудом верилось, что обладатель подобной красы прозябает в чумичках-урядниках…

А еще был Григоренко крепок и широкоплеч, но в данную минуту это как-то не слишком бросалось в глаза, ибо, почтительно пропустив спутника, сам он смирнехонько замер у порога, потупившись и время от времени подрагивая левым ухом, необычайно большим и оттопыренным. Подавать голос он явно остерегался, памятуя недавнюю острастку.

Ночной же портье остался в коридоре, хотя глаза его, восьмиугольные от любопытства, восторженно искрились. Еще бы! Задержание особо опасного преступника — а в том, что господин Мбвамба именно ОСОБО опасный, портье не сомневался нисколько (простые люди не снимают «двойные люксы») — да еще и осуществленное не кем-нибудь, а лично его благородием самим господином урядником, явилось событием чрезвычайным, ярко расцветившим монотонно-чинные будни семизвездочного заведения. Трепеща и замирая, портье предвкушал, как нынче же в деталях, не упуская ни малейшей подробности, поведает об инциденте дома, под пологом супружеской постели, и пусть-ка теперь злобная стерва, заевшая двадцать три лучших года жизни, посмеет хоть раз обозвать мужа «гостиничной крысой».

— Добрый вечер, господин Доженко, — очень вежливо, с корректным полупоклоном сказал основной пришелец, громоздкий, куда внушительней Григоренки. — Немало наслышан. Рад познакомиться лично.

Замолчал, недвусмысленно ожидая ответа. Не дождавшись, пожал плечами и позволил себе улыбнуться.

— Что ж, и присесть не пригласите?

Зависла пауза.

— Будем понимать так, что молчание — знак согласия? — Улыбка сделалась шире. — А то ведь в ногах правды нет, в моем-то возрасте.

Незваный гость безбожно кокетничал. Безусловно не юноша, он при желании, пожалуй, мог бы пойти на кабана вручную и порвал бы бедную свинку в клочья еще до исхода первого раунда. Только волосы, густо битые сединой, и пронзительный взгляд угольно-черного левого глаза (правый, чуть более светлый, отливал неживым стеклянным блеском) указывали: этот серьезный мужчина давно уже не рвет противников лично, предпочитая отдавать соответствующие распоряжения.

Это был профессионал. Но не коллега. Коллег Арчи чуял за версту.

Армия? Слишком раскован.

Президентская гвардия? Тоже не похоже.

Полиция? Даже не смешно.

Скорее всего понемножку. И ничего конкретно. Странный, короче говоря, субъект. Опасный. Хотя — Арчибальд мог бы поручиться — пахло от гостя, уютно умостившегося в кресле, вполне мирно.

— Сейчас, когда мы с вами наедине… — начал гость. Арчи недоуменно вздернул брови.

— Наедине?!

— Ах, да… Простите старика, запамятовал. — Седовласый досадливо покивал и развернулся к двери: — А ты, любезный, как там тебя, поди, поди отсюда. — Голос его посуровел. — Ну, кому сказано? Погуляй, да смотри, далеко не уходи. Я скоро…

Выдающееся ухо незаслуженно позабытого урядника вздрогнуло, налилось густым багрянцем и в фиолетово-выпуклых, все понимающих глазах возник безмолвный вопрос.

Сидящий в кресле ухмыльнулся.

— Ну что ты, милый? Ну когда ж мы тебя обижали, хороший мой? Вот тебе за беспокойство…

Радужный овал кред-карты мелькнул в воздухе и, пойманный на лету, сгинул в недрах мешковатого мундира. Широкое, простоватое лицо Григоренки сделалось веселым и несколько озабоченным.

— Так я… мигом? — почти прошептал урядник. Одноглазый гигант добродушно кивнул, и спустя мгновение от него остался только дробный топот каблуков, угасающий на лестнице, ведущей вниз.

Интересно, подумал Арчи, а что, он сюда тоже пешком?

— Вы уж не судите его строго, — гость аккуратно покашлял, неспешно обминая толстую темно-коричневую сигару. — Он неплохой. А главное, честный. Другой на его месте сейчас, кредами обзаведясь, что бы делать стал? На биржу бы помчался, в банк какой-никакой, — малоподвижное лицо гостя передернула гримаса омерзения, — мироедом бы заделался. А урядник-то наш, простая душа, — угольное мерцание живого глаза потеплело, — он ведь все пропьет. Сейчас прямо и пропьет, можете поверить на слово. — Синеватый огонек чертиком выпрыгнул из золотой зажигалки, украшенной скрещенными платиновыми шпажками. — Вот я и говорю, достойный мужик, хоть по масти и подкачал. Настоящий, одним словом, офицер.

Кресло скрипнуло. Первый лепесток дыма ушел к потолку.

— И как хотите, а быть нашему Грыцю к Рождеству приставом. Потому что если не таких хлопцев, так кого вообще прикажете выдвигать? Но к делу… — Зрачок-уголек сделался ощутимо колюч. — Стерео нынче смотрели?

— Вскользь, — осторожно отозвался Арчи. — Я, знаете ли, вне политики. Грязное дело…

— Это да. Однако Молдаван с кодлой все же допрыгался… — Гость усмехнулся. — Ладно. У нас мало времени, Арчибальд Олегович…

Веско было сказано. Давяще. И очень зря. Поскольку не родился еще человек, способный давить на Арчи Доженко. Даже проигрывая, Арчи сражался до конца. Как в знаменитой стереошахматной партии, сыгранной на чемпионате юниоров Ерваан — Земля: ферзь и два коня в эндшпиле у белых, две пешки у черных и мат белым в семьсот три хода.

Впрочем, с тех пор, как маэстро Кашпарянц публично повесился, протестуя против решения своего лучшего ученика покинуть большой спорт. Арчи предпочитал простенький, безопасный для жизни преферанс.

— Арчибальд Олегович, да вы слушаете ли? — Раскат грома вырвал Арчи из светлой страны детских воспоминаний.

— Ар-чи-бляд? — недоуменно переспросил он. — О, нет, нет! Моя есть Мануэль Мбвамба, дьепутат…

После чего царственно указал на огромное, в полстены, зеркало.

Из бесстрастных стеклянных глубин на Арчибальда Доженко смотрел самый настоящий негр. Курчавый, щекастый и досиня, с густым фиолетовым отливом, черный. Специалисты из Генетического Центра не зря лупили с клиентов дикие гонорары за нелегальную работу. Дело свое они знали. А вот молчать, как выяснилось, не умели, и это с их стороны было предельно непорядочно. И крайне непредусмотрительно. Хотя, надо думать, бедняжек расспрашивали отнюдь не григоренкообразные. Отмалчиваться, беседуя с такими серьезными господами, как одноглазый гость, стал бы только псих, которому, впрочем, не одолеть архисложный курс техногенокосметики.

— Мануэль Мбвамба! — напористо повторил Арчи. Покатые плечи угольноглазого приподнялись.

— Как угодно. Мануэль так Мануэль, Мбвамба так Мбвамба. В любом случае, Арчибальд Олегович, мне необходимо с вами поговорить…

— А кто вы, собственно, такой? — прозвучал закономерный вопрос.

Именно сейчас обязано было выясниться: известно ли гостю, кто такой Арчибальд Доженко и каковы могут быть последствия визита?

Здоровяк, конечно, не знал. Просто был он мужчина солидный, опытный, всякие виды повидавший и оттого уверенный в себе беспредельно. В силу чего ему и надоело разводить турусы на колесах, обхаживая нахального юнца, еще и переделавшего себя в негра.

— Кто я такой? — раздумчиво повторил он врастяжку, словно бы пробуя каждое слово на вкус, и сделалось совершенно ясно, что всякая дипломатия завершена. — А тебе-то что, пацан? Буду я тут перед каждой, понимаешь, собакой отчитываться…

Ох, не стоило ему поминать собак. Тем более в подобном тоне. Но седая глыба, прошедшая огонь, воду и медные трубы, не имела допуска к документам Конторы. И не догадывалась, что только что сама подписала себе приговор.

Арчи вздрогнул. Мучительная судорога прошла по телу, ломая вбитые в подкорку мозга блоки. Инстинкт не выбьешь никаким аутотренингом.

Вздернув почерневшие, вмиг ставшие влажно-маслянистыми ноздри, обитатель номера «двойной люкс» хрипло заворчал. Ощерился. Кудлатые лохмы вздыбились на загривке, и в багровом провале хрустко раскрывшейся пасти сверкнули слегка искривленные белоснежные, с некоторым даже синеватым отливом клыки.

Затрещала ткань. Гигантский пес, быстро теряя остатки людского облика, резко встряхнулся и сбросил на пол обрывки махрового халата. Незваный гость подался назад. Он и впрямь был профессионалом высочайшего уровня. Он не попытался защитить лицо, а дернулся к кобуре, надеясь успеть…

Это было совершенно бессмысленно.

В минуты приступа сопротивление только озлобляло добродушного парня Арчибальда Доженко. До сих пор, попросив пощады, хам вполне мог бы отделаться ранениями. А теперь он был обречен. Как, впрочем, и Арчи — на месяц психотерапии в санатории строгого режима и, всенепременно, косые взгляды коллег. Впрочем, и к санаториям, и к пересудам Арчи привык. А вот строгач — это, знаете ли, чревато задержкой очередного звания, и тут уж не до шуток. Бог с ними, со звездочками, все равно мундир Арчи надевал дважды в жизни, но вот девочки — это совсем другое дело, девочками он пользовался гораздо чаще, а эти нежные и трепетные создания почему-то не любят парней, гуляющих в старших лейтенантах после двадцати пяти.

Превращение: две с половиной секунды.

И треть секунды — прыжок.

Но одноглазый пришелец успел раньше.

— Тубо, — негромко и строго скомандовал он. — Фу! И старлей Доженко, весь в поту, обрушился на козетку, постанывая от ломящей боли в затылке. Боль, непременная спутница неполного превращения, была невыносима, и слава богу, что хотя бы не задержалась, как бывало обычно, а исчезла быстро, минуты через полторы после приступа.

— Тяжко, Арчибальд? — участливо осведомился одноглазый здоровяк, с которым уже не хотелось шутить.

Тяжко? Не то слово! Арчи было плохо, муторно, тошно, омерзительно и — в придачу к перечисленному букету — невыносимо стыдно. Такой прокол! Не различить коллегу, общаясь почти полчаса… это, знаете ли, простительно первокурснику спецшколы, да и то не позже первой сессии.

Стыдоба мохнатая! Как можно было не учуять? Куда, к свиньям соба… кошачьим, черт возьми!.. подевался хваленный наставниками нюх Арчибальда Доженко?! Ответа не было. Была только сверлящая боль и мучительное желание горько заплакать — вот и все. Если бы он был не парнем из Конторы, а штатским, имеющим право на слабость, то, наверное, подумал бы: «Нет, так жить невозможно! Нужно застрелиться!»

Старшему лейтенанту мучительно хотелось провалиться под землю, и на как можно подольше, можно даже навсегда, лишь бы этот дядька забыл об имевшем место позорище.

Арчи попытался скрипнуть зубами.

Как же, такой забудет…

Нельзя не признать: одноглазый исполнил акцию филигранно. Отвлек болтовней, изящно спровоцировал и мастерски купировал приступ. Высший класс работы, до которого ему, Арчибальду Доженко, еще расти и расти.

— Пи-ить, — попросил Арчи.

— Пей, малыш, пей, — сурово и ласково прогудело над головой, и краешек бокала коснулся губ. Апельсиновый сок, отрада души всякого истинного вервольфа!

— Спа. Си. Бо.

— Не за что, дружок. — Одноглазый, все еще окутанный дымкой болезненного тумана, покачал головой: — Кто ж это с тобой сотворил-то?

Ответа не последовало.

Величайшей, заветнейшей мечтой офицера Доженко было лично встретиться хоть с кем-нибудь из авторов проекта «Вервольф», отдаленным следствием коего явился он, Арчи, старший лейтенант и по совместительству единственный оборотень Галактической Федерации. Вернее сказать, единственный полноценный оборотень; прочие продукты проекта (с некоторыми Арчибальд был знаком и даже дружен) отличались от обычных Homo лишь тем, что испытывали подчас сильнейшие позывы полаять на рабочем месте или оное место пометить. С самим Арчи такого, слава богу, не случалось, хотя лет до пяти и он, шаловливый, как всякое дитя, любил присесть в песочнице и почесать за ухом ножкой, обутой в кожаную сандалетку.

Временами он готов был бросить все, заняться физикой, изобрести машину времени, вернуться в прошлый век, пропахший смрадом пылающих космолетов, разыскать там ненавистных вивисекторов — и крепко, обстоятельно побеседовать с ними. Увы! Особых талантов в области естественных наук за Арчи не числилось, а Контора необычные способности офицера Доженко весьма одобряла и даже пыталась культивировать.

В сущности, глядя на себя со стороны, Арчибальд Доженко, как правило, испытывал чувство глубокого удовлетворения. Но мерзавку-наследственность не обманешь. Продажная девка генетика, выдуманная давным-давно помершим реакционным австрийским попом, брала свое, и подчас, особенно в лунные ночи, незаметное обычным людям, откуда-то из тьмы подкатывало нечто, вызывающее непреодолимую потребность повыть.

И тогда он, дипломированный юрист, остепененный политолог и полиглот, краса Конторы при медалях далеко не за один лишь экстерьер, тихо ненавидя себя, как последняя легавая, выл, запершись в клозете.

— Ну что, побеседуем? — Кажется, седой взглянул на часы. — У нас очень мало времени, господин Мбвамба.

— Не нужно, — Доженко уже мог говорить твердо. — Какой я, на фиг, Мбвамба…

— Вот и прекрасно!

Арчи ощутил быстрое прикосновение пальцев, похожих на рельсовые свайки. В ладони осталось нечто маленькое и круглое, напоминающее на ощупь древнюю металлическую монетку.

— Дело сделано! — сказал одноглазый. Маленький, теплый диск лежал в кулаке, и можно было ставить сто к одному, что он не лиловый и даже не фиолетовый, а черный-пречерный, нежно искрящийся изнутри. Контора дотянулась-таки до своего хоть и непослушного, но при том и незаменимого сотрудника, как ни путал он следы, и полноценный отпуск в этом году опять останется мечтой идиота.

Сейчас, вот в этот самый момент, в татуангийском офисе Конторы на экране высветился личный символ сотрудника Доженко А. О., вызываемого по категории «экстра». Сообщение пошло в Центр, а через двое суток, попрыгав от станции к станции, ляжет на стол к одному из заместителей Шефа.

Восхитительная игра в межпланетные прятки закончилась.

— Служу Федерации! — уставным, каркающе-металлическим голосом отрапортовал Арчи, отталкиваясь от подлокотника козетки и вытягивая руки по швам. — Разрешите привести себя в порядок?

— Валяйте, Арчибальд Олегович, — отозвался седой. — Только недолго, прошу вас. У нас есть минут двадцать, а нужно еще и поговорить… — Крепко затянувшись, он пыхнул в потолок. — И, кстати, позвольте представиться: Болгарин. Фамилия такая. — Вторая затяжка. Цепкий взгляд из-под кустистых бровей. — Но можно звать просто Сергеем Борисовичем. Прошу ознакомиться.

Кожаное портмоне, украшенное, как и зажигалка, скрещенными шпагами, а в следующий миг под старшим лейтенантом Доженко подломились ноги, и лишь безукоризненная выучка помогла не рухнуть на задницу. Курьер Центра оказался гражданским. Этого не могло быть. Просто потому, что не могло. Конечно, Контора изредка привлекает штатских к сотрудничеству. Но любого шпака, знающего Песье Слово, инструкция предписывала убирать на месте, не принимая во внимание никакие смягчающие обстоятельства…

Прыгать на одноглазого с голыми руками Арчибальду не хотелось.

Свято чтя инструкции, он был все-таки оборотнем, а не дебилом. Вот почему, хоть и владея в совершенстве приемами славянского рукопашного боя, ерваальского дрыгоножества и интергалактического боевого кьям-до, Арчи не позволил чувству долга заставить себя забыть о том, что пожилой человек, мирно протянувший ему визитку, способен запросто удавить дюжину таких медалистов, как старший лейтенант Доженко…

Пришлось вчитаться.

Мерцающие строки на синем фоне информировали всякого, имеющего честь увидеть визитку, что "БОЛГАРИН Сергей Борисович действительно является членом совета директоров и первым вице-президентом концерна «СМИРНОВ, СМИРНОФФ и ХУДИС, Лтд». Полномочия удостоверяла радужная и кудрявая подпись, расшифрованная печатной готикой: «Смирнов Ю. В.» несколько ниже красновато светилось "ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАВСЕГДА. А на развороте буквицами, гораздо крупнее прочих, бегущая строка сообщала: «Все, что делает предъявитель сего, совершено на благо Галактики и с моего ведома», и эта немаловажная информация время от времени перемежалась выплывающим из золотистых глубин голограммы огненным росчерком:

«СМИРНОВ Ю. В.»

Недоразумение разъяснилось.

Арчи ухмыльнулся, горделиво и даже чуточку нескромно.

Он вполне мог быть доволен собой. Он не сделал ни одной ошибки, уходя из-под контроля коллег в честно положенный ему отпуск. Он оторвался, и даже Контора, великая и всемогущая, ни за что не вычислила бы местонахождение адресата повестки самостоятельно…

А от господ Смирновых хрен скроешься: практически все геноинженеры Федерации, за исключением, разумеется, работающих на государство, связаны с ними — тем паче здесь, на Татуанге, принадлежащей концерну полностью, вместе с атмосферой, недрами и прочими потрохами.

И чуть позже, ежась под тугими струями контрасткого душа, сдирающего с кожи клочья недоперевоплощения, Арчи суетливо просчитывал варианты предстоящей беседы. Отточенная логика хоть и отставного, но все-таки гения шахмат пришлась в этот момент весьма кстати…

Есть разные мнения по поводу распределения сил на обжитых человечеством просторах Галактики.

Большинство полагает лидером Администрацию Президента.

Более дотошные не исключают приоритета почти всемогущей, не стесняющейся в средствах Компании.

Но и те, и другие единодушно признают: корпорация «ССХ, Лтд» прочно утвердилась на третьей позиции.

Взаимоотношения больших пауков в очень большой банке — тайна за семью печатями. По крайней мере, достоверной информации нет. Стало быть, нельзя исключать и того, что время от времени расклад меняется.

Если Контора привлекла к сотрудничеству господина Смирнова, а господин Смирнов счел целесообразным сотрудничать с Конторой, значит, где-то под пушистым ковром в очень-очень высоком кабинете заворчали, готовясь к нешуточной драке, весьма и весьма крупные бульдоги.

Лично для старшего лейтенанта Доженко события чреваты не просто очередным заданием. А особым! Со всеми проистекающими последствиями, начиная от давно, Арчи в этом нисколько не сомневался, заработанных капитанских погон и кончая вполне заслуженными майорскими вне очереди.

Почему бы и нет? В конце концов, он давно уже не мальчик; ему уже двадцать пять, он состоявшийся человек, и, между прочим, беседуя с ним, сам первый вице-президент корпорации «Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд» господин Болгарин обращается на «вы», подает апельсиновый сок и позволяет запросто называть себя Сергеем Борисовичем…

— Сергей Борисович… — мечтательно прошептал Арчи, крепко, до боли растираясь мохнатым полотенцем, украшенным вышитой эмблемой отеля — тремя скрещенными шпагами на фоне золотых букв «ССХ-Тур». — Серрега…

Но тут же опасливо покосился на дверь. Стыдно признаться: сейчас он в какой-то мере готов был понять давешнего ушастого урядника.

А мудрый вице-директор не стал искать окольных тропок.

— Скажите, Арчибальд Олегович, — сказал он, тактично отводя взгляд от торопливо одевающегося, распаренного и мокроголового старлея, — как бы вы отнеслись к идее посотрудничать с нашей корпорацией? Вполне официально, по договору. Нам нужны квалифицированные консультанты.

Арчи, разумеется, не расслышал. Но все равно офигел.

Вопрос не содержал ничего оскорбительного.

Зачислиться консультантом в один из концернов означало обзавестись подчас весьма солидным приработком. Это не особо поощрялось, однако же и не возбранялось — разумеется, при условии аккуратной выплаты налогов.

Другое дело, что о подобном фарте сотрудникам в чинах ниже генеральского не полагалось и мечтать…

— Ну же, — отечески подбодрил Болгарин, — что ж вы молчите? — Хитро-прехитро подмигнул. — Ага, стесняетесь… Зря, зря. У нас на фирме предложения дважды не повторяют. Так что, Арчибальд Олегович, внимание — считаю до трех. Раз…

— Да! — принял решение Арчи и набычился. — Только учтите: принципами не торгую! И честью не поступлюсь.

Несколько секунд господин Болгарин внимательно всматривался в старшего лейтенанта. Затем удивленно приподнял брови, а когда вновь заговорил, тон оказался заметно теплее прежнего.

— Вижу. Верю. Уважаю. — Сергей Борисович протянул было руку, намереваясь похлопать Арчи по плечу, передумал. — Значит, так и укажем в контракте: без торговли принципами и с сохранением чести. Принято?

Арчи прищурился. Если господа из «ССХ» надеются обвести его вокруг пальца, их ждет разочарование. Он, Арчибальд Доженко, не сявка. И не лопоухий щенок. Он — магистр юстиции и, если нужно, черт возьми, сумеет постоять за свои грядущие права прямо сейчас.

— Рамки принципов и параметры чести определяются вами?

— Хорошо бы. Но вы же на это не пойдете…

— Неужели — мною?

— Не наглейте, дружище.

— Значит, по соглашению?

— Естественно, — кивнул вице-президент, уже с оттенком нетерпения во взгляде. — Подумайте, взвесьте все путем, не торопясь. Учтите мельчайшие нюансы. И внесем все в приложение. Так сказать, дополнительный протокольчик к договорчику. По рукам?

Кобениться дольше было бы непростительной глупостью. Сергей Борисович мог и передумать.

— По рукам.

— Вот и прекрасно.

Расставив акценты, господин вице-президент заговорил совсем иначе. Говоря с консультантом, он считал себя вправе на толику фамильярности.

— Суть дела в следующем, Арчибальд. Через десять минут вы убываете на космодром. Оттуда — на Землю. Не знаю и знать не хочу, почему ваше начальство искало вас так настойчиво…

Быстрая улыбка дала понять, что кое-какой информацией господин Болгарин все же располагает.

— Не собираюсь давать конкретных указаний. Но! — Толстый палец, опоясанный перстнем с рубиновыми шпажками, приподнялся. — Хотелось бы… Вы понимаете?.. Очень хотелось бы, чтобы там, куда вас направят, вы помнили: все, что хорошо для «ССХ», в конечном итоге идет на благо человечеству. Согласны? — Склонив голову к левому плечу, одноглазый великан испытующе вгляделся в собеседника.

Кивнуть Арчи не успел. Мелодично звякнули часы, и Сергей Борисович сделался озабоченным.

— Что ж, дружище, время не ждет. Держите-ка! Золотистый восьмигранник перекочевал от вице-президента к новоиспеченному консультанту.

— В случае целесообразности предъявляйте. Полезная штука. Хотя… — борцовские плечи слегка шевельнулись, — там, куда вас, возможно, направят, эта хреновина может и не пригодиться.

Судя по всему, Сергею Борисовичу с трудом верилось, что где-либо в пределах освоенной Галактики окажется бесполезным удостоверение сотрудника «ССХ, Лтд».

Часы пискнули опять, на сей раз дважды.

— Пора! Пойдемте, Арчи. Нет, погодите… — Уже у самой двери вице-президент остановился и досадливо покрутил крупной головой. — Проклятый склероз. Не отправлять же вас в таком виде!

Запустив руку в карман, господин Болгарин добыл нечто напоминающее никелированный портсигар. Разумеется, помеченный скрещенными шпагами.

— Подойдите-ка. Приподнимите рубашку. Закройте глаза. Вот так, достаточно. Выше не нужно.

Прохладный, словно бы пульсирующий изнутри металл коснулся кожи, зябкие мурашки пробежали по телу, мозг застлало переливчатой пеленой, а в ушах завибрировал тонюсенький звон, похожий на комариную перекличку.

На какое-то время Арчи не стало.

— Готово, — выплыл наконец из уютного небытия довольный голос Сергея Борисовича. — Можете поглядеть в зеркало.

Арчи послушно открыл глаза.

И присвистнул.

Зеркала не лгут. Если, конечно, это обычные зеркала, а не древние, сваренные в замковых мастерских Камелота, где некогда, по единодушному мнению космоархеологов, культивировалась магия. Но это зеркало было всего лишь очень дорогой подделкой a la Camelot. И следовательно, обязано было показывать то, что есть, не льстя и не искажая…

Не было больше никакого Мануэля Мбвамбы.

Был Арчибальд Доженко: поджарый, породистый, несколько даже суховатый пепельный блондин, обладатель прижатых ушей и носа с горбинкой.

За несколько секунд сошел на нет кропотливый, безумно дорогой труд умельцев-генетиков, гарантировавших, что восстановить статус-кво без специальной аппаратуры попросту невозможно.

Выходит, врали. Можно. С помощью совсем несерьезного на вид приборчика, легко умещающегося во внутреннем кармане…

Невероятно!

Геноинженерия, конечно, делает успехи, но о подобных вещицах Арчи слышать не доводилось. Медикусы, сработавшие Мануэля Мбвамбу, пользовались оборудованием хотя и надежным, но чудовищно громоздким. Портативная модель, разработанная специалистами Конторы, напоминает платяной шкаф. Ходили слухи, что в недрах Компании собрана уже экспериментальная установка размером с кейс, но слухи эти были не очень достоверны, поскольку Компания, как правило, не спешит оповещать правительство об открытиях, имеющих стратегическое значение. Это, разумеется, противоречит «Конвенции о статусе финансово-промышленной олигархии» (раздел 7, часть 13, статья 666), но до арбитража дело пока что не доходило, власть предпочитает договариваться с Компанией полюбовно…

Что касается «ССХ, Лтд», то господа Смирновы конвенцию блюли. За это политолог Доженко мог поручиться, поскольку темой его диссертации как раз и были некоторые аспекты неформальных взаимоотношений правительства с корпорациями.

И сейчас, любуясь собой настоящим, Арчи испытал чувства двойственные и противоречивые. С одной стороны, он, образцовый сотрудник Конторы, не мог не возмутиться вопиющим попранием действующего законодательства. С другой, как консультант «ССХ», преисполнился законной и вполне понятной гордости за успехи родного концерна в святом деле восстановления знаний, казалось бы, навеки утраченных человечеством…

— Пора, Арчибальд, — тихо напомнил господин Болгарин.

…Спустя четыре минуты скоростной аэроджип, несущий на фюзеляже серебристую эмблему в виде пары изящных шпаг, оторвавшись от бетона взлетной площадки, взмыл в кричаще синее небо Татуанги. Покачал стрекозиными крыльями, отдавая прощальный салют, лихо заложил изысканный вираж и, развернувшись на юго-восток, направился в сторону континента, утопающего в легчайшей дымке тумана, просеченного клинками сполохов. И до тех пор, пока огненная точка не растворилась в искристом сиянии, широкоплечий пожилой человек, чьи густые волосы, круто просоленные сединой, по-мальчишески упрямо налезали на лоб, поставив ладонь козырьком, наблюдал за улетающей машиной.

А затем, когда уже ничего, даже намека на растворяющийся в воздухе след нельзя стало разглядеть, достал из внутреннего кармана легкого летнего пиджака миниатюрный компофон, отличающийся от обычного разве что размерами стандартной клавиатуры. Нажал красную кнопку и сказал одно только слово:

— Убыл.

Нажал белую.

— Ну что, хлопцы, порядок? — Теперь голос его звучал расслабленно. — Хорошо. Собирайтесь. Вылетаем через полчаса…

Земля. Истанбул-на-Басфоре. 29 августа 2383 года.

Такого лета еще не бывало. Вторую неделю вопило над раскаленной землей озверевшее солнце, и даже одноглазый Джеронимо Три Пера, вождь горных апачей, впервые за десять лет не спешил откапывать топор войны. Стремительно иссякала вода в колодцах, и за два месяца ни один караван не вышел из форта.

Жизнь в прериях замерла…

Но вопреки всему мчался сквозь пыльное марево шериф Уильям Хэппенинг, известный каждому шакалу на берегах Рио-Мадре под прозвищем Честный Билл, и серая смерть мерцала в глазах его, полуукрытых широкими полями сомбреро. Терзая шипами шпор окровавленные бока полузагнанного мустанга, шел он по следам банды Эль-Койота, и похоже было, что на сей раз мерзавцам не уйти от кары, давно заслуженной ими, убийцами, насильниками и, страшно подумать, угонщиками племенного скота!

В среду близ руин ранчо Пойндекстеров, что к северу от границы, пал Букефало, знаменитый вороной Эль-Койота, и тогда мексиканец, зловеще усмехнувшись, приказал своим пистольейрос спешиться. Теперь лишь милостивому Господу, пристрелянному «кольту» и тяжелому мачете, этой святой троице прерий, предстояло решить, кто из двоих увидит закат…

— Клянусь небом, gringo, сегодня ты проклянешь день, когда появился на свет! — вскричал бандит, и мерзкое ругательство, сорвавшись с его искривленных злобою уст, заставило щетинистые щеки Честного Билла налиться гневным багрянцем.

— Не усугубляй грехи свои богохульством, — укоризненно отвечал шериф, — но лучше помолись истинному хозяину своему, дабы дал он место тебе хотя бы в преисподней!

Сатанинская гримаса исказила черты Эль-Койота.

— Carramba! — воскликнул он. — Защищайся же или умри!

И замерло все вокруг, даже гриф-стервятник, кружащий в выси, на мгновение прервал полет и завис в ожидании развязки…

Два выстрела грянули, слившись в один громовой раскат…

Но нет! Был и третий выстрел!

Вот стоит и подло ухмыляется, сдувая дымок с револьверного дула, Хорли О'Элберет, бесстыжий негодник, насквозь пропитанный скверным виски. Хорли по прозвищу Смок, пропащая душа, заочно осужденный присяжными за жестокую расправу с семейством Бэггинсов и вот уже с год гуляющий по прериям. Воистину, никто, кроме этого чудовища в образе человеческом, не решился бы на такое кощунство — недаром даже дружки его заворчали, осуждающе покачивая головами. Но рыжий висельник, позор ирландского племени, нисколько не стыдился содеянного, напротив, вовсю скалил щербатые зубы.

— Что, проклятый янки, — крикнул он, любовно прокрутив барабан, — похоже, не по вкусу тебе моя прелесть?

— Как я погляжу, мало радости доставил ты своей матушке, паренек, — кусая губы от жуткой боли в плече, отозвался Честный Билл, — и, сдается, недолго станет она горевать по тебе…

Вмиг осунувшееся лицо его было спокойно, и только легкая печаль, поселившаяся в уголках глаз, позволяла понять, что старый шериф смирился с неминуемой смертью. Они с Эль-Койотом выстрелили одновременно, но он — чуть раньше, и главарь конокрадов лежал бы сейчас с простреленным лбом, если бы не грязная выходка Смока Хорли. Увы, выбитый пулей ирландца револьвер валялся теперь в десятке ярдов от места схватки, и Уильям Хэппенинг знал: ему не успеть даже коснуться запасной кобуры.

Ошпаренное солнцем лицо Хорли исказилось.

— Ты смеешь трепать своим грязным языком имя моей матушки, поганый пес! Позволь мне покончить с ним, seniore! — возопил он, и Эль-Койот утвердительно кивнул.

Ухватив рукоять револьвера обеими руками, Смок принялся целиться. Но выстрелить не успел.

— Да будь я проклят! — внезапно вскричал коренастый бандит, державшийся ранее на заднем плане, и обветренное лицо его содержало сейчас намек на некоторую порядочность. — Да не зовись я Анджело Ла Бестиа, если позволю, чтобы на моих глазах совершилось преступление!

Дуло мушкета, направленное в хилую грудь ирландца, подтвердило его решимость.

О! Не так уж давно Анджело Ла Бестиа храбро воевал против картавых негролюбов-янки в отряде отважного майора Колхауна, дослужился до сержанта и ушёл в прерии, ценя честь превыше жизни. И сейчас смельчак недоумевал: каким злым ветром занесло его в банду грязных chicanos, единственный белый среди которых и то настолько бесстыж, что посмел вмешаться в честный поединок? Хотя чего и ждать от вонючего ирландца!

Слегка выставив левую ногу, бравый вояка хищно пригнулся. Палец его замер на спусковом крючке, глаза изучающе ползли по застывшим лицам мексиканцев, и поэтому он последним услышал некий чужеродный звук, возникший словно бы из ниоткуда.

Скрип, похожий на дребезжание гвоздей в жестяной коробке, приближался. Вот на горизонте показалась темная точка, а краткое время спустя пара одров, впряженных в ветхий дилижанс, остановилась у пересохшего колодца. Приоткрылась дверца, и златокудрая девушка в белом кружевном платье и шляпке, украшенной флердоранжем, выпорхнув из кареты, звонко восклик…

…Коренастый, наголо бритый толстяк неопределенных лет, облаченный в мешковатый, плохо гармонирующий с амбициозным интерьером костюм, поморщившись, выключил визор. Вздохнул. Ткнул пальцем в клавишу.

— Зиночка! Чашечку чаю, пожалуйста. И соедини-ка меня, дружок, со «Стерео-Центром»…

— Минуточку, Шамиль Асланович, — мурлыкнул селектор.

Чаек возник почти тотчас. А связи пришлось ждать. С каждой бесполезно истекающей секундой квадратный складчатый затылок багровел все гуще.

— Черт-те что, — произнес наконец господин Салманов и хлопнул ладонью по столу, ненароком оборвав жизнь одной из декоративных бомборджийских мушек. — Бе-зо-бра-зи-е!

Верная Зиночка, сунувшаяся было насчет сушек, сделала большие глаза и сгинула. Шестой год удерживая пост личного секретаря Председателя совета директоров Компании, она знала: если босс сквернословит наедине с самим собою, маячить без крайней нужды не следует.

Секретари, водители и лакеи ошибаются редко: господин Салманов действительно был зол.

Внеочередное заседание совета начнется ровно в полдень.

А он минувшей ночью проворочался до рассвета. И со вчера мокнут ладони. Нельзя выходить к коллегам в таком виде. Порвут на ветошь.

Кисейным барышням нечего делать в совете директоров.

Господину Салманову была необходима красная тряпка. И дурацкий фильм попался на глаза хоть и случайно, но весьма кстати: медленно закипая, Шамиль Асланович уже подвел себя вплотную к желаемому уровню ярости.

Немыслимо! Три трупа за полчаса, и как это прикажете назвать, если не пропагандой насилия, да еще в лучшее эфирное время? Чему научатся невинные дети, посмотрев сие, скажем так, произведение. Одному: чуть что — хвататься за оружие, и это в лучшем случае. Так куда же зовут рядового зрителя мудаки со «Стерео-Центра» и на что тратятся средства налогоплательщиков?

Или они там думают, что на их шалости нет управы?! В таком случае эти уроды жестоко ошибаются…

На том конце провода вернувшийся наконец из клозета директор студии пытался жалобно скулить, но слушать его никто даже не собирался. Ему конкретно разъясняли.

Типа так. Никому, даже государственному стереовидению, не дано право разлагать подрастающее поколение, идеализировать самосуд и поэтизировать разборки; стереовидение по самой природе своей призвано сеять семена разумного, доброго, вечного — понятно, в натуре?.. Стереовидение, а в первую очередь — Госстереовидение есть питомник гуманизма и рассадник политкорректности; кому-кому, а директору главного канала Галактики не следует забывать об этом ни на секунду. Так что пускай эту гадость снимают с эфира немедленно, и господин Салманов, хоть и рядовой, но неравнодушный зритель, очень надеется на то, что понят правильно, поскольку…

— …А что пасть тебе через жопу натрое порвут и на погоны не посмотрят, так ты, полковник, не сомневайся, — закруглив период, господин Салманов впервые за время беседы позволил себе повысить голос. — Всё! Кончили базар!

И, откинувшись в кресле, вкусно потянулся.

От сердца заметно отлегло. Сделалось, правда, несколько неудобно перед директором: все-таки академик, офицер, а тут его носом в говно, как собачонку. Ну, что поделаешь, не извиняться же. Тем паче что и фильм дерьмовый…

Шамиль Салманов извлек из оттопыренного пиджачного кармана смятый носовой платок, тщательно протер лоб и с отвращением выбросил тряпку в корзину для мусора.

И за две минуты до полудня, когда Председатель совета директоров, затянутый в безупречно официальный (черт бы его побрал!) иссиня-черный френч от «Kudryavtceff and husband's», сияя гималайским белоснежьем манжет и до голубого звона накрахмаленной стоечкой воротника, шел под синими сводами Хрустальной галереи, соединяющей административный корпус с малым конференц-залом, ладони его были восхитительно сухи…

Он даже позволил себе, замедлив шаг, полюбоваться дивной панорамой, открывающейся с высоты семидесяти метров.

Далеко-далеко внизу лежал игрушечный городок в табакерке, и синяя ленточка Босфора, чуть искрясь, отсекала азиатский, уже почти оправившийся от последствий Третьего Кризиса берег от европейского, чье не подлежащее реконструкции пепелище уродливой черной кляксой разбрызгалось на двадцать километров к западу. И хотя в число недостатков господина Салманова не входила излишняя сентиментальность, но порой, возвращаясь отсюда, из Хрустальной галереи, Шамиль Асланович стряхивал с ресницы нежданно выкатившуюся слезинку.

Он любил этот город глубоко и жертвенно, как любят приемные родители ребенка-калеку, вопреки прогнозам врачей вставшего все-таки на ножки. Ведь как ни крути, а почти двадцать лучших лет жизни нынешнего главы Компании неразрывно связано с Истанбулом, и нелегкое, подчас мучительное выздоровление города происходило у него на глазах…

Вон, почти у самого пролива, где некогда высились дворцы заносчивых византийских вельмож, а к концу Кризиса оставалась только корка спекшегося шлака, сверкает, отбрасывая зайчики, титановый купол Гулеваровского Центра Искусств. Чуть дальше, на холме, рвутся в синеву причудливые башенки Федеральной Юридической академии имени Алеко Энгерта. Если перевести взгляд вправо, не отрываясь от идеально прямой линии проспекта, то за правильными квадратами белых коттеджей глаз различит и укутанную полуденным маревом пирамиду Собора Всех Святых, подаренного городу незабвенными Отцами-Основателями. А еще южнее утопают в парковой зелени спальные кварталы. Это уже его, Шамиля, детище, от идеи до сдачи под ключ, и это ему, а не кому-то другому, пришло в голову трогательное, легко вошедшее в обиход новостроек прозвище «Сиренюшки»…

Куранты на Статской башне головного офиса Компании ударили полдень.

…После яркого солнца конференц-зал — сумрачная пещера, чуть подсвеченная угасающими факелами-бра.

Радужные круги плывут перед глазами.

Истончаются. Тускнеют.

В неспешно рассеивающемся мареве — тягучий хоровод бледных мороков, понемногу обретающих резкость черт.

Пять модных укладок… два серебристых «бокса»… плешь, полуприкрытая жиденьким начесом…

Пара пушистых усов… Две бородки… Из них та, что подальше, заплетена в косичку — хит куаферских изысков текущего сезона…

Очки в черепаховой оправе. Еще очки, в оправе тончайшей. Антикварное пенсне а lа Св. Лаврентий. И один монокль.

— Здравствуйте, коллеги…

Восемь вальяжных мужчин, чинно восседающие за массивным прямоугольным столом, чуть привстали, с чопорной учтивостью приветствуя первоприсутствующего.

— Начнем, — негромко сказал господин Салманов. — Неделю назад три постоянных члена совета директоров, руководствуясь пунктом девять статьи седьмой и пунктом пять «прим» действующего регламента, направили в адрес исполнительного бюро требование о незамедлительном созыве внеочередного заседания совета. — Он прокашлялся. — Каковое и объявляю открытым. На повестку дня выносится вопрос: «Отчетный доклад Председателя совета директоров Компании». Замечания, дополнения к повестке имеются? Нет? В таком случае прошу внимания.

Как обычно, первые фразы дались не без труда.

Затем речь вошла в русло.

Четко и коротко. Никакой словесной эквилибристики.

В области капитального строительства… В области. космического транспорта и энергетики… В сфере упрочения контактов с Внешними Мирами… В рамках взаимозачетов…

С тяжелых (пурпур и золото) гобеленов, внимая докладчику, ласково улыбались легендарные Отцы-Основатели, господа Энгерт и Гулевар.

— …таким образом, стабильный рост экономических и производственных показателей за отчетный период позволяет, с точки зрения исполнительного бюро, признать деятельность Председателя Салманова удовлетворительной. Благодарю за внимание.

Коренастый бритоголовый человек, неуютно чувствующий себя в парадном френче, отодвинул прочь так и не понадобившиеся тезисы доклада. Промочил горло глотком нарзана из высокого хрустального бокала. Слегка прищурился, безмолвно откликаясь на сочувственный взгляд чернобородого денди средних лет, единственного здесь, кому мог полностью доверять.

— Вопросы есть?

— С вашего позволения… — кивнул аристократически сухопарый джентльмен, неторопливо протирая пенсне.

Скулы господина Салманова отвердели.

Двое из мятежной троицы не стоят доброго слова.

Плешивец с зачесом — чмо. И сноб. Смысл жизни для него ограничен космолетами и светскими тусовками.

Обладатель шикарной бороды-косички вообще никто. Пустое место. Директор без портфеля с интеллектом водопроводчика. Взят на должность по ходатайству троюродной тетки, вдовы и наследницы акций незабвенного господина Гулевара.

Сухощавый — совсем иное дело.

Безусловный патриот Компании. Умница. Аналитик.

Жаль, что столь авторитетный человек счел возможным поставить свою строгую подпись рядом с кудрявыми росчерками двух недоумков. Это очко далеко не в пользу Председателя…

— Уважаемые коллеги!

Голос сухопарого бархатист, под стать облику. Служебное псевдо «Лорд» подходит носителю пенсне идеально. Трудно поверить, что этот сдержанный господин с манерами засидевшегося в наследниках принца Уэльского начинал карьеру рядовым чистильщиком и был одним из счастливчиков, уцелевших в приснопамятной «бойне в день святого Себастьяна».

— Полагаю, ни для кого не секрет, что наши с досточтимым господином первоприсутствующим, — корректный кивок, — отношения всегда были исполнены самого глубокого взаимопонимания относительно целей, средств и перспектив нашего общего дела. Хочу подчеркнуть: вне зависимости от итогов данного заседания я был и останусь искренним приверженцем действующей концепции развития Компании. Несомненно она войдет в историю как «Концепция Салманова» — еще один учтивый полупоклон. — И коль скоро уж речь зашла об истории… — Лорд значительно помолчал, выдержал паузу, протирая якобы запотевшее пенсне, вернул его на породистую переносицу и развел руками. — В хорошенькую же историю мы с вами влипли, господа!

Господа зашевелились.

Кто-то нахмурился, кто-то смущенно отвел глаза.

И — кошкой по асфальту — вопль теткиного протеже:

— Из-за вас, Шамиль Асланович, прошу прощения, бля, нас тут всех перекозлят! Однозначно!

Лысый транспортник хихикнул в кулак. Облачно-серые очи оратора исполнились печали.

— Соглашаясь по сути с основным вашим тезисом, уважаемый Племяш, я все же попросил бы воздерживаться от… э-э… неортодоксальной лексики. По крайней мере, в рамках отведенного мне времени.

Борода-косичка возмущенно всколыхнулась.

— Э? Но, Лорд, мы ж с вами…

— Мы с вами, милейший, — баритон сухощавого покрылся изморозью, — достигли консенсуса в рамках одной, четко оговоренной проблемы. Не вижу смысла расширять. Впрочем, — по ледку промчалась искра, — не сочтите за комплимент, но не могу не отметить: вы, коллега, могли бы, возвысившись над миром, первым из смертных троекратно приветствовать восход…

— Возвысившись над миром, — мечтательно повторил Племяш. — Нет, ну, спасибо, конечно… Лысый откровенно хохотнул.

— Впрочем, к делу. — Лорд нахмурился. — Заслушанный нами доклад содержит великолепные тезисы для юбилейного отчета. Но, к сожалению, ни в коей мере не проливает свет на… — он помедлил, — будем откровенны, критическую ситуацию, в связи с которой, собственно, мы здесь и собрались. Я имею в виду действия федеральных властей в последние месяцы. Как ни печально, следует констатировать, что единичные инциденты на данный момент переросли в систему.

Он прав, подумал господин Салманов. Абсолютно прав. И он еще деликатничает. Я б на его месте пер буром.

— К сожалению, недавно завершившийся процесс над группой Буделяна-Быдляну полностью подтверждает мои выводы. Руслан Борисович, конечно, сукин сын. Но, — Лорд значительно приподнял указательный палец, — это наш сукин сын. До мозга костей. По карману ли Компании такие потери?

— Одиннадцать миллионов семьсот сорок три тысячи сто семь кредов, — оживился осанистый усач в громоздких черепаховых очках, — включая расходы на адвокатов!

— Оставьте, коллега. Не это существенно. Я говорю о тех убытках, которые невозможно выразить в цифрах.

— Как это невозможно? — изумился усач.

— Не перебивайте, коллега, — очередной полупоклон Лорда был по-прежнему безукоризнен. — Ведь вы, уважаемый Шамиль Асланович, не общались с близкими… э-э… потерпевших. А кое-кому пришлось. По долгу службы. При всем желании не могу назвать эти встречи приятными…

— Четыре миллиона шесть тысяч одиннадцать кредов компенсации семьям плюс вилла в Сан-Жейе персонально Ольге Руслановне…

— Уймитесь, коллега. Дело не в кредах. А в том, что вину впрямую возлагают на нас. Скажу больше. Уже сейчас в определенных кругах циркулирует мнение, что дружба с Компанией — дурная примета…

Лорд запнулся и повернул голову к усачу.

— Вы желаете дополнить, Шейлок?

— Хотелось бы. Минуты две-три.

— Надеюсь, по существу?

— Разумеется. Прежде всего: наши друзья в Администрации настаивают на пятикратном увеличении стипендий. В данной ситуации их можно понять. Но я не политик. Я финансист. Хочу сообщить вам, коллеги, что…

Далее пошли цифры. Целая Ниагара цифр, словно из рога изобилия. Но владелец черепаховых очков знал цену времени. На исходе третьей минуты фонтан иссяк.

— В целом же убытки Компании равны одному миллиарду шести миллионам двенадцати тысячам ста тридцати двум кредам. За текущий квартал. А на предстоящее полугодие сумма убытков составит сорок девять миллиардов девятьсот восемьдесят три миллиона триста двадцать две тысячи кредов. Мои аналитики подготовили перспективный прогноз по отраслям…

С десяток секунд элита Компании осмысляла услышанное.

— Кроме транспортного департамента, — подвел черту финансист. — По этому вопросу я предложил бы заслушать мнение специалиста. Тем паче что мое время истекло.

— Я готов, — плешивый щеголь уже тянул руку. — Прошу три минуты.

— Надеюсь, по существу? — осведомился Лорд.

— Разумеется…

Дальнейшее более всего напоминало умело поставленный спектакль, где актеры, все, от героя-любовника до последнего «Кушать подано», выучили роли назубок и не нуждаются в услугах суфлера, а каждая пауза, интермедия и мизансцена десяток раз прогнаны сквозь мясорубку репетиций.

Сцена за сценой: искреннее недоумение, обманутое доверие, неприкрытая тревога. И — в заключительном акте — праведный гнев.

Воистину, Лорд похоронил в себе великого режиссера.

Он управлял действом изящно, грациозно, словно и сам удивляясь происходящему в этом театре одного зрителя. Зрителя, о котором давно забыли актеры. И когда ухоженный чернобородый денди, единственный, в чьей лояльности не сомневался Председатель, попытался урезонить высокое собрание, призывая прекратить цирк и помнить о регламенте, в несчастного вцепились с двух сторон (Шейлок — на ушко: «Ну что вы, в самом-то деле. Прокоп?»; Племяш — через стол: «Харрош целку корчить, гоблин позорный!») и затюкали мгновенно. Втянув голову в узкие плечики, бедолага сгорбился и сделался похож на тщательно обработанный антрекот.

Ну что ж, отстранение подумал господин Салманов, по крайней мере, больше десяти процентов личного состава не предало. Совсем неплохо…

Приближающийся финал постановки был очевиден. Его схарчат. Вместе с френчем и полуботинками. В данной ситуации Компании попросту не обойтись без козла отпущения, и чем шикарнее будут рога, тем лучше.

Обидно, конечно, на старости лет оказаться козлом. Дело даже не в арестах. Сажали и раньше, подчас целыми обоймами. Но строго паритетно, на основе третьего пункта Дополнительного протокола к «Конвенции о статусе финансово-промышленной олигархии». Если сегодня органы закрывали консультанта Компании, то в следующий раз посещали особь, прикормленную конкурентами. Причем брали, как правило, идиотов, норовивших уйти от уплаты налогов.

Ну что ж, государство вправе профилактировать аппарат. Тем паче что приговоры не были суровы, а судимости вскоре снимались по амнистии.

Сейчас все иначе. Людей гребут пачками. В одностороннем порядке. И расстреливают с конфискацией. Всех. Кроме особо везучих, исхитрившихся не дожить до процесса. На сети контактов в министерствах, которой по праву гордилась Компания, можно ставить крест…

— …Да, именно крест! Причем жирный! — прозвучало над самым ухом.

Пораженный господин Салманов вздрогнул. Но холеный рыжеватый субъект в смокинге с претенциозной бутоньеркой на лацкане отнюдь не читал мысли. Куратор внешних связей (служебное псевдо «Ходок») говорил о своем.

О том, что все — вы понимаете, коллеги? — именно все программы, развернутые во Внешних Мирах, на текущий момент заморожены. И может ли быть иначе, если федеральная власть закрыла транзитные космостанции для грузовых судов Компании? Он, Ходок, прежде всего дипломат, он, если угодно, защитил диссертацию на тему «Стратегия интриги», и ему абсолютно ясно: некто из руководства Компании, причем высшего, нежели он, рядовой член совета, уровня — нет, уважаемые коллеги, никаких имен! — ухитрился наступить на очень больную мозоль кое-кому — это, разумеется всего лишь предположение, высокочтимые коллеги! — способному растереть Компанию в пыль. И если эта версия верна, то хотелось бы получить исчерпывающие разъяснения на тему: во имя каких экстраординарных целей теленку вздумалось бодаться с дубом? Несомненно, если таковые существуют, он лично готов поддержать достопочтенного господина Председателя совета директоров…

Щас, неприязненно подумал достопочтенный господин пока еще Председатель, вежливо кивая. Все брошу и немедленно поставлю тебя в известность. Вот только шнурки поглажу.

Настроение в зале меж тем понемногу переставало быть рабочим. Все было ясно, нервное напряжение требовало разрядки, действующие лица резвились уже почти открыто.

Кто-то негромко барабанил пальцами по столу в такт изысканным модуляциям Ходока, кто-то ваял в биоблокноте трехмерный профиль чертика, до неприличия похожего на Лорда, сдержанный Шейлок вертел пенковую носогрейку, всем своим видом давая понять, что пора бы и на перекур…

А затем все кончилось.

— Ша! — просипел сухонький старичок, доныне мирно сопевший в уютном кресле. — Ша, я сказал!

И стало ша.

Только левая бровь Лорда слегка изогнулась, и по переносице пробежала тоненькая вертикальная морщинка.

Зная презрение деда к командным играм, с ним предварительно не консультировались. Впрочем, старец и не ломал сценария, демонстративно уйдя в нежное марево вполне простительной для его возраста полудремы.

— Вы просите слова, Шалун?

— Я ничего не прошу. — Тусклые блекло-зеленые ледышки выглянули из-под кудлатых бровей. — Я буду говорить.

В зале ощутимо похолодало.

Кондиционеры, надо полагать, пошли вразнос.

— Мне ровно восемьдесят. — Старческое горло забавно взбулькивало, но улыбок не было. — Я делал дела, когда все вы еще титьку сосали, и я их делал по понятиям, а не по вашим законам. Ты можешь сношать мозги молодым, но разыгрывать втемную меня у тебя не выйдет. Понял меня, Умка?

Молчание усугубилось. Ходок, непривычный к таким формулировкам, сделал большие глаза.

К главе совета обращаются по должности. Не возбранено использовать псевдо «Имам», избранное Председателем при инаугурации. Но, произнося давно забытое прозвище, не кличку даже, а уличное погоняло, старик только что прилюдно оскорбил Шамиля Аслановича.

Промолчать означало бы окончательно потерять лицо.

— Объяснитесь, Шалун, — сдержанно потребовал господин Салманов.

— Нет, это ты, Умка, объясни, — с пергаментных губ спрыгнул на стол нехороший смешок. — Объясни пацанам, кто сидит кумом на беспределе. Кому Хозяин выдал ксиву на мокруху. Или ты держишь свой молодняк за лохов?

Он блефует, подумал Шамиль Асланович, он не может знать этого. Никто не может, кроме меня.

— Или сам не знаешь? Тогда скажу я.

Пауза. И негромкое:

— Тахви.

Трубка Шейлока, выскользнув из взмокших пальцев, раскололась о паркет. Поза Ходока изобразила намек на некоторую степень сомнения. У Племяша безыскусно отвисла челюсть. А Прокоп, и без того достаточно унасекомленный, глубже втянул голову в плечи, словно уже стоял у стены, глаза в глаза с расстрельной командой.

Сердце господина Салманова замерло. Постояло. И снова заработало, медленно и гулко.

— Он умер, Шалун, — мягко произнес Лорд. — Вы понимаете? Он давно умер. В тюрьме. Об этом писали газеты.

— А я от шефа Винницкого централа слышал, — подтвердил Ходок. — Четыре года назад. На рауте у пресс-атташе Барановского, мир его праху.

Участливо вздохнув, зашевелился Племяш. Он крепко уважал аксакала и готов был порекомендовать тому прелестное заведение, где девочки в два счета вылечат кого угодно от чего хошь, а не то что от какого-то там склероза. Он даже почти сформулировал эту великолепную мысль.

Но высказать не успел.

Старик вытряхнул из рукава глянцевую пластинку и жестом заправского крупье метнул ее через стол.

— Смотри, Умка!

Всматриваться не было нужды. Такая же стереокарточка хранилась в личном сейфе господина Салманова, и еще миг тому Шамиль Асланович дал бы руку на отсечение, что существует она в единственном экземпляре. А теперь ему оставалось только не опускать взгляда.

— Зна-аешь, — констатировал старец. — Но молчишь. Хитрый Умка, мудрый. Сам себя Умка перемудрил…

Лорд, поколебавшись, протянул руку к карточке. Взял. Близоруко щурясь, присмотрелся. Затем вспомнил о пенсне. Водрузил его на переносицу. Долго вглядывался, хмурясь и вульгарно пожевывая нижнюю губу. И наконец, покачав головой, передал Шейлоку. Стереокарточка пошла по кругу. Изображение было темноватым, но четким. Кирпичная стена. А на ее фоне — Валери Барановский, пресс-атташе господина Буделяна-Быдляну и голосистый соловей Компании, по официальной версии бесследно сгинувший в мае при столкновении служебного аэроджипа со стаей перелетных гусей.

На коленях. Бородка всклокочена. В глазах слезы.

Что и понятно. Потому что подбористый крепыш с нитеподобными серебряными усиками уже воткнул ему в ухо револьверное дуло, улыбаясь при этом светло и печально, как и должно человеку, исполняющему тяжкий, но от того не менее святой долг…

По мере просмотра директорат покрывался испариной. Зеленел. Глотал кардиостим.

— Это монтаж? — робко спросил Ходок.

— Это пиздец, — выдохнул Племяш.

— Это Тахви, — подытожил Шейлок. — Я видел его. В Арцизе, в пятьдесят первом…

Общее потрясение давало господину Салманову крохотную фору. А он сейчас мог лишь не моргать, глядя в ледяные стариковские глаза. И думать: что еще известно этой чертовой мумии?

— Что, мальчики, плохо, когда кумовья борзеют? — Шалун не притворялся, ему действительно было весело. — Вот оно как бывает, ежели Хозяин осерчает. Он ведь, Хозяин-то, с кем хочет, с тем и пьет. Вчера с нашим Умкой чаи гонял, а нынче с господами Смирновыми ручкается…

Долю секунды взгляд Председателя панически метался по гобеленам. Но, судя по лицам, из членов совета сориентировались разве что Лорд и Шейлок.

Напористая, круто набирающая обороты «ССХ, Лтд» давно уже наступает Компании на пятки. До сих пор усилиями консультантов-внештатников попытки господ Смирновых сдружиться с лох-ллевенским Дедом гасились на корню. Но если капризный затворник решит сменить круг общения, «концепцию Салманова» можно смело сдавать в утиль. Вместе с автором.

— Тебя, Умка, когда в последний раз звали? — Мумия шалила вовсю. — В марте? А сколько раз за эти полгодика Юрка Смирнов аудиенцию имел, а? Могу сказать. А могу и показать. Желаешь?

— Не надо, — сквозь зубы выцедил господин Салманов.

В этот миг он хотел одного: собственноручно и очень медленно удавить поганого старикашку. Под сводами черепа, хрустко ударяясь в виски, билось: если Шалун знает и о Принце, тогда — все. Отставкой не отделаться…

— А не надо, так и не надо, — неожиданно миролюбиво согласился старец, прибирая со стола стереокарточку. — Видишь, Умка, не только у твоих шестерок хитрые пуговицы имеются…

Он откинулся на спинку кресла, взглянул на циферблат напольных «Павла и Буре» и удовлетворенно прикрыл глаза. Слабая улыбка застыла на сухих, лиловато-серых губах.

Почти пятнадцать лет он ждал часа, и вот — случилось.

Умке, ничтожеству и выскочке, конец.

Потому что зарвался. Как Жирный Балух в пятидесятом, когда вся эта пацанва еще шестерила на подхвате…

Слово Шалуна, подкрепленное семью сотнями отборных стволов при бронетехнике и дюжине вертушек, в те дни стоило дорого; не зря же Отцы-Основатели сочли возможным гарантировать Шалуну кресло в совете директоров совсем еще юной Компании.

На размышление дали час. Хватило пяти минут.

Год спустя Жирный был на эшафоте, а он — в ложе для почетных гостей.

Когда же пятнадцать лет назад, вопреки завещанию уходившего на покой Председателя Энгерта, Шалуна не избрали главой совета, он запретил себе драться за наследство. Зачем? Фарт не любит умок. Судьба рано или поздно наказывает наглый молодняк, забывший понятия…

И сейчас, следя сквозь прищур за ненавистным Умкой, старец парил в небесах. Он дождался. Он сделал все, чтобы судьбе было легко расставлять точки. Остальное несущественно. Если детворе хватит ума востребовать его мудрость и опыт, он, Шалун, сумеет отмыть Компанию от дерьма. Если же нет, тоже не страшно. В восемьдесят человеку ни к чему лишние нагрузки.

Старик ловил кайф.

Шамиль же Асланович облегченно вздохнул.

О Принце не было сказано ни слова. И уже не будет.

— Шалун, у вас все? — Лорд опять у кормила. — Шалун? Молчание.

— Благодарю вас, уважаемый коллега, за информацию. Не желает ли господин первоприсутствующий объясниться по вновь открывшимся фактам?

Восемь взглядов в упор.

Господин Салманов сжал кулаки.

— На основании первой поправки к «Положению о статусе главы совета» давать пояснения отказываюсь.

— Ваше право, — кивнул Лорд. — Продолжим. Кто-нибудь еще желает высказаться? Вам слово, Племяш…

— У меня тут… ну, проект.

— Вот как? — Режиссер очень правдоподобно удивился. — Прошу!

Директор без портфеля страдальчески поморщился, отбросил за плечо бороду-косицу и, уткнувшись в биоблокнот, монотонно, с запинками, забубнил:

— Глубокоуважаемые коллеги! Согласно пункту девятнадцатому части седьмой Устава Компании, совет, как коллегиальный орган, осуществляющий контроль за деятельностью исполнительного бюро, правомочен выразить недоверие действующему главе совета в случае, если таковой действием или бездействием наносит вред стратегическим интересам концерна… Вот… И на основании Хартии нашего совета, статья одиннадцатая «Председатель совета», пункт восьмой «Досрочное прекращение полномочий», процедура… — выступающий запнулся и набрал полную грудь воздуха, — им-пич-мен-та… может быть осуществлена, если в случае поименного голосования не менее трех четвертей членов совета выскажутся «за». Согласно пункту тридцать второму, подпункту тридцать второму-прим, любой член совета может поставить вопрос об инициации процедуры. Я… — Племяш вскинул остекленевшие глаза. Лорд чуть заметно кивнул. — Я ставлю вышеупомянутый вопрос на голосование!

Кульминация.

Немая сцена.

И выход Лорда:

— Итак, уважаемые коллеги, нашему вниманию представлен проект решения внеочередного заседания совета. Полагаю, что высокочтимый первоприсутствующий, руководствуясь статьей семнадцатой Хартии, считает необходимым объявить перерыв…

Высокочтимый первоприсутствующий не возражал.

И уже в кабинете, избавившись от промокшей насквозь сорочки, приняв контрастный душ, выпив две чашки чаю и расслабившись виртуозным Зиночкиным минетом, господин Салманов сумел привести мысли в порядок.

Необходимые для успешного импичмента шесть голосов, несомненно, будут. Уже есть. Племяш глядит в рот Лорду. Возница издавна не любит Председателя, полагая себя обойденным. Шейлок не враг. Но его убеждают только цифры, а цифры сейчас против первоприсутствующего. С Шалуном все понятно. А Ходок и Аскет, куратор общего отдела, примкнут к большинству. Мнение верного Прокопа уже ничего не изменит.

Ну и пусть. Говорят, и к отдыху можно привыкнуть.

А под асфальт не закатают. Ни меня, ни следующих. И это — моя заслуга. Ради одного этого стоило жить.

Шамиль Асланович перевел взгляд на стену.

С третьей стереокарточки в верхнем ряду на него весело смотрели два совсем юных парня в плавках, перепоясанные по голому телу пулеметными лентами. Через весь лист — размашистая, различимая даже на расстоянии надпись: «Братухе Шаму от кореша Вилли». Редкое стерео. Отпечатано в двух экземплярах. Второй — в кабинете Лорда: «Братухе Вилли от кореша Шама».

Такие вот пироги с котятами.

Вилли был рядом всегда. Именно он пятнадцать лет назад помог обойти Шалуна. Ему бы кореш Шам мог рассказать о планете Валькирия, космофрегате «Вычегда» и главное — о Принце. Но братуха Вилли остался в прошлом. А Лорд, выслушав, наверняка назвал бы затею Имама авантюрой.

Он был бы прав. Утаить от Его Высокопревосходительства Президента Галактической Федерации Даниэля Коршанского информацию о том, что его единственный внук выжил… это и впрямь был рискованный шаг.

На грани безумия.

Но — во имя Компании.

Альянс с Президентом, бесспорно, укрепил ее позиции, но и роль Центра возросла в Федерации неимоверно. И тем не менее: старому Хозяину нужны не партнеры, а исполнители, и потому возможность конфронтации с Президентом нельзя было исключать. Кроме того, лох-ллевенский Дед стар, хвор, и нет гарантий, что грядущий преемник унаследует и его симпатии.

Так что, по сути, идея была здравой: найти парнишку на этой самой Валькирии и вернуть Деду, устроив до того курс реабилитации. Лекарства, процедуры, психотренинг, чуть-чуть гипноза, а в результате в дедовские объятия вернулся бы не просто внук, а убежденный сторонник Компании.

Молодой, привлекательный начинающий политик.

Готовый кандидат в Генеральную Ассамблею.

А в идеале — преемник Деда.

Этим замыслом можно было гордиться.

Кто достоин наследовать Коршанскому, кроме Коршанского?

Сорок лет человечество встает навытяжку, услыхав эту фамилию. Бузить не посмеет никто. Особенно если мальчика должным образом подпереть ресурсами Компании…

Господин Салманов досадливо вздохнул.

Дело казалось верным. Но там, в Лох-Ллевене, прослышали.

Результат налицо.

Перекрыты транзитные космостанции. Досматриваются рейсовики. Спущен с поводка сумасшедший Тахви…

Хозяин, пожалуй, устроил бы и национализацию. Но корабли Компании снабжены блоками, дезактивирующими двигатели по сигналу из головного офиса, а Федерация не может рисковать флотом. Она не так богата, чтобы самостоятельно, без участия концерна, наладить производство космолетов.

Рассыпчатый бой курантов прервал раздумья. Снова — френч, галерея, конференц-зал. И отблески ламп опять ползут по гобеленам, а голос Лорда звучит так, словно и не было двухчасового перерыва.

— Приступим. Ваше слово, Ходок?

— Я? Э-э… — специалист по интриге никак не ожидал, что начнут с него. Ему было непривычно, неудобно, неуютно высказываться первым. — М-м… В контексте негативных тенденций…

— Будьте проще, уважаемый коллега, — ласково улыбаясь, перебил Лорд. — Вы не на рауте у Барановского.

Ходок поперхнулся.

— Воздерживаюсь.

Ладони Председателя повлажнели.

Минус один.

— Племяш?

— Угу.

— Будьте любезны, конкретнее.

— За, блин!

— Благодарю вас. Возница?

— За. Безусловно.

— Благодарю вас. Шейлок?

— За, — финансист смотрел в сторону. — Простите, Имам…

— Благодарю вас. Шалун?

—Да!

— Благодарю вас. Аскет?

— Воздерживаюсь, — отозвался щупленький, похожий на мышь при галстуке директор. Минус два.

Председатель сглотнул застрявший в горле комок. Лорд, естественно, «за». Но есть еще и Прокоп. Шести голосов не будет. Серенький человечек, согласно кивавший в ходе приватных бесед, в последний момент переосторожничал, и трагедия кэбернулась опереткой.

Впрочем, процедура еще не завершена.

— Прокоп?

Вот и все, подумал Шамиль Асланович. Можно расслабиться.

— За! Породистое лицо Лорда обмякло.

— Александр Адольфович, вы…

Обращение по имени противоречило традициям. Но возмущаться было некому: члены совета сидели, распахнув рты.

Даже сдержанный Шейлок.

Даже неприметный Аскет.

Не говоря уж о Шамиле Аслановиче.

— Да, я — за! — Черная, подсоленная сединой бородка гордо выпятилась. — И хочу подчеркнуть: сегодня — счастливейший день моей жизни! Восемь лет, в тяжелейших условиях подполья борясь с беспределом салмановской клики, я…

Очарование необъяснимости рассеялось.

— Скисни, падло, — гадливо бросил Племяш.

Спич оборвался на полуслове.

Шейлок покачал головой. Ходок заерзал в кресле, отодвигаясь подальше. Плешивый Возница поморщился, словно от соседа внезапно повеяло.

— Получил, Умка? — ожил Шалун. — И по делу. А ты, Александр Адольфович, — старец хрустко развернулся, — выползень. Зря Алик тебя не утопил. Собирался же…

— М-да, — ни к кому не обращаясь, хмыкнул Лорд.

И Александр Адольфович ощутил некоторый дискомфорт.

Но ненадолго.

Шалун глубоко не прав. Он не выползень. Он прагматик. А это вовсе не одно и то же. И зря старый ворон тревожит память папеньки. Да, бывало, гонялся за сыном Адольф Алоизович с топором. Ну и что? Батя, мир его праху, по всей улице слыл бесноватым…

Теперь все смотрели на Лорда.

Лишь господин Салманов в упор изучал Прокопа.

Но встретившись с ним глазами, первым отвел взгляд.

Чего уж там, сам ведь пестовал, сам опекал, отстранение думал уже почти бывший Председатель. Другие чем лучше? Лизали мне задницу, аж свист стоял. Сейчас кривятся, чистоплюи, а завтра мальчонке и в рукопожатии не откажут, и, глядишь, секретарем совета выберут. Кого ж еще? Не Племяша же…

А вот Племяша, кстати, следовало приручить. Парень умеет работать в команде. И не трус. Звезд с неба, правда, не хватает, так ведь сказано же: нам умные не надобны, нам надобны верные. Очень, кстати, точно схвачено.

Ладно. Теперь это все не его заботы.

Ему остается только выслушать вердикт совета (шесть «за» при двух воздержавшихся), откланяться, ненадолго забежать в уже не принадлежащий ему кабинет, забрать личные вещи, пару милых безделушек, Зиночку — и все.

Пенсией его, надо полагать, не обидят.

И никакой Татуанги. Зачем ему шумный пенсионерский рай?

В деревню, в глушь, на Сарратоу…

Разве не чудесно будет днем гулять со своею подругой под вишнями, которые начинают зацветать, а вечером слушать музыку Шуберта? Неужели ж не будет приятно писать при свечах гусиным пером, а если захочется — подобно Фаусту, сидеть над ретортой в надежде, что удастся вылепить нового гомункула?

На покой, на покой!

Там ждет уже дом и старый слуга, и свечи уже горят…

Шамилю Аслановичу показалось вдруг, что в одной из предыдущих жизней, а может быть, и в нескольких подряд, его уже посещали сходные мысли, и господин Салманов улыбнулся.

Хороший дом, хорошая жена, полка дряхлых, еще на бумаге печатанных томиков in folio — Монтень, Булгаков, Стругацкие… пожалуй, кое-что из раннего Лукьяненко — что еще нужно человеку, чтобы встретить старость?

И если когда-нибудь (этого нельзя исключать) очередной Председатель приедет за советом, он, улыбаясь, угостит гостя капустой, выращенной собственными руками..:

— Ну что же вы, Лорд? — разбил тишину голос Племяша.

Сухопарый аристократ, уже фактически новый, пятый от Основания глава Компании, неторопливо поднялся. Серые глаза его остановились на лице человека, пока еще первоприсутствующего в конференц-зале, и внезапно Имам с пронзительной ясностью понял: не будет. Ни витых свечей в канделябрах, ни прогулок по первой рассветной свежести, ни долгих вечеров наедине с хорошими книгами — ничего этого не будет.

— Что касается меня, господа, — Лорд поправил пенсне; пальцы его чуть подрагивали, — я категорически против.

В исступленной тишине с пронизанного золотым шитьем пурпура гобеленов понимающе улыбались Отцы-Основатели…

…Спустя полчаса, когда давно уже удалился Лорд, когда убрел наконец, что-то высчитывая на пальцах и поминутно разводя руками, Племяш, когда с овальной площадки у здания головного офиса Компании взмыл ввысь последний аэроджип, а главврач клиники имени Энгерта звонком уведомил приемную Председателя, что восемьдесят есть восемьдесят и медики не боги, зато жизнь и, возможно, психическое здоровье господина Прокопенко находятся вне опасности, Шамиль Асланович стоял, бессильно прижавшись лбом к стеклу Хрустальной галереи, и нежный багрянец уходящего на покой солнца смягчал резь в не умеющих плакать глазах Имама.

Никто, кроме господина Салманова, не виноват в нынешнем кризисе. Никто не позволит господину Салманову уйти в кусты, свалив на чужие плечи столь тяжкий груз. Затеяв публичную порку, умница Вилли хотел встряхнуть старого кореша по-настоящему и, ничего не скажешь, добился своего.

Господам Смирновым и Худису рано праздновать: приручить лох-ллевенского затворника далеко не просто. Рычаги управления ситуацией пока еще под контролем Компании…

Все эти буделян-быдлянчики — чепуха, такого добра накупить нетрудно. Сами набегут. На цырлах. Жизненно важно сейчас — раздобыть Принца, упаковать и с розовым бантиком на шее торжественно вручить скорбящему родственнику.

Как бы ни был капризен Дед, такие услуги не забываются.

Значит, будем искать. Местонахождение объекта известно точно, люди работают… и, в конце концов, сколько ее, той Валькирии?

Земля. Лох-Ллевен. 29 августа 2383 года.

…Приоткрылась дверца, и златокудрая девушка в белом кружевном платье и шляпке, украшенной флердоранжем, выпорхнув из кареты, звонко воскликнула:

— Успела! О счастье, успела! Заклинаю вас, прочь оружие!

Изумление заставило Честного Билла позабыть о ране.

— Бекки, девочка моя, — произнес он, расширенными глазами глядя на возлюбленную свою приемную дочь. — Почему ты здесь? Отчего ты не в Мелитополисе, где ты живешь у нашей бабушки ?

— Да, я жила у нее, — сверкая лазурью очей, отвечала юная прелестница. — Я жила у нее, резвясь и играя. Но старый Том рассказал мне все, и я помчалась вслед за вами, и вот я здесь!

Из дилижанса, кряхтя, выкарабкался пожилой негр в полосатой жилетке и при галстуке. Губастое плоское лицо было бы уродливо, не озаряй его свет простодушия и неподдельной доброты.

— Так оно и есть, мастер Уилли, — подтвердил он, нахлобучивая на курчавую седую голову видавший виды цилиндр. — Такова она с детства, наша маленькая мисси, уж если что придет в голову, то никак не остановишь. Эх-хе-хе, не стоило бедному негру слушать индейца Джо… Махнув рукою, добряк сделал шаг в сторону.

— Щеки-в-Смоле глупее курочки вобискви, — сурово вымолвил Джеронимо, вождь апачей, по-пумьи спрыгивая на сухую землю с подножки дилижанса. — Щеки-в-Смоле не знает правильного пути.

Он тряхнул головой, поправляя пышный головной убор, и орлиные перья красиво ниспали на спину, а многочисленные тотемы, висящие на вампуме, расшитом умелыми скво, заколыхались.

— Три Пера тоже не знал правильного пути. Он был плохим индейцем, — продолжал старик, неторопливо раскуривая трубку. — Теперь Три Пера знает правильный путь. Он хороший индеец. — Томагаук, блеснув подобно серебряной рыбке, улетел куда-то вдаль. — Народ гор будет отныне возделывать землю и чтить распятого вами бога, бледнолицые братья…

Вытащив из-под рубахи простенький нательный крестик, вождь истово приложился к нему и бережно вернул на место. Единственный глаз его наполнился печалью.

— В год, когда серый бизон забодал старого шамана, мальчик из форта, похищенный моим народом, был продан в пеоны на большую гациенду за рекой. Это было скверным делом, не угодным распятому Богу. Ныне мальчик нашелся. Это хорошее дело, угодное распятому Богу. Пусть же обнимет своего сына Верная Тропа. А ты, Бесчестный Путь, обними своего отца. Хау. Я сказал!

Вздох, сорвавшийся с уст шерифа, способен был выжать стон сочувствия даже из гранита. Не смея поверить, пристально вглядывался он в потупившегося Эль-Койота, сперва — недоверчиво, но тотчас же и с робкой надеждой различая в его смуглом лице милые черты своей дорогой покойной жены. О! Ужели Творцу угодно было явить чудо и вернулся его сынишка, его маленький Майкл, бесследно пропавший столько лет назад?! Да! Уже не может быть сомнений! Можно ли не узнать эту родинку на щечке, этот кроткий взгляд больших темных глаз, столь похожих на материнские?!

— Иди же ко мне, иди скорее, сынок! — плача от счастия, воскликнул Честный Билл. — Бедная Лиззи, она не дожила до этого светлого дня, в который так верила!

Эль-Койот медлил. И тогда Бекки, порывистая бесстрашная Бекки, подбежав, схватила его за руку.

— Приди в отцовские объятия, Мигель! Не медли! Настал час признаться во всем! — Она была прекрасна в своей решимости. — Знай, отец: мы любим друг друга, любим уже давно, и добрый патер Браун, храни его Господь, обвенчал нас четыре года назад!

Непривычная нежность выразилась в суровом взоре шерифа.

— Будь я проклят, если встану на дороге вашего счастья, дети мои! — воскликнул он, сильными руками прижимая счастливую пару к широкой груди. — Но отныне, Майки, ты должен порвать с прежними дружками и взяться за ум! Иначе не будет тебе моего отцовского благословения!

Как ни пытался откликнуться юноша, ни единого слова не вырвалось из его сдавленного очищающими рыданиями горла. И не кто иной, как Бекки, верная, мужественная Бекки, ответила за него:

— Отец, это уже решено! Завтра же мы отправляемся в Европу, учиться живописи! Ах, как он рисует, мой Мигелито!

Добрый негр захлопал в ладоши, словно дитя. Сурово кивнул одноглазый апач. La banda de mexicanos выразила одобрение беспорядочной пальбой в воздух. И лишь одну злую, испорченную душонку не смогли согреть лучи всеобщего ликования.

— В Европу! В Европу!! — возопил Хорли О'Элберет, в сердцах бросая оземь широкополую шляпу. — Так что ж, стало быть, прощай, разгульная жизнь?! И бедному Смоку судьба бродяжничать по грязным улицам, пробавляясь скудным подаянием?!

Он зарыдал. Да Анджело Ла Бестиа, честный малый, не был бы самим собой, оставь он товарища в трудную минуту.

— Клянусь святым Кесбертом, святым Дунстаном святым Озриком, дружище, тебе не придется бродяжничать по грязным улицам, пробавляясь скудным подаянием, — во всю глотку гаркнул отставной сержант, и тяжелая рука его с грубоватой лаской легла на плечо ирландца. — Махнем-ка все вместе в Клондайк, — добавил он, а мексиканцы закивали в знак одобрения. — Мы научим тебя играть на фисгармонии, Смоки-малыш, и, клянусь сорока мучениками, ты еще увидишь небо в алмазах! '

Хорли заулыбался. И в этот самый миг в темном нутре всеми забытого экипажа заурчало и шумно забулькало нечто громоздкое, судя по грохоту, не уступающее размерами серому гризли… Мексиканцы отпрянули, негр рухнул навзничь, в руке вождя апачей сверкнул запасной томагаук, а на скрипучей ступенечке возник шестифутовый детина в тяжелой шубе на бобрах и ондатровом треухе. Из штофа, зажатого в булыжном кулаке, густо тянуло крепчайшим виски.

— А Ставрогина, беса, вот этими своими руками перефердиперлю натрое. Чтоб неповадно было разбавлять, — доверительно пророкотал он, обращаясь ко всем присутствующим сразу, а затем, оглядевшись, осклабился. —Да итъ, как я погляжу, так до Тобольска еще далече?

Подождал малое время. Не дождавшись ответа, ухнул гулким смешком. С бесшабашным видом махнул ручищей.

— А и ну его, тот Тобольск! Неуловимым разворотом плеч сбросил шубу и пошел по кругу вприсядку, выкидывая коленца одно замысловатее другого.

— Эх, пить будем, гулять будем, а смерть придет, помирать будем! — выкрикивал плясун в такт перестуку кованых каблуков. — Однова живем! Знай, мать-сыра земля, Гришку Старых!

Завертелся волчком, встряхнул вороными кудрями, подбоченясъ, двинулся к дрожащей Бекки и вдруг застыл как вкопанный.

— Осподи Сусе, — грубый голос его заметно дрогнул. — Настасья Филипповна, голубушка, вы ли это?

Бекки подалась назад. Шериф, напротив, — вперед.

— Попрошу предъявить документы, — сухо сказал он.

— Бамаги, што ль? — переспросил бородач. — Эт… мы мигом. С нашим удовольствием. Эгей, залетные!!

Из дилижанса шумною толпой поползли цыгане.

Усталое сердце не выдержало. Угасающим взором окинул Честный Билл любимые лица и тихо отошел, успев еще ощутить, как рука сына бережно снимает с отцовской груди жестяную звезду…

Поплыли титры. И сквозь белые сполохи, усадив поперек седла любимую женщину, гнал коня встречь рассвету Честный Майкл Хэппенинг, молодой шериф, навеки отрекшийся от позорного прозвища Эль-Койот…

Большой, рыхлый, красиво седовласый человек, печально вздохнув, стряхнул со щеки непрошеную слезинку.

Хороший, глубокий фильм. Критики (он специально просмотрел несколько журналов) не оставили от «Одинокой Звезды» камня на камне, но на то ведь они и критики, чтобы ворчать. А простым людям, по данным опросов, сериал очень и очень по сердцу…

Зачем далеко ходить за примерами? Его собственный день расчислен по секундам на полгода вперед, и он далеко не сентиментален по натуре. Однако же включил ненароком визор, и на тебе — запало в душу и уже не отпустило до самого последнего кадра.

Нужное, крайне своевременное произведение.

Да, не без недостатков. С цыганами, положим, некоторый перебор. В жизни так не бывает. Но допустимо ли из-за крохотной детали сводить на нет художественную ценность столь масштабной ленты? Нет, такого допустить нельзя. Эта штука, если не закрывать глаза на вещи очевидные, посильнее, чем «Фауст» Гёте, а потому ни критикам, ни иным оторванным от реальной жизни филистерам не будет дано право шельмовать культурные вершины Федерации.

Еще одна слезинка набухла в уголке глаза, но была стерта, не успев скатиться на щеку.

Как счастливы были эти дети, чья любовь, преодолев все преграды, победила самое смерть! Как убедительно подан образ представителя национальных меньшинств, бесповоротно порывающего с замшелыми канонами тотемизма! Как причудливо сплетаются символика и авангард в финальном фуэте бородача, подводя зрителя к реалистическому, оптимистичному пониманию действительности…

Весьма, весьма трогательно. И поучительно.

Достойно поощрения.

Широкая белая ладонь протянулась, к клавише вызова. Не красной, а к белой, демократично выводящей на общую сеть.

— Добрый день, — тихо сказал седовласый человек в злобно заквакавшую трубку. — Имею честь говорить с директором студии? Да, знаете, так и дозвонился. Коршанский беспокоит… — Он сдвинул брови и прислушался. — Кор-шан-ский. Алло! Алло! Полковник, вы меня слышите?! Кто это? — Слышно было скверно, трубка уже не квакала, а пищала навзрыд. — Заместитель? Но я, кажется, говорил с дире… Ах, вот как! — Реденькие брови огорченно сдвинулись. — Только что? Это ужасно. Нет, подполковник, никаких претензий. Напротив, спасибо всем вам огромное за «Звезду». Скоро ли ждать продолжения? — Выслушал ответ и помрачнел. — Что значит «исчерпана»?! Такие темы исчерпаны не бывают. Уж поверьте на слово, — он улыбнулся. — Ну вот и хорошо. Поздравьте от моего имени съемочную группу с Премией Федерации за этот год. Желаю творческих успехов.

Отключившись, господин Президент какое-то время молчал. Сокрушенно покачивая головой, он пытался вспомнить, как же выглядел директор «Стерео-Центра». Кажется, невысокий, кругленький, с остатками пышных кудрей вокруг лысины? Или худой, похожий на очкастого богомола? Или?..

Память буксовала, напоминая, что очередной микроинсульт, хоть и отпустивший, все-таки не прошел даром.

На душе Его Высокопревосходительства было тоскливо.

Вот так, думал он, полуприкрыв тяжелые веки, уходят лучшие. Ведь какой талантище был! Богема, тонкая душа, даром что дослужился до полковника. Сгорел на работе. Да и заместитель к концу беседы, похоже, был на грани. А может, мелькнула мысль, рискнуть? Перевести культуру в гражданское ведомство? Там все же поспокойнее. Нет, нельзя. Из всех видов искусства важнейшим для Федерации является стерео, а штатские бывают подчас преступно безответственны…

Все. Хватит витать в эмпиреях. Пора за работу.

Врачи, сперва требовавшие полного покоя, смирились с обстоятельствами и выделили время на ознакомление с бумагами, однако не более трех часов в день, И дополнительный час в воскресенье. Что ж, лекари свое дело знают. Но уж законным своим лимитом Даниэль Александрович распоряжался с максимальной отдачей.

Папки с документами уже лежат на журнальном столике.

Невыразимо архаичные, картонные. Изъятые под расписку из запасников Федерального Исторического. И бумага тоже почти настоящая, сработанная по спецзаказу. Веленевая, что бы этим словом ни обозначалось.

Десятка полтора белоснежных, нежно шелестящих листиков, помеченных индексом «Экстра-Ноль-Ноль». Данные материалы существуют в одном экземпляре и подлежат уничтожению немедленно по прочтении их Его Высокопревосходительством.

Прежде всего, разумеется, кадровые проблемы.

Господин Президент просмотрел списки предлагаемых кандидатур, изредка ставя против некоторых претендентов жирные птички, крестики и вопросительные знаки. Над парой-тройкой фамилий толстый красно-синий карандаш застыл в нерешительности.

— Запрос на консультацию, — повелел селектору большой грузный старик. — Первая категория. Лондон. Бейкер-стрит, 221-б. Срочно.

Мелодичный перезвон колокольцев.

Зуммер.

Связь установлена.

— Усинский. Чукма. Мориарти, — монотонно перечислил Его Высокопревосходительство, и спустя сорок секунд, выслушав сообщение из туманного Альбиона, двоих кандидатов густо-густо зачеркнул, а Мориарти, снисходительно похмыкав, оставил.

Уже который десяток лет номенклатуру он формировал единолично. Невзирая на инсульты. Потому что кадры решают все. Права забывать этот постулат народ Федерации Даниэлю Коршанскому не делегировал.

Отработав первую папку, господин Президент еще раз пробежал глазами по утвержденным спискам, добавив три крестика и один знак вопроса. А генерала Гуся вычеркнул вообще. Молод еще. Не по чину кукарекает. И роль свою в урегулировании Зарзибуйского конфликта совершенно безосновательно раздул, уж Даниэлю-то Александровичу это известно куда лучше, чем пронырливым газетирам. Так что пускай подождет, гусенок, пусть пообтешется. Хватит и на его долю вакансий…

Тяжко вздохнув, Его Высокопревосходительство захлопнул папку и аккуратно отодвинул ее на край стола.

Что правда, то правда, вакантных мест нынче немало.

Тахви чересчур круто завинтил гайки.

Он срывает погоны, не считаясь с объективными обстоятельствами. Трибунал перегружен до предела. Да что Трибунал! Специальный уполномоченный Президента уже превысил всякий разумный лимит расстрелов в рабочем порядке.

Спору нет, чистку, и чистку архитщательную, следовало провести, но нельзя же вовсе не учитывать человеческий фактор. Номенклатурный резерв все-таки не бездонная бочка, а люди не роботы. Они нервничают, и их можно понять. Трудно работать с полной отдачей, ежедневно ожидая в гости посланца из Центра с фронтальной проверкой и взводом «чикатил»…

Определенно, Тахви озверел за годы простоя.

Двадцать пять лет кряду он развлекался кропанием мемуаров и лелеял свои принципы, а теперь требует от государственных служащих соответствия.

Но люди-то всю эту четверть века работали, а не отсиживались в уютных карцерах Винницкого Федерального централа. У людей сложились определенные стереотипы…

И вот результат: вторая и третья папки битком набиты распечатками видеограмм с мест. Читать их невозможно. Проверенные, квалифицированные управленцы плачут навзрыд, умоляя хоть сколько-то унять взбесившегося обер-аудитора.

Скоро косяком пойдут рапорты об отставке.

Что тогда?

Даниэль Коршанский поджал губы.

А ничего. Отклонять. И продолжать ревизию.

Большой, рыхлый, красиво седовласый человек в темно-коричневой домашней блузе с бранденбурами открыл золотистую папиросницу, достал из дивно пахнущих глубин тоненькую золотистую же sigarrillo, повертел, понюхал, бросил обратно и со вздохом захлопнул изукрашенную резьбой шкатулку.

Вот и покурили.

Он давно уже запретил себе мечтать о затяжке. Дисциплина есть дисциплина. Но вовсе отказаться от наслаждения просто подержать курево в руках, ощутить краешками ноздрей слабенький, до одури манящий аромат — не мог и не хотел. Лейб-медикам пришлось смириться с этой прихотью…

Эмоции к черту. Тахви должен довести дело до конца.

И Тахви сделает это.

Иного не дано. А больше некому.

Слишком часто болел в последнее время господин Президент. Чересчур много рычагов выпущено из рук. Да что там! Если быть откровенным — а наедине с самим собою отчего бы и не позволить себе такую роскошь? — еще годик-другой, и с таким трудом возрожденная Федерация рухнет.

Если не принять меры.

Пухлые пальцы вертели и мучили уже почти открученную третью сверху пуговицу. Блеклые водянисто-голубые глаза замерли, впившись взглядом в висящий над камином портрет.

Официальный. Класса "А", категории «Для резиденций». Два с половиной метра в ширину, шесть в высоту. Монстр среди портретов, самой величиной своей оскорбляющий эстетическое достоинство любого порядочного человека. Помпезная гадость. Но ничего не поделаешь. Размеры загнанного в палисандровую раму чудища утверждены специальным постановлением правительства и ратифицированы Ассамблеей. Протестовать не приходится.

Парус, а не портрет. И человек, изображенный на парусе во весь рост, — не просто человек, а…

…Мы,
волею избравшего нас народа,
Его Высокопревосходительство,
Пожизненный Президент,
Верховный Главнокомандующий,
Координатор Федерального Кабинета Министров,
Первоприсутствующий Галактической Ассамблеи,
Милостию Господней всех святынь Попечитель,
Председатель Земного Шара,
Протектор Внешних Миров,
Четырежды Герой Галактики,
Спаситель человечества,
Восстановитель Федерации,
и прочая,
и прочая,
и прочая…

Вот кто изображен во весь рост на пятнадцати квадратных метрах парусной холстины.

Он сам.

Даниэль Александрович Коршанский, по прозвищу «Дед».

В пятнистом комбинезоне.

В десантных сапогах со шнуровкой.

Подтянутый.

Бронзово-загорелый.

Серебряно-седой.

Почти юный, как и определено декретом правительства «О некоторых мерах по дальнейшей объективизации отображения образа Его Высокопревосходительства средствами станковой живописи, зодчества и искусства макраме» от 14 августа 2357 года.

Помнится, он противился принятию этого документа, полагая его не отвечающим текущему моменту, но, оставшись в подавляющем меньшинстве, вынужден был уступить мнению Кабинета…

В левом виске пульсировала жилка, и это мешало.

Мысли путались, перескакивали с пятого на десятое, всплывали обрывки давних и недавних событий, тянулись к горизонту темные силуэты зданий, высились над ними крепостные стены гнедого кирпича, вспыхивали на солнце и падали вниз готические шпили, некрасиво опутанные колючей проволокой…

Там, на холсте, ему немногим больше сорока. Максимум пятьдесят. Он успел поседеть, но старость все еще представляется чем-то таким, чего никогда не случится. Во всяком случае, с ним, коммандант-генералом Даниэлем Коршанским. Таким был он к исходу Третьего Кризиса.

В ту осень, когда старый индеец, один из немногих спасенных узников киевского гетто, назвал командующего Особым корпусом Посылающим Вьюгу и предсказал: ты будешь вождем.

А потом грянул октябрь.

…Пылал закат над пепелищами бункеров, продезинфицированных из огнеметов. Багровым светом озарены были баржи, битком набитые еще не рассортированными пленными. Лучи прожекторов гуляли по темной медленной воде. Беззвучным заревом полыхали осколки окон, брови горбатых мостов изумленно изгибались над глянцем каналов, и ветер шуршал по наждачной брусчатке желтыми листьями, гнал их вдоль пустынного проспекта, раскачивая на ходу продолговатые тюки, свисающие с ветвей. Их было много. По приказу Верховного каждого пятого кончали на месте.

Именно после той показательной резни самые ушлые из паханов уразумели: времена изменились. Новое руководство уже практически не существовавшей Федерации показало зубы, и смотрящих пробил холодный пот при виде плотины трупов, перегородившей Неву. Впервые за полтора десятилетия Третьего Кризиса толковище запросило перемирия. Но в те дни, окрыленный первыми успехами, он еще отказывался от переговоров.

Время компромиссов пришло позже.

…Висок выматывающе ныл.

И пятидесятилетний Даниэль Коршанский, не ведающий, что такое хворобы, свысока глядел на себя самого, рыхло обмякшего в кресле. Он пока что не ведал, что романтика не приносит дивидендов и что очень скоро ему придется, сменив привычный камуфляж на визитную тройку, сесть за круглый стол с весьма непривычными партнерами…

«Господа Алеко Энгерт и Вито Гулевар с сопровождающими!» — звякнул вдруг в воздухе тенорок секретаря, уже полвека не угасающий в укромных закоулках памяти. А в ответ, эхом, его собственный хрипловатый баритон: «Добро пожаловать, господа. Весьма рад!»

Да, так оно и было.

Двое в смокингах, поклонившись, уселись в указанные начальником протокола кресла, а под гобеленами, набычившись, встали слоноподобные существа, в протоколе встречи изящно поименованные помощниками. Впрочем, ни на них, ни на «невидимок», держащих оружие на взводе, главные действующие лица внимания не обращали.

Алеко Энгерт и Вито Гулевар, в миру Ангел и Карабас, очень долго добивались встречи без галстуков, они серьезно подготовились к ней, и, надо признать, им удалось произвести вполне благоприятное впечатление.

Даже Тахви, не скрывавший, что предпочел бы видеть обоих на кольях перед резиденцией, ознакомившись с записью беседы, признал: да, возможно, над этим стоит подумать.

Ибо господа Энгерт и Гулевар, именуемые отныне Компанией, выразили согласие предоставить все ресурсы, находящиеся под их контролем, в распоряжение законных властей и сделать все от них зависящее во имя скорейшего обуздания уголовного беспредела, угрожающего самому существованию человечества.

Со своей стороны, законные власти Галактической Федерации в лице Его Высокопревосходительства господина Коршанского подтвердили объявление вышепоименованным лицам полной и абсолютной амнистии, легализации реально принадлежащей им собственности и предоставление Компании исключительных экономических привилегий в посткризисный период…

С того дня высокие договорившиеся стороны строго придерживались духа и буквы достигнутых соглашений. Именно корабли Компании помогли «невидимкам» Бебруса взять под контроль систему транзитных космостанций, создав предпосылки для восстановления суверенитета Земли над двумя десятками Внешних Миров, уцелевших в годы Третьего Кризиса.

И после окончания боев Компания вела себя вполне лояльно, не слишком нарушая статьи «Конвенции о статусе финансово-промышленной олигархии»…

— А что было делать? — негромко спросил большой, рыхлый, красиво седовласый человек у портрета-паруса.

Спортивный красавец пяти метров роста не снизошел до ответа, и Его Высокопревосходительство, обиженно надув мягкие, изрядно обвисшие щеки, перевел взгляд на часы.

Инкрустированный уральскими самоцветами циферблат бесстрастно проинформировал: в запасе три минуты. Очередной просмотр третьей папки придется отложить на завтра. Жаль. Информация интереснейшая. Из тех, что наскучить не могут.

Можно сказать, история болезни. Злокачественной опухоли, пустившей метастазы по всему организму Федеральной Администрации…

Мягкие, поросшие мелким волоском пальцы выбили глуховатую дробь из траурного, глянцево-черного картона.

Стыд и позор! Полгода муфлоны из госбезопасности выдают на-гора только рапорты об очередных достижениях и клянчат дополнительные ассигнования. А тем временем в Лох-Ллевен поступает черная папка категории «Экстра-0», собранная частной лавочкой. И лавочников приходится благодарить, хотя господин Смирнов, из рук в руки передавая документы, не выставил никаких условий. Правительство Федерации не может позволить себе оставаться в долгу у частных лиц.

Хваленая Контора обделалась по уши, и, если бы не «ССХ, Лтд», он — Президент, черт возьми! — по сей день оставался бы в неведении даже о том, что где-то на самой окраине Внешних Миров идет охота на его единственного внука.

За три месяца черная папка заметно похудела. Почти треть документов ушла в архив, многое уничтожено. А если иногда вместе с водой Тахви выплескивал и детишек, так это, в общем, даже гуманно. Федерации не нужны уроды. Пусть продолжает в том же духе.

Кому еще верить? Разве что Homo Robotes Militares. Но боевых киборгов совсем немного. А господа Смирнов, Смирнофф и примкнувший к ним Худис, чьи лаборатории вполне могли бы помочь правительству, на прямой конфликт с Компанией идти не хотят. Хотя время и лечит, воспоминания о «бойне в день святого Себастьяна» еще достаточно болезненны…

Все, время вышло.

Грузно поднявшись. Его Высокопревосходительство со вкусом потянулся и бросил в трепетное ухо переговорника:

—Иду.

Это право он зубами выгрыз у эскулапов: самостоятельно, без всяких сиделок и каталок добираться на процедуры.

Через зимний сад от кабинета до лифта ровно сто шагов.

А вокруг — синева и клыкастые белые скалы. Идея маэстро Бармини — возродить под резиденцию руины старого пиктского замка — была лебединой песней неповторимого Джанни. Великий зодчий до последнего креда заслужил баснословный гонорар, а его глупая гибель во время подводной охоты стала невосполнимой утратой для потрясенного человечества. Особенно, надо думать, для господ Смирновых, в гордыне своей не только возжелавших иметь точную копию Лох-Ллевена, но и прельстивших злосчастного гения вовсе уж сказочным вознаграждением.

Воистину, Он унизит гордых и отнимет у алчных, ибо Он справедлив, — сказал над гробом его святейшество Петропавел IV и был прав.

Слегка пружинит любимая буковая трость. Здесь просторно. Можно неторопливо бродить меж стрельчатых окон, подставляя лицо горному ветерку. Свежайший хайлендский воздух бодрит. Помогает размышлять. Не то что поздней осенью или зимой, когда пылают камины и очень хочется спать. Это — годы. С ними не повоюешь. А на дворе сходит с ума август. Такого зноя эти горы не помнят со времен Уурдах Уэтла. Паркое изнеможение листвы ощутимо даже на верхотуре, хочется махнуть рукой на все запреты и выйти в парк, побродить по аллеям. Пусть даже со взводом охраны за спиной. Нельзя. Не стоит рисковать собой, тем паче сейчас. Нужно учитывать, что в мире не перевелись пока что ни снайперы, ни взрывники, ни, главное, сволота, готовая оплатить их услуги.

К примеру, та же Компания. Левую, опухшую, ногу пробила короткая судорога, трость прогнулась, удерживая тяжкое тело, но Даниэль Александрович выровнялся. Присел на одну из скамеечек, в изобилии расставленных там и сям. Осторожно помассировал колено.

Нельзя заводиться. Консилиум категорически воспретил скверные мысли в нерабочее время.

Собравшись, Его Высокопревосходительство приказал себе на ближайшие два часа забыть о плохом…

Он думал о хорошем, когда верзила лейб-массажист распластав пациента на диване, перебирал мышцу за мышцей жесткими и нежными пальцами, высекающими из дряхлой плоти искорки давно угасшего огня.

Он думал только о хорошем под окающий говорок курносой сестрички, хлопотливо снующей вокруг нефритовой ванны, до краев заполненной оранжевой маслянистой жидкостью, то и дело вскипавшей бутонами лимонной пены.

Он думал исключительно о хорошем, расслабившись в опутанном сотней разноцветных проводков угловатом кресле, крепко смахивавшем на древний электрический стул — жемчужину президентской кунсткамеры.

В сущности, думал он, внуку ничто не угрожает. Шамиль не идиот. Димка необходим ему живым и максимально целым. Это хорошо. Хуже, что парни из Истанбула повели себя так, словно Президент уже ушел в историю. Такое хамство прощать нельзя..,

Стоп, сказал он себе. Ни слова о драконах.

Гипноизлучатель замурлыкал, залепетал тихо и вкрадчиво, словно лесной ручеек, ненавязчиво подталкивая Даниэля Александровича в струящееся внебытие лечебного сна…

Все пошло своим, загодя размеренным чередом.

Семнадцать ноль-ноль: процедуры завершены.

Лечащий врач, добродушный здоровяк, трясет эспаньолкой и рассыпает мелкий смешок на пороге санчасти. (Все там будем. И вы, батенька, тоже. Но очень не скоро.)

Семнадцать тридцать: кинозал.

Просмотр очередной версии «Даниэля раскованного». В главных ролях: Абдулла Искандеров и Голди Вупберг, в роли генерала Коршанского Гиб Мелсон. (Не так это было, совсем не так!)

Девятнадцать тридцать: ужин при свечах.

Тосты с джемом. Бокал апельсинового сока. Прозрачный парок над серебряной кастрюлькой и низкие поклоны испуганного шеф-повара. (Какая гадость, Чжао, ваша заливная рыба…)

Двадцать ноль-ноль.

Личное время.

Можно поиграть в шахматы с киберпартнером. Или в шашки. А можно и не играть. Вот, на столике у кровати непременная «Антология анонимной поэзии конца XX века». Читано-перечитано, едва ли не сотня любимейших рубайи заучена наизусть, а все же…

— Коль жизнь дана, пройди ее сполна, — с чувством продекламировал лох-ллевенский Дед, подтягивая поясок легкого халата, — изведай вкус пуркарского вина, младою девой насладись, коль сможешь, и перечти сатиры Лукина…

Замер, вслушиваясь в отзвук.

Покачал головой.

Буркнул:

— Эк сказано! А мы тут в игрушки, понимаешь, играем.

На краткий миг светло взгрустнулось.

Вот это — нетленно. Всех .черви сгложут, а это останется…

Из горних высей Его Высокопревосходительство выдернул колокольчик пневмопочты.

Шуршание. На столе — россыпь кристаллов.

Один из полупрозрачных ромбиков, помеченный крохотным полумесяцем — эмблемой истанбулского отделения Конторы — и алой полосой — символом строжайшей конфиденциальности, был аккуратно отодвинут в сторону. Остальные, один за другим, канули в пасть дешифратора.

По мере ознакомления Даниэль Александрович то скупо улыбался, то слегка хмурился, а пару раз даже удивленно покачал головой.

Донесение из «Стерео-Центра». И.о. директора имеет честь сообщить, что проект «Возвращение Одинокой звезды» запущен в производство сегодня, 29 августа; первые серии выйдут на стереоэкраны не позднее середины сентября.

Похвально. Оперативно. Будешь, «и.о.», директором.

А вот господин Смирнов Ю.В. в очередной, пятый раз подчеркивает, что ни о какой компенсации за помощь государству в поисках объекта «Туз» не может быть и речи.

Ясно. Пора опять звать Юрия Валерьевича на чашку чая.

Информация от Тахви: объект «Туз» доставлен. В соответствии с инструкцией, приступили к стандартной проверке.

Отлично. Вся эта мистика, видимо, чушь, но, если личное дело Туза не липа, хлопчик и впрямь может быть полезен.

Опять от Бебруса: досмотр рейсовиков Компании таможнями космостанций осуществляется по графику. Нарушений нет.

Что и требовалось доказать.

Тю! А это еще что?

Семья покойного Буделяна, кусошничающая, по слухам, на паперти в Килие, благодарит Его Высокопревосходительство за строгий, но справедливый урок и нижайше молит господина Президента о снисхождении…

Они там, видимо, поехали мозгами. Арест на счета и недвижимость наложен в строгом соответствии с законом; при чем тут Президент?! За свои нынешние достижения несчастные христарадники могут благодарить лично господина Салманова.

Покачав головой, Даниэль Александрович улыбнулся.

Такие послания, смешные и немножко трогательные, ничуть не хуже любимых стихов соответствуют сентиментальному чтению, прописанному консилиумом на сон грядущий…

Каким образом сей документ оказался в вечерней почте, разумеется, придется выяснять, и выяснять крепко, но в целом цидулка развлекла.

Ну, какие новости из Истанбула?

Экран дешифратора выдает: «УВЫ». Ничего больше, но лицо Президента застывает, словно на юбилейной монете.

Шамиль удержался.

Жаль. Имам не готов к компромиссу. Имам напуган. Он не выйдет на переговоры, пока не поймает Димку. Но появись в рукаве Компании такой козырь, и господа Смирновы пойдут на все. Вплоть до финансирования радикал-сепаратистов во Внешних Мирах. А это уже Четвертый Кризис.

Почти двадцать лет Президент поощрял равномерное укрепление позиций Компании и «ССХ».

Сегодня «концепция Коршанского» трещит по швам… Тягучий холодок заворочался под диафрагмой, мягкие лапки сдавили сердце, во рту появилась сухая горечь, и жилка на виске запульсировала звонко, словно бубенчик.

Даниэль Коршанский, четырежды Герой Галактики, кавалер «Берсерчьего Зуба» первой степени с мечами и полного банта «За амок в бою», присвоенного еще прежним, давно забытым Федерацией президентом, был растерян.

Наверное, сейчас было самое время воззвать к Господу, иже милостив и молящих не отвергает. Увы, господин Президент, хотя и первоприсутствуя по долгу Всех святынь Попечителя на самых разных церемониях, в душе так и остался агностиком.

Посему молиться он не стал, а, секунду помедлив, решительно протянул руку к дряхлому черному телефону без проводов.

Покрутил рычажок. Сказал:

— Это я. Вы бы не могли сейчас зайти? Положил трубку на медные рожки. Прикрыл глаза. И сначала ничего не произошло, разве что в кончиках пальцев, как всегда в таких случаях, возникло морозное покалывание.

А потом пунцовый огонек лампадки, трепещущий под темноликой иконой в тяжелом серебряном окладе, запрыгал, замельтешил, наливаясь живым светом, и крылья трех ангелов встопорщились, а нежные лики осветились улыбками.

— Здравствуйте, Коршанский. — Высокий, немного нескладный человек неспешно вышел из пламенного всплеска, опустился в креслице и мягко поинтересовался:

— Есть проблемы?

Господин Гуриэли смотрелся потрясающе.

Элегантнейший костюм-тройка, на сей раз — лилейно-белый, с легким перламутровым отливом. Бордовая сорочка. Жемчужно-серебристый галстук, завязанный умопомрачительным узлом. В маленьких, лукаво прищуренных голубых глазках — сама доброжелательность и чуточку иронии.

Эдвард Юсифович не считал нужным менять имидж.

Примерно так же выглядел он тридцать с лишним лет назад, когда корпус генерала Коршанского, растерявший в непрерывных боях девяносто процентов техники и треть личного состава, увяз в ноябрьской грязи между Вилковом и Савранью…

В ту осень Жирный Балух пошел ва-банк. Подонок не подлежал амнистии и мог выжить, только уничтожив самое Федерацию. Его вышколенные головорезы, не испытывавшие недостатка ни в жратве, ни в медикаментах, сумели отрезать Особый корпус от баз, а резервов у правительства не оставалось вовсе.

Четырежды в час над буераками и колдоёбинами гнусаво взвывали матюгальники, призывая «невидимок» вязать командиров, суля немерено бабла и голдяхи, а тем временем на пригорках один за другим вырастали зеленые купола, дикобразно щетинящиеся трубами излучателей. Сорокаствольные армейские «Жупелы», уминая гусеницами глину, выходили на огневые позиции…

К четырем утра бойцы переоделись в чистое, капеллан, разложив утварь на зарядных ящиках, служил для желающих молебен по упрощенной программе, а начальник штаба Валерио Бебрус, Тахви, в те дни ещё бесшабашно-черноусый, отложив в сторону брусок, любовался лунным сиянием до синего звона заточенного вакидзаси. Прощальный хайку, противу ожидания, удался, и обряд сеппуку, намеченный начштаба на миг восхода, обещал стать образцовым.

Вот тогда-то к Даниэлю Коршанскому, тупо пялившемуся в разложенную на столе трехверстку, впервые явился господин Гуриэли. Эдвард Юсифович как раз бродил по Европе и совершенно случайно оказался в нужное время в нужном месте. Впрочем, это выяснилось гораздо позже, а той ночью все произошло просто и неброско, без никому не нужных эффектов.

Подпрыгнуло, задергалось и посветлело ало-желтое пятнышко, цветущее на почти догоревшем фитиле керосинки.

Всколыхнулись тени.

Высокий, чуть нескладный человек в изысканно-пятнистом костюме-тройке и рубашке-апащ цвета хаки с выглядывавшей из-под ворота тельняшкой от «Kudr-javtceff» вышел из мглистого угла, не спросясь, уселся на табурет и, глядя сквозь хозяина, произнес длиннейшую маловразумительную тираду, основным смыслом коей являлись совершенно здравые утверждения, что Балух суть грязное животное, но дело не в нем, а в правительстве, превратившемся в отстойник для мудаков, и вообще, завершил Эдвард Юсифович, с Кризисом пора кончать, потому что сколько ж можно?..

Далее речь пошла о сущих пустяках.

Затем господин Гуриэли удалился, сунув на прощание в руки генералу Коршанскому громоздкий, неимоверно уродливый телефон и буркнув нечто похожее на «Сим победиши!». А на рассвете Особый корпус, пойдя в атаку, опрокинул, распластал и вмял в степной суглинок бестолково мечущихся бовбаланов (Презрительное малороссийское ругательство).

И когда на следующий день Жирного Балуха вместе со штабом коптили заживо посреди главной площади Арциза, его семиподбородочная харя до самого конца была искажена полнейшим непониманием ситуации. Точно так же, как и лица депутатов совета Земли, выслушавших спустя месяц корректное сообщение полковника Бебруса о том, что они могут расходиться по домам…

Впоследствии господин Гуриэли ни разу не отказал господину Президенту в консультации, и, размышляя подчас об Эдварде Юсифовиче, простом и загадочном, Его Высокопревосходительство точно знал лишь одно: се — человек. Такой же, как он сам. Как любой из миллиардов граждан Федерации. Разве что гораздо человечнее…

— Есть проблемы? — повторил гость терпеливо и понимающе нахмурился. — Вижу, есть. Хвораете. И это плохо. Здоровье нужно беречь, мы с вами уже не так молоды, Коршанский. Ну что ж, я, как вам известно, своих обещаний не забываю…

Сунув руку во внутренний карман пиджака, господин Гуриэли выудил оттуда неимоверной пушистости котенка, серенького с проблесками серебряной голубизны.

— Прошу любить и жаловать: Иннокентий. Кешкой не называть ни в коем случае. Они обижаются…

Выпустив животинку на стол, Эдвард Юсифович слегка подтолкнул ее к Его Высокопревосходительству.

— Гладить не меньше двух часов в сутки, Коршанский, и инсульты как рукой снимет. Гарантирую. Рассеянный взгляд обежал кабинет.

— Вашего карапуза уже и не узнать. Совсем взрослый…

Из глубин стереокарточки, висящей над президентским ложем, господину Гуриэли приветливо улыбался рослый курсант в лихо заломленном десантном берете.

— Хороший мальчик. И не шалун, — сказал Эдвард Юсифович задушевно. — А это очень важно, Коршанский. У нас с вами вообще замечательная молодежь. И мы должны, — голос его возвысился и окреп, — нет, мы обязаны думать в первую очередь о ней. Дети, они ведь так неопытны, так беззащитны… Котенок утвердительно мяукнул.

— Мне пора, — уже совершенно деловым тоном сообщил Эдвард Юсифович, энергически поднявшись. — Дела, знаете ли. А вы, Коршанский, не волнуйтесь. Право же, не надо. Все у вас получится. Главное, не забывайте гладить Иннокентия. И еще…

Он чуть насупил брови, и на столе возник плотный пластиковый квадратик.

— Попробуйте связаться вот с кем. На меня не ссылайтесь. У нас с ним определенные сложности…

Кивнул на прощание. И убыл. Как всегда, тихо и неброско. Лишь золотой лучик, играющий на серебре оклада, всколыхнулся напоследок и вновь обернулся темным огнем лампады.

А стрелка часов указывала уже не пять, а целых восемь минут до отбоя. Время, как всегда после визита господина Гуриэли, попятилось, позволяя поразмышлять без спешки.

Гул в висках прошел. Мыслилось легко и свободно.

Эдвард Юсифович прав. Главное богатство Федерации — молодежь. О ней и следует думать в первую очередь. Если же на Валькирии не могут должным образом наладить розыск, значит, следует послать настоящих профессионалов.

Что же касается Компании…

Имаму уже не до политики. Пусть думает, как без большой драки вернуть хотя бы часть того, что урвали под шумок господа Смирновы, и пусть радуется, что легко отделался, поскольку вообще-то вор должен сидеть в тюрьме.

А Президенту необходимо всего лишь жить. И всё.

— Диктатуры Коршанского нет и не будет, — пухлые стариковские пальцы погладили шелковистую спинку, и по шерстке пробежала искра. — А другой диктатуры, Иннокентий, мы не допустим. И Димку я им не отдам.

Котенок согласно заурчал.

По воле Тха-Онгуа

Назад: От автора

Дальше: ГЛАВА ВТОРАЯ,